Rời khỏi Tiền phủ, Trần Tích thúc ngựa hướng về phía Bắc, phủ Thành Quốc Công so với Tiền phủ còn tĩnh mịch hơn vài phần.

Phường Phát Tường, nơi đây đa phần là phủ đệ của các huân quý thế tập được phong từ xưa, môn đình phần lớn đều rộng rãi, nhưng không ít sư tử đá trước cửa đã mòn vẹt, cửa son cũng ảm đạm đi nhiều.

Trần Tích ghìm ngựa dừng trước phủ Thành Quốc Công, lẳng lặng quan sát.

Hai con sư tử đá trước cửa phủ, một con thiếu mất nửa cái tai, con còn lại thì bệ đá nứt ra một khe hở. Tấm biển “Thành Quốc Công Phủ” trên xà cửa là ngự bút của Thái Tổ, lớp sơn vàng đã bong tróc loang lổ, lộ ra màu gỗ ô mộc nguyên bản bên dưới.

Trước cửa không có nô bộc hung hãn canh giữ, chỉ có một lão môn phu tóc hoa râm ngồi trên ghế đẩu nhỏ ngủ gật, nghe thấy tiếng vó ngựa mới chậm chạp ngẩng đầu lên.

Không đợi Trần Tích đến gần, lão môn phu chậm rãi đứng dậy, khom người hành lễ với hắn: “Vị này hẳn là Trần đại nhân, Quốc công gia đã đợi từ lâu, mời đi theo lão phu.”

Nói xong, lão môn phu khập khiễng đẩy cánh cửa son ra, gỗ mục và các chi tiết đồng trên cửa phát ra những âm thanh kẽo kẹt như không chịu nổi gánh nặng.

Trần Tích không xuống ngựa, mà thúc ngựa bước lên bậc thềm đá, tiến vào trong phủ, móng ngựa sắt nện xuống thềm đá phát ra những tiếng vang lanh lảnh.

Ngựa đạp phủ Quốc công.

Lão môn phu quay đầu lại thấy hắn khiêu khích như vậy cũng không hề tức giận, ngược lại còn tán thán: “Trong phủ có thư tịch ghi chép, thời điểm Ninh triều ta khai quốc, lão Quốc công gia cũng là tiên y nộ mã như thế này. Nói ra cũng thật khéo, trong phủ vẫn còn giữ bức họa của lão Quốc công gia, cũng mặc bổ tử Kỳ Lân… Thật may mắn, Ninh triều ta rốt cuộc vẫn còn giữ được vài phần phong cốt.”

Trần Tích trong lòng khẽ động, phủ Quốc công này dường như không giống như lời đồn đại bên ngoài.

Lão môn phu khập khiễng đi phía trước, Trần Tích thúc ngựa theo sau.

Xuyên qua tiền sảnh, không gian bỗng chốc rộng mở.

Quy chế của phủ Thành Quốc Công là do Thái Tổ đích thân định ra, năm tiến viện lạc, sảnh đường uy nghiêm.

Nhưng nhìn kỹ lại, màu vẽ trên các cột hành lang đã phai nhạt, ngói lưu ly trên mái cũng thiếu mất vài mảnh. Khi đi ngang qua bức bình phong, dòng chữ “Trung Cần Báo Quốc” khắc trên đá có nét chữ mạnh mẽ, nhưng các góc cạnh đã bị mưa gió bào mòn đến mờ nhạt.

Chưa kịp vòng qua bình phong, Trần Tích đã nghe thấy bên trong truyền đến tiếng roi mây xé gió, cùng với tiếng rên hừ hừ.

Hắn thúc ngựa vòng qua bình phong, chỉ thấy một nam tử trung niên đang quay lưng về phía cửa, tay cầm roi mây dày bằng hai ngón tay, đang quất từng phát một lên lưng người đang quỳ dưới đất.

Nam tử đang quỳ mặc cẩm y đã bị đánh đến rách nát, mỗi khi roi mây hạ xuống, sống lưng hắn lại run lên một cái, nhưng không dám kêu đau.

Lão môn phu từ xa nhắc nhở: “Quốc công gia, Trần đại nhân tới rồi.”

Thành Quốc Công đang cầm roi mây lại quất thêm hơn mười phát nữa mới dừng tay, thở dốc ném roi mây xuống đất, xoay người nhìn về phía Trần Tích.

Thành Quốc Công mặt chữ điền, lông mày thưa, sống mũi thẳng, dáng người hơi gầy, ông ta mặc một bộ đạo bào màu xanh đen đã cũ, ngang hông thắt một dải đai da đã giặt đến bạc màu.

Người này không giống Thành Quốc Công, mà giống một tiên sinh dạy học hơn.

Khi Trần Tích xem xét Thành Quốc Công, Thành Quốc Công cũng đang xem xét hắn.

Thành Quốc Công thấy hắn cưỡi ngựa đi vào cũng không hề tức giận, chỉ cảm thán: “Trần đại nhân so với ta nghĩ còn trẻ hơn, rốt cuộc cũng sống được thành cái dáng vẻ mà ta hằng mong muốn. Năm đó nếu ta cũng sống theo cách này, giờ đây cũng không đến mức lãng phí thời gian… Gia môn bất hạnh, khiến Trần đại nhân chê cười rồi.”

Trần Tích không có ý định xuống ngựa, ánh mắt hắn lướt qua nam tử cẩm y đang quỳ dưới đất, rồi lại nhìn về phía Thành Quốc Công: “Quốc công gia đây là đang làm gì?”

Thành Quốc Công mỉm cười: “Xá đệ ở bên ngoài nói năng bậy bạ rước họa cho phủ Quốc công, tự nhiên phải quản giáo.”

Trần Tích ghìm dây cương, lơ đãng hỏi: “Họa từ đâu tới?”

Thành Quốc Công đáp: “Đời người có bốn họa: tham nhi bất chỉ, cuồng bội vô úy, chấp nhi bất phá, trong đó còn có họa tòng khẩu xuất, có thể xếp hàng đầu.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ: “Bốn họa này, tại hạ sắp chiếm đủ cả rồi, thật hổ thẹn… Nhưng Quốc công gia, khổ nhục kế đối với tại hạ cũng chẳng có tác dụng gì, Quốc công gia muốn dạy dỗ đệ đệ thì ngày hôm qua đã nên dạy dỗ rồi, không cần đợi đến khi ta tới.”

Thành Quốc Công cười ngồi xuống bên cạnh bàn đá: “Trần đại nhân hiểu lầm rồi. Nếu hôm nay ngươi nóng đầu mà đi tìm Phùng Hi trước, thì ngươi chẳng qua cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân vật, không đáng để ta dùng khổ nhục kế; nhưng nếu ngươi không nóng đầu, chứng tỏ ngươi là một kẻ tàn nhẫn, ta dù có dùng khổ nhục kế đến nát bấy cũng vô dụng. Gia pháp chính là gia pháp, còn việc tại sao nhất định phải đánh trước mặt ngươi, tự nhiên là để trút giận cho ngươi… Hôm qua ta đã dạy dỗ một trận, hôm nay thực sự vẫn còn tức giận, nên lại dạy dỗ thêm trận nữa. Bồi Đức, cho Trần đại nhân xem một chút.”

Nhị gia của phủ Quốc công là Chu Bồi Đức lẳng lặng cởi áo ra, Trần Tích nhìn kỹ lại, chỉ thấy trên người đối phương chằng chịt những vết roi mây quất.

Vết thương do roi mây quất, chỉ sau mười hai canh giờ mới hình thành màu vàng nhạt ở rìa vết thương.

Thành Quốc Công không nói dối, hôm qua đánh còn thảm hơn.

Trần Tích ghìm dây cương, suy tư một lát: “Tại sao Quốc công lại nói nóng đầu mới đi tìm Phùng Hi gây phiền phức?”

Lúc này, lão môn phu khập khiễng bưng khay đi tới, trên khay là trà vừa mới pha.

Thần sắc Trần Tích có chút kỳ lạ.

Thành Quốc Công ha ha cười giải thích: “Trần đại nhân hiểu lầm rồi, không phải phủ Quốc công rộng lớn thế này mà ngay cả nha hoàn tiểu sai cũng không có, phủ Quốc công ta cũng chưa đến mức nghèo túng phải giả bộ đáng thương, phàm là người có chút cốt khí đều sẽ không viết chữ đáng thương lên mặt. Chỉ là, những lời ta muốn nói với Trần đại nhân hôm nay, bọn họ không được nghe.”

Lúc này, Thành Quốc Công lại tháo một chuỗi tiền Phật môn thông bảo từ cổ tay xuống, ném cho Trần Tích: “Đây là năm vạn lượng bạc, Trần đại nhân không cần phải tốn sức dọa dẫm chúng ta nữa, tại hạ là Quốc công của Ninh triều, cũng sẽ không giống như đám con cháu hoàn khố nhà họ Tiền bị dọa cho khiếp sợ.”

Trần Tích đón lấy chuỗi tiền, lẳng lặng vân vê.

Hắn đến để quyên góp bạc, nhưng hắn không ngờ lại dễ dàng như vậy. Không có đe dọa, không có gây áp lực, không có uy hiếp, đối phương thản nhiên đưa ra năm vạn lượng bạc.

Năm vạn lượng, gần như có thể mua được nửa con phố ở ngoại thành rồi.

Trần Tích lơ đãng nói: “Phủ Quốc công dường như không giống như lời đồn đại là sa sút, năm vạn lượng tùy tay liền ném ra. Chỉ là, Quốc công gia diễn màn này, lại khiến tại hạ hồ đồ rồi.”

“Lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, vẫn còn chút gia sản,” Thành Quốc Công chỉ vào vị trí đối diện bàn đá: “Nếu Trần đại nhân cảm thấy thành ý của tại hạ đã đủ, có thể xuống ngựa nói chuyện.”

Trần Tích hỏi ngược lại: “Tại hạ hiện giờ là gian nịnh đảng hoạn quan, Quốc công cũng không tránh hiềm nghi sao?”

Thành Quốc Công cười lớn: “Trần đại nhân, trong mắt đám Thanh lưu kia, ngươi là gian nịnh đảng hoạn quan, ta là quốc tặc lộc trùng, ngươi và ta vốn nên ngồi cùng một bàn.”

Trần Tích suy nghĩ một lát, thản nhiên xuống ngựa, ngồi đối diện Thành Quốc Công: “Quốc công gia muốn nói gì với ta?”

Thành Quốc Công chuyển chủ đề: “Trần đại nhân có biết thế nào là Thanh lưu không?”

Trần Tích suy nghĩ: “Là những gia đình thanh quý?”

Thành Quốc Công lắc đầu, dùng ngón tay gõ gõ lên bàn đá: “Trần đại nhân, Thanh lưu là chuẩn mực trên triều đình này, cương thường luân lý, thi thư lễ pháp, đều phải do bọn họ định đoạt, bọn họ muốn nắm giữ quyền phán xét cương thường luân lý. Bách tính đều tưởng rằng trong lục bộ thì Lại bộ đứng đầu, không phải vậy, Lễ bộ mới là đứng đầu.”

Trần Tích liếc nhìn Thành Quốc Công một cái: “Quốc công gia dường như có khá nhiều oán hận với Thanh lưu?”

“Hà chỉ là oán hận?” Thành Quốc Công cười lạnh: “Bọn họ nói thương nhân không được mặc lụa là, vì như thế là vượt lễ chế. Bọn họ nói váy của nữ tử không được quá ba khổ vải, vì như thế là bại hoại phong tục. Bọn họ nói uống rượu không được hành tửu lệnh, để phòng dâm dật. Nhưng chính bọn họ gia yến ba mươi sáu món thì gọi là ‘tiết kiệm’, hành tửu lệnh thì gọi là ‘nhã tập’, thức thâu đêm suốt sáng thì gọi là ‘thi hội’, lời hay ý đẹp đều để bọn họ nói hết rồi.”

Trần Tích ngắt lời: “Quốc công, chúng ta mới gặp đã nói chuyện sâu như vậy, tại hạ không có ý định bàn luận chuyện này.”

Thành Quốc Công mỉm cười: “Trần đại nhân quả nhiên thận trọng hơn lời đồn, nhưng ngươi tránh bọn họ, bọn họ lại không tránh ngươi. Trần đại nhân muốn cứu Bạch Lí Quận Chúa, làm sao có thể bỏ qua Tề gia? Ngươi có biết, số bạc mà ngươi vất vả liều mạng mới gom góp được này, bọn họ chỉ cần phất tay một cái là có thể điều động tới. Đương nhiên, cũng không đơn giản như vậy, dù sao gia đình thanh quý không được cấu kết với thương nhân, cho nên bọn họ điều động bạc cũng phải lén lút.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ, Tề gia khác hẳn với những nhà khác, người hầu của Trần gia, Từ gia, Hồ gia, Dương gia đều đang kinh doanh, chỉ có Tề gia ngoài mặt không có bất kỳ sản nghiệp nào, ngay cả tiểu sai, quản sự trong nhà cũng không được kinh doanh, Tề gia có được chỉ là danh vọng và quan vị.

Nhưng sự xa hoa của Minh Sắt lâu cũng không kém cạnh những nhà khác.

Thành Quốc Công thấy hắn suy tư, cười giải đáp: “Gia đình Thanh lưu nhận hối lộ không gọi là nhận hối lộ, mà gọi là Băng kính và Thán kính. Sản nghiệp của gia đình Thanh lưu cũng không nằm trong tay chính mình, mà đều giấu ở trong bóng tối.”

Thành Quốc Công bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt từ trên vành chén quan sát thần sắc của Trần Tích.

Một lát sau, ông ta đặt chén trà xuống tiếp tục nói: “Trần đại nhân, Tề gia ngoài mặt tuy không có sản nghiệp, cũng không có ai để nhiều bạc mặt nằm im trên sổ sách như vậy, nhưng số bạc mà bọn họ có thể điều động trong vòng năm ngày, tuyệt đối nhiều hơn so với dự tính của ngươi. Cho nên Trần đại nhân, ngươi muốn cứu Bạch Lí Quận Chúa, Tề gia là ngọn núi cao mà ngươi không thể tránh khỏi.”

Trần Tích bất động thanh sắc: “Hóa ra Quốc công là muốn khuyên ta đừng tranh chấp với Tề gia?”

Thành Quốc Công lắc đầu, cười mà không nói.

Trần Tích “ồ” một tiếng: “Thành Quốc Công hóa ra là muốn dùng ta làm đao.”

Thành Quốc Công cười lớn: “Ta chỉ là muốn cho Trần đại nhân biết mình đang đối mặt với cái gì, đó là đám quan ngôn Thanh lưu mà ngay cả Bệ hạ cũng cảm thấy gai mắt, sao ngươi dám tùy tiện trêu chọc bọn họ?”

Trần Tích cũng bưng chén trà lên uống một ngụm, thần sắc thản nhiên nói: “Chắc hẳn Quốc công đợi ta lâu như vậy, không phải là để cười nhạo ta.”

Thành Quốc Công thu lại thần sắc, chuyển chủ đề: “Nhưng hai chữ Thanh lưu thực chất cũng là một con dao hai lưỡi. Tề các lão có thể đi kỹ viện nghe khúc không? Không thể, ông ta là văn tâm của thiên hạ. Con cháu Tề gia có thể đá gà cưỡi ngựa không? Không thể, bọn họ là thi lễ truyền gia. Con cháu Tề gia có thể kinh doanh tích trữ tiền của không? Không thể, phải duy trì gia phong thanh bần. Tề các lão làm quan hơn bốn mươi năm, ngươi đã từng nghe nói ông ta tham ô nhận hối lộ, bán quan buôn tước chưa? Chưa từng, bởi vì ông ta không thể có những thứ đó.”

Trần Tích bất động thanh sắc nói: “Ta lại biết một người con cháu Tề gia, thường xuyên lui tới Bát Đại Hồ Đồng, còn là khách quen ở đó.”

Thành Quốc Công đầy hứng thú nói: “Trần đại nhân đang nói đến Tề Châm Chước phải không? Đó là do huynh trưởng hắn Tề Châm Ngộ sợ có người tranh giành quyền bính trong nhà, nên cố ý làm hư hắn.”

Trần Tích ngẩn ra.

Thành Quốc Công đột nhiên hỏi: “Trần đại nhân, ngươi cảm thấy quan ngôn Thanh lưu sợ nhất điều gì?”

Trần Tích không trả lời.

Thành Quốc Công tự mình trả lời: “Điều bọn họ sợ nhất chính là tri hành bất nhất. Bọn họ tuyên dương trung hiếu tiết nghĩa, thì chính mình phải trung hiếu tiết nghĩa, đây là căn cơ lập thân của bọn họ. Nhưng như thế thì thật vô vị, bọn họ phải diễn vai thánh nhân cả đời, sống không giống một con người, mà giống như một bức tượng đất nặn. Người ngoài nhìn vào thấy khó chịu, chính bọn họ sống cũng thấy khó chịu.”

Trần Tích bưng chén trà đưa lên miệng, không muốn tiếp lời.

Thành Quốc Công lại chẳng hề quan tâm, tiếp tục nói: “Trần đại nhân, Thanh lưu thận trọng, yêu quý thanh danh như lông vũ, lần nào cũng lau sạch mông mình đến mức sạch bong, nếu ngươi muốn mượn Phùng Hi để nắm thóp bọn họ, thì chỉ là si tâm vọng tưởng, loại tiểu nhân vật như Phùng Hi không xứng để biết bí mật của bọn họ.”

Trần Tích thuận miệng nói: “Nếu truy tra sản nghiệp của bọn họ thì sao, để cho thiên hạ biết Thanh lưu không hề thanh khiết.”

Thành Quốc Công lại lắc đầu: “Tiền bạc bọn họ điều động trước khi đến tay bọn họ nhất định sẽ qua rất nhiều tầng trung gian, ngươi không tra được đến người bọn họ đâu.”

Trần Tích nhìn chằm chằm Thành Quốc Công: “Cho nên, vô kế khả thi?”

Thành Quốc Công thành khẩn nói: “Chỉ có một con đường, trước tiên khiến bọn họ trương cuồng, con người khi đắc ý quên hình mới có thể lộ ra sơ hở.”

Trần Tích lắc đầu: “Ta không đợi được lâu như vậy… Hôm nay Quốc công tại sao lại nói với ta những điều này?”

Thành Quốc Công đứng dậy, nhìn cây la hán tùng được cắt tỉa gọn gàng trong sân: “Phủ Thành Quốc Công ta hiện giờ đang ở trong tình cảnh thế nào, Trần đại nhân có lẽ không biết, hoặc có lẽ biết một chút. Nhưng chắc hẳn Trần đại nhân vẫn chưa biết tại sao phủ Quốc công ta lại sa sút.”

“Xin được lắng nghe.”

Thành Quốc Công cảm thán: “Khi Thái Tổ khai quốc, đã phong mười vị Quốc công thế tập võng thế, giờ đây tính cả phủ Thành Quốc Công ta cũng chỉ còn lại ba nhà. Tạm thời không bàn đến những nhà khác, phủ Thành Quốc Công ta sa sút chỉ vì hai chữ: Thanh lưu.”

Trần Tích trong lòng khẽ động.

Thành Quốc Công cười hỏi: “Phủ Thành Quốc Công ta hiện giờ mỗi năm nhận bổng lộc từ triều đình hai ngàn thạch, quy đổi ra bạc là một ngàn năm trăm lượng. Trần đại nhân cảm thấy một ngàn năm trăm lượng bạc này đủ để làm gì? Chẳng đủ để làm gì cả, cho nên chúng ta phải nghĩ cách tự nuôi sống mình.”

“Phủ Thành Quốc Công ta có một trang viên ở Thông Châu, trồng ít hoa quả rau củ, nuôi ít gà vịt, vì dùng không hết nên mang đến kinh thành bán. Chưa đầy một tháng, tấu chương đàn hạch của Đô Sát Viện đã đệ lên trước mặt Hoàng đế, nói phủ Quốc công ta ‘tranh lợi với dân’, làm vấy bẩn thanh danh huân quý.”

“Sau đó phủ Quốc công ta góp vốn cùng thương nhân nuôi ngựa, buôn ngựa, Đô Sát Viện lại nói phủ Quốc công ta ‘cấu kết thương nhân’, ý đồ bán ngựa sang Cảnh triều, dọa ta sợ đến mức ngay đêm đó phải dừng việc này lại.”

“Quan ngôn Thanh lưu nhìn chằm chằm chúng ta, chỉ cần bắt được một chút sai sót là sẽ nói ‘huân quý kiêu túng, coi thường quốc pháp’. Nếu chúng ta kết giao với triều thần, thì sẽ là ‘đuôi lớn khó vẫy, mưu đồ bất chính’. Từ đó về sau, ta đã hiểu ra. Những huân quý đi lên nhờ quân công như chúng ta, không được có tiền, không được có quyền, không được có danh vọng, thậm chí không được có suy nghĩ riêng.”

Thành Quốc Công nhìn về phía Trần Tích, ánh mắt thâm trầm: “Phủ Thành Quốc Công ta làm sao có thể không lụi bại? Ta và Thanh lưu chính là thế thù…”

Trần Tích ngắt lời: “Lý do Quốc công đưa ra có phần hơi gượng ép, tại hạ cũng không muốn dính líu vào cuộc đấu tranh giữa huân quý và Thanh lưu, cũng không muốn cuốn vào cuộc đấu tranh giữa văn thần và võ tướng.”

Thành Quốc Công đầy ẩn ý nói: “Trần tước gia, ngươi bây giờ cũng là huân quý rồi, ngươi nên đứng về phía chúng ta.”

Trần Tích đứng dậy chắp tay: “Cáo từ.”

Nói xong, hắn xoay người lên ngựa, giật dây cương đi thẳng ra ngoài phủ Quốc công.

Thành Quốc Công nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, nói lớn: “Chuyện đưa bạc hôm nay, Trần đại nhân muốn phủ Quốc công ta giữ bí mật hay là truyền ra ngoài?”

Trần Tích không quay đầu lại nói: “Làm phiền giúp ta truyền ra ngoài, có thể trấn lột được một khoản bạc lớn như vậy từ phủ Quốc công, cũng rất có thể diện rồi.”

Thành Quốc Công mỉm cười, nói với lão môn phu bên cạnh: “Tuổi trẻ ngông cuồng. Nếu ta ở tuổi hắn, có được phách lực và quyết đoán như hắn thì tốt biết mấy.”

Lào môn phu ở bên cạnh thu dọn trà cụ, cười hì hì nói: “Quốc công gia lúc trẻ cũng chưa chắc đã kém hắn.”

Thành Quốc Công lắc đầu: “Kém xa. Ta bây giờ giống như cây la hán tùng ở góc kia, bị người ta cắt tỉa, không được cao, không được thấp, không được sinh trưởng, sống mà cũng như đã chết.”

Lão môn phu lảng sang chuyện khác: “Quốc công gia, Kỳ Công vừa rồi sai người nhắn lời tới, hỏi ngài tiếp theo định làm thế nào?”

Thành Quốc Công đi đến trước cây la hán tùng kia, đưa tay vuốt ve tán cây được cắt tỉa bằng phẳng: “Cứ để đảng hoạn quan và đám Thanh lưu đấu với nhau trước đã.”

Ông ta thu tay lại, xoay người đi vào nội viện: “Chúng ta tĩnh đãi thiên thời.”