Kinh thành sớm đã chìm trong màn đêm.

Cửa tiệm dọc phố không dám thắp đèn kinh doanh, người đi đường cũng thưa thớt hẳn.

Trần Tích cuồng bôn trên con đường lát đá xanh tĩnh mịch, muốn nắm bắt một tia manh mối thoáng qua: Hàn Đồng không phải không gặp hắn, mà là đã gặp rồi, chỉ là phương thức gặp mặt kín đáo hơn mà thôi.

Sau khi Chu Kiêu bắt giữ hắn đi vòng quanh, từng đổi xe tại một khu chợ náo nhiệt.

Trong lúc đổi xe, Chu Kiêu dẫn Trần Tích xuyên qua một gian cửa tiệm ven đường, dừng lại ở cửa sau. Đối phương ra vẻ như đang đợi xe ngựa, nhưng lại mượn cơ hội hỏi hắn làm sao giết chết Tiết Quý Phi.

Lúc đó bên cạnh Trần Tích còn có hai gã hán tử của Tào Bang, đây không phải chuyện Chu Kiêu nên hỏi, cũng không phải chuyện hán tử Tào Bang có thể nghe… Chu Kiêu là đang hỏi giúp Hàn Đồng.

Lúc đó Hàn Đồng đang ở ngay bên cạnh!

Khi Trần Tích nghĩ thông suốt điểm này, liền đoán ra nơi ẩn náu của Hàn Đồng… Đối phương ẩn mình ngay trong gian cửa tiệm đó.

Nhưng làm sao tìm được gian tiệm kia? Nó nằm ở con phố nào?

Trần Tích vừa chạy vừa cấp tốc suy xét mọi manh mối: Lúc ngồi trên xe ngựa, bánh xe gỗ tiếp xúc với mặt đường phát ra tiếng nghiến nặng nề, hẳn là trên trục đường chính lát đá tảng ở ngoại thành.

Đường xá trong kinh thành không bằng phẳng, gạch đá sử dụng cũng khác nhau.

Đường chính nội thành đa phần dùng đá xanh trắng khổ lớn, trong ngõ nhỏ lại dùng gạch đá nhỏ; mặt đường ngoại thành sai biệt càng lớn, năm xưa mấy trục đường chính từng lát đá tảng khổng lồ, đường nhỏ thì đều là mặt đường đất nện.

Bánh xe gỗ đè lên đá tảng hay đất nện, cực kỳ dễ phân biệt.

Trục đường chính ngoại thành lát đá tảng có những nơi nào? Đại lộ Tuyên Vũ Môn nơi quan lại hay đi, Quảng Ninh Môn nơi sứ thần vào kinh, và đại lộ Chính Dương Môn nơi Ninh Đế đi tế lễ Sơn Xuyên Đàn, chỉ có ba con đường này.

Là con đường nào trong số đó?

Trước khi đổi xe, Trần Tích từng ngửi thấy mùi phân bò nồng nặc trong xe ngựa, lúc vào cửa tiệm, còn ngửi thấy mùi lương dầu rất đậm.

Là phía Quảng Ninh Môn.

Đại lộ Chính Dương Môn giáp ranh với Bát Đại Hồ Đồng, tiền thuê mặt phố đắt đỏ, đa phần là tửu lâu, không có tiệm lương dầu.

Đại lộ Tuyên Vũ Môn có Ngũ Thành Binh Mã Ty canh giữ, lại là đường quan lại hay đi, tuy có mùi phân bò nhưng không đến mức nồng nặc.

Chỉ còn lại Quảng Ninh Môn.

Trong màn đêm trên phố dài, Trần Tích lao thẳng về phía Quảng Ninh Môn, nơi này vẫn còn phân bò chưa dọn sạch từ ban ngày, đến đêm vẫn tỏa ra mùi cỏ tanh nồng đậm.

Trần Tích đứng ở Quảng Ninh Môn nhìn vào trong thành: phố Thái Thị, phố Mã Thị, Trư Thị Khẩu, ba con đường nối tiếp nhau kéo dài mấy dặm.

Trên trục đường chính này, tiệm lương dầu mặt phố có tới hai mươi bảy nhà, tiệm lương dầu Hàn Đồng ẩn náu là nhà nào? Trần Tích không thể phá cửa từng nhà một.

Lúc này, Trần Tích cúi đầu tìm kiếm dọc đường, cuối cùng đứng khựng lại trước một tiệm lương dầu ở phố Mã Thị, hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển “Trương Ký Lương Dầu”.

Chính là nhà này.

Khi bị trùm đầu dẫn vào tiệm, hắn đã giả vờ vấp ngã ở ngưỡng cửa, thực chất là mượn đó để dùng Kiếm Chủng để lại một vết đánh dấu.

Trần Tích hít sâu một hơi, giơ tay gõ cửa.

Đông đông đông.

Bên trong không có tiếng trả lời.

Trần Tích đứng ngoài cửa sắc mặt bình thản, nhưng hắn dường như cảm nhận được Hàn Đồng đã đến bên cửa, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn qua tấm ván gỗ.

Trần Tích mở lời: “Hàn bang chủ, tại hạ tới một mình.”

Một lát sau, cửa tiệm hé mở một khe hở, trong gian tiệm tối tăm, Hàn Đồng lạnh lùng nhìn hắn: “Chu Kiêu đâu?”

Trần Tích mặt không đổi sắc: “Chết rồi, ta giết.”

Ánh mắt Hàn Đồng hơi nheo lại: “Giết Chu Kiêu mà còn dám một mình tới gặp ta?”

Trần Tích bình tĩnh đáp: “Tại hạ thành tâm bàn bạc với Hàn bang chủ chuyện cứu Bạch Lí quận chúa, Hàn bang chủ sai khiến Chu Kiêu giết ta, ta giết hắn cũng là lẽ đương nhiên.”

Hàn Đồng gằn giọng qua khe cửa: “Ngươi không sợ chết?”

Trần Tích nhìn thẳng vào mắt lão: “Nếu sợ chết, ta đã không đến kinh thành. Hàn bang chủ, ta không nợ ông gì cả, ông không cần phải bức người quá đáng. Trước đây ở Lạc Thành ta dùng ông dẫn dụ Kiểu Thỏ, Vân Dương là để cứu quận chúa, đó là điều ông với tư cách là người cha nợ quận chúa, không phải ta nợ ông.”

Hàn Đồng im lặng hồi lâu: “Nếu ngươi có bản lĩnh cứu nó, nó đã không ở Cảnh Dương Cung rồi.”

Lần này đến lượt Trần Tích im lặng, Hàn Đồng không biết hắn đã cứu được Thế tử, chỉ là suýt chút nữa cứu được Bạch Lí. Hàn Đồng cũng không biết hắn đã đi đến kinh thành bằng cách nào, những điều này hắn đều không thể nói.

Mãi sau, Trần Tích mới lên tiếng: “Lần này nhất định được.”

Hàn Đồng cười lạnh: “Lần này ngươi lấy gì để chắc chắn cứu được nó? Ta lại lấy gì để tin ngươi không liên thủ với bọn hoạn quan?”

Trần Tích thành khẩn nói: “Hàn bang chủ tuy cẩn trọng, nhưng nếu ta liên thủ với bọn hoạn quan, giờ này ông đã bị binh mã bao vây rồi, không cần phải phí lời với ông nữa. Đây là kinh thành, thử hỏi nếu thập nhị sinh tiếu của Mật Điệp Ty cùng đến, Hàn bang chủ có mấy phần nắm chắc thoát thân?”

Hàn Đồng đứng trong khe cửa quan sát kỹ thần sắc của Trần Tích, muốn phân biệt xem hắn có nói dối hay không.

Lão lại lặng lẽ lắng nghe tiếng gió trong đêm, cuối cùng thần sắc dịu đi đôi chút: “Ta hỏi ngươi, là ai đã phóng hỏa ở Từ Ninh Cung? Lại là ai giết chết Tiết Quý Phi ngay dưới mắt Giải Phiền Vệ? Chuyện này quá mức kỳ quặc, hung thủ không để lại lấy một dấu chân trong Dực Khôn Cung, đến mức ngay cả Giải Phiền Vệ cũng không tra ra được manh mối gì. Nếu không phải Giải Phiền Vệ giúp ngươi, sao có thể làm được? Chẳng lẽ là hồn ma của Hoàng hậu giết Tiết Quý Phi?”

Trần Tích bừng tỉnh, hóa ra là thủ đoạn của Ô Vân khi giết Tiết Quý Phi quá mức quỷ dị, khiến Hàn Đồng nghĩ mãi không thông, chỉ có thể đổ lỗi cho Giải Phiền Vệ.

Hắn lắc đầu: “Hàn bang chủ, ông không cần biết ta giết thế nào, ta giết mụ ta cũng chỉ để chứng minh ta có tư cách liên thủ với ông.”

Hàn Đồng dò xét Trần Tích: “Theo ta được biết, ngươi và Bạch Lí quen biết không quá vài tháng, vì sao lại cam lòng liều mạng cứu nó?”

Trần Tích suy nghĩ hồi lâu: “Khắc chu cầu kiếm.”

Hàn Đồng nghi hoặc: “Khắc chu cầu kiếm?”

Khắc sau, Trần Tích thản nhiên lách qua khe cửa đi vào trong, sắc mặt Hàn Đồng lạnh lẽo, nhưng cuối cùng không ra tay, chỉ trở tay khép cửa lại.

Trần Tích tìm một chiếc ghế ngồi xuống: “Hàn bang chủ, lần này rốt cuộc là ai để lộ tin tức? Vì sao lại có người biết trước Tào Bang đang tìm người có tướng mạo giống Bạch Lí quận chúa?”

Hàn Đồng ngồi xuống đối diện hắn: “Là một trong Tứ Lương Bát Trụ của Tào Bang ta, Biện Tương, hôm qua đã giết rồi.”

Trong căn phòng tối tăm chỉ có Hàn Đồng và Trần Tích, Trần Tích đột nhiên hỏi: “Vì sao triều đình muốn bắt ông?”

Hàn Đồng rút ra một con đoản đao, vân vê nơi đầu ngón tay: “Tào Bang có hơn mười vạn đồ chúng, không ai muốn bên cạnh giường nằm có một con quái vật khổng lồ như vậy.”

Trần Tích lắc đầu: “Chưa đủ.”

Với thủ đoạn của Nội tướng, muốn làm tan rã Tào Bang một cách êm thấm thì không cần đến mạng của Hàn Đồng. Ngay cả Lưu gia còn sụp đổ, làm tan rã Tào Bang sẽ không khó hơn Lưu gia.

Hàn Đồng lại nói: “Hàng hóa xuất hải của hai nhà Trần, Từ đều phải qua vận hà mới đến được bến cảng, khống chế được Tào Bang cũng là khống chế được Trần gia và Từ gia.”

Trần Tích lại lắc đầu: “Vẫn chưa đủ.”

Giao thương hải ngoại tuy có thể thu về lượng lớn bạc trắng, nhưng vẫn không bằng tầm quan trọng của việc cải tiến hỏa khí.

Hàn Đồng lạnh giọng: “Cái này cũng không đủ, cái kia cũng không đủ, rốt cuộc ngươi muốn hỏi gì?”

Trần Tích trầm giọng hỏi: “Ông có biết tung tích của Truyền Quốc Ngọc Tỷ không?”

Hàn Đồng ngẩn ra: “Chưa từng thấy.”

“Thật chứ?”

“Thật.”

Trần Tích cũng cảm thấy nghi hoặc, vị Nội tướng ngồi lì ở Giải Phiền Lâu mấy chục năm kia, bắt Hàn Đồng rốt cuộc là vì cái gì? Là mưu tính đã lâu, hay là nhất thời nảy ý?

Chẳng lẽ việc tăng sản lượng ruộng lúa, cải tiến hỏa khí trong lòng đối phương thật sự không quan trọng chút nào sao?

Trong tiệm lương dầu chìm vào sự im lặng kéo dài, chỉ có vài con muỗi vỗ cánh phát ra tiếng vo ve.

Hàn Đồng trầm giọng hỏi: “Ngươi nói có cách cứu Bạch Lí, rốt cuộc cứu thế nào?”

Trần Tích ngẩng đầu nhìn Hàn Đồng trong bóng tối, bàn tay đặt trên đầu gối từ từ nắm chặt thành quyền: “Dùng mạng của ông để đổi.”

Trong sát na, bóng tối như có một sợi dây căng thẳng lướt qua không trung, mọi tiếng muỗi vo ve đều im bặt, rơi rụng xuống đất.

Hàn Đồng cười lạnh: “Một Hành quan Tiên Thiên cảnh mà dám tới trước mặt ta tìm chết?”

Trần Tích khẽ nói: “Các người bằng lòng đợi quận chúa đến An Nam rồi mới cứu, ta không bằng lòng. Nay có người muốn ta dùng mạng của ông để đổi lấy mạng của Bạch Lí, ta không thể không đổi. Hàn bang chủ, ta có kế hoạch của ta, hôm nay ta sẽ áp giải ông vào Nội ngục để đổi lấy quận chúa, đợi quận chúa khôi phục tự do, ta sẽ lại cứu ông ra.”

Vết chai trên đầu ngón tay Hàn Đồng ma sát liên tục trên lưỡi dao, phát ra âm thanh rợn người: “Võ Tương huyện nam định cứu ta thế nào?”

Trần Tích lắc đầu: “Không thể nói.”

Tiếng động trên tay Hàn Đồng dừng lại: “Nếu ngươi có bản lĩnh cứu ta ra khỏi Nội ngục, thì ngươi đã sớm cứu được Bạch Lí rồi, chẳng qua chỉ là lời lẽ lừa gạt ta bó tay chịu trói mà thôi.”

Trần Tích khẳng định: “Hàn bang chủ yên tâm, ta nhất định cứu ông ra, cứu ông còn dễ hơn cứu quận chúa.”

Thân hình Hàn Đồng hơi đổ về phía trước: “Nếu ta nói không được thì sao?”

Khắc sau, Trần Tích đột nhiên bật dậy lao tới.

Đoản đao trong tay Hàn Đồng chém ngang, Trần Tích vậy mà đưa tay trái ra nắm lấy lưỡi dao của đối phương, mặc kệ vết thương thấu xương, tung một quyền đánh vào bụng lão.

Nhưng quyền này không trúng được người Hàn Đồng.

Hàn Đồng gắng sức rút đao, lùi lại một bước tránh được cú đấm, nhưng Trần Tích nắm chặt đao không buông, thân hình vậy mà theo sát Hàn Đồng tiến lên một bước, chụm ngón tay thành kiếm.

Hắn giả vờ như đang dùng Che Vân kiếm khí của Trương Hạ, trong bóng tối điều khiển Kiếm Chủng đâm trúng đùi Hàn Đồng.

Hàn Đồng kinh hãi, tung một cước như sấm sét đá văng hắn ra, một cước của Hành quan Tầm Đạo cảnh lập tức đá gãy ba chiếc xương sườn của Trần Tích. Trần Tích không còn nắm giữ được lưỡi đao, thân hình bay ngược ra sau tông nát mấy thùng gỗ chứa lương thực.

Trần Tích dùng khuỷu tay chống đất, chậm rãi đứng dậy nôn ra một ngụm máu.

Hàn Đồng cúi đầu nhìn vết thương ở đùi máu chảy như xối, xé một dải áo buộc chặt vết thương để cầm máu: “Thân thủ có tiến bộ, nhưng chưa đủ. Tiểu tử, muốn liều mạng với ta, ngươi có mấy cái mạng để liều?”

Ở nơi Hàn Đồng không nhìn thấy, vằn vện thứ hai bên mạng sườn Trần Tích dần mờ đi, vết thương trên tay khép lại trong nháy mắt, những chiếc xương sườn bị gãy cũng từng cái một nối liền lại với nhau.

Trần Tích dùng mu bàn tay lau vết máu trên miệng: “Có mấy cái thì liều bấy nhiêu cái.”