Trần Tích đi theo sau Vương Chiêu của Giải Phiền Vệ, từ Đông Hoa Môn tiến vào cung.

Khi đi ngang qua Văn Hoa Điện, chỉ thấy cửa điện mở toang, bên trong lại chẳng có lấy một bóng người. Các vị các thần của Văn Hoa Điện dường như đều đã kéo đến Nhân Thọ Cung.

Sắc hoàng hôn đang từng chút một chìm vào nơi xa thẳm, ánh mắt Trần Tích u tối khó lường. Hắn theo bản năng muốn nắm chặt Kình Đao, lúc này mới sực nhớ ra đao đã giao cho Tiểu Mãn bảo quản.

Băng qua con đường cung cấm dài dằng dặc, còn chưa đến Nhân Thọ Cung, Trần Tích đã nghe thấy từ xa có người cất giọng sang sảng: “Bệ hạ, ngày hôm qua Trương Chuyết ở trước nha môn Lục Bộ, ngay trước mặt hàng trăm người, đã đem tổng cộng bốn mươi vạn lượng Phật Môn Thông Bảo tặng cho Võ Tương Tử Tước, chuyện này thiên chân vạn xác!”

“Trương đại nhân quan cư chính nhị phẩm, bổng lộc hàng năm năm trăm bảy mươi sáu thạch, quy đổi ra bạc trắng là bốn trăm sáu mươi lượng. Trương đại nhân phải làm quan thanh liêm tám trăm bảy mươi năm mới tích góp được bốn mươi vạn lượng bạc!”

“Trương đại nhân chớ có nói là tổ tiên để lại, ty chức nghe nói tổ tiên ngài quan chức thấp kém, phụ thân chẳng qua chỉ là một chức Chủ bạ huyện thành, gia cảnh không có dư dả, làm sao có thể tích góp được gia sản đồ sộ như thế này?”

Trần Tích đứng bên cạnh bia Hiếu Đệ, nghe các vị Ngự sử ngươi một câu ta một lời, chặn đứng mọi đường lui của Trương Chuyết.

Đây tuyệt đối không phải là ý định nhất thời, mà là những oán hận tích tụ từ đợt Kinh sát những ngày trước, cùng với sự phẫn nộ dồn nén từ việc thúc đẩy tân chính gần đây, đồng loạt bùng phát.

Trương Chuyết từng nói với hắn ngoài Ngọ Môn rằng, quan lại quý tộc trong kinh thành ngày thường rất ít khi làm việc, bởi vì làm nhiều sai nhiều, tất cả mọi người đều đang chờ đợi kẻ khác phạm sai lầm.

Trong cái sai của người khác, ẩn chứa cơ hội của chính mình.

Trương Chuyết cũng không muốn phạm sai lầm, nhưng kẻ cải cách tân chính ắt phải đâm đầu vào phe bảo thủ đến mức đầu rơi máu chảy. Trong một vạn kẻ cải cách, chín ngàn chín trăm chín mươi chín người không có kết cục tốt đẹp.

Trương Chuyết rõ ràng biết trên con đường này sẽ gặp phải những gì, nhưng ông ta không quan tâm.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Ninh Đế trên ngai vàng không rõ vui giận, các Ngự sử thì quần tình phẫn nộ.

Còn các vị các thần, cùng với vị Tả Đô Ngự Sử quyền cao chức trọng nhất của Đô Sát Viện là Tề Hiền Chân, đứng ở hàng đầu, từ đầu đến cuối vẫn chưa từng mở miệng.

Ngay lúc này, một vị ngôn quan thanh lưu lại chuyển mũi dùi: “Bệ hạ, Trần Tích cậy được Bệ hạ ân sủng, thân mang tước vị, nhưng hành sự chẳng khác nào khốc lại, vô pháp vô thiên, tội có ba điều.”

“Thứ nhất, giết hại mệnh quan triều đình ngay giữa phố. Tuần án Ngự sử Dương Trọng dù có sai sót, cũng nên do Tam Pháp Ty y luật thẩm đoán. Trần Tích lại dám cho ngựa kéo lê trên phố, khiến Dương Trọng máu bắn đầy đường, chết thảm tại chỗ. Hung tàn bạo ngược, kinh hãi rụng rời.”

Vị Ngự sử dừng lại một chút, giọng cao hơn: “Thứ hai, coi thường cung cấm, khinh nhờn đình trượng. Hắn tự trói mình thỉnh tội tại Ngọ Môn, cậy vào tu vi hành quan, chịu chín mươi đình trượng mà sắc mặt không đổi. Đình trượng là uy nghiêm của Bệ hạ, là điển hình trừng trị kẻ bất thần, sao có thể dung thứ cho kẻ này phô trương võ lực?”

“Thứ ba, tống tiền huân quý, làm loạn phố phường. Hắn vì gom góp tiền bạc, đã lần lượt uy hiếp Tiền gia của bát đại tổng thương, phủ Thành Quốc Công, dùng lời lẽ đe dọa, hành vi chẳng khác gì phường thổ phỉ. Khiến thương nhân, huân quý trong kinh thành lòng người bàng hoàng, nghị luận sôi nổi.”

Lại một vị Ngự sử bước ra: “Bệ hạ, mọi hành vi của Trần Tích đã không còn là cuồng vọng tầm thường, thực sự là điềm báo của loạn chính. Xin Bệ hạ minh sát, nghiêm trị kẻ này để chính đốn triều cương, trấn an lòng người!”

“Xin Bệ hạ nghiêm trị Trần Tích!”

“Xin Bệ hạ nghiêm trị!”

Những lời chỉ trích kịch liệt ập đến như vũ bão. Vương Chiêu nhìn sang Trần Tích, chỉ thấy đối phương vẻ mặt bình thản, dường như những gì các Ngự sử đang nói là về một người khác.

Lúc này trong Nhân Thọ Cung, Tề Hiền Chân tiến lên một bước: “Bệ hạ, tội trạng của Trương Chuyết và Trần Tích hôm nay nên gộp chung lại thẩm vấn, thần xin Bệ hạ triệu Trần Tích vào cung, đối chất trực tiếp.”

Đao kiếm đã tuốt vỏ, chuyện gì đến cũng phải đến.

Trên ngai vàng vang lên tiếng Tam Sơn Linh, Ngô Tú sải bước ra khỏi cửa cung, dõng dạc nói: “Tuyên, Võ Tương Tử Tước, Hải Đông Thanh của Mật Điệp Ty, Trần Tích, kiến giá!”

Trần Tích sải bước vào cửa cung, phủ phục xuống đất hô lớn: “Thần, Trần Tích, phụng triệu kiến giá.”

Hai bên truyền đến những tiếng xì xào bàn tán, dường như ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung lên lưng hắn, muốn bẻ gãy xương sống của hắn.

Trên ngai vàng, Ninh Đế chậm rãi mở miệng: “Đứng lên đi, vừa rồi những gì các Ngự sử nói ngươi đều đã nghe thấy, trẫm cho phép ngươi tự biện bạch.”

Trần Tích chậm rãi đứng dậy, dưới hàng chục ánh mắt soi mói, hắn dõng dạc nói: “Khởi bẩm Bệ hạ, tất cả đều là vu khống.”

Ánh mắt Tề Hiền Chân đột nhiên đóng đinh trên mặt Trần Tích: “Trần Tích, ngươi dám nói mình không kéo chết Dương Trọng?”

Trần Tích rũ mắt: “Kéo chết rồi, chỉ là Bệ hạ đã giáng đình trượng, tại hạ cũng đã hối lỗi, Tề đại nhân vì sao còn cứ bám lấy không buông? Chẳng lẽ Tề đại nhân cảm thấy Bệ hạ xử sự không công bằng, muốn thay Bệ hạ làm chủ chuyện này?”

Tề Hiền Chân vội vàng chắp tay hướng về phía ngai vàng: “Bệ hạ, thần nắm giữ phong hiến, gặp chuyện không thể không tấu, xin đừng nghe kẻ này nói năng bừa bãi.”

Nói xong, lão lại quay người nhìn về phía Trần Tích đang đứng ở cửa cung: “Võ Tương Tử Tước, đây không phải là nơi để ngươi làm càn. Ta hỏi ngươi, Trương Chuyết có phải đã tặng ngươi hai chuỗi Phật Môn Thông Bảo trước cổng phủ Đô đốc Vũ Lâm Quân, mỗi chuỗi trị giá hai mươi vạn lượng bạc trắng hay không?”

Các vị đường quan trong Nhân Thọ Cung đồng loạt nín thở.

Đến rồi!

Những chuyện trước đó như Dương Trọng, yêm đảng, ép uổng huân quý thương gia chẳng qua chỉ là cái cớ, bốn mươi vạn lượng bạc trắng mà Trương Chuyết đưa mới là phần kịch tính nhất, là thứ có thể đẩy Trương Chuyết vào chỗ chết.

Các vị đường quan đều biết Trương Chuyết là người gom tiền cho Bệ hạ, cái gọi là bán quan bán tước, nhận hối lộ, thực chất đều là thu vào nội khố.

Nhưng mấu chốt cũng nằm ở chỗ này: Bốn mươi vạn lượng đó tuy là tiền của Bệ hạ, nhưng Bệ hạ sẽ không thừa nhận.

Chỉ cần đóng đinh chuyện này, sẽ không ai bảo vệ Trương Chuyết. Đối với Ninh Đế mà nói, không có Trương Chuyết thì cũng có Lý Chuyết, luôn có thể tìm được người tiếp theo giúp mình gom tiền.

Hơn nữa, số bạc này không phải của Trương Chuyết. Hoặc là Trương Chuyết lén lút biển thủ tiền của Bệ hạ, hoặc là Trương Chuyết âm thầm giữ lại tiền của Bệ hạ, vị Bệ hạ trên ngai vàng kia đều sẽ không dung thứ cho Trương Chuyết nữa.

Không ai thích kẻ khác trộm tiền của mình, lại còn trộm tới bốn mươi vạn lượng.

Đây là tử cục của Trương Chuyết và Trần Tích.

Lúc này, Tề Hiền Chân thấy Trần Tích không nói lời nào, lại một lần nữa nghiêm giọng chất vấn: “Trương Chuyết có từng tặng ngươi hai chuỗi Phật Môn Thông Bảo, tổng cộng bốn mươi vạn lượng bạc hay không!”

Trần Tích bình thản đáp: “Khởi bẩm Tề phong hiến, không có.”

Mọi người sững sờ, không ngờ ngày hôm qua có bao nhiêu cặp mắt nhìn thấy như vậy, Trần Tích lại còn dám chối cãi.

Tề Hiền Chân cười lạnh một tiếng: “Phiền Giải Phiền Vệ tháo chuỗi Phật Môn Thông Bảo trên cổ tay Trần Tích xuống, kiểm tra thực hư.”

Vương Chiêu tiến lên một bước, tháo chuỗi hạt từ cổ tay Trần Tích xuống, nhưng hắn vừa mới chạm vào đã nhận ra điều bất thường: “Không đúng, đây chỉ là chuỗi hạt tử đàn bình thường, không phải Phật Môn Thông Bảo.”

Tề Hiền Chân bước tới giật lấy chuỗi hạt, đầu ngón tay vừa sờ đã biết, là giả.

Lão nhìn về phía Trần Tích: “Cái này là Trương Chuyết đưa cho ngươi?”

Trần Tích chắp tay nói: “Khởi bẩm Tề phong hiến, đúng là do Trương đại nhân tặng.”

Tề Hiền Chân lại hỏi: “Trương Chuyết không hề đưa cho ngươi bốn mươi vạn lượng?”

Trần Tích lại chắp tay: “Không có.”

Tề Hiền Chân trầm giọng nói: “Ta thấy ngươi là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Bệ hạ, thần xin mời nhân chứng lên điện!”

Trên ngai vàng vang lên tiếng Tam Sơn Linh, Ngô Tú sải bước ra khỏi cửa cung: “Tuyên, triều phụng của tiệm cầm đồ Lý Ký, Trương Vận Trạch, kiến giá.”

Tề Hiền Chân nhìn chằm chằm vào thần sắc của Trần Tích, muốn tìm ra chút manh mối, nhưng thần sắc Trần Tích lại vô cùng bình thản, khiến lão cảm thấy có chút không ổn.

Một lát sau, lão triều phụng đi theo Giải Phiền Vệ, chạy những bước nhỏ vào cửa cung, quỳ lạy trên gạch thanh kim: “Thảo dân Trương Vận Trạch, khấu cầu thánh ân Bệ hạ.”

Tề Hiền Chân hỏi: “Trương Vận Trạch, bản quan hỏi ngươi, người này ngày hôm kia có từng đến tiệm cầm đồ của ngươi cầm đồ hay không?”

Lão triều phụng cao giọng trả lời: “Khởi bẩm Tề phong hiến, quả thực có chuyện này. Kẻ này ngày hôm kia đến tiệm cầm đồ của ta, cầm cố Cổ Phúc Lâu, Thiên Bảo Các, năm trăm mẫu ruộng tốt ở Xương Bình, Bảo Tướng Thư Cục, tổng cộng cầm đi bốn vạn lượng bạc trắng. Kẻ này ngày hôm qua lại mang đến một chuỗi Phật Môn Thông Bảo trị giá hai mươi vạn lượng, chuộc lại toàn bộ văn tự nhà đất.”

Nói xong, lão triều phụng hai tay dâng lên tờ biên lai cầm đồ.

Tề Hiền Chân nhìn về phía Trần Tích: “Ngươi còn lời nào để nói?”

Trần Tích chậm rãi đứng thẳng người, không còn vẻ cung kính như trước, bộ Kỳ Lân bổ phục trên người ngay ngắn chỉnh tề.

Trong lòng Tề Hiền Chân bỗng nhiên lóe lên một tia bất an.

Nhưng Trần Tích không nhìn Tề Hiền Chân, mà lại nhìn lên ngai vàng: “Bệ hạ, theo luật pháp Đại Ninh ta, lãi suất cho vay trong dân gian mỗi tháng không được quá ba phân, nhưng thần đi khảo sát phố phường, lại phát hiện các tiệm cầm đồ trong ngõ hẻm không hề làm theo luật. Ví như tiệm cầm đồ Lý Ký này, lãi suất hàng tháng không chỉ cao tới chín phân, mà còn có thể lãi mẹ đẻ lãi con. Nhiều tiệm cầm đồ thực hiện hành vi bóc lột ép uổng, làm càn ngay dưới chân thiên tử, hút máu bách tính, xin Bệ hạ giáng chỉ triệt tra… Vật chứng, chính là tờ biên lai cầm đồ trong tay Tề phong hiến, giấy trắng mực đen viết vô cùng rõ ràng.”

Sắc mặt lão triều phụng biến đổi, thân hình run rẩy.

Tề Hiền Chân hít sâu một hơi: “Chuyện cho vay trong dân gian để sau hãy nói, Võ Tương Tử Tước trước tiên hãy giải trình xem chuỗi Phật Môn Thông Bảo hai mươi vạn lượng kia từ đâu mà có, còn dám nói không phải do Trương Chuyết tặng?”

Trần Tích thong thả nói: “Khởi bẩm Tề phong hiến, chuỗi Phật Môn Thông Bảo đó là của chính tại hạ. Tại hạ có Thiên Bảo Các, Cổ Phúc Lâu cùng những việc kinh doanh này, trong tay cũng tích góp được chút ít. Bởi vì vụn vặt không tiện bảo quản, nên mấy ngày trước, ta đã sai nha hoàn Diêu Mãn đến chùa Long Phúc, đem toàn bộ bạc trắng đổi thành một chuỗi Phật Môn Thông Bảo trị giá hai mươi vạn lượng.”

Hắn liếc xéo lão triều phụng: “Hình chạm khắc trên Phật Môn Thông Bảo đều có dấu vết để tìm, tổng cộng mười tám hạt châu, sáu hạt đầu khắc thời gian nó ra đời từ ngôi chùa nào, sáu hạt giữa khắc nó được giao cho ai đầu tiên, sáu hạt sau khắc số tiền. Mà bạc của tiệm cầm đồ nhập kho đều phải đăng ký vào sổ sách, đối chiếu hai bên là biết ta có nói thật hay không.”

Tề Hiền Chân sững sờ tại chỗ, hình chạm khắc trên Phật Môn Thông Bảo không biết nói dối, như vậy chẳng lẽ chuỗi Phật Môn Thông Bảo Trần Tích mang đến tiệm cầm đồ Lý Ký thực sự không phải do Trương Chuyết tặng?

Lão nghiêm giọng nói: “Chuỗi Phật Môn Thông Bảo Trương Chuyết đưa cho ngươi chắc chắn đã bị ngươi giấu đi rồi!”

Trương Chuyết thần thái tự nhiên nói: “Tề phong hiến, giờ đây các vị Ngự sử ngôn quan nói chuyện đều không cần dùng đến chứng cứ nữa sao? Trước đó các người vu khống bản quan, bản quan thanh giả tự thanh không muốn tự biện bạch, hiện tại Trần Tích đã giải thích rõ ràng, các người còn muốn thực hiện hành vi vu khống sao? Từ đầu đến cuối làm gì có chuyện bốn mươi vạn lượng đó.”

Sắc máu trên mặt Tề Hiền Chân dâng trào: “Nếu Trương đại nhân không có bốn mươi vạn lượng bạc đó, tại sao ngày hôm qua lại nói dối trước mặt bàn dân thiên hạ?”

Trần Tích tiếp lời: “Khi tại hạ điều tra những hỗn loạn của tiệm cầm đồ đã phát hiện ra, tiệm cầm đồ Lý Ký kia cho vay nặng lãi hút máu bách tính, nhiều lần ép người dân vào đường cùng nhưng không ai hỏi han, nghĩ đến chắc hẳn là có đại nhân vật đứng sau âm thầm che chở. Tại hạ vì muốn tìm ra kẻ đứng sau tiệm cầm đồ Lý Ký, nên mới mời Trương đại nhân cùng diễn một vở kịch… Tề phong hiến có nhân chứng, tại hạ cũng có.”

Nói đến đây, Trần Tích dõng dạc: “Bệ hạ, thần xin mời Kim Trư, Thiên Mã của Mật Điệp Ty áp giải nhân chứng Thôi Thanh Hà, Tề Châm Ngộ lên điện!”

Mí mắt Tề Hiền Chân giật nảy.

Trên ngai vàng, Ninh Đế bình thản nói: “Chuẩn.”

Chưa đầy một nén nhang, Kim Trư và Thiên Mã áp giải Thôi Thanh Hà, Tề Châm Ngộ lên điện, Kim Trư cao giọng nói: “Bệ hạ, nội thần cùng Thiên Mã đã bắt giữ hai người này bên ngoài Giáo Phường Ty, trên người bọn họ lục soát được hơn mười chuỗi Phật Môn Thông Bảo, tổng cộng sáu mươi vạn lượng bạc trắng. Trong đó có một chuỗi, chính là chuỗi mà Trần Tích đã đổi ở chùa Long Phúc mấy ngày trước.”

Nói đoạn, hắn đưa một chiếc hộp gỗ cho Ngô Tú, Ngô Tú bưng hộp đi về phía ngai vàng.

Trần Tích hít sâu một hơi, trầm giọng hỏi: “Dám hỏi Thôi chủ sự và Tề Ngự sử, chuỗi Phật Môn Thông Bảo vốn dĩ nên ở tiệm cầm đồ Lý Ký này, tại sao lại ở trên tay các người? Phải chăng các người chính là kẻ che chở cho tiệm cầm đồ, trợ trụ vi ngược?”

Tề Hiền Chân bàng hoàng nhìn về phía Trần Tích, chỉ thấy trên đại điện, bóng dáng đỏ rực kia một tay đặt lên đai lưng, trên người rõ ràng không mang đao, nhưng lại giống như mang theo đao mà đến!