Giờ Ngọ.

Cỗ xe ngựa của Tề gia vẫn tĩnh lặng dừng trên đại lộ Trường An. Nắng gắt đầu thu nung nóng thùng xe, nhưng Tề Hiền Chân ngồi bên trong vẫn nhắm mắt dưỡng thần, dường như chẳng hề bị ảnh hưởng.

Tề Châm Ngộ nóng đến mồ hôi đầm đìa, không nhịn được vén rèm nhìn ra ngoài, con hẻm dẫn đến Hồng Lô Tự vẫn chật kín người.

Hắn quay đầu nhìn Tề Hiền Chân: “Nhị thúc, đã quá giờ Ngọ ba khắc, Trần Tích chắc sẽ không tới đâu. Ngài dùng chút điểm tâm đi, đừng để hại đến tỳ vị.”

Tề Hiền Chân ngồi ngay ngắn, thanh âm như giếng cổ không gợn sóng: “Mạnh Tử có vân, tuy có trí tuệ, không bằng thừa thế, tuy có tư cơ, không bằng đợi thời. Cứ chờ thêm chút nữa, xem hắn từ phủ Thành Quốc Công ra ngoài sẽ đi đâu.”

Lúc này, một gia nhân Tề gia mặc áo vải xanh vội vã chạy tới, khom người nói khẽ bên ngoài xe: “Đại nhân, đã nghe ngóng được rồi, Thành Quốc Công đã đánh nhị gia Chu Bồi Đức một trận để Trần Tích hả giận, lại còn tặng cho hắn năm vạn lượng bạc trắng.”

“Biết rồi, lui xuống đi.” Tề Châm Ngộ giọng đầy vẻ khó hiểu: “Phủ Thành Quốc Công tuy đã sa sút, nhưng dù sao cũng là Quốc công thế tập, là huân quý do Thái Tổ đích thân phong tặng. Hành sự như vậy, quả thực chẳng có chút cốt cách nào.”

Tề Hiền Chân mở mắt: “Thành Quốc Công thao quang dưỡng hối nhiều năm, bao nhiêu chuyện đều đã nhẫn nhịn, cũng chẳng thiếu một chuyện này.”

Tề Châm Ngộ thử dò xét: “Nhưng hắn càng nhẫn nhịn, càng chứng tỏ mưu đồ rất lớn.”

Tề Hiền Chân lắc đầu: “Chỉ là chim sẻ trong lồng mà thôi, khoan hãy quản hắn. Trần Tích tổng cộng đã gom được bao nhiêu bạc rồi?”

Tề Châm Ngộ nhắm mắt tính toán: “Lục soát trạch viện của Dương Trọng, ước chừng thu được bảy tám vạn lượng. Đó vốn là tiền hiếu kính cho Tề gia ta, chỉ là chúng ta không nhận. Đáng tiếc, món hời này lại để hắn chiếm mất.”

Tề Hiền Chân thản nhiên đáp: “Vật phi lễ, có gì mà tiếc? Tiền tham ô của Dương gia vốn là mầm họa, Tề gia ta đời đời thanh danh, sao có thể để tiền tài bất nghĩa làm vấy bẩn?”

Tề Châm Ngộ vội nói: “Nhị thúc nói phải… Trần gia cũ từng tặng hắn hai vạn lượng, dù đã phân gia nhưng số tiền này chắc vẫn nằm trong tay hắn. Tờ Kinh Thành Thần Báo kia kinh doanh vài tháng, trừ đi chi phí, lợi nhuận chắc cũng gom được một vạn lượng. Tiền gia hôm nay dâng lên năm vạn, Thành Quốc Công cũng năm vạn… Tính ra, trong tay Trần Tích đã có khoảng hai mươi vạn lượng. Tiểu tử này quả là có bản lĩnh vơ vét, chỉ hai ngày đã gom được nhiều bạc như thế.”

Tề Hiền Chân phủi bụi trên y bào: “Cùng một giuộc với Trương Chuyết mà thôi. Đi thôi, về Đô Sát Viện.”

Tuy nhiên đúng lúc này, bên ngoài xe ngựa đột nhiên trở nên náo động.

Lộc cộc, lộc cộc.

Tiếng vó ngựa đơn độc từ xa lại gần. Tề Châm Ngộ vén rèm, kinh ngạc thấy một bóng người áo đỏ lướt qua, thẳng hướng Hồng Lô Tự.

Đám tiểu lại và phu xe chờ đợi cả buổi sáng trước cửa Hồng Lô Tự vội vàng lùi lại, nhường đường cho Trần Tích.

Tề Châm Ngộ quay đầu nhìn Tề Hiền Chân: “Nhị thúc, hắn thật sự dám đến?”

Tề Hiền Chân xốc lại tinh thần, ngồi thẳng dậy: “Đi!”

Tề Châm Ngộ vội vã xuống xe, dẫn theo gia nhân tiến về phía Hồng Lô Tự. Hắn không dám lại gần quá, chỉ trà trộn vào đám đông chờ Trần Tích lôi Phùng Hi ra ngoài là sẽ lập tức bắt giữ.

Nhưng một nén nhang sau, có người ở phía trước hạ thấp giọng: “Sao vẫn chưa ra… Ơ? Ra rồi, ra rồi!”

Tề Châm Ngộ nheo mắt nhìn, thấy Trần Tích mặc Kỳ Lân bổ phục bước ra khỏi Hồng Lô Tự, nhưng lạ thay, không thấy bóng dáng Phùng Hi đâu.

“Phùng Hi đâu?”

“Phùng đại nhân đâu rồi?”

Gia nhân Tề gia hỏi Tề Châm Ngộ: “Hay là đã bị đánh chết ngay trong nha môn rồi? Có cần bắt hắn không?”

Tề Châm Ngộ lập tức ngăn cản: “Đừng lỗ mãng, chuyện không đơn giản như vậy.”

Lúc này, Trần Tích vừa ra khỏi cửa liền tung người lên ngựa, chẳng thèm đoái hoài đến những kẻ xung quanh, giật dây cương phóng đi mất hút.

Tề Châm Ngộ dẫn người xông vào Hồng Lô Tự, cao giọng gọi: “Phùng Hi!”

Sau vài tiếng gọi vẫn không thấy ai trả lời. Hắn sải bước đi xuyên qua tiền đình, thấy một tiểu lại liền giận dữ hỏi: “Phùng Hi đâu?”

Tiểu lại chỉ vào bên trong: “Phùng đại nhân đang ở tinh xá phía sau.”

Tề Châm Ngộ xông vào tinh xá, thấy Phùng Hi đang co rúm ở góc phòng. Hắn túm lấy cổ áo Phùng Hi gầm lên: “Ngươi sao còn sống? Ngươi đã nói gì với Trần Tích mà hắn lại tha cho ngươi?”

Phùng Hi run rẩy: “Hạ quan chẳng nói gì cả, hắn vào chỉ ngồi trên ghế nhìn chằm chằm hạ quan, một nén nhang sau thì tự bỏ đi.”

Tề Châm Ngộ sững sờ. Hắn buông cổ áo Phùng Hi, đi ra ngoài xe ngựa thuật lại đầu đuôi cho Tề Hiền Chân.

Tề Hiền Chân trầm mặc một lát: “Tiểu tử này không phải thật sự muốn động đến Phùng Hi, mà là muốn cắm một cái gai giữa Tề gia ta và Phùng Hi… Tâm tư thật độc địa.”

Hắn dừng lại một chút, ngón tay gõ nhẹ lên gối: “Không lo cứu người trong lòng, lại có tâm trí đến khiêu khích Tề gia ta. Cuồng vọng, thật sự coi Tề gia ta là tượng đất gỗ mục, không làm gì được hắn sao?”

Tề Châm Ngộ hạ thấp giọng: “Để con bảo Lý Bỉnh trích bạc từ trong sổ ra, năm ngày sau con sẽ đi mua Bạch Lí quận chúa về… Hắn muốn so tài lực với Tề gia ta, đúng là không tự lượng sức.”

Tề Hiền Chân liếc xéo hắn: “Hồ đồ, Tề gia ta là danh gia thanh quý, lấy đâu ra nhiều bạc như thế? Nếu thật sự vung tiền như rác ở Giáo Phường Ty để mua một nữ nhi của tội thần, thiên hạ sĩ tử sẽ nhìn Tề gia ta thế nào? Thanh nghị như đao, thanh danh trăm năm của Tề gia sẽ hủy hoại trong chốc lát.”

Tề Châm Ngộ bị mắng liền cúi đầu: “Tiểu điệt suy nghĩ không chu toàn.”

Sắc mặt Tề Hiền Chân dịu lại: “Tuy nhiên, quả thực không thể để hắn gom tiền dễ dàng như vậy nữa. Bạc thì chúng ta vẫn phải chuẩn bị, nhưng chuyện ở Giáo Phường Ty không cần chúng ta ra mặt. Gần đây nghe nói có tiểu quan tên Thôi Thanh Hà đi lại rất gần với Chiêu Ninh?”

Tề Châm Ngộ giới thiệu: “Con biết người này. Hắn là tiến sĩ nhị giáp năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, tài cán thuộc hàng thượng đẳng, luôn muốn bám víu Tề gia ta.”

Tề Hiền Chân khẽ gật đầu: “Ngươi đi làm hai việc. Thứ nhất, mời con trai của Chu thị lang bộ Hộ và con trai hội trưởng thương hội Tấn Thương đến Tề phủ ở tạm. Hai kẻ này trước đó đều rêu rao muốn cạnh mua Bạch Lí. Cứ lấy danh nghĩa của ngươi mời họ đến đàm đạo thi văn, thực chất là để bảo hộ họ, khiến Trần Tích không thể vắt ra bạc từ người bọn họ.”

“Thứ hai, bảo Lý Bỉnh trích bạc ra, hành sự phải kín kẽ. Đừng vội đưa bạc cho Thôi Thanh Hà, cũng đừng để hắn biết căn cơ của Tề gia. Đến ngày cuối cùng, nếu chúng ta vẫn chưa hạ được Trần Tích, hãy đưa bạc cho hắn để hắn mua Bạch Lí. Xong việc, hứa cho hắn chức Lang trung bộ Lễ, Bạch Lí cũng giao cho hắn xử lý.”

Nói đến đây, Tề Hiền Chân thở dài: “Đến lúc đó, Trần Tích mất Bạch Lí, chúng ta mất mấy chục vạn lượng bạc, kẻ vui mừng nhất chỉ có Bệ hạ.”

Tề Châm Ngộ hỏi: “Nhị thúc, trích bao nhiêu bạc thì thỏa đáng?”

Tề Hiền Chân giọng nghiêm nghị: “Để bảo đảm vạn nhất, trích sáu mươi vạn lượng.”

Tề Châm Ngộ kinh ngạc: “Nhiều như vậy sao? Nhị thúc, bạc bên chỗ Lý Bỉnh đều đang cho vay nặng lãi, muốn thu hồi trong vài ngày e là không dễ, hơn nữa sổ sách sẽ thiếu hụt tiền xoay vòng…”

Tề Hiền Chân thản nhiên: “Làm ăn thì lúc nào chẳng được, chuyện này quan hệ đến thể diện Tề gia, phải biết cái gì nặng cái gì nhẹ.”

Ngày thứ ba, sáng sớm.

Tiếng gà vừa gáy, Tiểu Mãn đã ủi xong Kỳ Lân bổ phục. Trần Tích khoác áo bước ra, đưa mấy xâu tiền Phật Môn Thông Bảo cho nàng: “Hôm nay đến kho Trường Sinh ở chùa Long Phúc, đổi hết số này thành một xâu lớn. Mang lỉnh kỉnh thế này không tiện.”

Tiểu Mãn mắt sáng lên, nâng mấy xâu tiền: “Công tử, đây là hai mươi vạn lượng đó, cứ thế đưa cho em sao? Không sợ em bỏ trốn à?”

Trần Tích thắt nút áo, không ngẩng đầu: “Chạy trời không khỏi nắng.”

Tiểu Mãn nhíu mày: “Hôm nay công tử định giết ai?”

“Ta đâu có sát tính nặng như vậy,” Trần Tích bật cười: “Gom bạc mới là việc chính.”

Tiểu Mãn lo lắng túm vạt áo: “Công tử sẽ không bán sản nghiệp di nương để lại chứ? Em đã giúp chúng sinh lời rồi… Công tử đã hứa nếu đưa quận chúa đi thì sẽ để lại sản nghiệp cho em mà.”

Trần Tích trầm mặc một lát: “Được, những gì đã hứa với em ta sẽ không động vào.”

Tiểu Mãn lập tức hớn hở: “Công tử còn thiếu bao nhiêu bạc nữa?”

Trần Tích suy tính: “Dù bạc xoay vòng của các thương hiệu không nhiều, nhưng nếu Tề gia quyết tâm, trong vài ngày có thể gom được bốn mươi vạn.”

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Vậy là còn thiếu tận hai mươi vạn lượng? Đào đâu ra số tiền lớn thế này.”

“Đó là mới tính mức thấp nhất thôi,” Trần Tích khoác bổ phục lên người: “Mưu sự tại nhân, còn hai nhà nữa chưa đi, biết đâu lại gom thêm được mười vạn… Đi thôi.”

Trần Tích phi ngựa thẳng đến trạch đ邸 của Chu thị lang bộ Hộ.

Nhưng khi hắn đến nơi, gia nhân đã chờ sẵn, chắp tay nói: “Trần đại nhân, công tử nhà tôi nhận lời mời của Tề gia, đã đến Tề phủ ở tạm rồi. Ngài muốn tìm người thì cứ đến Tề phủ.”

Trần Tích im lặng một lát, quay đầu ngựa chạy thẳng đến chỗ hội trưởng thương hội Tấn Thương, nhưng kết quả vẫn y hệt: đã đến Tề phủ ở tạm.

Trần Tích ngồi trên lưng ngựa, không nói lời nào, chỉ khẽ rung dây cương. Tiếng vó ngựa vang vọng trong ngõ nhỏ, chậm hơn lúc đến rất nhiều.

Hắn thở hắt ra một hơi dài, như vậy là đường lui cuối cùng cũng bị Tề gia chặn đứng.

Bàn tay nắm dây cương của hắn khẽ siết chặt, các đốt ngón tay hằn sâu lên lớp da thuộc.

Hai mươi vạn lượng, có lẽ là nhiều, nhưng trước mặt Tề gia vẫn chưa thấm vào đâu.

Vẫn còn xa mới đủ.