Ngày thứ năm.

Trần Tích từ sáng sớm đã đứng đợi trước cổng Vũ Lâm Quân Đô Đốc phủ, mãi đến giờ Mão mới thấy Lý Huyền và Tề Châm Chước sóng vai cưỡi ngựa đi tới.

Tề Châm Chước từ xa nhìn thấy Trần Tích, vội vàng thúc ngựa đến trước viên môn Đô Đốc phủ rồi tung người xuống ngựa: “Sư phụ, sao người lại tới đây? Chuyện ngày hôm qua đã truyền khắp kinh thành rồi, nói người vì cứu Quận chúa mà đem cả Cổ Phúc Lâu và Thiên Bảo Các đi cầm cố. Tiểu Mãn cô nương từng nói, Cổ Phúc Lâu là di vật nương người để lại, còn Thiên Bảo Các thì hái ra tiền, sản nghiệp như thế sao có thể đem cầm được.”

Trần Tích nhìn Lý Huyền và Tề Châm Chước trước mặt, chân thành nói: “Thực sự là lỗ hổng để cứu Bạch Lí Quận Chúa quá lớn, ta không còn cách nào khác. Hôm nay tới tìm hai người cũng là muốn hỏi xem tay chân có dư dả không, nếu có thì cho ta mượn một ít. Ta sẽ tính lãi ba phân mỗi tháng, coi như nợ hai người một ân tình… Đương nhiên, nếu không có cũng không sao, cứ coi như ta chưa từng tới.”

Lý Huyền và Tề Châm Chước nhìn nhau, trong mắt đều là vẻ kinh ngạc, họ không ngờ Trần Tích lại tới để vay tiền.

Vị bằng hữu cùng đi từ Cố Nguyên này chưa bao giờ nợ ân tình của ai, ngươi cho hắn một phân, hắn nhất định sẽ trả lại hai phân.

Lúc ở Long Môn khách sạn đối mặt với hàng trăm Thiên Tế quân, Trần Tích không tìm người giúp đỡ. Tại Hương Sơn đối mặt với hơn tám mươi Ngũ Thương binh mã, Trần Tích cũng không tìm người giúp đỡ.

Suốt dọc đường đi, dù khó khăn đến mấy, Trần Tích cũng chưa từng mở miệng cầu xin họ, vậy mà giờ đây lại phải cúi đầu hỏi mượn tiền.

Tề Châm Chước trong lòng khó chịu, lời nói có chút lộn xộn: “Sư phụ, con đã đi tìm nhị thúc, huynh trưởng và Chiêu Ninh, bảo họ đừng đối đầu với người nữa. Họ không biết người đã làm bao nhiêu việc để cứu Bạch Lí Quận Chúa nhưng con biết, con thực sự không muốn Tề gia làm khó người… Họ chỉ quan tâm đến cái danh Yên đảng hay không, cứ như thể chỉ cần dán cái nhãn Yên đảng lên thì nhất định là kẻ họa quốc ương dân. Nhưng chúng con hiểu người, biết người cũng là bất đắc dĩ. Sư phụ đừng vội, con sẽ ra Ngọ Môn đợi ông nội, nói gì cũng phải cầu xin ông nói với nhị thúc một tiếng, bảo họ đừng tham gia vào chuyện này nữa, đừng đến Giáo Phường Ty tranh giành Bạch Lí Quận Chúa với người.”

Lý Huyền đứng bên cạnh mím môi im lặng, hai nắm đấm cũng siết chặt.

Nhưng Trần Tích lắc đầu: “Không sao đâu, đây là chuyện giữa ta và họ, không liên quan đến hai người.”

Tề Châm Chước lo lắng nói: “Sư phụ, hay là người cùng con ra Ngọ Môn đợi ông nội, ông vẫn rất coi trọng người…”

Trần Tích mỉm cười ngắt lời: “Tề gia là danh gia thanh quý, sao có thể đứng cùng hàng với Yên đảng. Chuyện đó khoan hãy nói, hôm nay ta tới chỉ để mượn tiền.”

Lý Huyền khó xử nói: “Huynh cũng biết đấy, bình thường đệ bị quản thúc rất nghiêm, trên người đến mười lượng bạc cũng không có.”

Tề Châm Chước cũng ái ngại: “Sư phụ, mỗi tháng con chỉ được nhận hai trăm lượng bạc tiêu vặt ở Tề gia, nhưng tháng nào cũng mời huynh đệ đi uống rượu ăn thề, chẳng còn dư lại bao nhiêu…”

Trần Tích im lặng một lát, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: “Không sao, ta sẽ nghĩ cách khác. Dù thế nào cũng cảm ơn hai người.”

Tề Châm Chước vội vàng nói: “Sư phụ đừng nói vậy, nếu không có người, con và tỷ phu e là đã chết ở Cố Nguyên rồi. Nếu giúp được, chúng con nhất định sẽ giúp.”

Trần Tích ừ một tiếng rồi quay người rời đi, lủi thủi đi về phía tây đại lộ Trường An.

Nhưng hắn mới đi được mười mấy bước, lại nghe Tề Châm Chước hét lớn: “Sư phụ, sáng mai người lại tới đây một chuyến, con và tỷ phu hôm nay sẽ nghĩ cách!”

Trần Tích khựng lại một chút, sau đó quay lưng về phía hai người, vẫy vẫy tay tỏ ý cảm ơn.

Trở về ngõ Thiêu Tửu, Tiểu Mãn vừa mới nấu cơm xong, thấy Trần Tích về liền ngạc nhiên hỏi: “Công tử sao về nhanh vậy… Không mượn được bạc sao?”

Trần Tích ừ một tiếng rồi đi vào gian nhà chính, Tiểu Mãn lẩm bẩm oán trách: “Mọi người đã nói là họ sẽ không cho mượn mà, họ là người Tề gia, giúp ngài vào lúc này thì làm sao đứng vững ở Tề gia được nữa.”

Trần Tích dừng bước, cười nói: “Tiểu Mãn, họ giúp ta là tình nghĩa, dù không giúp cũng chẳng có gì đáng trách.”

Tiểu Mãn tức giận giậm chân: “Công tử đã giúp họ bao nhiêu lần, ngài hai lần cứu họ ra khỏi Nội ngục, không có ngài, Tề Châm Chước làm sao lên được Chỉ huy sứ? Không có ngài, Lý Huyền lấy tư cách gì làm Đô đốc Vũ Lâm Quân? Muội biết, đạo lý là như công tử nói, thế gian này không ai bắt buộc phải giúp ai, nhưng lòng người đều là thịt cả, muội không chịu nổi hạng người vong ơn phụ nghĩa như vậy… Ngài nói đại độ như thế, làm như chỉ có mình muội là kẻ tiểu nhân vậy, tức chết đi được!”

Trần Tích không đáp lời, chỉ trở về phòng chính rồi khép cửa lại.

…

Sáng sớm ngày thứ sáu.

Trời còn chưa sáng, Trần Tích đã rời khỏi ngõ Thiêu Tửu.

Hắn đi dọc theo đại lộ Trường An về phía Thừa Thiên Môn, tâm trí có chút lơ đãng.

Chưa đến Vũ Lâm Quân Đô Đốc phủ, Trần Tích đã từ xa nhìn thấy trước viên môn có hàng trăm bóng người đen kịt đang đứng xì xào bàn tán, không ít người đang ngồi xổm dưới đất ăn bánh bao hoặc quẩy vừa mới mua.

Khi Trần Tích xuất hiện, những bóng người đen kịt kia đồng loạt quay đầu lại, tiếng bàn tán im bặt. Hàng trăm người tay đặt lên chuôi kiếm bên hông, dưới bầu trời xám xịt, một áp lực nặng nề ập đến.

Khắc sau, trong đám bóng đen có người vẫy tay: “Sư phụ!”

Tiếng giáp trụ va chạm vang lên, hàng trăm người tiến về phía Trần Tích. Dưới ánh sáng mờ ảo, từng khuôn mặt dần hiện rõ, một trăm ba mươi lăm binh sĩ Vũ Lâm Quân đã tề tựu đông đủ.

Động tịnh to lớn này làm kinh động đến các quan lại lục bộ đang đi điểm danh, họ thi nhau dừng bước đứng xem.

Tề Châm Chước đi đến trước mặt Trần Tích, từ trong ngực lấy ra hai xâu Phật Môn Thông Bảo: “Hôm qua con đã cầu xin mẫu thân lén cho một ít bạc, lại mượn thêm của nhị muội Chiêu Vân, tổng cộng được hai ngàn lượng bạc, người cứ cầm lấy trước. Hôm nay con sẽ đi tìm đám bạn nối khố mượn thêm, cùng lắm là bảo chúng bớt đi Bát Đại Hồ Đồng vài lần là được.”

Lý Huyền cũng lấy ra một xâu Phật Môn Thông Bảo, nhét vào lòng Trần Tích: “Đây là bốn trăm lượng bạc.”

Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Bốn trăm lượng này đệ lấy đâu ra?”

Lý Huyền cười tự giễu: “Đệ đem thanh Phi Bạch Kiếm gia truyền đi cầm rồi. Đến tiệm cầm đồ mới biết, Lý gia ta đời đời giữ gìn Phi Bạch Kiếm như bảo bối, trong mắt người khác cũng chỉ đáng giá bốn trăm lượng bạc.”

Trần Tích nhìn xâu tiền trong tay, khẽ nói: “Phi Bạch Kiếm là vật gia truyền, sao có thể cầm cố?”

Lý Huyền vỗ vai hắn, thở dài: “Dù sao ở kinh thành cũng chẳng có đất dụng võ. Gia huấn Lý gia ta là bốn chữ trung can nghĩa đảm, dùng Phi Bạch Kiếm giúp bằng hữu cũng không tính là làm nhục nó, giúp kiểu gì mà chẳng là giúp.”

Lúc này, Đa Báo từ trong ngực lấy ra một chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng đưa cho Trần Tích: “Đại nhân, đây là thứ tôi đeo từ nhỏ, ngài cầm đi đổi bạc đi…”

Lý Sầm tiến lên một bước đưa tới một xâu tiền: “Đại nhân, tôi đã cầm chiếc áo choàng da chồn phụ thân tặng năm kia… Còn nữa, tôi lén bán bản quý Thập Tam Sơ Kinh Chú trong nhà rồi, dù sao cũng chẳng ai xem, chỉ là không ngờ Văn Viễn thư cục chỉ trả có năm mươi lượng.”

“Đại nhân, đây là tiền lương tôi tích góp được, sáu mươi lượng.”

Lý Quang bỗng hô lớn: “Tôi cũng góp được một ít, bốn trăm hai mươi lượng!”

Mọi người quay sang nhìn, kinh ngạc thốt lên: “Lý Quang, ta nhớ ngươi nói cha ngươi là thợ nhuộm ở tiệm lụa, nhờ tổ tiên từng phục vụ ở Ngũ Quân Doanh mới vào được Vũ Lâm Quân, bổng lộc một tháng của ngươi có hai mươi bốn lượng, sao tích được nhiều thế?”

Lý Quang khinh khỉnh: “Bình thường chúng ta ra ngoài uống rượu, có bao giờ ta tự trả tiền đâu?”

Đám binh sĩ Vũ Lâm Quân nổi giận lôi đình, đè hắn xuống đất định tẩn cho một trận: “Sao ngươi có thể nói chuyện keo kiệt một cách hùng hồn như thế hả?”

Lý Quang vội vàng kêu tha: “Tôi để dành để lấy vợ mà, các người đều có gia đình hỗ trợ, tôi thì không. Nếu không tự tích góp ít bạc, sau này độc thân các người định sống cùng tôi chắc?”

Đa Báo cười hắc hắc: “Cũng không phải là không được.”

Các quan lại lục bộ đứng xem vây quanh, từng người một binh sĩ Vũ Lâm Quân tiến lên, nhét số bạc mình gom góp được cho Trần Tích. Có Phật Môn Thông Bảo, cũng có bạc vụn, có người đưa trăm lượng, có người chỉ vài chục lượng.

Có người đem vòng ngọc gia truyền đi cầm, nhưng tiệm cầm đồ nói là ngọc cũ không đáng tiền, chỉ trả mười lượng.

Có người cầm thanh đao ông nội tặng lúc lễ nhược quán, chuôi đao có khảm một viên hồng ngọc nhỏ. Lão chưởng quỹ tiệm cầm đồ cạy viên ngọc ra, nói đao không đáng tiền, viên ngọc trả tám lượng.

Còn có người tuyệt hơn, xin tiền nhà bị mắng cho một trận, sau đó chạy thẳng đến Bát Đại Hồ Đồng tìm thanh quán nhân tâm đầu ý hợp ngày trước, ấp úng mở lời mượn tiền. Cô nương kia ngẩn người hồi lâu, vào phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong là số bạc cô tích góp ba năm định để chuộc thân, tổng cộng sáu trăm bảy mươi lượng, đưa hết cho hắn.

Dần dần, Trần Tích không còn ôm xuể trong lòng, chỉ có thể dùng vạt áo bọc lại, sau đó nữa, sức nặng khiến vạt áo cũng không chịu nổi, đành phải chất đống dưới đất.

Đám quan lại lục bộ vốn đang xem náo nhiệt, bàn tán xôn xao, dần dần cũng im lặng hẳn.

Phía xa, trên lầu thành Thừa Thiên Môn.

Trường Tú tựa lan can đứng nhìn, thu hết cảnh tượng này vào mắt.

Hắn cầm nửa cái màn thầu, thong thả xé từng miếng ăn.

Một tên Giải Phiền Vệ bên cạnh thấp giọng hỏi: “Đại nhân, có cần…”

“Không cần,” Trường Tú nhét miếng màn thầu cuối cùng vào miệng, phủi phủi vụn bánh trên tay, cười híp mắt nói: “Ở Nhân Thọ Cung thường nghe các vị Bộ đường đại nhân nói, Võ Tương Tử tước tuổi còn nhỏ, trong chính sự còn nhiều hành động ngây ngô, không thể giao phó thực chức, cần phải rèn luyện thêm. Họ chê Trần đại nhân tâm cơ không đủ, muốn đè nén thêm chút nữa, nhưng họ không ngờ rằng, đây mới chính là sức mạnh mà họ hằng mơ ước.”

Trường Tú nheo mắt nhìn bóng người đen kịt trước viên môn Vũ Lâm Quân Đô Đốc phủ, bỗng cảm thán: “Một kẻ Yên đảng mà có thể khiến đám binh lính công tử bột Vũ Lâm Quân này móc hết ruột gan góp bạc, chuyện hôm nay xem ra còn thú vị hơn trong sách nhiều… Ơ?”

Lúc này, hắn từ xa nhìn thấy Vương Đạo Thánh từ nha môn Binh bộ đi ra, từ trong tay áo lấy ra hai thỏi bạc đưa vào tay Trần Tích.

Hắn lập tức tán thưởng: “Ngay cả một vị đường quan thanh liêm như Vương tiên sinh cũng tới giúp đỡ Yên đảng, xem ra Trần đại nhân đoạn đường này không uổng công vô ích, công đạo tự tại nhân tâm. Chỉ là, ngay cả Vương tiên sinh cũng bỏ ra một trăm lượng bạc, còn Trương Chuyết Trương đại nhân thì sao, Trương đại nhân mà ra tay e là sẽ khiến Tề gia khó chịu đây.”

Giải Phiền Vệ phía sau Trường Tú nhìn thấy một bóng dáng áo đỏ từ Lại bộ đi ra, sải bước đi về phía Vũ Lâm Quân Đô Đốc phủ, nhỏ giọng nhắc nhở: “Đại nhân, Trương đại nhân tới rồi.”

Trường Tú nheo mắt: “Ngươi đoán xem Trương đại nhân có thể đưa bao nhiêu bạc cho Trần đại nhân?”

Giải Phiền Vệ suy nghĩ một chút: “Một vạn lượng?”

Trường Tú cười ha hả: “Coi thường Trương đại nhân quá rồi đấy? Ta đoán là bốn mươi vạn lượng!”