Trần Tích cứ lặng lẽ ngồi đó chờ đợi bình minh, cho đến khi tiếng gà gáy vang lên.

Trần gia ở phố Phủ Hữu bắt đầu náo nhiệt, nha hoàn bưng chậu đồng đi lại dưới hành lang, phu xe chải chuốt bờm ngựa trước chuồng, tiếng nước cùng tiếng thì thầm làm ướt đẫm những phiến đá xanh.

Trần Tích rốt cuộc cũng đợi được đến lúc này.

Hắn đứng dậy vuốt lại những nếp gấp trên bộ công phục đỏ thẫm, dặn dò Ô Vân: “Ngươi ở nhà nghỉ ngơi, Quận chúa có cứu ra được hay không, hôm nay sẽ rõ kết quả.”

Ô Vân kêu lên một tiếng: “Chúc ngươi thủ khởi đao lạc!”

Trần Tích bật cười: “Thành ngữ không phải dùng như vậy, phải là mã đáo thành công.”

Ô Vân chẳng thèm để tâm: “Vậy thì mã đáo bất thành công, rồi lại thủ khởi đao lạc!”

Trần Tích xoa đầu Ô Vân: “Có lý, đi đây.”

Hắn không gọi ngựa, cũng không ngồi xe, cứ thế đơn độc bước vào ánh sáng ban mai đang dần rạng rỡ trên phố dài.

Đám lưu manh ở Hồng Môn khoác túi vải, đang rao bán tờ Kinh Thành Thần Báo hôm nay cho khách bộ hành, giọng nói lanh lảnh: “Báo đây! Đêm qua bang chủ Tào Bang Hàn Đồng đã bị bắt giữ quy án!”

Kể từ khi Kinh Thành Thần Báo mở thêm các chuyên mục dân sinh, kinh tế, những thứ phong hoa tuyết nguyệt thi từ ca phú của Văn Viễn thư cục đã không còn bán chạy nữa, họ đành quay lại làm ăn kinh nghĩa và thoại bản.

Kinh thành hiện giờ chỉ có một tòa soạn báo duy nhất, không còn nơi nào khác.

Một chiếc kiệu nhỏ phủ vải gai trắng dừng lại trước mặt tên bán báo, từ trong rèm thò ra một bàn tay gầy guộc, khi nhận lấy tờ báo bỗng hỏi: “Trên báo có nhắc đến Vũ Tương Huyện Nam không?”

Đứa trẻ bán báo ngẩn người: “Khách quan, chưa từng nhắc tới.”

Rèm kiệu hạ xuống, không còn động tĩnh gì nữa.

Trần Tích bước chân không dừng, phía trước quán sủi cảo hơi nóng bốc lên nghi ngút, mấy gã đàn ông mặc áo ngắn đang hạ thấp giọng: “Nghe nói chưa? Hàn Đồng là do đám yêm đảng bắt đấy, nhiều người ở Bát Đại Hồ Đồng tận mắt nhìn thấy.”

“Láo toét! Bát Đại Hồ Đồng đã đóng cửa từ lâu, giờ chỉ còn Giáo Phường Ty mới dám phát mại tội nhân, đến hát kịch cũng chẳng ai dám. Lưu lang trung của Bộ Công hôm nọ lén mời thanh quan nhân về hát khúc, bị chính nha hoàn nhà mình tố cáo lên nha môn, ngay đêm đó cả nhà bị lưu đày đến Lĩnh Nam rồi.”

“Nha hoàn sao lại tố cáo chủ?”

“Chiếm đoạt thân xác mà không cho danh phận, dồn người ta vào đường cùng chứ sao…”

Tin tức bang chủ Tào Bang bị bắt, chỉ trong một đêm đã lan truyền khắp nơi, cả thành đều biết.

Khi Trần Tích đến Ngọ Môn, bên ngoài đã đứng đầy những quan lại mặc bào đỏ, bào xanh đang xì xào bàn tán.

Đợi đến khi hắn tới, tiếng nghị luận của đám đông bỗng khựng lại, sau đó càng rộ lên dữ dội hơn, thỉnh thoảng lại truyền đến những từ như “cấu kết”, “yêm đảng”, “bất sỉ”.

Trần Tích coi như không nghe thấy, mắt không liếc ngang liếc dọc nhìn thẳng vào Ngọ Môn đỏ rực, đinh cửa vàng rực, đầu thú ngậm vòng.

Mãi đến khi Trần Các Lão từ trên xe ngựa bước xuống, những âm thanh ồn ào mới đồng loạt lắng xuống, nhưng hôm nay Trần Các Lão không nói gì với Trần Tích, chậm rãi đi lướt qua hắn, lặng lẽ đứng vào hàng đầu tiên của bách quan.

Lúc này, có tiếng xích sắt kéo lê trên mặt đất truyền đến.

Bách quan quay đầu nhìn lại, kinh hãi thấy Mật Điệp Ty đang áp giải Hàn Đồng lảo đảo đi tới, gần như cùng lúc đó, trên lầu Yến Tử vang lên tiếng thông truyền lanh lảnh của nội quan: “Tuyên, Lễ bộ Thượng thư Tề Tầm, Hộ bộ Thượng thư Trần Lộc Trì, Binh bộ Thượng thư Hồ Thành Đạt, Lại bộ Thượng thư Trương Chuyết… Vũ Tương Huyện Nam Trần Tích!”

Nội quan đọc liền một mạch mấy chục chức quan và tên tuổi, lúc này mới kéo dài giọng hô lớn: “Cận kiến!”

Ngọ Môn chính giữa mở ba cửa, hai bên mỗi bên có một cửa nách, mở ở phía trong thành đài Đông Tây, tục gọi là “Minh tam ám ngũ”.

Khi vào cung, văn quan đi cửa nách trái, võ tướng, Giải Phiền Vệ, mật điệp đi cửa nách phải, chỉ có Hoàng đế, tông thân vương công mới có thể đi từ chính giữa.

Ngay khi các quan viên chuẩn bị bước qua Ngọ Môn, Trần Các Lão đi đầu bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Trần Tích, nhẹ tênh nói: “Luôn có người nói văn quan và võ tướng chúng ta bất hòa, đảng tranh lầm quốc. Nhưng quy củ trong cung này rõ ràng luôn nhắc nhở chúng ta văn võ có biệt, phải đi riêng. Văn quan thì thành thành thật thật đi cửa nách trái, võ tướng thì thành thành thật thật đi cửa nách phải, bằng không nhẹ thì đình trượng, nặng thì lưu đày… Trần Tích, ngươi đi cửa nách trái, hay là cửa nách phải?”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Trần Tích.

Trong lời nói nhẹ tênh của Trần Các Lão, ẩn chứa một quyết định nặng tựa ngàn cân.

Khoảnh khắc tiếp theo, Trần Tích bước về phía cửa nách phải, Trần Các Lão rủ mắt, chậm rãi bước vào cửa nách trái.

Trước điện Nhân Thọ, Hàn Đồng bị mật điệp áp giải quỳ bên cạnh bia Hiếu Đệ.

Kim Trư và Thiên Mã hai người đứng hai bên tả hữu, để phòng Hàn Đồng đột ngột vùng lên làm bị thương người khác. Bạch Long hai tay chắp trong tay áo nhắm mắt dưỡng thần, Mộng Kê mấy ngày không gặp, hôm nay lại thay một bộ công phục lặng lẽ đứng đó, không còn vẻ điên khùng như ngày thường.

Các các thần và đường quan đợi chỉ bên ngoài điện Nhân Thọ, chợt thấy Ngô Tú bước qua ngưỡng cửa, dõng dạc nói: “Bệ hạ có chỉ, trong bách quan nếu có kẻ nào cấu kết với Tào Bang, lúc này tấu lên có thể được khoan hồng xử lý.”

Các quan viên đưa mắt nhìn nhau, không ai đáp lời.

Hồi lâu sau, ánh mắt Ngô Tú quét qua từng khuôn mặt quan viên, sau đó nói với Mộng Kê: “Thẩm!”

Thiên Mã ấn Hàn Đồng quỳ rạp xuống đất, Mộng Kê ngồi xếp bằng đối diện Hàn Đồng, từ trong ngực lấy ra một lá bùa màu vàng.

Ngay sau đó, Mộng Kê dùng móng tay cái rạch rách giữa lông mày, dùng máu tươi nơi đó vẽ lên lá bùa, cuối cùng dùng lá bùa đó gói một lọn tóc của Hàn Đồng, nuốt vào trong miệng.

Trong nháy mắt, đồng tử của Mộng Kê lộn ngược lên trên, trong mắt chỉ còn lại lòng trắng.

Khác với ngày thường, lần này khóe mắt Mộng Kê lại chảy xuống hai hàng huyết lệ. Cái giá phải trả để thẩm vấn Hàn Đồng, lớn hơn so với tưởng tượng.

Mộng Kê đi thẳng vào vấn đề: “Sổ sách của Tào Bang ở nơi nào?”

Hàn Đồng đáp: “Phía sau bức tượng Phật ở am Phúc Ninh, phường Sùng Nam, kinh thành.”

Ngô Tú ra hiệu cho Giải Phiền Vệ, lập tức có mười tên Giải Phiền Vệ nhận lệnh rời đi, lần này lại muốn công khai thẩm vấn, truy tra tại chỗ.

Mũi Mộng Kê cũng chảy máu ra, nhưng thần sắc vẫn bình tĩnh tiếp tục hỏi: “Hãy khai ra từng việc nghịch loạn của các ngươi.”

Hàn Đồng đáp: “Nhận lời ủy thác của Trần Lễ Trị, chọn hai đàn Ngũ Sướng Binh Mã, hành thích Vũ Tương Huyện Nam Trần Tích tại buổi săn mùa xuân ở Hương Sơn…”

Tất cả các đường quan đồng loạt nhìn về phía Trần Tích, nhưng sắc mặt Trần Tích vẫn bình tĩnh, dường như không hề ngạc nhiên.

Trước đó Bình di đã nói với hắn, Mộ Cẩu sau khi đoạt được mười hai quyển cổ tịch ở ngoại ô phía tây phủ Trường Sa đã chạy trốn đến Kim Lăng, tại Kim Lăng tung ra ba quyển tổng cương đầu tiên để dẫn dụ truy binh, lại mang theo chín quyển sau trốn đến Dương Châu, bị một Hành Cảnh quan của Tàng Mãng Môn giết chết, từ đó chín quyển cổ tịch sau không rõ tung tích.

Trong chín quyển cổ tịch đó, có ghi chép phương pháp huyết tế nuôi dưỡng Ngũ Sướng Binh Mã. Từ khoảnh khắc đó, Trần Tích đã biết chín quyển cổ tịch sau hẳn là rơi vào tay Hàn Đồng rồi.

Mà vụ vây sát ở Hương Sơn, không thể thiếu nhúng tay của Hàn Đồng. Những tử sĩ vây sát hắn đều đến từ đám phu kéo thuyền.

Máu tươi chảy ra từ mũi Mộng Kê đã nhuộm đỏ bổ phục trước ngực, nhưng vẫn ngồi xếp bằng vững chãi, với tư thế quyết liệt tiếp tục thúc hỏi: “Ngoài việc hành thích huân quý triều đình, Tào Bang còn phạm phải tội họa quốc ương dân nào khác không?”

Nhãn cầu Hàn Đồng rung động dưới mí mắt, dường như đang chống lại một sức mạnh vô hình nào đó, cuối cùng vẫn khàn giọng lên tiếng: “Có.”

Thất khiếu của Mộng Kê đều bắt đầu rỉ ra những sợi máu: “Nói!”

Giọng nói của Hàn Đồng trống rỗng, từng chữ từng câu, lại khiến sắc mặt tất cả quan viên trước điện Nhân Thọ đại biến: “Năm Gia Ninh thứ bảy, để độc chiếm vận tải đường thủy Kinh Hàng, đã đục chìm chín chiếc thuyền buôn đối thủ tại đoạn Từ Châu, làm chết đuối một trăm bốn mươi bảy người gồm phu thuyền, thương hộ và gia quyến, hối lộ Tuần Tào Ngự Sử Dương Trung, ngụy tạo thành sự cố va vào đá ngầm.”

“Năm Gia Ninh thứ chín, cấu kết với Tào Tiêu Vương Diệu Tiên, lén bán sắt cấm, lưu huỳnh cho Cảnh triều, đổi lấy da lông, nhân sâm, dùng thuyền quan đưa vào kinh thành, kéo dài năm năm, lũy kế bán sắt ba vạn tám ngàn cân, lưu huỳnh năm ngàn cân.”

“Năm Gia Ninh thứ mười một, cùng Thương Trường Tổng Đốc Chu Bỉnh trộm cắp lương thực của quan, để che đậy thâm hụt, đã phóng hỏa đốt kho Tây Thông Châu, thiêu hủy tám vạn thạch lương thực dự trữ, và đổ tội cho Thương Đại Sứ, khiến cả nhà hắn bị chém đầu.”

“Năm Gia Ninh thứ mười một, cùng L沿 Tào Bả Tổng Trương Vệ, trộn cát đá và gạo mốc vào lương thực triều đình cứu tế nạn lụt ở Lưỡng Hoài, bớt xén bốn vạn thạch lương mễ, chuyển bán ra chợ đen.”

Có người bỗng nhiên nghiến răng nghiến lợi nói: “Ta biết việc này, năm đó ta nhậm chức Thông phán Dương Châu, sau khi vào đông dân bị nạn chết đói chết rét hơn ngàn người!”

Bạch Long ở bên cạnh đột nhiên nhìn hắn, nghiêm giọng nói: “Cố ý ngắt quãng thẩm vấn, lôi xuống, đình trượng hai mươi!”

Nhưng Bạch Long nói đã muộn, Hàn Đồng bị âm thanh vừa rồi làm gián đoạn, gân xanh khắp người nổi lên, hàm răng nghiến chặt kêu ken két.

Mộng Kê đột nhiên phun ra một ngụm máu tươi, hắn và Hàn Đồng hai người đều im lặng hồi lâu, dường như đang giằng co, mãi đến một nén nhang sau, Mộng Kê hít sâu một hơi: “Nói!”

Hàn Đồng ngửa đầu ra sau, từ đáy họng bật ra lời khai: “Năm Gia Ninh thứ mười bốn…”

Sắc mặt các đường quan ngày càng trầm xuống, Hàn Đồng cứ thế trước mặt bàn dân thiên hạ khai ra hơn hai mươi vụ việc, hơn hai mươi cái tên, không cho bất kỳ ai có cơ hội xoay xở.

Liên lụy rộng lớn, từ đường quan kinh thành đến tư lại phương nam, từ thế gia trâm anh đến hàn môn cửu phẩm.

Đây mới chỉ nói đến năm Gia Ninh thứ mười mười bốn, còn mười tám năm nữa chưa nói. Nếu để Hàn Đồng tiếp tục nói tiếp, nhát đao này của Bệ hạ chém xuống Tào vận, e rằng chỉ riêng người bị tịch thu gia sản lưu đày đã có hàng vạn. Dù nhìn khắp ngàn năm Ninh triều, cũng chỉ có vụ án mưu nghịch của Lam Chính năm Vũ Đức thứ hai mươi lăm của Thái Tổ là có thể so sánh.

Không đợi Hàn Đồng tiếp tục nói, một Lễ bộ Lang trung bỗng nhiên quỳ xuống, hướng về phía điện Nhân Thọ cao giọng hô hoán: “Xin Bệ hạ minh giám, kẻ này yêu ngôn hoặc chúng, vu khống mệnh quan triều đình!”

Lời khai tội trạng của Hàn Đồng đến năm Gia Ninh thứ mười bốn đột ngột dừng lại, bị cái quỳ này cắt đứt hoàn toàn.

Trong điện Nhân Thọ truyền đến tiếng chuông Tam Sơn, Ngô Tú rảo bước đi vào trong điện, Ninh Đế ngồi sau rèm che, trên ngự tọa, nhẹ nhàng nói: “Lưu đày Lĩnh Nam.”

Ngô Tú một lần nữa bước ra khỏi điện Nhân Thọ, vẫy vẫy tay với Giải Phiền Vệ, Giải Phiền Vệ lập tức lôi vị đường quan vừa cao giọng hô hoán kia ra khỏi cung cấm.

Vị đường quan này, vậy mà một tiếng kêu oan cũng không có.

Trong điện Nhân Thọ lại truyền đến tiếng chuông Tam Sơn, Ngô Tú vào trong một lát, khi trở ra dõng dạc nói: “Bệ hạ khẩu dụ, vụ án Tào Bang liên lụy rất rộng. Giao cho Lại bộ Thượng thư Trương Chuyết, từ hôm nay hội đồng cùng Tam Pháp Ty, Giải Phiền Vệ, triệt tra tất cả nhân sự liên quan trong ba mươi năm qua, không được sai sót.”

Trương Chuyết khom người chắp tay: “Thần, tuân chỉ.”

Ngô Tú tiếp tục nói: “Vũ Tương Huyện Nam bắt được tặc thủ Hàn Đồng có công, trung dũng khả gia. Ban phong Trung Dũng Vũ Tương Tử Tước, tăng bổng lộc hàng năm hai trăm thạch.”

Trong đám đông vang lên những tiếng xì xào, mới bao lâu đâu, Trần Tích vậy mà lại thăng tước vị.

Không đợi bọn họ nghĩ kỹ, đã nghe Ngô Tú tiếp tục nói: “Ban cho Vũ Tương Tử Tước nha bài Ngự tiền hành tẩu, dựa vào bài này có thể sau khi cửa cung khóa chốt, đi qua Tây Hoa Môn vào đại nội tấu sự. Ban vàng trăm lượng, bạc trắng ngàn lượng, một tòa trạch đệ ngoài Đông Hoa Môn, mười con tuấn mã của Ngự Mã Giám.”

Một loạt phần thưởng dồn dập tới, các đường quan trao đổi ánh mắt, Trần Tích đang ở Trần gia phố Phủ Hữu, Bệ hạ ban trạch đệ ngoài Đông Hoa Môn là có ý gì.

Đúng lúc này, Mộng Kê vốn đã im lặng từ lâu bỗng nhiên hít mạnh một hơi dài, giống như hồi quang phản chiếu: “Hàn Đồng, ngươi và Bạch Lí Quận chúa có quan hệ gì!”