Trong tiệm lương thực dầu đèn tối tăm mịt mù.

Vết thương trong lòng bàn tay Trần Tích khép lại chỉ trong nháy mắt, nơi xương sườn vang lên những tiếng răng rắc giòn giã.

Máu tươi từng giọt từng giọt rơi xuống đất, phát ra tiếng tạch tạch rồi đột ngột im bặt. Bảy trăm hai mươi ngọn lò lửa vàng rực trong cơ thể Trần Tích bùng cháy dữ dội, thiêu đốt đến mức máu còn chưa kịp chạm đất đã hóa thành làn khói trắng biến mất giữa không trung.

Hóa ra đây chính là Sơn Quân.

Hóa ra đây chính là bất tử bất diệt.

Trần Tích từng theo Phụng Hòe học cách làm sao để không lộ sơ hở, làm sao để sống lâu hơn, làm sao để ẩn mình, làm sao để nhẫn nhịn. Những thứ đó tuy do ông ta dạy, nhưng dường như đều không phải là con đường của hắn.

Chỉ đến lúc này, hắn mới cảm thấy mình thực sự được buông lỏng tay chân.

Hàn Đồng khẽ nheo mắt: “Ngươi tu hành theo môn lộ quan chức gì? Ta chưa từng thấy qua.”

“Dùng tốt là được.” Dứt lời, Trần Tích lại lao thẳng về phía trước.

Hàn Đồng chém đoản đao xuống hòng chặn đường lui của Trần Tích, nhưng khi Trần Tích áp sát, hắn lại chẳng hề kiêng dè mà dùng cánh tay đỡ lấy lưỡi đao, dùng xương cốt và cơ bắp sống chết kẹp chặt đao thế.

Trần Tích hạ thấp người, nắm đấm tay phải nện thẳng vào vết thương vốn đã bị Kiếm Chủng đâm xuyên trên người Hàn Đồng, chỉ một quyền đã khiến vết thương ấy nứt toác ra lần nữa.

Hàn Đồng cũng đổi sang lối đánh liều mạng, chẳng màng đến vết thương trên chân, cổ tay xoay chuyển rút lưỡi đao ra, chém tới tấp vào ngực bụng Trần Tích, để lại hai vết máu đan chéo.

Trần Tích nghiến chặt răng không màng thương thế, định bồi thêm một đòn vào chỗ hiểm của Hàn Đồng thì đoản đao của đối phương đã đâm sâu vào ngực trái của hắn.

Trong gang tấc, Trần Tích dốc sức xoay người mới tránh được tim, lùi về phía sau. Máu từ vết thương ở ngực nhanh chóng tràn đầy lá phổi, khiến hắn không tự chủ được mà ho ra một ngụm máu lớn.

Hắn rã rời tựa vào tường, hơi thở đứt quãng.

Hàn Đồng vừa cúi đầu băng bó vết thương lại nứt ra, vừa bình thản nói: “Tiểu tử, giữa Tiên Thiên và Tầm Đạo là một vực thẳm ngăn cách. Đây không phải trò đấu vật ngoài phố, không phải cứ hạ quyết tâm, nín một hơi là có thể thắng. Chuyện trên đời đa phần đều như vậy, có những con hát chịu mười năm roi vọt của sư phụ cũng chưa chắc thành danh, có kẻ mười năm đèn sách cũng chẳng thể ghi danh bảng vàng.”

“Vận tải đường thủy cũng thế, lúc thuận lợi thì trăm thuyền đua chen, phu phen làm một năm có thể kiếm được bạc bằng mười năm. Lúc khó khăn, phu kéo thuyền nhìn mòn con mắt cũng chưa chắc tìm được việc khổ sai để nuôi gia đình. Tiểu tử, liều mạng không nhất định có kết quả, phải biết thuận theo thiên thời.”

Hàn Đồng ngẩng đầu nhìn Trần Tích: “Đến giờ ta vẫn không biết ngươi rốt cuộc muốn làm gì. Nếu muốn cứu Bạch Ly, phải đợi nàng ta đến An Nam, đợi người An Nam lơi lỏng rồi hãy tính; nếu muốn lập công lớn để thăng quan tiến chức, ta khuyên ngươi nên đổi đối thủ. Con người ấy mà, giống như ngọn nến trước gió, đèn trong mưa, chỉ sơ sẩy một chút là tắt ngấm ngay.”

Trong bóng tối, máu của Hàn Đồng thấm ướt một mảng đất, len lỏi vào từng kẽ gạch.

Gã siết chặt vết thương rồi ngẩng đầu nhìn lại, thấy Trần Tích vốn dĩ nên chết đang tựa vào cột nhà, chậm rãi xé vạt áo quấn vào bàn tay và cánh tay.

Máu trên ngực bụng Trần Tích chảy xuống như suối nhỏ, nhưng lại hóa thành khói trắng bốc lên giữa không trung, không một giọt nào rơi xuống đất, rồi sau đó lại đột ngột ngừng chảy.

Trong mắt Hàn Đồng lóe lên một tia kinh dị.

Lúc này, Trần Tích ho ra ngụm máu tàn trong phổi, mặc cho làn khói trắng bao quanh mình: “Đợi đến khi Quận chúa bị đưa tới An Nam, mọi chuyện đã quá muộn, không gì có thể quay lại được nữa.”

Hàn Đồng trầm giọng nói: “Việc chậm mới thành, người chậm mới an, làm gì cũng không được vội vã. Hành sự hấp tấp không những không cứu được người, mà còn tự dâng hiến mạng sống của mình.”

Trần Tích thở dài: “Sống khổ sở như vậy, sống lâu thì có ích gì?”

Hắn lại một lần nữa đứng dậy.

Hàn Đồng nheo mắt quan sát Trần Tích trong bóng tối: “Thật sự không sợ chết sao?”

Trần Tích hít một hơi thật sâu: “Có người dùng sáu hạt dưa vàng mua mạng của ta, trước khi trả hết nợ, ta không nỡ chết.”

Hàn Đồng cười nhạo: “Sáu hạt dưa vàng? Mạng của ngươi cũng chẳng đáng giá bao nhiêu.”

“Đủ rồi.” Trần Tích lại lao lên.

Nhưng lần này, Hàn Đồng không nghênh chiến mà lùi lại phía sau.

Gã tìm kiếm sơ hở của Trần Tích trong ánh sáng mờ ảo, rồi chợt nhận ra Trần Tích để lộ toàn bộ trung môn và hạ bàn, đâu đâu cũng là sơ hở.

Nhưng Hàn Đồng không muốn liều mạng với Trần Tích nữa, cho dù đổi một vết thương lấy một mạng của Trần Tích, gã vẫn thấy lỗ.

Trong chớp mắt, hai lòng bàn tay Hàn Đồng đột ngột chắp lại, một trăm linh tám hạt niệm châu hiện ra hư không, phía sau gã hiện lên một tôn pháp tướng Kim Phật, bảo tướng trang nghiêm uy nghi.

Người bình thường tu hành môn lộ Tàng Mãng chỉ dám xăm hình mãng xà để quán tưởng, kẻ dám xăm hình thần phật là vạn người không có một.

Vị Phật đà sau lưng Hàn Đồng đang nhắm mắt, khi Trần Tích lao đến gần thì đột ngột mở bừng ra, trong đôi mắt vàng rực như ẩn chứa cả một ngôi chùa cổ.

Phật đà dang rộng hai tay, đột ngột vỗ mạnh vào nhau.

“Đương!”

Tiếng chuông!

Trong phút chốc chuông đồng vang rền, chấn động đến mức mặt đất run rẩy, bụi trần trên mái nhà rơi xuống lả tả.

Trần Tích bị tiếng chuông vô hình đánh bay ra ngoài, đập mạnh vào tường rồi ngã xuống đất. Toàn bộ xương cốt toàn thân hắn vỡ vụn trong cơn chấn động không thể cản phá, máu tươi li ti rỉ ra từ từng lỗ chân lông.

Bức tường xuất hiện những vết nứt, ngay cả mái nhà cũng bắt đầu nghiêng ngả. Ngói rơi xuống như mưa rào, vùi lấp Trần Tích bên trong, ánh trăng xuyên qua lỗ hổng trên mái nhà chiếu xuống đống đổ nát.

Pháp tướng Phật đà từ từ tan biến, chỉ trong khoảnh khắc này, gương mặt vốn đầy đặn của Hàn Đồng trở nên khô héo, hốc mắt sâu hoắm, dường như bị rút cạn máu thịt.

Gã nhìn về phía đống đổ nát, nhưng đống đổ nát ấy lại trồi lên. Dường như bên dưới đó đang phong ấn một con dã thú, con thú ấy chết đi sống lại hết lần này đến lần khác.

Sắc mặt Hàn Đồng đầy vẻ kinh ngạc.

Gã nhặt đoản đao dưới đất lên, tiến về phía đống đổ nát: “Không biết cắt đầu xuống, ngươi còn có thể sống được không.”

Nhưng chưa kịp tiến lại gần, từ phố chợ ngựa bên ngoài tiệm lương thực đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, Kim Trư đứng trên phố chỉ tay vào tiệm hét lớn: “Nhanh, chính là nhà đó, bao vây lại!”

Hàn Đồng đột ngột nhìn về phía đống đổ nát trước mặt: “Ngươi quả nhiên đã liên thủ với đám hoạn quan.”

Gã liếc nhìn vết thương trên chân, xoay người lẻn qua cửa sau vào hẻm Quả Tử chật hẹp, tháo chạy về hướng Đông Nam.

Cửa tiệm lương thực bị Kim Trư tông mở, gã nhìn gian tiệm trống rỗng và cánh cửa sau đang mở toang, rồi quay sang nhìn đống đổ nát, vội vàng lao tới dùng tay không bới ngói, kéo Trần Tích ra ngoài.

Kim Trư lau vết máu trên mặt Trần Tích: “Đừng chết nhé huynh đệ, ngươi mà chết thì ta biết làm sao?”

Trần Tích gạt tay Kim Trư ra: “Hàn Đồng chạy thoát bằng cửa sau rồi, chặn gã lại.”

Kim Trư tức giận: “Giờ này còn quản chuyện đó, ngươi bị sao vậy, sao ta cảm giác lúc nãy ngươi chết rồi?”

Trần Tích nhìn Kim Trư, thấy đối phương mồ hôi đầm đìa, y phục ướt sũng như vừa vớt dưới nước lên.

Hắn bò dậy, nắm chặt cổ tay Kim Trư trầm giọng hỏi: “Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, tin tức của Pháo Ca gửi cho ngươi đã đến chưa?”

Kim Trư vội nói: “Đến rồi đến rồi, vừa thấy tin là ta lên đường ngay.”

“Vậy là được,” Trần Tích chạy về phía cửa sau: “Mau đuổi theo, đêm nay nếu không bắt được Hàn Đồng, sau này đừng hòng bắt được gã nữa.”

Kim Trư nhìn theo bóng lưng hắn, lòng đầy nghi hoặc: “Rõ ràng toàn thân là máu, sao trông như không có việc gì vậy?”

…

Kinh thành có hàng trăm con phố lớn, ngõ nhỏ nhiều như lông tơ.

Hàn Đồng băng qua hẻm Quả Tử, lách vào ngõ Dương Nhục, đi qua miếu Ngọc Hoàng rồi lại chui vào ngõ Giả Ca. Gã không màng đến vết thương bị Trần Tích đâm xuyên trên chân, khập khiễng chạy điên cuồng trong con ngõ tối tăm, cho đến khi nhìn thấy đỉnh vàng của chùa Sùng Hưng từ xa.

Chỉ cần chạy thêm ba trăm trượng nữa là tới bãi lau sậy bên cạnh đàn Sơn Xuyên, nơi nào có nước nơi đó có đường sống. Chỉ cần vào được bãi lau sậy, gã có thể theo đường thủy vòng qua đàn Sơn Xuyên và Thiên Đàn, thoát ra khỏi thành bằng cửa Nam Thủy.

Vào đến kênh đào thì không ai có thể tìm thấy gã nữa. Đây cũng là lý do gã chọn tiệm lương thực kia làm nơi ẩn náu, vì nó đủ gần bãi lau sậy.

Nhưng khi Hàn Đồng đi qua con ngõ nhỏ trước chùa Sùng Hưng, gã chậm rãi dừng bước. Gã nhìn chằm chằm vào cuối ngõ, ngay cả vết thương trên chân nứt ra lần nữa cũng không buồn quan tâm.

Chỉ thấy một bóng áo trắng đứng ở cuối ngõ, mày kiếm mắt sáng.

Thiên Mã.

Hàn Đồng quay đầu lại, đúng lúc thấy một thân hình gầy nhỏ chậm rãi bước ra, chặn đứng lối vào ngõ sau lưng gã. Đối phương đeo mặt nạ khỉ gỗ, dưới mặt nạ phát ra những âm thanh hỗn tạp.

Bảo Hầu.

Hàn Đồng nhìn vào trong chùa Sùng Hưng, kinh hãi thấy một người đang đứng trên lư hương đồng trước đại điện, đeo mặt nạ rồng trắng, khí định thần nhàn.

Bạch Long.

Nhìn lên cao hơn, Vân Dương mặc hắc y đứng trên góc mái đỉnh vàng của đại điện chùa Sùng Hưng, Giao Thố ngồi bên cạnh rìa mái hiên, đôi chân đung đưa giữa không trung.

Mắt Giao Thố cười cong thành hình trăng khuyết: “Hàn bang chủ, từ biệt ở Lạc Thành đã mấy tháng không gặp, nô gia nhớ ngài lắm, lần này sẽ không để ngài chạy thoát nữa đâu.”

“Tính cả Kim Trư, mười hai con giáp đã đến sáu vị, cũng coi như nể mặt Hàn mỗ này rồi,” Hàn Đồng thu hồi ánh mắt, bình tĩnh nói: “Trần Tích kéo dài thời gian là để đợi các ngươi sao. Xem nhẹ hắn rồi, ngay cả việc ta chạy đi đâu hắn cũng đoán không sai một ly.”