Trần Tích không dừng lại dù chỉ một khắc.

Bộ công phục đỏ thẫm trên người hắn còn chưa kịp vuốt phẳng nếp gấp, hắn đã băng qua cổng Chính Dương, sải bước lao về phía bến Mai Hoa.

Trên đường phố ngoại thành, khách bộ hành không khỏi ngoái nhìn. Quan viên mặc công phục ra ngoại thành không phải hiếm, nhưng hạng đường quan không ngồi xe ngựa mà lại đi bộ gấp gáp như thế này thật sự rất ít thấy.

Tay áo rộng của Trần Tích tung bay theo từng bước chân như những đợt sóng đỏ, nổi bật giữa chốn thị thiền.

Thế nhưng khi Trần Tích vừa bước vào Bát Đại Hồ Đồng, đã thấy Kỳ Công đang đứng đơn độc nơi đầu ngõ: “Võ Tương huyện nam… không, giờ phải gọi là Võ Tương tử tước rồi.”

Kỳ Công vẫn mặc bộ áo vải cũ kỹ, chân đi đôi giày vải đế ngàn lớp đơn sơ. Tiểu sai và nữ tử hai bên ngõ nhỏ đều lặng lẽ mở cửa sổ, lén lút quan sát hai người.

Trần Tích do dự trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn tiến lên chắp tay: “Kỳ Công.”

Kỳ Công chắp tay sau lưng, lắc đầu: “Cái mạng hèn của lão già sắp xuống lỗ này không dám nhận lễ của Trần tử tước, từ nay về sau miễn đi.”

Lão đánh mắt nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới, lời nói đầy vẻ châm chọc: “Lão hủ lần đầu thấy Trần tử tước mặc bộ kỳ lân bổ phục này, nhìn qua là biết Trần phủ đã riêng tư tìm đại sư dùng kỹ thuật khắc ti để dệt. Thực ra miếng bổ tử không cần cả hai mặt đều có hoa văn, dù sao người khác cũng chẳng thấy được bên trong. Nhưng nếu không dùng khắc ti thì sao hiển hiện được sự tôn quý của Trần tử tước… Có điều, quan lại quý tộc khắp kinh thành này dù có tốn bao tâm tư, cũng chỉ là lũ y quan cầm thú mà thôi.”

Trần Tích không biện bạch: “Kỳ Công muốn mắng cứ mắng.”

Kỳ Công ngước mắt nhìn Trần Tích: “Lão hủ hôm nay đến đây chỉ muốn hỏi Trần tử tước vài chuyện, hỏi xong sẽ đi ngay.”

Trần Tích trầm ngâm giây lát: “Mời Kỳ Công hỏi.”

Kỳ Công nhìn thẳng vào mắt Trần Tích: “Thị thiền đồn rằng, Hàn Đồng bị Trần tử tước bắt tay với bè lũ hoạn quan bắt giữ, xin hỏi chuyện này có thật không?”

Trần Tích gật đầu: “Thật.”

Kỳ Công dường như không ngờ hắn lại thừa nhận ngay lập tức: “Ngày Trần tử tước lập thệ, đã định sẵn ý đồ bắt giữ Hàn Đồng rồi sao?”

Trần Tích thừa nhận: “Phải.”

Giọng Kỳ Công trầm xuống: “Trần tử tước xem ra vẫn còn thành thật, nhưng Trần tử tước có còn nhớ lời thề ngày đó không?”

Trần Tích khẽ đáp: “Nhớ. Giang hồ phong vũ cộng đam, càn khôn thị phi đồng đoạn, nhược vi thử thệ, vĩnh đọa vô gián địa ngục.”

Kỳ Công trịnh trọng nói tiếp: “Nếu đọa ngục này, từ lúc mới vào cho đến trăm ngàn kiếp, một ngày một đêm, vạn tử vạn sinh, cầu một niệm tạm dừng cũng chẳng được, trừ phi nghiệp tận mới được thọ sinh, cứ thế liên miên bất tuyệt.”

“Tôi biết.”

Kỳ Công im lặng hồi lâu: “Nếu Trần tử tước đã sẵn lòng gánh chịu hậu quả, lão hủ cũng không còn gì để nói. Chỉ là giang hồ này sẽ không còn tên của cậu nữa. Không chỉ giang hồ, Ngự tiền tam đại doanh sau này cũng sẽ không có tiền đồ của Trần tử tước, chúng ta đạo bất đồng bất tương vi mưu.”

“Được.”

Kỳ Công cười nhạt, chắp tay: “Vậy chúc Trần tử tước tiền trình như gấm, bằng trình vạn lý, hậu hội hữu kỳ.”

Trần Tích chắp tay: “Hậu hội hữu kỳ.”

Kỳ Công nói xong liền bỏ đi, chỉ để lại những tiếng xì xào bàn tán từ hai bên lầu xanh.

Trần Tích hít sâu một hơi, tiếp tục đi về phía bến Mai Hoa.

Trước lầu Mai Nhụy, đủ hạng thương nhân buôn muối đang ra ra vào vào, trong đại sảnh tầng một, mười hai tiên sinh kế toán đang gảy bàn tính kêu lạch cạch.

Một thương nhân đứng trước quầy, giọng oang oang: “Muối dẫn Lang Phường, loại bốn lượng ba tiền, lấy năm trăm cân.”

“Có ngay.” Gã sai vặt cầm cây sào trúc, gỡ một tấm thẻ bài dán giấy đỏ trên tường xuống, trên giấy viết hai chữ Lang Phường thật lớn, bên dưới còn mấy chữ nhỏ “bốn lượng ba tiền, ba trăm cân”.

Gã sai vặt nhìn lại tấm thẻ trên tường, rồi quay sang vị thương nhân: “Khách quan, loại bốn lượng ba tiền chỉ còn dư ba trăm cân, nhưng loại bốn lượng bốn tiền vẫn còn hai ngàn cân.”

Thương nhân nhíu mày: “Chúng ta từ xa tới, sao bến Mai Hoa các người cũng học thói thừa cơ tăng giá vậy?”

Gã sai vặt hớn hở giải thích: “Khách quan hiểu lầm rồi, đây đều là muối dẫn của các vị khách quan khác ký gửi tại bến Mai Hoa chúng tôi, chúng tôi chỉ thu tiền môi giới, đâu dám tự định giá.”

Thương nhân nghiến răng: “Vậy lấy thêm hai trăm cân loại bốn lượng bốn tiền.”

Đúng lúc này, Trần Tích bước vào đại sảnh, sự ồn ào náo nhiệt như bị một đao chém đứt.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào sắc đỏ chói mắt trên người hắn, miếng kỳ lân bổ tử thêu bằng chỉ vàng trước ngực lấp lánh ánh quang.

Đám thương nhân nín thở, có người lặng lẽ né sang một bên, cúi người thấp giọng: “Đại nhân vạn an…”

Trần Tích như không nghe thấy, đi thẳng lên lầu.

Trên lầu, Bào Ca đang cúi đầu lật xem sổ sách sau bàn, Nhị Đao ngồi xổm một bên, thong thả nhồi sợi thuốc vào tẩu đồng.

Nghe thấy tiếng bước chân, Bào Ca ngẩng đầu: “Đông gia sao lại đến vào giờ này?”

Trần Tích vào thẳng vấn đề: “Bảy ngày sau, ngân lượng có sẵn trong tài khoản có thể điều động là bao nhiêu?”

Bào Ca ngạc nhiên: “Gấp vậy sao?”

Trần Tích khẳng định: “Vô cùng gấp.”

Bào Ca suy nghĩ một lát: “Có để lại đường lui không?”

Trần Tích lắc đầu: “Không để lại đường lui.”

Bào Ca cười: “Vậy thì nhiều lắm. Tôi sẽ kiểm kê ngay, trước khi mặt trời lặn sẽ cho cậu con số chính xác.”

Trần Tích khẽ thở phào, lại quay sang nhìn Nhị Đao: “Làm phiền Nhị Đao đi một chuyến đến Ngân Hạnh Uyển ở Trần phủ, đưa Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng qua đây, càng nhanh càng tốt.”

Nhị Đao quăng tẩu thuốc, đứng dậy đi ngay.

Trên lầu chỉ còn lại Trần Tích và Bào Ca, Bào Ca kiểm sổ, còn Trần Tích đi ra ngoài lan can, lặng lẽ nhìn về phía lầu thành Chính Dương xa xa.

Bào Ca liếc nhìn bóng lưng Trần Tích, rồi lại cúi đầu tính toán, miệng bâng quơ nói: “Đông gia, lần này cần bạc quyết liệt như vậy, một chút đường lui cũng không để, chắc hẳn việc cứu Quận chúa chỉ còn thiếu bước cuối cùng, sao trông cậu vẫn đầy vẻ ưu tư thế?”

Trần Tích không trả lời câu hỏi của Bào Ca, mà hỏi ngược lại: “Bào Ca, ông nói xem, một việc là quá trình quan trọng hơn, hay kết quả quan trọng hơn?”

Bào Ca cười sảng khoái: “Cái này khó nói lắm. Đông gia, nếu cậu chưa biết kết quả, thì kết quả là quan trọng… nhưng nếu cậu không quan tâm đến kết quả, thì quá trình mới là quan trọng.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Bào Ca nhìn Trần Tích: “Đông gia đã biết kết quả chưa?”

Trần Tích hơi bùi ngùi: “Biết rồi, chỉ là kết quả chưa chắc đã tốt như vậy.”

Bào Ca cười lớn: “Đông gia, thế gian này làm gì có nhiều tốt xấu đến thế, theo tôi thấy, chỉ cần cậu không hối hận, thì đó đều là kết quả tốt.”

Đúng lúc này, một tên bảo tiêu chạy huỳnh huỵch lên lầu thông báo: “Đông gia, có một đội nhân mã đến, nói là Trần Tự của Trần gia. Họ muốn lấy đi bạc, sổ sách và muối dẫn trong công quỹ của tiệm muối Trần gia. Hắn còn nói, ngài cũng không cần xuống gặp hắn, sau này tiệm muối Trần gia thu hồi về công gia, không phiền ngài bận tâm nữa.”

Trần Tích biết đây chính là hậu quả của việc bắt tay với Mật Điệp Ti, hắn dặn dò bảo tiêu: “Bảo các tiên sinh kế toán bàn giao rõ ràng với họ, đừng để nhầm lẫn.”

Bảo tiêu nhận lệnh: “Rõ.”

Đợi bảo tiêu đi khỏi, Bào Ca nhìn Trần Tích: “Trần gia chắc là lo ngài biển thủ bạc của tiệm muối? Cứ để họ lấy đi, dù không có bạc của tiệm muối, tiền nong của bến Mai Hoa chúng ta cũng đủ rồi… Rốt cuộc Đông gia cần bao nhiêu bạc, dùng để làm gì?”

Trần Tích trả lời: “Mua một người từ Giáo Phường Ti.”

Bào Ca ướm hỏi: “Bạch Lí quận chúa?”

Trần Tích gật đầu.

Bào Ca hồi tưởng: “Tôi có nghe qua giá cả ở Giáo Phường Ti, nếu là hậu duệ của tội phạm thông thường, biết cầm kỳ thi họa thì khoảng vài trăm lượng bạc, dung mạo xinh đẹp thì hàng ngàn lượng, tuổi càng nhỏ càng đáng giá. Nếu là nữ tử nhà quan lại quý tộc, từ vài ngàn đến vài vạn lượng không chừng, quan càng lớn càng đáng giá. Trước kia thân quyến của Vương đại nhân ở Ngũ Thành Binh Mã Ti bị Dương thị ở Hoằng Nông và Viên thị ở Nhữ Nam đẩy giá lên tới chín vạn lượng, cuối cùng không biết bị vị thần thánh phương nào dùng mười vạn lượng mua đi mất.”

Bào Ca ngẩng đầu nhìn Trần Tích: “Nếu là Bạch Lí quận chúa, giá chỉ có cao chứ không thấp, không chuẩn bị sẵn vài chục vạn lượng thì không chắc chắn đâu. Nhưng Đông gia yên tâm, chỉ cần không gặp phải kẻ gàn dở cố ý phá đám, bạc trong tài khoản bến Mai Hoa chúng ta tuyệt đối đủ.”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài lầu Mai Nhụy đã vang lên tiếng huyên náo: “Phong tỏa bến Mai Hoa này cho ta!”

Trần Tích nhíu mày đi ra lan can nhìn xuống, hơn mười người mặc quan bào đang xông vào bến Mai Hoa.

Hắn nhận ra kẻ dẫn đầu, đối phương là Hữu Thiêm Đô Ngự Sử Chu Tiêu của Đô Sát Viện, sáng nay đứng đợi ngoài Ngọ Môn nhưng không được triệu kiến vào cung.

Sau lưng Chu Tiêu là hơn mười tên Tuần Án Ngự Sử, Dương Trọng của Dương thị ở Hoằng Nông cũng có mặt trong đó.

Phía sau các Ngự sử còn có Phó chỉ huy sứ Ngũ Thành Binh Mã Ti Lâm Ngôn Sơ, dẫn theo hàng trăm bộ binh, thấy bảo tiêu là bắt, không tha một ai.

Trong chốc lát, tiếng kỹ nữ la hét thất thanh, đám bảo tiêu bị đánh ngã nhào.

Trần Tích xuống lầu, trầm giọng hỏi: “Các vị làm gì vậy?”

Chu Tiêu mặc bộ đại hồng quan bào, trước ngực thêu miếng vân nhạn bổ tử chính tứ phẩm, lạnh lùng nói: “Đô Sát Viện chúng ta nhận được tin báo, bến Mai Hoa có kẻ tư lợi bán lậu muối dẫn. Chúng ta phụng mệnh của Tả Đô Ngự Sử Tề Hiền Truân đại nhân, tới đây triệt tra.”

Giọng Chu Tiêu vang dội, từng chữ từng câu nện vào không gian tĩnh lặng của đại sảnh. Các Tuần Án Ngự Sử phía sau ai nấy mặt mày nghiêm nghị, ánh mắt khóa chặt vào người Trần Tích.

Trần Tích đứng nơi đầu cầu thang, nhìn cảnh tượng hỗn loạn dưới đất. Bàn ghế sổ sách bị lật tung thô bạo, hạt bàn tính rơi vãi khắp nơi, các tiên sinh kế toán bị binh lính Binh Mã Ti bẻ ngoặt tay ấn vào góc tường.

Trần Tích nhíu mày hỏi: “Có giá thiếp không?”

Chu Tiêu vẫy tay: “Đưa cho Trần tử tước xem.”

Dương Trọng cầm một tờ văn thư tiến lên, trên đó viết: “Phàm các quan viên thuộc Pháp ty tấu sai khám sự, thẩm lục, quyết tù, cùng các chức vị Hữu Đô Ngự Sử và Tuần Án Ngự Sử của Đô Sát Viện, tiến hành truy tra vụ án bán lậu muối dẫn tại bến Mai Hoa ngoại thành. Đô Sát Viện.”

Giá thiếp là một loại công văn do triều đình ban phát, thường do Hình bộ, Đại Lý tự, Đô Sát Viện tam pháp ty ký phát để làm bằng chứng thực hiện bắt giữ, xử quyết.

Đối phương đã có chuẩn bị từ trước, sắt đá quyết tâm muốn phong tỏa bến Mai Hoa.