Ngày thứ nhất.

Tiếng gà gáy vang, Trần Tích chậm rãi ngồi dậy.

Hắn nhìn quanh cảnh vật xa lạ, ngẩn người hai giây mới nhớ ra, đêm qua sau khi rời khỏi Trần gia ở phố Phủ Hữu, hắn đã dẫn theo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đến ngõ Thiêu Tửu ở Đông Hoa Môn.

Đây là tòa trạch tử mới mà Ninh Đế ban cho hắn hôm qua, ngay cả giường sập, chăn đệm, bàn ghế đều là đồ mới được điều động từ nội khố ra.

Mặt chăn là loại lụa tố màu xanh thiên thanh, không thêu hoa văn. Sắc màu này là cách nhuộm cầu kỳ nhất trong số cống phẩm hàng năm của nội khố, dân gian không thể phỏng theo được vẻ xám xanh quý phái nhường này.

Bàn làm bằng gỗ tử du lâu năm, sắc gỗ tím thẫm gần như đen, không thắt eo, không chạm trổ, ngay cả tấm ván răng cũng lược bớt, chỉ dựa vào mộng mẹo khớp chặt vào nhau.

Quý khí.

Nhưng loại quý khí này không hề phô trương, mà là một loại nội hàm kiềm chế, thoạt nhìn không thấy gì khác lạ, nhìn kỹ mới thấy chỗ nào cũng khác biệt. Cũng không biết trạch tử này trước kia là ai ở, lại được ban cho mình.

Trần Tích đang định mặc y phục, lại phát hiện bộ công phục vắt trên lưng ghế đã biến mất, mà bên ngoài phòng đang có tiếng thì thầm.

Hắn mặc nội y đẩy cửa phòng ra, liền thấy trong sân nhỏ, Tiểu Mãn đang cầm một chiếc bàn là đồng cán dài giúp hắn ủi công phục, tiểu hòa thượng ở bên cạnh mắt nhắm mắt mở đang nhặt rau.

Tiểu Mãn vừa ủi đồ vừa lu loa chê bai: “Đậu cô ve sao lại bẻ ra nhiều thế này, sau này chúng ta tự sống rồi, phải tính toán chi li mới được.”

Tiểu hòa thượng bất đắc dĩ nói: “Trong tay muội có bao nhiêu sản nghiệp như thế, hà tất phải để ý mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này.”

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Số bạc đó có việc lớn cần dùng, sao có thể xa xỉ lãng phí… Công tử, ngài dậy rồi.”

Trần Tích tựa vào khung cửa tò mò hỏi: “Hôm nay sao dậy sớm thế?”

Tiểu Mãn cười híp mắt nói: “Ủi y phục cho công tử mà. Di nương trước kia dạy em, trước khi làm việc lớn phải chỉnh đốn bản thân cho tươm tất. Ngài mặc đồ tinh thần thể diện, người ngoài mới thấy ngài có lòng tin, làm việc có phép tắc, vạn sự đều tin ngài thêm ba phần.”

Trần Tích cười hỏi: “Di nương còn nói gì nữa?”

Bàn là đồng trong tay Tiểu Mãn lướt qua đường vai của bộ công phục đỏ rực, động tác thuần thục: “Di nương còn nói, y phục là khôi giáp, cũng là tinh kỳ. Mặc đẹp là để thêm can đảm cho mình, cũng là để nói với đối thủ rằng ngài làm thật chứ không phải đùa giỡn. Công tử sắp làm chuyện phi thường, y phục mặc đoan chính cũng là để thế gian biết ngài hành sự có pháp độ, không phải kẻ cuồng bội.”

Trần Tích bật cười: “Cầu kỳ vậy sao?”

Tiểu hòa thượng quăng nắm đậu đã nhặt xong xuống: “Thí chủ, cửa Phật tuy nói cà sa che thân, nhưng cũng chia ra tam y, thất y, cửu y, tổ y, pháp tướng trang nghiêm. Thế tôn năm đó đắp y bưng bát, vào thành Xá Vệ khất thực, uy nghi đủ đầy, khiến chúng sinh khởi tín. Hình đoan thì ảnh trực, biểu chính thì lý an, chính là đạo lý này.”

Tiểu Mãn nâng bộ công phục đã ủi xong bằng hai tay, đi tới trước mặt Trần Tích rũ mạnh một cái, bộ công phục đỏ rực trải rộng dưới nắng mai, con Kỳ Lân thêu chỉ vàng như muốn sống dậy.

“Tiểu Mãn,” Trần Tích đón lấy công phục, vải vóc phẳng phiu, vẫn còn vương hơi ấm của bàn là.

“Dạ?”

“Di nương nói đúng,” hắn chậm rãi mặc công phục lên người, tỉ mỉ cài từng chiếc cúc: “Mấy ngày tới quả thực cần phải trang trọng một chút.”

Tiểu Mãn lén quan sát thần sắc của hắn: “Công tử, đêm qua em có ghé qua Thừa Thiên Môn, thấy đám ngự sử kia vẫn quỳ ở đó không chịu đi. Di nương nói, đám ngự sử này quen thói lấy cái chết ra uy hiếp, mấy ngày nay vào thu rồi, nếu có trận mưa thu nào đổ xuống, không chừng có người nhiễm phong hàn mà chết trước Ngọ Môn, đến lúc đó Bệ hạ muốn không xử phạt ngài cũng không được.”

Trần Tích mặc xong công phục, đội lên mũ ô sa: “Ta biết rồi.”

Tiểu Mãn đưa tới hai tờ giấy nhỏ: “Công tử, một tờ là do Bào Ca vừa phái Nhị Đao gửi tới, còn một tờ là của chị A Hạ gửi.”

“Được,” Trần Tích nhận lấy giấy, dắt ngựa ra cửa.

Tiểu Mãn ở phía sau gọi với theo: “Công tử ăn cơm rồi hãy đi!”

Trần Tích xoay người lên ngựa: “Không ăn nữa, đang vội làm việc.”

Trời sáng dần, trước cửa các nha thự náo nhiệt hẳn lên, đều là quan lại đến điểm danh.

Đèn cung đình thắp suốt đêm trước Ngọ Môn lần lượt tắt đi, ánh ban mai xám xịt phản chiếu rõ mồn một hơn hai mươi vị ngự sử đang quỳ dưới đất.

Đám ngự sử như một hàng cà tím bị sương lạnh đánh héo, không ít người mặt mũi xanh mét, thân hình lảo đảo, nhưng vẫn nghiến răng chống chọi.

Trần Tích thúc ngựa, thong thả đi tới rìa quảng trường trước cung môn rồi ghì cương. Hắn không xuống ngựa, cứ thế ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ quan sát từ xa.

Bộ Kỳ Lân bổ phục mới tinh, phẳng phiu đỏ đến chói mắt. Đám ngự sử đang quỳ nghe thấy tiếng vó ngựa, quay đầu lại liền nhìn thấy hắn.

Sự mệt mỏi quét sạch sành sanh, từng ánh mắt hỗn tạp giữa oán độc và phẫn nộ bắn tới như tên nhọn. Nếu ánh mắt có thể giết người, Trần Tích lúc này e là đã thủng lỗ chỗ.

Trần Tích lại như không thấy, một lần nữa rung cương ngựa đến trước Ngọ Môn mới xuống ngựa, quỳ sụp xuống phía trước nhất của đám ngự sử.

Làm vậy, ngược lại trông như hắn dẫn đầu đám ngự sử cùng quỳ ở đây.

Phía sau, một ngự sử trẻ tuổi nộ quát: “Trần Tích, ngươi quỳ ở đây làm gì? Chúng ta quỳ vì quốc pháp cương kỷ, há để hạng cuồng bội như ngươi làm vẩn đục?”

Nhất thời, tiếng chửi rủa của đám ngự sử vang lên liên tiếp, còn có người muốn nhổ nước miếng vào Trần Tích, tiếc là quỳ suốt đêm khô họng rát cổ, không còn nước miếng nữa.

Trần Tích không thèm để ý đến bọn họ, mà hướng về phía Ngọ Môn cao giọng nói: “Thần, Trần Tích, hôm qua vì tra办 vụ án tham ô của Dương gia, khiến Dương Trọng mất mạng. Dương Trọng tuy tội đáng muôn chết, nhưng thần hành sự lỗ mãng…”

Tiếng chửi rủa phía sau không biết từ lúc nào đã nhỏ dần, đám ngự sử ngơ ngác nhìn bóng lưng hắn, không hiểu kẻ điên cuồng kéo lê giết chết Dương Trọng hôm qua, sao hôm nay đột nhiên lại cung kính như vậy.

Trần Tích tiếp tục nói: “Thần tự biết có tội, tội ở chỗ coi luật pháp như không có, dùng tư hình thay quốc pháp; tội ở chỗ hành sự khốc liệt, không màng dư luận. Giết người giữa phố, thương tổn không chỉ là một mình Dương Trọng, mà còn là thể diện của các quan ngự sử Đô Sát Viện. Vì vậy thần đến đây thỉnh tội, xin Bệ hạ giáng tội trừng phạt.”

Đám ngự sử đưa mắt nhìn nhau, nhất thời không thốt ra được lời mắng mỏ nào.

Giải Phiền Vệ canh giữ cung cấm vội vã xuống khỏi lầu Yến Xí, một lát sau, một tiểu thái giám bước ra khỏi cung môn: “Truyền khẩu dụ của Bệ hạ, Võ Tương Tử tước Trần Tích tự ý làm bậy, làm tổn hại thể diện triều đình, phạt trượng bốn mươi!”

Đám ngự sử trong lòng rùng mình, bốn mươi trượng?

Theo quy củ trong cung, để tránh có người gian lận, cứ mười trượng phải đánh gãy một cây đình trượng, nếu đánh không gãy thì chứng tỏ có người nương tay, sẽ phải trừng phạt kẻ hành hình.

Bốn mươi trượng, đánh gãy bốn cây đình trượng, đổi lại là bất kỳ ai trong số họ cũng đều phải bỏ mạng tại chỗ trước Ngọ Môn.

Lúc này, Trần Tích ngẩng đầu, nhận ra vị tiểu thái giám này chính là người mình từng gặp, trước đó đối phương còn dẫn mình đi Giải Phiền Lầu.

Tiểu thái giám cười híp mắt nhìn hắn: “Trần tước gia, Bệ hạ dặn dò, biết sai mà sửa là điều tốt nhất, ngài tuy có công, nhưng cái gì cần phạt thì vẫn phải phạt.”

Trần Tích phục xuống đất: “Tạ ơn Bệ hạ thánh ân.”

Hai tên Giải Phiền Vệ xách đình trượng dài sáu thước đi tới, đang định vung lên lưng Trần Tích, lại nghe Trần Tích nói: “Chờ chút, Tiểu Mãn hôm nay vừa mới ủi xong cho ta, tại hạ cũng chỉ có mỗi bộ bổ phục này, đừng làm hỏng.”

Nói đoạn, hắn cởi bổ phục ra, một lần nữa nằm phục xuống đất.

Hai tên Giải Phiền Vệ vung đình trượng đánh xuống, từng tiếng trầm đục nghe mà đám ngự sử kinh hồn bạt vía, tận mắt thấy máu thấm qua lớp nội y trắng, hai cây đình trượng gãy đôi.

Giải Phiền Vệ lại thay đình trượng mới, lại là những tiếng trầm đục, khiến đám ngự sử run cầm cập.

Rắc rắc hai tiếng, hai tên Giải Phiền Vệ đều là tay lão luyện, bốn mươi gậy đánh xong đình trượng đều gãy sạch, không thừa một cái, không thiếu một cái.

Một ngự sử vừa định hỏi xem Trần Tích còn sống hay chết, Trần Tích đã thẳng người dậy, mặc lại bộ Kỳ Lân bổ phục, cài từng chiếc cúc. Hắn mặt không đổi sắc chắp tay về phía đám ngự sử: “Các vị đại nhân kinh động rồi.”

Một lão ngự sử cầm đầu kinh nghi bất định: “Trần tử tước, sau này chớ có hành sự cuồng bội như vậy nữa…”

Trần Tích ừ một tiếng: “Đã biết.”

Hắn lên ngựa, như người không có việc gì, rung cương một cái không biết đi đâu.

Trước cửa Thái Thường Tự, có một tiểu lại chạy như bay vào nha thự, cao giọng nói: “Trước Ngọ Môn xảy ra chuyện rồi, tên Trần Tích kia chạy đến Ngọ Môn thỉnh tội, Bệ hạ truyền khẩu dụ đình trượng bốn mươi.”

Lúc này, Viên Vọng bước lên mấy bước: “Thật sự đình trượng bốn mươi?”

Tiểu lại gật đầu: “Thật mà, lúc tôi về đã đánh gãy hai cây đình trượng rồi.”

Viên Vọng chân mày giãn ra: “Xem ra Bệ hạ cũng rất quở trách hành vi hôm qua của hắn, nếu không sẽ không hạ thủ nặng như vậy.”

Một người trung niên nhắc nhở: “Thiếu khanh đại nhân, Võ Tương Tử tước là hành quan, bốn mươi gậy cũng không lấy được mạng hắn đâu.”

Viên Vọng lắc đầu: “Nói vậy là sai rồi, bốn mươi đình trượng, ngay cả hành quan cảnh giới Tiên Thiên cũng không chịu nổi, huống hồ đây là thánh ý, chứng tỏ Bệ hạ không cho phép hắn làm loạn nữa.”

Viên Vọng và Dương Trọng vốn thường đi lại với nhau, hôm qua nghe tin Dương Trọng bị Trần Tích kéo lê đến chết, hắn cả đêm ngủ không yên. Đến giờ Mão mới chợp mắt được một lát, trong mơ thấy Trần Tích quấn dây thừng vào cổ mình, kéo mình đến bãi rác, trên dây thừng đó còn dính máu của Dương Trọng.

Chỉ vì hắn cũng từng nói với người ta rằng, Viên thị ở Nhữ Nam không thiếu bạc, kẻ nào muốn tranh Bạch Lý quận chúa với hắn, ít nhất cũng phải chuẩn bị mười vạn lạng bạc.

Nay Bệ hạ giáng tội, nghĩ lại Trần Tích chắc không dám tự ý làm bậy nữa.

Nhưng đúng lúc này, trước cửa Thái Thường Tự vang lên tiếng vó ngựa, một bóng người đỏ rực lao đến như sấm chớp. Đợi đến khi Viên Vọng nhìn rõ bộ Kỳ Lân bổ phục trên người kẻ đó, hắn quay người chạy thẳng vào sâu trong Thái Thường Tự.

Nhưng mới chạy được hai bước, một sức mạnh khổng lồ túm lấy cổ áo hắn kéo ngược ra sau, Viên Vọng không địch lại sức mạnh này, ngã ngửa ra đất.

Trần Tích đấm một cú vào bụng Viên Vọng, mặc cho Viên Vọng co quắp như con tôm.

Có người nộ quát: “Ngươi làm gì thế, đây là Thái Thường Tự!”

Trần Tích thong thả buộc dây thừng vào cổ chân Viên Vọng, vừa buộc vừa nói: “Viên Vọng trong kỳ quốc tang, tụ tập uống rượu tiếp khách tại gia, theo luật pháp Đại Ninh, phạt đồ ba ngàn dặm, lưu đày Lĩnh Nam.”

Viên Vọng co quắp dưới đất, cơn đau bụng vẫn chưa dịu bớt, nghe thấy lời này, cố sức khàn giọng nói: “Ngậm máu phun người!”

Trần Tích đã nhanh nhẹn thắt chặt dây thừng, nghe vậy cười lạnh nói: “Viên đại nhân, đêm kia ngài uống rượu Nữ Nhi Hồng hai mươi năm của Thiệu Hưng phải không? Kẻ bồi rượu, là thanh kỹ Lục Tụ lén dùng xe ngựa đón từ Xuân Hiểu Các tới?”

Mặt Viên Vọng không còn chút máu.

Trần Tích đứng dậy, nắm dây thừng, thản nhiên đi xuyên qua đám quan lại Thái Thường Tự, kéo theo Viên Vọng thúc ngựa rời đi, nhất thời không ai dám lên tiếng ngăn cản.

Trước Ngọ Môn, đám ngự sử dìu dắt nhau đứng dậy, chậm rãi đi về phía Đoan Môn.

Lão ngự sử run rẩy nói: “Nay Bệ hạ nghiêm trị Trần Tích, cũng coi như giữ được thể diện cho Đô Sát Viện chúng ta, để thiên hạ biết thể thống triều đình rốt cuộc không thể chà đạp…”

Lời còn chưa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập lại từ hướng Thừa Thiên Môn truyền đến.

Mọi người kinh ngạc nhìn lại, chỉ thấy một kỵ binh áo đỏ như máu, như sấm chớp một lần nữa xông vào tầm mắt, chính là Trần Tích đi rồi quay lại. Sau ngựa kéo theo, rõ ràng là Thái Thường Tự Thiếu khanh Viên Vọng.

Viên Vọng bị kéo đến mức búi tóc rối tung, quan bào rách nát, mặt mũi đầy nước mắt nước mũi, đâu còn chút thể diện nào của một công tử quyền quý.

“Cái này…” Lão ngự sử toàn thân run rẩy, chỉ vào người và ngựa đang ngày càng tới gần, cổ họng phát ra tiếng khục khục, nhưng không nói được câu nào hoàn chỉnh.

Các ngự sử khác cũng cùng lúc đứng sững tại chỗ, Trần Tích gần như lướt sát qua bên cạnh đám ngự sử này lao tới, một lần nữa đến trước Ngọ Môn xoay người xuống ngựa, quỳ sụp xuống hướng về phía Ngọ Môn: “Thần hành sự cuồng bội, xin Bệ hạ giáng tội.”

Một lát sau, tiểu thái giám Trường Tú lại bước ra khỏi Ngọ Môn, hắn nhìn Trần Tích đã tự giác cởi bỏ Kỳ Lân bổ phục, dõng dạc nói: “Truyền khẩu dụ của Bệ hạ, đình trượng năm mươi.”

Trần Tích phục xuống đất: “Thần, Trần Tích, phục tạ Thánh ân.”