Bóng bào quan đỏ thẫm rảo bước ra khỏi nha môn Lại bộ, hướng thẳng về phía viên môn phủ Đô đốc Vũ Lâm quân mà tới.

Ban đầu, đám quan lại Lục bộ đang vây quanh viên môn xì xào bàn tán vẫn chưa nhận ra. Bọn họ đều quay lưng về phía Lại bộ, đang thấp giọng cảm thán rằng đám quân lính công tử bột này hóa ra cũng có không ít kẻ trượng nghĩa.

Tuy nhiên, khi tiếng bước chân trầm ổn đầy áp lực kia tiến lại gần, một vị Hộ bộ Chủ sự đứng gần nhất mới cảm thấy dị thường, hắn nghi hoặc ngoảnh đầu lại. Ngay khoảnh khắc sau đó, hắn theo bản năng lảo đảo lùi sang bên cạnh một bước, nhường ra vị trí vốn đang đứng.

Hành động nhỏ bé này tựa như một viên đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, gợn sóng lập tức lan ra.

Người thứ hai, người thứ ba… Càng lúc càng nhiều quan viên ngoảnh lại. Khi bọn họ nhìn rõ bộ đại hồng bào thêu kim tuyến khổng tước của hàng Chính nhị phẩm kia, mọi lời bàn tán, tiếng xì xào, thậm chí là cả nhịp thở, đều bị bóp nghẹt trong nháy mắt.

Không có mệnh lệnh, cũng không có tiếng hô hoán.

Đám đông tựa như thủy triều bị một bàn tay khổng lồ gạt sang hai bên, mang theo sự kính sợ mà lặng lẽ lùi bước.

Chỉ trong vài nhịp thở, một con đường sạch bóng hiện ra. Hai bên đường, tầng tầng lớp lớp quan viên bào xanh bào lam nín thở cúi đầu.

Trương Chuyết thân là Lại bộ Thượng thư nắm quyền Kinh sát, hiện giờ là vị Các thần mà các nha môn sợ gặp nhất. Mọi người chỉ sợ lùi chậm một bước sẽ bị Trương Chuyết ghi thù.

Lúc này, Trương Chuyết đi tới trước mặt Trần Tích, cúi đầu nhìn đống tiền Phật môn và bạc vụn dưới chân hắn, rồi ngẩng đầu nhìn Vương Đạo Thánh: “Ngươi làm tiên sinh kiểu gì mà cho đệ tử thân truyền được bao nhiêu bạc?”

Vương Đạo Thánh thản nhiên đáp: “Một trăm lạng.”

Trương Chuyết giễu cợt: “Trương Chuyết ta sao lại có hạng bằng hữu nghèo kiết xác như ngươi? Đường đường là Binh bộ Thượng thư, mà chỉ cho đệ tử thân truyền có một trăm lạng?”

Vương Đạo Thánh liếc xéo hắn: “Ta tổng cộng chỉ có một trăm lạng, nên cho một trăm lạng. Ngươi có bao nhiêu, và định cho bao nhiêu?”

Trương Chuyết ngẩn ra, đi vòng quanh Vương Đạo Thánh một vòng, đầy hứng thú nói: “Được lắm Vương Đạo Thánh, vì đệ tử của mình mà dùng cả binh pháp lên người ta sao? Nếu ta đem toàn bộ gia sản cho hắn, chỉ sợ hắn không dám nhận.”

Hắn quay sang nhìn Trần Tích, từ trong ngực lấy ra hai xâu tiền Phật môn, lần lượt đeo vào cổ tay trái và phải của Trần Tích: “Ta nghe A Hạ nói, ngươi đã cầm cố Cổ Phúc lâu rồi. Đó là gia sản mà di nương ngươi vất vả tích cóp cho ngươi, giờ bà ấy không còn nữa, giữ lại Cổ Phúc lâu cũng là một niềm an ủi, chút nữa hãy đi chuộc lại đi. Mỗi xâu tiền Phật môn này trị giá hai mươi vạn lạng bạc, tổng cộng là bốn mươi vạn lạng.”

Bốn mươi vạn lạng.

Có thể mua năm mươi vạn thạch gạo.

Có thể mua hai vạn sáu ngàn bảy trăm mẫu ruộng tốt.

Có thể mua hai ngàn tòa trạch viện trong nội thành kinh đô.

Có thể nuôi sống một chi biên quân trong vài năm.

Đủ để đánh một trận chiến điều động vạn quân.

Viên môn vốn dĩ còn chút ồn ào vì đám Vũ Lâm quân góp tiền, lúc này tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thu thổi qua những lá cờ trên Thừa Thiên môn kêu phần phật.

Vị Hộ bộ Chủ sự nhường đường đầu tiên kia, ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Hắn là người quản lý tiền lương, hiểu rõ hơn ai hết bốn mươi vạn lạng có ý nghĩa gì. Đó là ngân lượng luân chuyển trong nửa năm của một Thanh lại ty thuộc Hộ bộ, là điền phú nửa năm của một tỉnh phương Nam.

Theo bổng lộc kinh quan, hắn phải làm việc cần cù từ khi Ninh triều lập quốc đến tận bây giờ mới tích cóp được con số này, không, chưa chắc đã tích nổi.

Trần Tích nhìn Trương Chuyết: “Trương đại nhân, số bạc này quá lớn, ngài công khai lấy ra như vậy, e rằng sẽ bị không ít người đàn hặc.”

Trương Chuyết lại cười, nắm chặt cổ tay hắn: “Đừng quản chuyện khác, đi chuộc Cổ Phúc lâu trước đã. Có những thứ không hẳn là quan trọng nhất, nhưng giữ lại là để làm kỷ niệm. Ngươi là người trọng tình cũ, nhất định phải chuộc về. Yên tâm, mọi chuyện có ta.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, chắp tay nói: “Đa tạ Trương đại nhân.”

Trương Chuyết nhìn đống tiền bạc dưới đất, cười nói với đám Vũ Lâm quân: “Được rồi, thu hết về đi. Kẻ nào trộm đồ trong nhà đi bán thì mau đi chuộc lại, đừng để cha mẹ phát hiện kẻo bị đánh gãy chân.”

Lý Quang là người đầu tiên lấy lại bạc của mình, cười gượng: “Có Trương đại nhân ở đây, số bạc này của ta chắc cũng không dùng tới nữa, ta vẫn nên giữ lại để cưới vợ.”

Vương Bằng cũng lấy lại số bạc mượn từ chỗ thanh kỹ: “Ta còn phải trả lại tiền chuộc thân cho người ta nữa.”

Tề Châm Chước cười mắng: “Hai đứa các ngươi đúng là chỉ có bấy nhiêu tiền đồ. Vương Bằng, hay là ngươi cưới luôn nàng ta về đi, dù sao cha mẹ ngươi cũng qua đời rồi, chẳng ai ngăn cản. Tiền chuộc thân của cô nương đó còn thiếu bao nhiêu, huynh đệ nào dư dả thì góp cho hắn một ít, coi như là tiền mừng cưới trước.”

Vương Bằng dày mặt nói: “Đây là ngươi nói đấy nhé, còn thiếu một ngàn hai trăm lạng.”

Lý Sầm ném bạc của mình cho hắn, mắng: “Chỉ khách sáo với ngươi một chút thôi, ngươi thật sự dám mở miệng à.”

Vương Bằng chẳng thèm để tâm: “Đến tiền của thanh kỹ ta còn dám mượn, thì có gì mà không dám… Tháng sau mời các ngươi uống rượu mừng.”

Đám Vũ Lâm quân bắt đầu mắng nhiếc rôm rả, những kẻ dư dả liền ném bạc cho Vương Bằng.

Đợi mọi người lấy lại tiền xong, Trần Tích nhìn Lý Huyền: “Đi chuộc Phi Bạch kiếm về đi.”

Nhưng trên mặt Lý Huyền không có chút vui vẻ nào, hắn trực tiếp xé tờ biên lai cầm đồ làm đôi: “Không chuộc nữa, dù sao cũng chẳng dùng đến.”

Trần Tích trong lòng thở dài một tiếng.

Trương Chuyết nhìn hắn, giúp hắn kéo tay áo xuống che đi xâu tiền Phật môn trên cổ tay: “Đi đi, giữ bạc cho kỹ, ngày mai còn có việc đại sự.”

Trần Tích gật đầu, xoay người xuyên qua đám đông, đi về phía tiệm cầm đồ họ Lý.

Đến tiệm cầm đồ, lão triều phụng sau quầy không ngờ hắn thật sự quay lại chuộc địa khế, nhất thời xót xa: “Khách quan, sao hôm qua vừa cầm, hôm nay đã tới chuộc? Ngài có biết, tiền lãi một ngày thôi đã là một trăm hai mươi lạng bạc…”

Lợi nhuận của tiệm cầm đồ phần lớn đến từ lãi suất tích lũy của các món đồ quá hạn hoặc đồ chuộc muộn. Kiểu hôm qua cầm hôm nay chuộc thế này gần như là làm không công. Hơn nữa, mặt bằng Thiên Bảo các là miếng mồi ngon mà lão đã nhắm trúng từ hôm qua, vốn định tính toán nửa năm sau sẽ vận hành để chiếm lấy, giờ vịt nấu chín còn bay mất, lão sao có thể cam tâm?

Trần Tích đã chuẩn bị sẵn, trực tiếp đặt một xâu tiền Phật môn của Trương Chuyết lên quầy: “Lợi nhuận ròng một ngày của Thiên Bảo các cũng không đáng một trăm hai mươi lạng. Xâu tiền Phật môn này trị giá hai mươi vạn lạng, chuộc.”

Lão triều phụng cầm kính lưu ly lên kiểm tra những nét chạm khắc tinh vi trên tiền Phật môn. Chỉ riêng việc kiểm chứng đã mất nửa canh giờ, xác thực đúng là hai mươi vạn lạng không sai.

Kiểm tra xong, lão khó xử nói: “Khách quan, tiệm cầm đồ họ Lý hiện giờ cũng không có nhiều bạc mặt như vậy để thối lại cho ngài, ít nhất phải đợi nửa ngày mới được.”

Trần Tích nhíu mày: “Sao, tiệm cầm đồ họ Lý muốn quỵt nợ? Ngay cả địa khế của hoạn đảng mà cũng dám nuốt, xem ra là chưa muốn sống yên ổn rồi. Ta sẽ đợi ở đây, trước khi mặt trời lặn mà không thấy địa khế, ta sẽ san bằng tiệm cầm đồ này.”

Lão triều phụng không còn cách nào, đành gọi gia nhân ở hậu viện: “Mau, tìm đông gia lấy một ít bạc từ ngân kho Giáp tự số một ra để ứng cứu.”

Gia nhân khó xử: “Mấy ngày nay…”

Lão triều phụng nhíu mày thúc giục: “Bạc cũng có mất đi đâu, đợi chuộc đồ cho vị khách quan này xong, lại đem trả cho đông gia.”

Trần Tích ngồi uống trà ở chính đường suốt ba canh giờ, mãi đến giờ Ngọ mới thấy gia nhân quay lại.

Lão triều phụng đích thân bưng một chiếc khay gỗ tử đàn bước ra khỏi quầy, trên khay đặt chiếc hộp gỗ Trần Tích mang tới hôm qua cùng bốn xâu tiền Phật môn và ba thỏi bạc mặt: “Mời ngài kiểm điểm lại.”

Trần Tích nhét tiền Phật môn và bạc vào hộp gỗ, xoay người rời khỏi tiệm cầm đồ.

…

Ngày thứ bảy.

Ngày cuối cùng, Trần Tích không đi đâu cả.

Hắn ngồi trên ghế đá, Kỳ lân bổ phục đã mặc chỉnh tề, từng chiếc cúc áo đều được cài kỹ lưỡng. Nắng sớm dần gắt, sắc đỏ trên bộ Kỳ lân bổ phục như muốn bốc cháy.

Trần Tích tay trái ấn chặt thân đao, tay phải cầm miếng vải gai mịn, bắt đầu từ mũi đao Kình đao gần như trong suốt, từng tấc một lau về phía chuôi đao, lau đi lau lại không biết bao nhiêu lần.

Hiện giờ hắn nắm trong tay hơn năm mươi vạn lạng bạc, Tề gia muốn thắng hắn để mua lại Bạch Lí, mua lại thể diện của Tề gia, thì phải trả một cái giá lớn hơn.

Muốn tốn ít tiền thì cũng đơn giản, giết hắn là được.

Trần Tích hôm nay đang đợi Tề gia mạo hiểm ra tay giải quyết hắn trước, nhưng hắn đợi cả ngày trời cũng không thấy hành quan của Tề gia tới.

Tề gia bỏ cuộc rồi sao?

Hắn không chắc chắn.

Mãi đến giờ Thân, Tiểu Mãn nhìn sắc trời, nói nhỏ với Trần Tích: “Công tử, giờ lành đã đến, Giáo Phường ty qua giờ Thân ba khắc sẽ bắt đầu phát mại tội nhân, ngài nên đến Giáo Phường ty rồi.”

Động tác lau Kình đao của Trần Tích khựng lại ở tấc cuối cùng của thân đao.

Khoảnh khắc tiếp theo, cổ tay hắn lật lại, thân đao sáng loáng vạch ra một đạo cung quang ngắn ngủi trong không trung, chuẩn xác tra vào bao. Hắn đứng dậy, xách Kình đao bước ra ngoài: “Đi thôi.”

Ngõ Thiêu Tửu cách ngõ Diễn Nhạc không xa, băng qua hai con phố, rẽ về phía Bắc một ngã tư là tới.

Trên phố Tập Hiền bên ngoài Giáo Phường ty, đám đông đã tụ tập đông đúc, thậm chí còn náo nhiệt hơn cả Thiên Kiều. Quan lại, bách tính, tiểu thương đều tập trung tại đây.

Đột nhiên, có người thấp giọng nói: “Tới rồi!”

Đám đông nhìn về phía Nam, thấy Trần Tích xách đao đi tới, phía sau là Tiểu Mãn đang ôm Ô Vân và tiểu hòa thượng ôm hộp gỗ.

Trần Tích không đi men theo mái hiên ven đường, mà đi ngay chính giữa con đường lát đá xanh.

Người đi đường lần lượt nhường lối, có người quan sát Trần Tích, nhỏ giọng bàn tán: “Chẳng phải nói hắn là hoạn đảng sao, nhưng trông hắn đầy chính khí, chẳng giống hoạn đảng chút nào.”

“Đúng là không giống, cảm giác như một vị quyền thần đang chuẩn bị thanh quân trắc vậy.”

“Ai lại viết chữ hoạn đảng lên mặt bao giờ, hoạn đảng thì vẫn là hoạn đảng thôi.”

Trần Tích coi như không nghe thấy, mắt không liếc ngang liếc dọc đi xuyên qua đám đông. Tuy nhiên, ngay khi hắn định bước vào ngõ Diễn Nhạc, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi: “Võ Tương tử tước xin dừng bước.”

Hắn quay đầu lại, chính là Giải Phiền vệ Thiên hộ Vương Chiêu đã gặp trước đó, đối phương còn dẫn theo mười hai tên Giải Phiền vệ rẽ đám đông đi tới.

Tiểu Mãn nhỏ giọng nói: “Công tử, kẻ đến không thiện… Sao bọn họ lại khéo chọn lúc thế này, cứ nhằm đúng lúc này mà tới!”

Trần Tích thản nhiên nói: “Vương đại nhân tìm tại hạ có việc gì?”

Vương Chiêu lấy ra một tờ giá thiếp: “Võ Tương tử tước, có người tấu lên trước ngự tọa, đàn hặc Trương Chuyết đại nhân mua quan bán tước, tham ô công quỹ. Chuyện này cũng có liên quan đến ngươi, tại hạ phụng mệnh đưa ngươi tới cung Nhân Thọ để thẩm vấn.”

Trần Tích không trả lời, mà nhìn sâu vào bên trong ngõ Diễn Nhạc, nơi có Đan Bế Đại Nhạc đường của Giáo Phường ty, dường như chỉ còn cách một bước chân, chỉ cần tiến thêm một bước nữa là có thể…

Nhưng cái gì đến cũng phải đến.

Trần Tích đưa Kình đao cho Tiểu Mãn: “Đừng lo lắng, ở đây đợi ta.”

Vương Chiêu chỉ vào hộp gỗ trong tay tiểu hòa thượng: “Cái này cũng phải mang vào cung.”

Trần Tích im lặng một lát: “Được.”

Vương Chiêu mở hộp ra liếc nhìn, thấy bạc và tiền Phật môn đều còn đó, lập tức yên tâm: “Đi thôi, Trần đại nhân chắc cũng không cần bọn ta phải áp giải chứ.”

“Không cần.”