Mặt trời lặn, vầng thái dương lười nhác tựa vào những lỗ châu mai trên tường thành phía Tây.

Trần Tích từ biệt Kim Trư, một mình cưỡi ngựa xuyên qua khói lửa nhân gian của vạn gia đình trên đại lộ Chính Dương Môn. Hắn ngồi trên lưng ngựa, nhìn nồi nước dùng xương của sạp mì nhà họ Trương đang sôi sùng sục, lại ngửi thấy mùi hành tỏi phi thơm phức từ gian bếp nhà ai đó, hơi nóng hầm hập bao vây lấy con người.

Kẻ dọn hàng, người về nhà, người chen người, xe đụng xe.

Trong ngõ nhỏ, mấy mụ đàn bà gào rách cổ gọi con về ăn cơm, nơi góc phố mấy đứa trẻ choai choai vẫn đang tranh giành mấy viên đá cuối cùng, cãi vã không thôi.

Nếu có thể, Trần Tích có thể ngồi bên lề đường nhìn ngắm cả ngày.

Đi ngang qua một sạp hoành thánh, hắn xoay người xuống ngựa, chào hỏi chủ quán: “Chưởng quỹ, cho sáu bát hoành thánh.”

Chủ quán vội vàng đáp lời, thả hoành thánh vào nồi nước sôi sùng sục, ánh mắt né tránh Trần Tích không dám nhìn nhiều. Trần Tích quay đầu nhìn lại, vết máu kéo lê Dương Trọng đến chết vẫn còn khô khốc ở cách đó không xa.

Hắn lại quay đầu nhìn chủ quán đang run rẩy sợ hãi, nghĩ thầm đối phương chắc hẳn đã chứng kiến cảnh tượng đó.

Trần Tích cười khẩy một tiếng, từ trong tay áo lấy ra một mảnh bạc vụn ném lên bàn, xoay người lên ngựa rời đi, một mình hướng về bến Mai Hoa.

Khi hắn đến bến Mai Hoa, nơi này đã là một mảnh hoang tàn.

Mai Nhụy Lâu đã bị dán giấy niêm phong, Bào Ca đang ngồi trên bậc đá dưới tấm niêm phong, buồn chán rít tẩu thuốc, Tiểu Mãn ôm Ô Vân lo lắng đi đi lại lại.

Mấy tòa lầu khác cũng tắt đèn tối om, chỉ còn tòa Hàn Mai Lâu của Liễu Tố là thấp thoáng ánh sáng yếu ớt.

Lúc này, thấy Trần Tích trở về, Tiểu Mãn vội vàng tiến lên quan tâm hỏi: “Công tử, tên Ngự sử kia chết chưa?”

Trần Tích gật đầu: “Chết rồi.”

Tiểu Mãn nôn nóng hỏi: “Tiểu Hòa Thượng có giúp được gì không?”

Trần Tích mỉm cười đáp: “Giúp được nhiều lắm.”

Tiểu Mãn lại hỏi: “Vậy chuyện này coi như xong xuôi rồi chứ?”

Trần Tích lắc đầu: “Khó nói lắm.”

Hắn ngẩng đầu nhìn Bào Ca: “Những người khác ở bến Mai Hoa đâu?”

Bào Ca nhếch miệng cười nói: “Trong tay ông chủ chẳng phải còn có một tòa Ngọc Kinh Uyển sao, tôi lo lắng chuyện bên này ảnh hưởng đến đám ca nữ và tiểu sai, nên đã đuổi bọn họ sang Ngọc Kinh Uyển ở tạm, đợi chuyện lắng xuống rồi tính. Dù sao cũng không thể mở cửa làm ăn, ở đâu cũng vậy thôi.”

Trần Tích gật đầu: “Bào Ca nghĩ chu đáo lắm, đừng để liên lụy đến người vô tội là tốt rồi… Liễu Tố sao không đi? Theo lý mà nói, kinh thành đang trong ba tháng quốc tang, cô ấy nên về Kim Lăng mới phải.”

Bào Ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: “Cô ấy nói ở bến Mai Hoa đánh mạt chược còn vui hơn về Kim Lăng, tôi thấy tiểu nương tử này có lẽ là nhìn trúng tôi rồi, đang định lấy thân báo đáp đây.”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Tự đa tình, cả kinh thành ai mà không biết quan hệ giữa cô ấy và Trạng nguyên lang Thẩm Dã… Anh cũng chẳng biết khuyên nhủ công tử lấy một câu, cứ ngồi đó mà hút thuốc.”

Bào Ca rít một hơi thuốc, nhả làn khói trắng đục vào bầu trời đêm: “Có gì mà phải khuyên, Tiểu Mãn cô nương, giữa tám tuổi và mười tám tuổi là mười năm, giữa mười tám tuổi và hai mươi tám tuổi là cả một đời, từ hai mươi tám tuổi trở đi, bất luận là ba mươi tám, bốn mươi tám hay năm mươi tám, cũng chỉ là một thoáng chớp mắt. Con người ta ấy mà, phải làm hết những việc mình muốn trước năm hai mươi tám tuổi, đừng để lại hối tiếc.”

Tiểu Mãn bĩu môi: “Đạo lý thì nói cả rổ, bản thân chẳng phải vẫn là một gã độc thân sao.”

Bào Ca hớn hở nói: “Tôi độc thân là vì chưa gặp được người mình thích, chứ không phải Bào Ca tôi không tìm được, cô không thấy đám con gái ở bến Mai Hoa ngày nào cũng vây quanh tôi sao? Đúng rồi, Tiểu Mãn cô nương có nghe nói qua chưa, khi cô có người mình thích, trên mu bàn tay phải sẽ mọc ra một nốt ruồi nhạt.”

Trần Tích, Tiểu Mãn, Tiểu Hòa Thượng đồng thời giơ tay lên nhìn.

Bào Ca ha ha cười lớn: “Kẻ nào nghe thấy câu này mà nhìn vào tay phải, chứng tỏ trong lòng đã có người thầm thương.”

“Á! Anh dám trêu tôi!” Tiểu Mãn đỏ bừng mặt, xông lên phía trước, đấm thụi lụi vào lưng Bào Ca mấy cái.

Trần Tích mỉm cười nói: “Đi thôi, ngày mai còn có chính sự. Bào Ca nhớ tung người ra đi, anh biết tôi muốn tìm cái gì mà.”

Bào Ca đáp lời: “Yên tâm, tôi biết rồi.”

…

Trần Tích dắt ngựa trở về nội thành, khi đi ngang qua Thừa Thiên Môn, nhìn qua vòm cổng thành thấy trước Ngọ Môn vẫn còn thấp thoáng không ít bóng lưng mặc bào xanh đang quỳ.

Tiểu Mãn đứng bên cạnh ôm Ô Vân kinh ngạc nói: “Sao đám Ngự sử vẫn còn quỳ vậy? Công tử chẳng phải đã định tội cho họ Dương rồi sao?”

Trần Tích dừng bước ngắm nhìn: “Hôm nay công khai ngược sát một Tuần án Ngự sử giữa đường, e rằng không phải chỉ giao ra tội chứng của Dương gia là có thể xong chuyện. Việc này, ngay cả Tề gia cũng không quyết định được.”

Như Chu Tiêu đã nói, dù Dương Trọng có tội tày đình, cũng nên xử lý theo pháp luật, chứ không phải bị kéo lê đến chết giữa phố phường.

Đám Ngự sử không quan tâm Dương gia có tội hay không, cũng không quan tâm Dương Trọng có đáng chết hay không. Bởi vì đây không phải là chuyện một mạng người của Dương Trọng, Trần Tích đã tát vào mặt Đô Sát Viện, đánh gãy xương sống của đám thanh lưu ngôn quan.

Đã đánh nát rồi, thì phải dùng mạng người và máu để dán lại, còn phải dùng động tĩnh vang dội nhất để dán, dán cho mãn triều văn võ xem, dán cho thiên hạ xem.

Nếu không, đám Ngự sử sau này làm sao làm việc? Làm sao lập uy?

Tiểu Mãn lo lắng hỏi: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Trần Tích lắc đầu: “Cứ chờ đã, ngày mai tính tiếp.”

Khi hắn dẫn theo Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng trở về Trần gia ở phố Phủ Hữu, đã là giờ Hợi. Người đánh mõ đi ngang qua, cao giọng hô: “Đóng cửa cài then, phòng trộm phòng cướp.”

Trên đầu, vầng trăng treo cao.

Cổng viện Ngân Hạnh khép hờ, Trần Tích cẩn thận nhìn qua khe cửa, kinh ngạc thấy Trần Các Lão đang ngồi bên bàn đá nhắm mắt dưỡng thần, Trần Tự đứng sau lưng ông ta, hai tay chắp trong tay áo.

Hắn suy nghĩ một lát, đẩy cửa viện ra.

Trần Các Lão mở mắt, thần sắc mệt mỏi nói: “Về rồi à.”

Trần Tích bất động thanh sắc: “Thu dọn đồ đạc xong tôi sẽ đi ngay.”

Trần Các Lão chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh nói: “Làm việc với người thông minh có cái hay là vậy, hiểu thế sự, biết tiến lui, cũng đỡ cho Trần gia phải đóng vai ác đuổi cậu đi. Nhưng cũng không cần gấp gáp như vậy, ngồi xuống nói chuyện chút đi.”

Trần Tích đi tới ngồi xuống, đặt Kình Đao ngang đầu gối.

Trần Các Lão đánh giá Kình Đao, tò mò hỏi: “Có thể cho lão phu xem một chút không?”

Trần Tích đưa Kình Đao cho đối phương.

Trần Các Lão đột nhiên rút Kình Đao ra một đoạn, lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh trăng, tựa như làn nước thu đang chảy: “Đao tốt, cũng giống như cậu vậy. Trong đám hậu bối Trần gia, cậu là người xuất sắc nhất, có gan, có thức, có mưu, có lược, nếu có thể chấp chưởng Trần gia, có lẽ Trần gia còn có thể tiến thêm một bước nữa.”

Trần Tích bình thản nói: “Các Lão sai rồi, thịnh cực tất suy, vật cực tất phản, Trần gia nếu tiến thêm một bước nữa, e rằng sẽ có kết cục giống như Lưu gia.”

Trần Các Lão dùng ngón tay vuốt ve lưỡi đao lạnh lẽo của Kình Đao: “Trần Tự, ta đã nói rồi, nó rất thông minh.”

Trần Tự hơi cúi người: “Lão gia minh giám.”

Trần Các Lão tra Kình Đao vào vỏ rồi đưa trả lại: “Năm đó khi Lưu gia đắc thế, ta đã khuyên Lưu Các Lão, hãy để lại cho Bệ hạ vài phần dư địa, dù sao Bệ hạ cũng sẽ có ngày trưởng thành; khi Tề gia mượn Đô Sát Viện đắc thế, ta cũng đã khuyên Tề Các Lão, được tha thứ thì nên tha thứ, môi hở răng lạnh… Nhưng bọn họ đều không nghe ta, đều cho rằng ta đố kỵ quyền thế của bọn họ. Cậu có thể nhìn thấu điểm này là rất tốt, nhưng một người thông minh như vậy, sao lại không nhìn thấu được một chữ Tình?”

Trần Tích không trả lời, chỉ nhận lấy Kình Đao, dùng ngón cái đẩy chuôi đao ra.

Trần Các Lão cảm thán: “Lão phu ở kinh thành mấy chục năm, hạng người si tình không phải chưa từng thấy qua, cậu có lẽ không ngờ tới, vị Tề Các Lão cao cao tại thượng kia khi còn trẻ cũng từng vì một nữ tử mà sống dở chết dở, Bệ hạ cũng từng vì Hoàng hậu mà tranh cãi với Lễ bộ. Năm đó khi ta rời khỏi Lỗ Châu, thanh mai trúc mã đã tiễn ta ra khỏi làng, tiễn ta qua hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, qua hết cây cầu này đến cây cầu khác, tiễn một mạch ba mươi dặm mới dừng lại. Lúc đó trong lòng ta thề rằng, sau khi công thành danh toại nhất định sẽ để cô ấy sống những ngày tốt đẹp, nhưng sau này cũng dần quên mất chuyện đó. Kinh thành này không phải nơi để nói chuyện yêu đương, kẻ có tình có nghĩa cuối cùng đều tu vô tình đạo cả rồi.”

Trần Tích vẫn không nói gì.

Trần Các Lão nhìn hắn: “Đợi thêm vài năm nữa, Bạch Lý Quận Chúa đối với cậu không còn quan trọng như vậy nữa, lúc đó cậu mới coi như tu thành, Trần gia cũng có thể yên tâm giao vào tay cậu. Nhưng giờ đây cậu đã trở thành Yêm đảng, nói gì cũng muộn rồi… Nhân tâm của văn nhân thiên hạ là căn cơ của Trần gia ta, dù có tiếc nuối đến đâu cũng chỉ có thể bỏ đi, đây là lập trường. Tiểu tử, lập trường rất quan trọng, đây là thứ Trần gia dùng để giết người, bảo mạng, một khi Trần gia có ngày gặp nạn, văn nhân thiên hạ kẻ nào còn biết giữ thể diện đều phải đứng ra nói giúp Trần gia một câu, không nói, kẻ đó đã sai.”

Trần Tích mỉm cười hỏi: “Các Lão đêm nay là muốn dạy bảo đạo lý cho tôi sao?”

Trần Các Lão cũng cười theo: “Đêm nay chỉ là muốn nói cho cậu biết, chuyện trên đời này phức tạp lắm, kẻ giết cậu chưa chắc đã là người xấu, hắn giết cậu, cũng chưa chắc là vì bản thân hắn. Trần Tự, đưa cho nó đi.”

Lúc này, Trần Tự tháo một xâu tiền Phật Môn Thông Bảo từ cổ tay đưa cho Trần Các Lão, Trần Các Lão lại đặt vào lòng bàn tay Trần Tích: “Lão phu biết cậu cần bạc để chuộc Bạch Lý Quận Chúa, đây là hai vạn lượng bạc, tặng cho cậu.”

Trần Tích không hiểu: “Các Lão đây là ý gì?”

Trần Các Lão cười cười: “Khi gặp mặt có quà gặp mặt, khi chia tay cũng nên có quà tiễn chân, cậu sau này không còn là người Trần gia nữa, nhưng cũng đã từng có một đoạn duyên phận. Lão phu không phải là niệm tình cũ, chỉ là nếu có một ngày tòa đại hạ Trần gia này sắp đổ, mong Võ Tương Công nể tình đôi chút.”

Nói xong, Trần Các Lão đứng dậy rời đi, Trần Tự cúi người chắp tay với Trần Tích: “Công tử bảo trọng.”

Tiểu Mãn nhìn theo bóng lưng bọn họ: “Công tử, bọn họ làm em hồ đồ quá, ban ngày thì nghênh ngang lấy đi bạc và sổ sách của tiệm muối Trần gia, buổi tối sao lại tới tặng bạc?”

Trần Tích nhìn xâu tiền Phật Môn Thông Bảo trong tay cảm thán: “Trần Các Lão đây mới thực sự là chỉ cầu bất bại, ban ngày là làm cho văn nhân thiên hạ xem, buổi tối thì đi một nước cờ nhàn, để lại cho Trần gia một đường lui… Thu dọn đồ đạc thôi.”

Ba người chia nhau thu dọn đồ đạc, chưa đầy một nén nhang đã xong xuôi.

Trần Tích, Tiểu Mãn, Tiểu Hòa Thượng mỗi người đeo một cái túi nhỏ trên vai bước ra khỏi viện Ngân Hạnh, Trần Tích quay người cẩn thận đóng cửa lại, sải bước rời đi.