Bên ngoài cửa Chính Dương.

Trần Tích vô định cưỡi ngựa trên con đường lát đá xanh, ráng chiều tà kéo dài bóng người cô độc trên mặt phố. Khắp kinh thành, người nhận ra dung mạo hắn chẳng mấy ai, nhưng bộ Kỳ Lân bổ phục chói mắt kia lại là độc nhất vô nhị của Ninh triều. Người qua đường thấy vậy đều né tránh, nhưng vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn trộm.

Gió cuốn qua góc phố, mang theo những lời bàn tán xôn xao: “Nghe nói gì chưa? Tề gia đã đón hai tên ngỗ ngược kia vào phủ rồi…”

“Phen này Vũ Tương Tử Tước e là hết đường xoay xở bạc trắng rồi nhỉ?”

Dưới mái hiên ngói xám ven đường, mấy gã văn sĩ áo xanh vuốt râu gật đầu: “Hành động này của Tề gia là không sợ uy thế của hoạn đảng, che chở cho con em lương gia, thật xứng là điển phạm của giới nho lâm chúng ta.”

Trước sạp thịt bên kia đường, gã đồ tể vừa lau dao vừa cười lạnh: “Giả vờ làm sói đuôi dài cái gì? Một kẻ cướp công khai, một kẻ hộ tống âm thầm, ai sạch sẽ hơn ai?”

“Có điều lần này Vũ Tương Tử Tước e là không cứu nổi Bạch Lí Quận Chúa rồi, châu chấu sao đá nổi xe.”

Trần Tích dường như hoàn toàn không nghe thấy, chỉ ngồi trên lưng ngựa, thân hình lắc lư theo nhịp bước, tựa như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào, chẳng rõ đang suy tính điều gì.

Mãi đến khi mặt trời khuất bóng, Trần Tích mới chậm rãi trở về ngõ Thiêu Tửu. Trước cửa đã treo hai lồng đèn nhỏ, bắt đầu có chút dáng vẻ của một mái nhà.

Vừa vào cửa, Tiểu Mãn đã cầm một dải vải trắng phủi bụi trên người hắn, vừa phủi vừa cẩn thận quan sát sắc mặt: “Công tử không sao chứ?”

Trần Tích hờ hững đáp: “Nghe chuyện rồi sao?”

Tiểu Mãn ậm ừ một tiếng: “Trong phố đồn ầm lên rồi, đều nói Tề gia đã ra tay, công tử có hung dữ đến đâu cũng không thể làm gì được họ… Công tử đừng vội, nhất định sẽ có cách thôi. Tối nay em làm món đậu phụ áp chảo và hẹ xào trứng mà công tử thích nhất, ngon lắm đấy.”

Nói đoạn, nàng chạy vào bếp bưng thức ăn ra, ấn đôi đũa vào tay Trần Tích rồi đẩy hắn ngồi xuống bàn.

Trần Tích ngồi trước bàn, gắp một miếng đậu phụ nhưng mãi không đưa vào miệng: “Tiểu Mãn, những thứ cung đình ban thưởng trước đó đâu? Một trăm lượng vàng, một ngàn lượng bạc, mười con ngựa và cả căn nhà này nữa.”

Tiểu Mãn ngẩn ra: “Công tử muốn làm gì?”

Trần Tích trầm ngâm: “Ngày mai em đi đổi vàng thành bạc trắng, một trăm lượng vàng chắc đổi được một ngàn năm trăm lượng bạc… Căn nhà này bán được bao nhiêu?”

Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: “Ngoài cửa Đông Hoa là vị trí tốt nhất phía đông nội thành rồi, căn nhà một gian này có thể bán được hai ngàn tám trăm lượng bạc. Nhưng bán nhà không gấp được, phải gặp người mua phù hợp, nếu không có khi nửa năm cũng chẳng bán nổi.”

Trần Tích cũng không ăn thức ăn, lơ đãng gắp một miếng cơm đưa lên miệng: “Đến tiệm cầm đồ thế chấp.”

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Công tử, đến tiệm cầm đồ lấy bạc thì nhanh thật, nhưng bọn họ đen tối lắm. Căn nhà hai ngàn tám trăm lượng bọn họ chỉ dám đưa một ngàn năm trăm lượng thôi, mà ‘cầm sống’ thì lãi suất chín phân mỗi tháng, lãi mẹ đẻ lãi con. Căn nhà này thế chấp thì dễ, muốn chuộc lại thì khó lắm.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ: “Trong nhà này còn gì có thể thế chấp được nữa không?”

Tiểu Mãn cúi đầu bấm ngón tay tính toán: “Gia tư trong nhà này cực tốt, mấy chiếc ghế gỗ cũ kia, mỗi chiếc cũng thế chấp được năm mươi lượng bạc, còn có bàn nữa. Nhưng công tử ơi, đây đều là đồ ngự ban, tự ý cầm cố là bị lưu đày đấy.”

Trần Tích lắc đầu: “Không quản được nhiều thế nữa.”

Tiểu Mãn khẽ “ồ” một tiếng: “Vừa mới có nhà mới mà. Bây giờ thiếu hụt bạc lớn như vậy, hay là em đưa Thiên Tôn đi phối giống nhé? Nó thông minh thế này, đến nhà quyền quý phối giống chắc một lần cũng kiếm được mấy lượng bạc…”

Lời còn chưa dứt, Ô Vân đã nhảy lên vai nàng, nhắm thẳng đầu nàng mà tung hai cú đấm bằng bộ vuốt đã thu lại.

Tiểu Mãn ôm lấy búi tóc hai bên than vãn: “Thiên Tôn không thấy ta đang dỗ công tử vui sao?”

Ô Vân lúc này mới tha cho nàng.

Lúc ăn cơm, Tiểu Mãn lén quan sát dáng vẻ lơ đãng của Trần Tích, cuối cùng nghiến răng, buông bát đũa chạy vào gian phòng phía tây lấy ra một chiếc hộp gỗ: “Trong này là địa khế ruộng tốt ở Xương Bình, còn có phòng khế của lầu Cổ Phúc, Thiên Bảo Các, hiệu sách Bảo Tướng. Công tử cầm đi cầm cố đi.”

Trần Tích có chút bất ngờ: “Đây đều là những thứ trước đó ta đã hứa cho em, không cần đưa ta đâu.”

Tiểu Mãn mở hộp, lộ ra những tờ khế ước bên trong, thở dài: “Di nương từng nói, khi huynh gặp khó khăn, bạn bè trung lập chính là kẻ thù, kẻ thù trung lập chính là bạn bè. Cầm cố những thứ này đi, công tử đừng cầm căn nhà này nữa, nếu không lại có ngự sử đàn hặc.”

Trần Tích xác nhận lại lần nữa: “Thật sự cam lòng sao?”

Tiểu Mãn đấm nhẹ vào ngực, hít một hơi thật sâu: “Thật sự cam lòng.”

Trần Tích mỉm cười, đóng hộp gỗ lại: “Vậy ta mang đến tiệm cầm đồ thế chấp lấy bạc.”

Tiểu Mãn lập tức đau lòng khôn xiết: “Công tử không từ chối thêm chút nữa sao? Đây đều là gia sản di nương vất vả lắm mới tích cóp được đấy. Công tử có biết em dọn dẹp đống hỗn độn ở lầu Cổ Phúc vất vả thế nào không, từ trên xuống dưới toàn là sâu mọt. Còn cái Thiên Bảo Các kia nữa, lão chưởng quỹ cậy mình có thâm niên cứ thế lừa gạt em…”

Trần Tích tò mò: “Em đã xử lý bọn họ thế nào?”

Tiểu hòa thượng ngồi bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: “Có người không nghe lời tỷ ấy, tỷ ấy liền đe dọa đối phương rằng ‘còn dám lừa gạt ta, ta sẽ bảo công tử nhà ta giết sạch các người’, đối phương sợ xanh mặt ngay tại chỗ. Công tử nhà khác có giết người hay không thì khó nói, nhưng công tử nhà tỷ ấy thì thật sự đã giết qua mấy trăm người rồi.”

Trần Tích chậm rãi nhìn về phía Tiểu Mãn, nàng vội vàng chột dạ nói: “Em đi rửa bát đây.”

Đợi đến khi bưng bát đĩa vào bếp, nàng cũng không quên quay lại nhéo vào hông tiểu hòa thượng một cái, đau đến mức hắn nhăn nhó mặt mày.

…

Ngày thứ tư.

Trần Tích từ sớm đã thay một bộ y phục vải xám đi ra ngoài, ôm hộp gỗ đến tiệm cầm đồ họ Lý ngoài cửa Đông Hoa trước tiên.

Hắn ngước nhìn tấm biển hiệu, bước qua bậc cửa cao vút, bên trong ánh sáng lờ mờ.

Một mùi mực cũ lẫn với mùi long não xộc vào mũi, quầy hàng cao đến lạ lùng, mặt quầy làm bằng gỗ du nguyên khối, mài đến bóng loáng.

Sau quầy ngồi một lão triều phụng, đang nương theo ánh sáng mờ ảo, tỉ mỉ quan sát vệt vàng trên một chiếc nhẫn ngọc Hòa Điền. Nghe thấy tiếng bước chân, lão cũng không ngẩng đầu lên, giọng kéo dài: “Khách quan muốn cầm gì?”

Trần Tích đặt hộp gỗ lên quầy mở ra, lộ ra một xấp khế ước bên trong.

Lão triều phụng lúc này mới ngước mắt, thong thả đưa hai ngón tay kẹp lấy tờ địa khế trên cùng: Năm trăm mẫu ruộng tốt ở Xương Bình.

Lão đưa tờ khế ước lên ánh sáng, soi kỹ ấn tín, góc cạnh, vân giấy, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: “Đất Xương Bình à, xa kinh thành quá, không đáng tiền.”

Trần Tích không nói gì.

Lão triều phụng lại nhấc phòng khế của lầu Cổ Phúc lên: “Lầu này lão hủ có nghe qua, những năm đầu còn hưng thịnh, một chỗ khó cầu, nhưng những năm gần đây làm ăn sa sút, cũng không đáng tiền.”

Trần Tích vẫn im lặng.

Lão triều phụng xem qua từng tờ, khi nhấc tờ của hiệu sách Bảo Tướng lên thì hơi bĩu môi: “Hiệu sách Bảo Tướng? Cũng không đáng tiền.”

Mãi đến khi nhìn thấy phòng khế của Thiên Bảo Các, mắt lão triều phụng chợt sáng lên, nhưng chưa kịp nhìn kỹ, Trần Tích đã rút tờ khế lại.

Lão triều phụng cách quầy quan sát Trần Tích: “Khách quan là ông chủ của Thiên Bảo Các?”

Trần Tích bình thản đáp: “Phải.”

Lão triều phụng lại hỏi: “Vừa nãy nhìn chưa kỹ, khách quan đây là hồng khế hay bạch khế?”

Trần Tích đứng ngoài quầy trả lời: “Hồng khế.”

Lão triều phụng gật đầu: “Hồng khế thì tốt.”

Hồng khế là khế ước chính thức có đóng dấu của quan phủ, bạch khế là khế ước tư nhân, giá trị chênh lệch rất lớn.

Lão triều phụng đảo mắt: “Thiên Bảo Các này của khách quan, có muốn tách ra cầm riêng không?”

Trần Tích lắc đầu: “Không tách, cầm hết một lượt.”

“Cầm sống hay cầm chết?”

“Cầm sống.”

“Vậy là cần bạc gấp, tạm thời vay mượn rồi,” lão triều phụng vuốt râu, từ dưới quầy lôi ra một chiếc bàn tính bằng gỗ mun, gảy lạch cạch, miệng lẩm bẩm: “Xương Bình năm trăm mẫu, tính theo ruộng thượng đẳng, giá thị trường mười lăm lượng một mẫu. Nhưng khách quan cần tiền gấp, tiệm ta tính giá bảy phần. Lầu Cổ Phúc, diện tích nửa mẫu, vốn dĩ đáng giá năm ngàn lượng, nhưng lầu đó cũ rồi, chiết khấu thêm hai phần, bốn ngàn lượng.”

Lão tính toán cực chậm, mỗi khi tính xong một khoản lại lén ngẩng đầu nhìn Trần Tích một cái.

Trần Tích chỉ lặng lẽ đứng đó, sắc mặt bình thản.

Tính đến cuối cùng, lão triều phụng đẩy bàn tính về phía trước, ánh mắt xuyên qua khe hở của hàng rào quan sát Trần Tích: “Khách quan, tất cả chỗ này của ngài đáng giá chừng này, nếu không phải có Thiên Bảo Các, đến con số này cũng chẳng tới đâu.”

Lão giơ bốn ngón tay.

Trần Tích nhìn lão.

Lão triều phụng chậm rãi nói: “Bốn vạn lượng. Đây là cầm sống, lãi tháng chín phân, thời hạn nửa năm. Quá hạn không chuộc, đồ đạc thuộc về tiệm.”

Bốn vạn lượng.

Tiểu Mãn từng nói, những sản nghiệp này nếu bán bình thường ít nhất cũng được sáu vạn lượng, riêng một cái Thiên Bảo Các đã đáng giá bốn vạn rồi.

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Quá thấp.”

“Khách quan,” lão triều phụng ngả người ra sau, ngón tay gõ nhẹ lên mặt quầy, “Lý ký chúng ta là hiệu lâu năm trăm năm, già trẻ không lừa. Ngài nếu không tin có thể ra ngoài hỏi thăm, khắp kinh thành này, nhà ai có thể đưa giá cao hơn?”

Lão từ dưới quầy lấy ra một chiếc ấm tử sa, nhấp một ngụm, nheo mắt: “Khách quan nếu thấy được thì chúng ta viết giấy cầm đồ ngay, nếu không được…”

Lão triều phụng hướng về phía cửa làm một động tác mời đi cho.

Trần Tích đứng ngoài quầy: “Bốn vạn năm.”

Lão triều phụng lộ vẻ giễu cợt: “Khách quan, bốn vạn lượng, một xu cũng không thêm. Ngài muốn cầm thì chúng ta viết giấy ngay. Không cầm, cửa ở đằng kia.”

Trần Tích im lặng hồi lâu: “Cầm.”

Lão triều phụng hớn hở, trải một tờ giấy cầm đồ ra, lấy một cây bút lông nhỏ, viết chữ dày đặc lên giấy: “Nay nhận cầm năm trăm mẫu ruộng thượng đẳng huyện Xương Bình, một gian mặt bằng lầu Cổ Phúc, một gian mặt bằng Thiên Bảo Các, một gian mặt bằng hiệu sách Bảo Tướng, tổng cộng bạc cầm bốn vạn lượng chẵn, lãi tháng chín phân, thời hạn sáu tháng. Sâu ăn chuột cắn, tại số trời. Thủy hỏa trộm cắp, không can hệ đến tiệm. Nhận giấy không nhận người, quá hạn không chuộc, tùy ý phát mại…”

Viết xong, lão thổi khô vết mực, từ dưới quầy lấy ra bốn con dấu nhỏ, một cái là dấu của tiệm “Lý ký điển đương”, một cái là dấu cá nhân “Trị niên triều phụng”, một cái là dấu hư hại “Sâu ăn chuột cắn”.

Ba dấu cùng đóng, giấy cầm đồ đã thành.

Lão triều phụng đưa giấy cầm đồ cùng bốn xâu tiền Phật Môn Thông Bảo cho Trần Tích, cười híp mắt: “Khách quan, cầm sống là tính lãi theo ngày, ngài muốn chuộc lại thì phải sớm một chút.”

Trần Tích xoay người rời đi, không chút dây dưa. Hiện tại trong tay hắn đã có hai mươi bốn vạn lượng, nhưng khoảng trống vẫn còn quá lớn.

Hắn không muốn lãng phí thời gian ở đây, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.