Giờ Mão, ngoài cửa Thừa Thiên bắt đầu náo nhiệt, quan lại các nha môn đến điểm mão đông đúc như nước chảy không ngừng.

Nghi thức điểm mão vốn phiền toái, quan lại phẩm cấp thấp phải đến tiền đường của nha môn mình mà ký tên vào sổ, sau đó chờ đường quan chủ sự xướng danh từng người.

Còn các vị đường quan Lục bộ phẩm cấp cao thì phải đến Ngọ Môn điểm mão, chuẩn bị sẵn sàng để Ninh Đế triệu kiến.

Vốn dĩ bộ nghi thức này đã sớm chỉ còn là hình thức, sổ điểm mão cứ đặt ở tiền đường, ai đến sớm thì ký thay đồng liêu, dù có kẻ nào ngày đó không tới cũng chỉ cần đánh tiếng với cấp trên một câu là xong, cấp trên thường cũng sẽ gật đầu cho qua.

Đó từng là những ngày tháng tươi đẹp, dù có uống rượu đến sáng hôm sau cũng chẳng hề hấn gì… cho đến khi Trương Chuyết chủ trì Kinh Sát.

Giờ đây, quan lại khắp kinh thành than ngắn thở dài, một khi vắng mặt lúc điểm mão, nhẹ thì phạt bổng lộc, nặng thì bãi quan. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nha môn Lục bộ đã thanh thải hơn trăm người.

Nếu là ngày thường, quan lại sau khi điểm mão xong sẽ bắt đầu làm việc.

Nhưng hôm nay có chút khác biệt, tiểu lại các nha môn được cấp trên sai phái đến con ngõ gần Hồng Lô Tự, từng người ghé tai nhau bàn tán, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Một tiểu lại Công bộ túi áo giắt đầy hạt dưa, tụ tập cùng đám phu khiệu kiệu của Lang trung Thanh Thủy Ty nhà mình, lén lút quan sát Hồng Lô Tự: “Nghe nói gì chưa, Phùng đại nhân đêm qua chẳng dám rời khỏi nha thự, cứ trốn trong tinh xá, cơm nước đều do người nhà đưa vào.”

Đám phu kiệu lập tức tỉnh táo hẳn lên: “Sao ngươi biết?”

Tiểu lại vừa cắn hạt dưa, mắt vừa không rời khỏi cửa Hồng Lô Tự: “Phu xe nhà lão nói chứ ai, phu xe đã canh ở ngoài Hồng Lô Tự suốt cả đêm.”

Một phu kiệu đưa tay định lấy ít hạt dưa từ tay tiểu lại, nhưng bị đối phương né tránh.

Phu kiệu hậm hực nói: “Ngươi bảo vị Võ Tương Tử tước kia hôm nay có tới không?”

Tiểu lại tùy miệng đáp: “Chắc chắn tới chứ, hôm qua ta tận mắt thấy hắn chịu xong đình trượng liền đứng dậy, như Diêm Vương điểm mão mà hỏi từng người một.”

Nói đến đây, hắn học theo dáng vẻ của Trần Tích, chỉ vào một phu kiệu, lạnh giọng hỏi: “Vị đại nhân này, ngươi sẽ đi Giáo Phường Ty chứ?”

Phu xe tò mò: “Hắn điểm danh ai?”

Tiểu lại hớn hở nói: “Chu Ngự sử của Đô Sát Viện. Chỉ thấy vị Chu Ngự sử kia sắc mặt biến đổi, vội vàng trả lời ‘Chúng ta là quan ngôn thanh lưu, sao có thể đến nơi như Giáo Phường Ty’.”

Đám người xung quanh thấy hắn diễn tả sống động như thật, cũng cùng nhau vây lại.

Tiểu lại càng nói càng hăng: “Sau đó Võ Tương Tử tước lại điểm danh Hình đại nhân Chủ bạ của Hộ bộ, đợi Hình đại nhân cũng nói không đi Giáo Phường Ty, hắn liền cách mấy người mà hỏi Phùng Hi Phùng đại nhân.”

Tiểu lại lại học theo ngữ khí của Trần Tích: “Phùng đại nhân, ta nghe nói ông muốn đi Giáo Phường Ty? Còn nói Phùng gia và Tĩnh Vương có cựu oán, muốn chiếu cố con gái cố nhân một chút?”

Có người kinh hô: “Hô! Phùng đại nhân nói thế nào?”

Tiểu lại cười ha hả: “Phùng đại nhân vội vàng bảo mình không có bạc, rồi tháo chạy trối chết. Không cần nghĩ cũng biết, Võ Tương Tử tước là hạng người thù dai như thế, hôm nay kẻ hắn muốn trị chắc chắn là Phùng đại nhân, không sai được đâu.”

“Bệ hạ nhất định sẽ giáng chức trách phạt, lần này nói không chừng không chỉ là năm mươi trượng đâu.”

“Võ Tương Tử tước này thiên phú dị bẩm trong việc làm quan, hôm qua chịu chín mươi trượng mà chẳng hề hấn gì, chịu chút đình trượng đổi lấy một mạng, đáng giá.”

Kẻ xem náo nhiệt vĩnh viễn không chê chuyện lớn.

Tiểu lại và đám phu kiệu vốn chẳng có thù oán gì với Phùng Hi, nhưng nghĩ đến vị Hồng Lô Tự Thiếu khanh đại nhân này ngày thường ăn sung mặc sướng, đêm đêm ca hát, bọn họ liền cảm thấy Phùng Hi có chết cũng chẳng sao, có trò hay để xem là được.

Trước cửa Hồng Lô Tự người tụ tập ngày càng đông, đường quan các nha môn đều phái tiểu lại nhà mình đến chờ, hễ có tin tức là lập tức về báo.

Lúc này, xe ngựa Tề gia đang lặng lẽ dừng trên đại lộ Trường An, xung quanh có hơn mười tùy tùng canh giữ.

Trong toa xe, Tề Hiền Chân tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần: “Nhân thủ đã bố trí xong chưa?”

Tề Châm Ngộ vén rèm xe lộ ra một khe hở: “Có hai người đêm qua đã tới, canh giữ ở cửa sau Hồng Lô Tự, còn hai người giờ Mão mới đến, giả làm phu kiệu canh ở cửa trước, vạn vô nhất thất. Một khi Trần Tích ra tay, lập tức bắt giữ hắn tại chỗ, áp giải đến Ngọ Môn.”

Tề Hiền Chân mí mắt cũng không thèm nhấc: “Không cần, hắn dù sao cũng sẽ lôi Phùng Hi đến Ngọ Môn thôi, Tề gia ta là nhà thanh quý, chuyện này có thể không dính thân thì đừng dính, chỉ cần nhìn chằm chằm hắn là được.”

Tề Châm Ngộ chắp tay: “Đã hiểu.”

Tề Hiền Chân không nói thêm nữa, kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng thời gian từng chút trôi qua, trước cửa Hồng Lô Tự vẫn mãi không thấy bóng dáng hồng y của Trần Tích.

Vài phu kiệu, phu xe đợi đến sốt ruột, kiễng chân nhìn ra ngoài ngõ: “Lạ thật, Trần Tích hôm qua trời chưa sáng đã tới Ngọ Môn, hôm nay lẽ nào ngủ quên rồi?”

Lại có người hỏi: “Võ Tương Tử tước chẳng lẽ không dám tới?”

“Không thể nào chứ, hôm qua còn hung hãn thế kia, hôm nay đã nhụt chí rồi sao?”

“Cũng có thể là chín mươi trượng hôm qua đánh hỏng thân thể rồi, nên hôm nay phải nghỉ ngơi.”

Tiểu lại Công bộ đang cắn hạt dưa nói: “Không thể nào, hôm qua ta tận mắt thấy hắn mặt không đổi sắc, không giống như bị thương.”

“Vậy tại sao hắn không tới?”

“Chuyện này…”

Cho đến khi bộ binh trên lầu thành Chính Dương Môn gõ vang trống canh, trong xe ngựa Tề gia, Tề Châm Ngộ trầm giọng nhắc nhở: “Nhị thúc, giờ Thìn rồi, Trần Tích vẫn chưa tới, có phải hắn không dám tới không?”

Tề Hiền Chân đột nhiên mở mắt: “Nếu ngươi nghĩ hắn không dám tới, vậy là đã xem nhẹ đảm thức và phách lực của hắn rồi. Nhìn lại những công tích lớn nhỏ của hắn đi, lần nào mà chẳng dùng mạng đổi lấy, chỉ cần thoái lui một lần, hắn đã không đi được tới đây. Nếu hắn không dám tới, đã chẳng xứng với lời khen ngợi của lão gia tử, cũng không đáng để ta ngồi đây chờ hắn.”

Tề Châm Ngộ nghi hoặc: “Nhưng sao hắn vẫn chưa tới? Tổng không lẽ thật sự ngủ quên chứ.”

Tề Hiền Chân suy nghĩ một lát: “Kẻ này vốn quen thói đi ngược đạo thường, đã không đến Hồng Lô Tự, nhất định là đi nơi khác rồi. Mau, tung người đi tìm hắn.”

Tề Châm Ngộ lập tức xuống xe.

Lúc này đây, Trần Tích thúc ngựa đến ngõ Trà Diệp bên cạnh Triều Thiên Cung.

Cả con ngõ Trà Diệp có tổng cộng bảy tòa viện lạc, đã được người ta vung tiền mua đứt rồi thông lại làm một, treo lên tấm biển mạ vàng: “Tiền Phủ.”

Tấm biển còn mới tinh, lớp sơn vàng sáng đến chói mắt, lạc lõng hoàn toàn với những viên gạch xanh ngói xám cổ kính xung quanh. Đôi sư tử đá trước cửa cũng mới tạc, thiếu đi cái uy nghi của năm tháng.

Tiền gia, một trong tám đại tổng thương, đặt nền móng ở lưỡng Hoài, nhưng lại đưa con trai út đến Quốc Tử Giám ở kinh thành cầu học, vì thế không tiếc vung tiền mua bảy tòa viện lạc cạnh Triều Thiên Cung để thông nhau.

Trần Tích ghìm ngựa trước phủ môn, nhưng không xuống ngựa, hắn chỉ lặng lẽ nhìn cánh cửa lớn sơn đỏ kia.

Tên gác cổng là kẻ tinh đời, sớm đã nhìn qua khe cửa thấy Trần Tích, cùng với thanh Kình đao vắt ngang yên ngựa. Kỳ Lân bổ phục và thanh Kình đao dài năm thước năm tấc, chính là vị Võ Tương Tử tước kia không sai vào đâu được.

Không lâu sau, cánh cửa sơn đỏ đột nhiên mở toang, hơn hai mươi gia đinh tay cầm thương gậy xông ra, hổ thị đam đam vây quanh Trần Tích.

Phía sau ngưỡng cửa, một thanh niên bước chân hư phù, cố tỏ ra cứng cỏi nói: “Trần Tích, người khác sợ ngươi, ta thì không. Tiền gia ta là tám đại tổng thương, cha ta cũng có quan thân đấy!”

Trần Tích liếc hắn một cái, xách Kình đao xoay người xuống ngựa, mặt lặng như nước hồ, cứ thế đối diện với hơn hai mươi gia đinh mà đi về phía đại môn, hắn tiến một bước, gia đinh liền căng thẳng lùi một bước.

Hơn hai mươi người vây quanh hắn, nhưng chẳng ai dám ra tay, chỉ có thể bị hắn ép phải lùi dần vào trong Tiền phủ.

Ánh mắt Trần Tích thủy chung vẫn khóa chặt vào Tiền Hành Tri, con trai út của Tiền gia. Tiền Hành Tri chỉ cảm thấy mình như bị người ta từ mười bước ngoài giương cung lắp tiễn nhắm thẳng vào giữa mày, theo bản năng né tránh ánh mắt.

Nhưng hắn vừa né tránh liền cảm thấy như vậy có chút nhu nhược, bèn nhìn thẳng vào Trần Tích lần nữa, rồi lại lần nữa bất đắc dĩ né tránh, lùi về phía sau.

Khoảnh khắc tiếp theo, Trần Tích bước qua ngưỡng cửa, coi như không có ai mà đi thẳng vào trong, Kỳ Lân bổ phục màu đỏ thẫm trên người lấp lánh dưới ánh mặt trời, chiếc mũ ô sa đen trên đầu ngay ngắn uy nghiêm.

Hắn ép đám gia đinh như thủy triều tràn vào Tiền phủ, giống như đang đi dạo trong nhà mình vậy.

Trong viện nhất thời im phăng phắc, đến tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Chỉ có tiếng bước chân của Trần Tích, không nhanh không chậm giẫm lên phiến đá xanh, từng bước từng bước đi vào trong. Hơn hai mươi gia đinh cầm gậy vây quanh hắn, giống như đang hộ tống, lại giống như bị xua đuổi, đội hình tán loạn lùi về phía nội trạch.

Tiền Hành Tri lùi không còn đường lùi, gót chân đã chạm vào bậc đá trước chính đường.

Hắn gồng mình trấn định: “Đứng lại, ngươi tự tiện xông vào dân trạch, kinh thành này còn vương pháp hay không!”

Trần Tích dừng lại trước bậc thềm.

Hắn không nhìn Tiền Hành Tri, ánh mắt lướt qua đám nha hoàn sai vặt đang thò đầu ra nhìn với khuôn mặt trắng bệch dưới hành lang, cuối cùng dừng lại trên mặt Tiền Hành Tri.

Im lặng.

Sự im lặng này ép Tiền Hành Tri đến nghẹt thở, trong đầu hỗn loạn hiện lên những vệt máu kéo dài của Dương Trọng, tiếng thét thê lương của Viên Vọng, và cả những thanh đình trượng gãy nát ngoài Ngọ Môn hôm qua.

Trần Tích đột nhiên xoay người đi về phía Phong Tín Đình của Tiền phủ, ngồi xuống cạnh bàn đá, đặt Kình đao ngang gối: “Châm trà.”

Đám gia đinh quay đầu nhìn Tiền Hành Tri, hắn đỏ bừng mặt: “Nhìn ta làm gì? Còn phải để ta dạy các ngươi làm việc sao? Lý Độ, Tiền gia ta nuôi ngươi bao nhiêu năm, là để ngươi đứng nhìn người ta xoay như chong chóng thế này à?”

Một trung niên nhân trầm giọng nói: “Công tử, hắn có huân tước tại thân, chúng ta nếu ra tay, e rằng hậu họa khôn lường.”

Tiền Hành Tri nổi trận lôi đình: “Vậy thì mẹ kiếp đi châm trà đi! Bỏ thuốc độc, độc chết tên khốn kiếp này!”

Nha hoàn Tiền phủ vội vàng đi pha trà, Trần Tích cứ thế ngồi một mình trong Phong Tín Đình, ngón tay chậm rãi gõ lên mặt bàn, ánh mắt thủy chung vẫn đặt trên người Tiền Hành Tri.

Lát sau, trà được bưng lên, Trần Tích chẳng sợ có độc, nhấc chén trà đưa lên miệng.

Tiền Hành Tri lấy hết can đảm tiến lên một bước quát: “Ngươi đến Tiền phủ ta làm gì? Ta cũng đâu có chọc giận ngươi!”

Trần Tích không nói lời nào, chỉ nhấp nhẹ nước trà trong chén.

Tiền Hành Tri trong lòng có chút chột dạ: “Ta là có nói ta sẽ đi Giáo Phường Ty, nhưng trước đó ta chỉ là khoác lác với người ta thôi…”

Trong lúc nói chuyện, Trần Tích đặt chén trà xuống, “xoảng” một tiếng rút Kình đao ra, lại từ cửa tay áo rút ra một miếng vải lanh mịn, từng nhát từng nhát lau chùi.

Tiền Hành Tri giật nảy mình, vội vàng lùi lại, cố giữ giọng: “Ta chỉ nói là đi xem náo nhiệt, chứ đâu có nói nhất định phải mua Bạch Lí Quận Chúa!”

Trần Tích vẫn không thèm để ý đến hắn, vẫn tiếp tục lau Kình đao.

Tiền Hành Tri nghiến răng, từ cổ tay tháo xuống một chuỗi Phật Môn Thông Bảo ném lên bàn đá: “Đây là một vạn lượng bạc, coi như Tiền gia ta tặng ngươi, chúc ngươi và Bạch Lí Quận Chúa bạc đầu giai lão, bách niên hảo hợp, sớm sinh quý tử, đa tử đa phúc, phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn…”

Trần Tích tiếp tục lau Kình đao, bình thản nói: “Chưa đủ.”

Tiền Hành Tri sắc mặt biến đổi: “Ta đến kinh thành cầu học, làm sao mang theo nhiều bạc mặt như vậy? Ngươi có biết một vạn lượng là bao nhiêu không, đủ để mua năm tòa trạch viện ở nội thành, tiêu ở Bát Đại Hồ Đồng mười năm cũng không hết! Một vạn lượng bạc, đủ để chuộc thân cho khôi lỗi tốt nhất Kim Lăng rồi!”

Trần Tích vẫn im lặng.

Tiền Hành Tri lại vội vàng giải thích: “Sản nghiệp Tiền gia ta đều ở lưỡng Hoài, cha ta bảo ta ở Quốc Tử Giám chăm chỉ cầu học, căn bản không cho ta quá nhiều bạc để tiêu… Ngươi lại không có nhược điểm gì của Tiền gia ta, dựa vào cái gì mà đòi bạc của ta?! Ta không đi Giáo Phường Ty là được chứ gì!”

Hắn càng giải thích càng thấy chột dạ, mỗi câu giải thích, khí thế lại yếu đi một phần.

Nhưng Trần Tích thủy chung vẫn không nói thêm lời nào.

Trong sự tĩnh lặng kéo dài, Tiền Hành Tri quay đầu gầm lên với Lý Độ: “Còn ngây ra đó làm gì, đi lấy bạc cứu cấp mau!”

Lý Độ vội vã rời đi, rồi lại vội vã quay lại, đưa một chuỗi Phật Môn Thông Bảo cho Trần Tích: “Võ Tương Tử tước, đây là bốn vạn lượng bạc.”

Tay lau Kình đao của Trần Tích cuối cùng cũng dừng lại, nhưng không nhận, mà nhìn về phía Tiền Hành Tri.

Sắc mặt Tiền Hành Tri thay đổi mấy lần, cuối cùng vẫn tiến lên vài bước, nhận lấy Phật Môn Thông Bảo từ tay Lý Độ, hai tay dâng đến trước mặt Trần Tích.

Trần Tích nhét cả hai chuỗi Phật Môn Thông Bảo vào ngực, đứng dậy rời đi. Hắn thản nhiên đi xuyên qua đám gia đinh, từ đầu đến cuối chỉ nói đúng bốn chữ.

Chưa đủ.

Châm trà.

Giữa trưa, trên đại lộ Trường An, Tề Châm Ngộ vội vã trở về, vén rèm xe nói: “Thúc phụ, tiểu tử Trần Tích kia đã đến trạch viện họ Tiền.”

Tề Hiền Chân chậm rãi mở mắt: “Tiền gia trong tám đại tổng thương sao?”

Tề Châm Ngộ giải thích: “Phải, Tiền gia đưa con trai út đến Quốc Tử Giám cầu học, nhưng tiểu tử này suốt ngày bất học vô thuật, lôi kéo một đám con em thương gia ăn chơi đàng điếm. Nghe nói tiểu tử này hôm kia ở Quốc Tử Giám đã rêu rao trước mặt bao nhiêu người là sẽ đến Giáo Phường Ty mua lại Bạch Lí, còn có không ít giám sinh cùng hùa theo đòi đi cùng, cho nên hôm nay bị Trần Tích tìm đến tận cửa.”

Tề Hiền Chân hơi nhíu mày: “Hắn đánh chết con trai họ Tiền rồi sao? Sao không thấy hắn đến trước Ngọ Môn tạ tội, thật sự tưởng mình có huân tước tại thân là giết con trai thương gia cũng có thể bình an vô sự? Tám đại tổng thương trên danh nghĩa cũng là quan đấy.”

Tề Châm Ngộ lắc đầu: “Trần Tích không giết người, hắn chỉ ngồi trong Phong Tín Đình nhà họ Tiền thong thả uống trà, một chén trà còn chưa uống xong thì tên tiểu tử họ Tiền kia đã sợ mất mật, lập tức dâng lên một vạn lượng bạc cầu hắn giơ cao đánh khẽ, nói mình chỉ là nói bừa, không có ý định đến Giáo Phường Ty.”

Tề Hiền Chân nhíu mày: “Trần Tích đồng ý rồi?”

Tề Châm Ngộ lại lắc đầu: “Trần Tích không đồng ý, chỉ tiếp tục uống trà, cho đến khi tên tiểu tử họ Tiền kia đưa thêm bốn vạn lượng bạc nữa mới thong dong rời đi.”

Tề Hiền Chân chậm rãi tựa vào thành xe: “Giương đông kích tây? Chúng ta bị trêu đùa rồi.”

Tề Châm Ngộ chui vào trong xe trầm giọng hỏi: “Ý của Nhị thúc là, ngay từ đầu hắn đã không định ra tay với Phùng Hi?”

Tề Hiền Chân thong thả nói: “Ngay từ đầu hắn đã điên cuồng đi chịu chín mươi đình trượng kia, khiến cả kinh thành đều tưởng hắn điên rồi, không cần mạng nữa, nhưng ngay từ đầu hắn đã biết, muốn cứu Bạch Lí Quận Chúa thì chỉ dựa vào hung hãn là không đủ, phải dựa vào bạc.”

Tề Châm Ngộ gật đầu: “Phải rồi, hắn biết giết người không dọa lui được tất cả mọi người, ít nhất là không dọa được Tề gia ta, cũng không dọa được Từ gia. Hiện giờ ai nấy đều xem báo, người mua sách cũng ít đi, Từ Bân của Văn Viễn thư cục hận hắn thấu xương, chỉ mong được ngáng chân hắn một cái. Mai Hoa Độ bị niêm phong, Thần Báo cùng lắm cũng chỉ lấy ra được vài ngàn lượng bạc, dù hắn có lục soát nhà Dương Trọng thì bạc cũng không đủ để mua đứt Bạch Lí Quận Chúa.”

Tề Hiền Chân tán thán: “Cho nên hắn đã dùng hai ngày, mượn chín mươi trượng và hai cái mạng để lập uy, giờ đây chỉ cần đứng trước mặt đám bao cỏ kia, đám bao cỏ đó liền sợ mất mật, ngoan ngoãn dâng bạc bằng cả hai tay… Giờ hắn đi đâu rồi?”

“Có người thấy hắn đi thẳng đến phủ Thành Quốc Công,” Tề Châm Ngộ trả lời: “Vị Nhị gia của Quốc Công phủ từng ở Tiện Nghi Phường đích thân nói muốn mua Bạch Lí về, lần này có trò hay để xem rồi, phủ Thành Quốc Công tuy đã sa sút, nhưng cũng không phải là nơi Trần Tích có thể tùy tiện nắn bóp.”

Tề Hiền Chân trầm ngâm: “Chưa chắc.”