Nắng chiều tà buông xuống, chiếu lên mái vàng lưu ly của cung Cảnh Dương lấp lánh rực rỡ.

Trong chính điện u tối, Bạch Lí quỳ trên bồ đoàn, ánh hoàng hôn hắt lên tấm lưng gầy gò của nàng. Sống lưng nàng thẳng tắp như một nhành trúc mảnh khảnh mọc trên vách đá tuyệt vọng, chiếc đạo bào xanh thẫm khoác trên người trông thật trống trải.

Bạch Lí đã quỳ ở đây rất lâu, lâu đến mức mỗi nhịp thở đều như hòa cùng bụi trần trong điện mà cuộn trào sinh diệt.

Trong điện cực kỳ yên tĩnh.

Đó không phải là sự yên tĩnh thông thường, mà là một loại thanh tịnh đã được gột rửa qua.

Đôi môi Bạch Lí khẽ động, trong chính điện vang lên tiếng tụng kinh trầm thấp: “Vong tình nhi chí công, đắc tình nhi vong tình. Đắc tình giả lụy, chấp niệm thành già tỏa; vong tình giả thông, vô ngại kiến thái sơ. Đạo sinh vạn vật, hữu tình vi căn; tình sinh vạn tướng, vô chấp vi chân…”

Lúc này, từ hậu điện vang lên tiếng bước chân, Đỗ Miêu ôm một chiếc hộp gỗ ngồi xuống bên cạnh Bạch Lí.

Nàng ta tựa lưng vào chân bàn thờ một cách lười biếng, lại đưa tay lấy một quả đào hơi héo trên bàn thờ xuống, cắn một miếng: “Quận chúa, ta còn khá nhớ khoảng thời gian cô quản sự. Cung Cảnh Dương khó khăn lắm mới có chút hơi người, ban ngày viết thanh từ, ban đêm nói nói cười cười, dù sao cũng tốt hơn trước kia.”

Bạch Lí không chút dao động, vẫn nhắm nghiền hai mắt, hai tay đặt trước bụng kết Tam Sơn Quyết, khẽ khàng đọc thuộc lòng: “Thái Thượng viết: Họa phúc vô môn, duy nhân tự triệu. Thiện ác chi báo, như ảnh tùy hình. Thị dĩ thiên địa hữu tư quá chi thần. Y nhân sở phạm khinh trọng, dĩ đoạt nhân toán…”

Đỗ Miêu liếc nhìn nàng một cái, sau đó nhìn về phía ánh hoàng hôn ngoài điện, bùi ngùi nói: “Ta nghe tiểu thái giám nói, Võ Tương Tử Tước đang vì cô mà đại khai sát giới bên ngoài cung, kéo chết một vị Tuần Án Ngự Sử, ngay cả tiền đồ gấm vóc của Trần gia cũng không cần nữa, chỉ để cứu cô ra ngoài. Chẳng trách cô có thể kiên trì bản tâm, hóa ra bên ngoài vẫn còn người để nhớ mong. Trong lòng có gốc rễ, cũng không dễ lạc đường như vậy.”

Đỗ Miêu đổi tư thế: “Chúng ta thì khác, lúc chúng ta còn chưa đến cung Cảnh Dương, ngoài cung đã chẳng còn ai nhớ đến chúng ta nữa rồi, chúng ta cũng chẳng có ai để nhớ mong, cho nên cứ sống như heo chó, sống được đến lúc nào hay lúc ấy. Không dám tự chết vì sợ đau, nhưng thật sự có ngày nào đó chết đi, thì cũng là chết thôi.”

Bạch Lí thấp giọng tụng: “Dục cầu thiên tiên giả, đương lập nhất thiên tam bách thiện, dục cầu địa tiên giả, đương lập tam bách thiện; cẩu hoặc phi nghĩa nhi động, bối lý nhi hành…”

Đỗ Miêu mỉm cười, cũng chẳng để tâm xem Bạch Lí có đang nghe mình nói hay không: “Lúc cô mới đến đây, trong lòng mọi người thật ra đều rất đố kỵ. Cô còn trẻ như vậy, lại lương thiện như vậy, giống như một tấm gương soi rõ chúng ta già nua, xấu xí đến nhường nào.”

Nói đến đây, nàng ta nhìn về phía Bạch Lí: “Nhưng chúng ta cũng không hoàn toàn là những kẻ tội ác tày trời, nếu không Vĩnh Thuần Công Chúa cũng chẳng thể sống lâu đến thế, đúng không? Trước khi cô đến, chính chúng ta đã chăm sóc cô ấy, chỉ là không tỉ mỉ bằng cô thôi.”

Đỗ Miêu đón ánh hoàng hôn, vuốt lại mái tóc rối bời, vén lọn tóc ra sau tai: “Cô nên ra ngoài rồi. Nghĩ đến việc cô có thể sống sót rời khỏi đây, chúng ta đố kỵ đến phát điên, nếu không phải vì đánh không lại cô, có lẽ đã tìm cách bóp chết cô rồi… Ai mà biết được?”

Nàng ta cúi đầu mở chiếc hộp trước mặt, bên trong hiển nhiên là những chiếc trâm cài tóc mà các nữ quan cung Cảnh Dương tích góp được từ trước đến nay, có cái khảm vũ điểm thúy, có cái bằng bạch ngọc, đều là những bảo vật bọn họ trân quý nhất ngày thường.

Đỗ Miêu chọn tới chọn lui, chọn một chiếc trâm bạch ngọc, đưa tay rút chiếc trâm gỗ trên búi tóc của Bạch Lí ra, trong khoảnh khắc, mái tóc đen dày như thác đổ xõa xuống.

Bạch Lí tựa như một bức tượng đất, vẫn nhắm mắt tụng kinh.

Đỗ Miêu đứng dậy sau lưng Bạch Lí, tỉ mỉ búi lại tóc cho nàng, rồi cắm chiếc trâm bạch ngọc kia vào: “Cô mang hết những chiếc trâm này ra ngoài đi… Không phải để cô nhớ đến cái tốt của chúng ta, cũng chẳng hy vọng cô ra ngoài rồi còn có thể cứu chúng ta. Chỉ là trước kia nhờ tiểu thái giám mua những thứ này, trong lòng vẫn luôn cảm thấy mình có lẽ còn cơ hội ra ngoài, nhưng giờ đây, chúng ta ở chỗ này cũng chẳng dùng đến nữa.”

Nàng ta buộc lại búi tóc cho Bạch Lí, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng: “Ta biết cô muốn báo thù cho Hoàng hậu, ngày đêm đều nghĩ đến, nghĩ đến mức phải ở đây tụng kinh mới có thể khắc chế bản thân không phát điên. Phải rồi, nếu có một người đối xử tốt với ta như vậy, ta cũng sẽ muốn báo thù cho bà ấy… Nhưng kẻ thù của cô không phải là một người nào đó, mà là cái thế đạo chó má này. Đã có cơ hội ra ngoài, thì đừng nghĩ đến chuyện trong cung nữa, cô cứ coi như mình đã chết đi một lần, hãy quên chúng ta và Hoàng hậu đi, chuyện tốt chuyện xấu gì cũng quên hết sạch.”

Đỗ Miêu lầm lũi đi về phía hậu điện.

Chính điện lại trở nên yên tĩnh, Bạch Lí khẽ mở mắt, ngẩng đầu nhìn tượng Tam Thanh Tổ Sư, hồi lâu không nói lời nào.

Kim thân tượng thần Tam Thanh Tổ Sư ngự cao trên thần đài, rủ mắt nhìn xuống, giống như vô tình, lại giống như bi mẫn.

Lúc này, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Ánh sáng nơi cửa điện bị mấy bóng người che khuất, Trường Tú dẫn theo Giải Phiền Vệ đứng ở cửa, tay bưng một cuộn lụa vàng minh hoàng.

Hắn không vào ngay, mà dừng lại ngoài ngưỡng cửa một nhịp, ánh mắt lướt qua bóng lưng gầy gò đang quỳ trước điện, cười nói: “Đã quỳ sẵn rồi sao? Đỡ phải phiền phức.”

Hắn mở cuộn lụa trong tay ra: “Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Nữ nhi Tĩnh Vương là Bạch Lí, vốn không phải huyết mạch thiên gia, nay tước bỏ họ tên, lập tức sung vào Giáo Phường Ty, bán làm nô tịch. Khâm thử.”

Trường Tú cuộn thánh chỉ lại đưa cho Giải Phiền Vệ, nói với Bạch Lí: “Đi thôi Bạch Lí cô nương, bên ngoài còn có người đang đợi cô đấy, mau để Võ Tương Tử Tước cứu cô đi. Dạo gần đây hắn gây ra không ít chuyện, náo loạn đến mức Bệ hạ cũng không thể tĩnh tâm tu đạo được.”

Bạch Lí chậm rãi đứng dậy, nàng không đoái hoài gì đến chiếc hộp Đỗ Miêu để lại, không nói một lời nào mà lẳng lặng bước ra ngoài cung Cảnh Dương.

Trường Tú đi bên cạnh nàng, đầy hứng thú nói: “Bạch Lí cô nương dường như không vui? Phải vui lên một chút chứ, cung Cảnh Dương này ba mươi hai năm qua, người vào có ba trăm mười hai người, nhưng người sống sót đi ra chỉ có mình cô thôi đấy.”

Bạch Lí bình thản đáp: “Cũng chưa chắc đã tính là còn sống.”

Trường Tú có chút bất ngờ, hắn đánh giá Bạch Lí từ trên xuống dưới: “Tâm chết mà Đạo sinh, hèn chi trên người Bạch Lí cô nương đã có vài phần đạo vận. Nhưng Bạch Lí cô nương à, đại đạo là bi mẫn, chứ không phải tuyệt tình.”

Bạch Lí không nói gì.

Lúc này, một tên Giải Phiền Vệ vội vã chạy đến, nói nhỏ vài câu vào tai Trường Tú.

Trường Tú suy nghĩ một lát, sau đó nói với Bạch Lí: “Bạch Lí cô nương, chuyện có chút ngoài ý muốn, Trần đại nhân lúc này chắc không có ở Giáo Phường Ty, mà là sắp đến cung Nhân Thọ rồi. Nghe chừng là một rắc rối lớn, chưa biết khi nào hắn mới giải quyết xong, cho nên chúng ta đi chậm một chút, đợi Trần đại nhân.”

Sắc mặt Bạch Lí cuối cùng cũng có chút sinh động, nàng nhìn về phía Trường Tú: “Ngươi là bạn của hắn?”

Trường Tú cười híp mắt nói: “Bạch Lí cô nương hiểu lầm rồi, ta và Trần đại nhân vẫn chưa tính là bạn bè đâu.”

Bạch Lí hỏi: “Vậy tại sao ngươi lại giúp ta?”

Trường Tú chậm rãi bước đi giữa những con đường trong cung, đi cực kỳ chậm: “Trần đại nhân có ước định với Nội tướng đại nhân, hắn giúp Nội tướng trừ khử hai người, Nội tướng giúp hắn cứu cô ra ngoài. Kể từ sau năm Gia Ninh thứ bảy, chuyện Nội tướng đã hứa với người khác chưa bao giờ thất hứa, ta không thể để Nội tướng đại nhân trở thành kẻ không giữ lời được. Danh tiếng của Nội tướng đại nhân, danh tiếng của Giải Phiền Lâu, còn quan trọng hơn mạng sống của ta, quan trọng hơn mạng sống của rất nhiều người.”

Bạch Lí đột nhiên hỏi: “Có thể cho ta đến cung Khôn Ninh nhìn một cái nữa không?”

Trường Tú khẽ lắc đầu: “Cái đó thì không được, tại hạ chưa có quyền lực lớn đến mức tự ý làm bậy, có lẽ đợi đến khi ta làm được Tư Lễ Giám Bỉnh Bút Đại Thái Giám mới dám làm thế… Hay là Bạch Lí cô nương ở lại cung Cảnh Dương đợi ta thêm vài năm nữa? Ha, ta nói đùa thôi.”

Bạch Lí quay người nhìn lại, cố gắng tìm kiếm tòa cung điện Khôn Ninh giữa những mái nhà trùng điệp, Trường Tú giúp nàng chỉ hướng cung Khôn Ninh, Bạch Lí lập tức hướng về phía đó, quỳ rạp xuống đất hồi lâu không dậy.

Trường Tú đứng bên cạnh cũng không thúc giục, cho đến khi Bạch Lí tự mình đứng lên.

Trường Tú đã trì hoãn rất lâu, nhưng cuối cùng cũng không thể nán lại mãi trong Tử Cấm Thành.

Ra khỏi Tử Cấm Thành, Bạch Lí lại ngửi thấy mùi khói lửa nhân gian vừa quen thuộc vừa xa lạ, mang theo hương thơm của hành lá, mùi béo ngậy của bột mì chiên qua dầu nóng ập vào mặt, giống như bất ngờ đâm thủng lớp kén dày cộm trên người nàng.

Trường Tú thấy nàng thần sắc thẫn thờ, phất tay áo, dặn dò Giải Phiền Vệ: “Đi mua cho Bạch Lí cô nương một cái bánh hành.”

Đợi Giải Phiền Vệ mang bánh hành đến, Bạch Lí lại không nhận, chỉ khẽ lắc đầu. Trường Tú mỉm cười, tự mình nhận lấy bánh, vừa ăn vừa đi.

Hắn dẫn theo Giải Phiền Vệ, hộ tống Bạch Lí ở giữa, xuyên qua đám đông bên ngoài Giáo Phường Ty. Bách tính lặng lẽ nhìn nàng đi giữa đám Giải Phiền Vệ, không vui cũng chẳng giận.

“Hóa ra đây chính là Bạch Lí quận chúa.”

“Cũng chẳng trách Võ Tương Tử Tước liều mạng vì nàng, đúng là thấy mà thương.”

Trường Tú cảm thấy vừa buồn cười vừa bực mình, hắn đi đến trước cửa Giáo Phường Ty, quay đầu nhìn đám đông đen kịt phía sau: “Người đời toàn trông mặt mà bắt hình dong, hóa ra phải đẹp mới đáng cứu, không đẹp thì không cứu sao? Thật ngu muội, thật bi ai.”

Hắn bất lực lắc đầu bước vào Giáo Phường Ty, bên trong Đan Bệ Đại Nhạc Đường trống không, bên ngoài rõ ràng đông người như vậy, nhưng chẳng ai dám vào.

Trần Tích cũng chưa kịp quay về, vẫn còn ở trong Tử Cấm Thành.

Một tiểu lại của Đan Bệ Đại Nhạc Đường đón lấy, miệng trách móc: “Sao giờ mới tới, giờ Thân ba khắc bán phạm nhân là quy định của Phụng Loan định ra, giờ đã gần giờ Dậu rồi, vạn nhất Phụng Loan đại nhân trách tội xuống…”

Phụng Loan, là chức quan thuộc Lễ bộ quản lý Giáo Phường Ty, lễ nhạc cung đình và Giáo Phường Ty đều do người này cai quản.

Trường Tú cười híp mắt nói: “Vậy thì biết làm sao, muộn thì cũng muộn rồi, Phụng Loan đại nhân nhà ngươi chắc không đến mức giết ta chứ.”

Tiểu lại ngẩn ra: “Ngươi nói cái gì vậy? Cẩn thận đại nhân nhà ta dâng tấu sớ tham ngươi một bản.”

Trường Tú thành khẩn nói: “Tại hạ thấy, đại nhân nhà ngươi tốt nhất đừng đi tham ta, dù sao tại hạ cũng chẳng còn người thân nào nữa, nhưng các người thì vẫn còn đấy.”

Sắc mặt tiểu lại đại biến, hắn nhìn tiểu thái giám thanh tú trước mặt, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát: “Ngươi… ngươi nói năng kiểu gì vậy?”

Trường Tú thành khẩn đáp: “Hoạn quan chúng ta đều nói chuyện như vậy mà.”

Tiểu lại không còn lời nào để đáp lại.

Đúng lúc này, Phụng Loan của Giáo Phường Ty từ ngoài cửa vội vã bước vào Đan Bệ Đại Nhạc Đường: “Đã quá giờ Thân ba khắc, lập tức bán phạm nhân Bạch Lí.”

Trường Tú trợn tròn mắt: “Ngươi không muốn sống nữa à?”

Phụng Loan nhíu mày: “Ngươi là ai?”

Trường Tú chỉ vào Giải Phiền Vệ bên cạnh: “Nhìn không ra sao, Giải Phiền Vệ Thiên hộ, Trường Tú.”

Phụng Loan do dự một chút, nhưng vẫn sa sầm mặt mày: “Nơi này là Giáo Phường Ty do ta cai quản, tay của Giải Phiền Vệ có dài đến đâu, cũng không nên quản đến chuyện của Giáo Phường Ty ta chứ?”

Trường Tú “ồ” một tiếng: “Chắc hẳn có người hứa hẹn tiền đồ rộng mở, tiền đồ này đáng để Phụng Loan đại nhân liều mạng đánh đổi. Chỉ là hiện tại Giáo Phường Ty này cũng chẳng có ai đấu giá, bắt đầu thế nào đây?”

Phụng Loan trầm giọng nói: “Người lát nữa sẽ đến.”

Trường Tú mỉm cười: “Ai đến mua cũng đã định sẵn rồi sao? Để ta đoán xem, có phải là vị Thôi công tử của Thanh Hà Thôi thị không?”

Sắc mặt Phụng Loan biến đổi: “Chớ có nói năng bừa bãi.”

Trường Tú vốn định đưa Bạch Lí đến rồi đi ngay, giờ lại tìm một chỗ trong góc ngồi xuống: “Đợi thêm chút nữa, Phụng Loan đại nhân, chuyện này không phải thứ ngươi có thể nhúng tay vào đâu. Thanh lưu giỏi nhất là minh triết bảo thân, hôm nay ngươi nghe lời người khác, nhưng ngày mai Trần đại nhân phát điên, liệu có ai cứu được ngươi không?”

Phụng Loan giận dữ phất tay áo: “Hoạn quan mà dám uy hiếp bản quan sao? Tại hạ làm việc đúng theo quy định của Giáo Phường Ty, các ngươi có thể làm gì ta, Tư Lễ Giám muốn mưu nghịch đoạt vị hay sao?”

Trường Tú nheo mắt không nói gì, quy củ ở kinh thành là lớn nhất, đối phương làm việc đúng quy củ, hắn thật sự chẳng có cách nào.

Tuy nhiên đúng lúc này, bên ngoài vang lên một giọng nói lười biếng: “Ô kìa, mau để nô gia xem xem, là kẻ nào ở đây ăn nói hàm hồ, bảo Tư Lễ Giám ta muốn mưu nghịch đoạt vị thế?”

Mọi người cùng nhìn ra, chỉ thấy Giao Thố cười tươi roi rói bước tới, nhìn Phụng Loan với vẻ nửa cười nửa không. Vân Dương đi theo sau nàng, ánh mắt sắc như kim châm đâm thẳng vào mặt Phụng Loan.

Nhưng hai người bước vào Giáo Phường Ty không hề dừng lại, mà né sang hai bên nhường đường, để lộ ra một thân bạch y phía sau.

Trường Tú vội vàng đứng dậy, cung kính chắp tay hành lễ: “Bạch Long đại nhân.”

Bạch Long đi đến trước mặt Phụng Loan, dùng chiếc mặt nạ hình rồng không rõ vui buồn nhìn thẳng vào mắt hắn: “Có thể đợi không?”

Sắc mặt Phụng Loan thay đổi liên tục, cuối cùng cúi đầu nói: “Vậy thì đợi thêm chút nữa. Nhưng nếu quá giờ Dậu vẫn không đợi được, tại hạ cũng chỉ có thể bắt đầu bán đấu giá, Giáo Phường Ty có quy định của Giáo Phường Ty… Hơn nữa Võ Tương Tử Tước lúc này cũng đang tự thân khó bảo toàn, e rằng chư vị không đợi được đâu.”