Nhân Thọ cung chìm trong tĩnh lặng chết chóc, chỉ có hai tòa lư hương họa tiết mây hạc dưới ngai vàng tỏa ra những sợi khói u uẩn, lượn lờ dưới bức họa Nhị Thập Bát Tú trên trần nhà.

Trời đã sập tối, đám tiểu thái giám cầm gậy đồng, thắp sáng từng ngọn nến trong Nhân Thọ cung.

Các vị đường quan nhìn Trần Tích đang hiên ngang đứng giữa điện, mãi đến khi nhìn kỹ khuôn mặt còn vương chút nét thanh xuân non nớt của đối phương, họ mới chợt nhớ ra, hắn dường như mới chỉ mười chín tuổi.

Một vài vị quan già bỗng chốc ngẩn ngơ, như quay về hơn hai mươi năm trước.

Thuở ấy chủ yếu quốc nghi, Thái hậu buông rèm nhiếp chính, ngoại thích nắm giữ triều cương. Khi đó dường như cũng có một người mặc quan bào đỏ thẫm, với dáng vẻ thiếu niên đứng trên triều đường, giúp vị ngồi trên ngai vàng kia giữ vững giang sơn.

Hai người dung mạo không giống, vóc dáng không giống, giọng nói càng không giống.

Nhưng chẳng hiểu sao, nhìn Trần Tích, mọi người lại vô thức nhớ đến người đó.

Tĩnh Vương.

Chỉ trong khoảnh khắc này, nhiều vị đường quan bỗng thấy mình đã già, khí thế của đối phương giống như một tấm gương soi rọi sự già nua và lãng phí đời mình của họ.

Có người thậm chí nảy sinh cảm giác tự ti mặc cảm.

Lúc này, họ lại nhìn về phía Thôi Thanh Hà và Tề Châm Ngộ đang quỳ rạp dưới đất, thầm thở dài trong lòng, Tề gia bại rồi. Giờ đây đại thế của Tề gia đã mất, khác biệt chỉ là họ sẽ phải trả cái giá lớn đến mức nào.

Dưới trần nhà chạm trổ Nhị Thập Bát Tú phức tạp, Trần Tích cúi đầu nhìn Thôi Thanh Hà bên cạnh: “Thôi chủ sự, xâu tiền Phật Môn Thông Bảo kia là của ai? Hãy nói thật đi.”

Thôi Thanh Hà nghiến răng không chịu lên tiếng, chỉ nhìn bóng mình phản chiếu trên gạch xanh, sắc mặt khó coi đến cực điểm.

Trần Tích thong thả nói: “Thôi chủ sự, đừng tưởng rằng ngươi không nói là có thể gánh vác được mọi chuyện. Cũng đừng cố nói dối, dưới sự thẩm vấn của Mộng Kê thuộc Mật Điệp ty, không có lời nói dối nào tồn tại được.”

Nhưng Thôi Thanh Hà vẫn im lặng.

Hắn hiểu rõ, một khi khai ra Tề Châm Ngộ, kinh thành này sẽ không còn chỗ cho hắn đứng chân. Không, là trên triều đình rộng lớn này, Thanh Hà Thôi thị sẽ không còn chốn dung thân.

Hắn thà đợi Mộng Kê đến thẩm vấn mình, dù lúc đó có nói ra điều gì thì cũng không phải lỗi của hắn. Cho dù bị định tội bao che, cùng lắm cũng chỉ giáng tội một mình hắn, nhưng lại có thể đánh đổi một tương lai cho Thanh Hà Thôi thị.

Trần Tích thấy hắn vẫn không chịu mở miệng, cười nói: “Thôi chủ sự, chuyện này vốn không liên quan đến ngươi, ngươi không tham cũng không cướp, chẳng qua là nhận lời ủy thác của người khác mà làm chút việc thôi. Chỉ cần nói ra xâu tiền đó là của ai, coi như xong chuyện. Nhưng nếu cự tuyệt không khai, hoặc là nói dối rồi bị Mộng Kê tra ra, đó chính là tội khi quân…”

Trần Tích hạ thấp giọng: “Nếu lại bị Mộng Kê tra ra thêm chuyện gì khác, ví như tư đúc tiền đồng chẳng hạn, thì đó là tội xét nhà diệt tộc đấy.”

Sắc mặt Thôi Thanh Hà biến đổi, sự khác biệt giữa “Thôi thị mất đi tiền đồ” và “Thôi thị tuyệt diệt nhân đinh”, hắn vẫn phân biệt được.

Đây là lời đe dọa trắng trợn của Trần Tích, đánh cược rằng Thanh Hà Thôi thị còn nhiều bí mật không chịu nổi thẩm tra.

Sau hai hơi thở im lặng, Thôi Thanh Hà nghiến răng nói: “Xâu tiền Phật Môn Thông Bảo đó là Tề Châm Ngộ đưa cho tôi. Hôm trước Tề Châm Ngộ tìm tôi, hứa cho tôi chức Lễ bộ Lang trung, bảo tôi mang sáu mươi vạn lượng bạc trắng đến Giáo Phường ty chuộc Bạch Lí, sau khi xong việc Bạch Lí tùy tôi xử lý.”

Ở hàng đầu, Tề Các Lão ngồi trên đôn thêu thở dài một tiếng, chậm rãi nhắm mắt lại.

Trần Tích có được câu trả lời, lại đi đến bên cạnh Tề Châm Ngộ: “Tề đại nhân, dám hỏi xâu tiền này tại sao lại ở trong tay ngài?”

Tuy nhiên, ngay khắc sau, Tề Châm Ngộ trầm giọng nói: “Đây là vật tiệm cầm đồ Lý Ký hối lộ cho ta, việc che chở tiệm cầm đồ Lý Ký cũng là một mình ta làm, không liên quan đến Tề gia!”

Tề Các Lão đột nhiên mở mắt.

Vừa rồi Tề Châm Ngộ có hai con đường để chọn. Nếu hắn khai ra tiệm cầm đồ Lý Ký là tài sản riêng của Tề gia, bản thân Tề Châm Ngộ chẳng qua là điều động bạc trong kho nhà mình, tuy sẽ khiến Tề gia bị văn nhân thiên hạ xa lánh, nhưng bản thân hắn vô tội, dù sao đó là tiền của Tề gia, muốn tiêu thế nào là việc của họ.

Hiện giờ Tề Châm Ngộ một mình ôm hết tội lỗi, định tính là tham ô, tuy hắn sẽ bị lưu đày Lĩnh Nam, nhưng danh tiếng Tề gia lại giữ được.

Đối với Tề gia mà nói, đây mới là kết quả tốt nhất. Phần còn lại, chỉ xem vị trên ngai vàng kia muốn đánh rơi danh tiếng Tề gia xuống bùn đen, hay là đổi lấy thứ gì đó hữu dụng hơn.

Trần Tích chắp tay hướng về phía ngai vàng sau rèm lụa: “Bệ hạ, thần cho rằng Tề Châm Ngộ chưa nói sự thật, xin mời Mộng Kê của Mật Điệp ty dùng thủ đoạn Hành Quan thẩm vấn.”

Các vị đường quan đều biết Trần Tích thù dai, phen này không hủy hoại danh tiếng Tề gia thì sẽ không dừng tay. Một khi Mộng Kê thẩm vấn, Tề gia coi như xong đời.

Nhưng ngay sau đó, Ninh Đế trên ngai vàng chậm rãi lên tiếng: “Tề Các Lão, Tề Châm Ngộ là người Tề gia ngươi, ngươi thấy thế nào?”

Tề Các Lão trong lòng thở phào nhẹ nhõm, trong Nhân Thọ cung này, chưa bao giờ có cái giá nào là không thể thương lượng… Hơn nữa, vị Hoàng đế trị vì ba mươi hai năm cực kỳ giỏi tâm thuật đế vương này, cần sự cân bằng trên triều đình.

Lão chậm rãi đứng dậy khỏi đôn thêu, vén vạt quan bào, run rẩy quỳ rạp xuống đất: “Lão thần trị gia không nghiêm, khiến con cháu trong tộc lầm đường lạc lối, đây đều là lỗi của lão thần. Châm Ngộ tâm tính phù phiếm, không phân biệt thị phi, lại dám nhận hối lộ của thương nhân, can thiệp vào pháp độ triều đình, lão thần xin Bệ hạ giáng chỉ, lưu đày hắn tới Lĩnh Nam, vĩnh viễn không bổ dụng. Tề Hiền Chân thân là Tả Đô Ngự Sử, cũng có trách nhiệm thất sát… Quỳ xuống!”

Tề Hiền Chân hiểu ý, cũng vén vạt áo quỳ xuống bên cạnh Tề Các Lão: “Bệ hạ, Tề gia đời đời thi lễ truyền gia, từ tổ tiên đến nay, không ai không lấy thanh chính tự thủ, trung quân thể quốc làm lời răn. Nay lại xuất hiện hạng con cháu bất hiếu thế này, làm ô uế môn phong, tổn hại cương kỷ triều đình, thần hổ thẹn không còn mặt mũi nào. Thần nguyện từ bỏ chức Tả Đô Ngự Sử, về nhà nghiên cứu học thuật.”

Các vị đường quan nhìn nhau ngơ ngác.

Tả Đô Ngự Sử.

Đây chính là cái giá mà Tề gia đưa ra, cũng là cái giá khiến Ninh Đế động tâm nhất.

Tả Đô Ngự Sử thống lĩnh Đô Sát Viện, là một trong những chức quan trọng yếu nhất để kiềm chế hoàng quyền.

Năm Gia Ninh thứ sáu, Ninh Đế ba lần muốn phong vương cho Chu Do Hiếu khi đó còn chưa là Tĩnh Vương, đều bị Lục Khoa Cấp Sự Trung của Đô Sát Viện lấy danh nghĩa “không thỏa đáng” mà trả lại thánh chỉ.

Năm Gia Ninh thứ chín, Đại thái giám chưởng ấn Ty Lễ Giám là Vương Bảo đột tử tại Ưng Phòng Ty, Ninh Đế muốn kết án Vương Bảo phát bệnh tim mà chết, nhưng Đô Sát Viện kiên trì Tam Pháp Ty hội thẩm, điều tra kỹ nguyên nhân cái chết.

Tuy cuối cùng không biết vì chuyện gì mà không giải quyết được gì, nhưng cũng khiến một số manh mối của vụ án này lộ ra, khiến người ta suy đoán, Vương Bảo hẳn là chết trong tay Từ Văn Hòa khi đó còn chưa là Nội tướng.

Những chuyện tương tự như vậy, nhiều không kể xiết.

Nay Tề gia nhường ra chức Tả Đô Ngự Sử, quan trọng hơn nhiều so với việc bỏ ra chút tiền bạc: Quyền lực luôn quan trọng hơn tiền bạc.

Trên ngai vàng, Ninh Đế im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng chuẩn tấu: “Chuẩn tấu. Khởi chỉ, Tề Châm Ngộ lập tức lưu đày Lĩnh Nam, Tề Hiền Chân từ chức Tả Đô Ngự Sử, Hộ bộ Tả Thị lang Trần Lễ Tôn thăng nhậm Tả Đô Ngự Sử.”

Ninh Đế dừng lại một chút, lại bổ sung: “Hồ Quân Nghiệp điều nhậm Hộ bộ Tả Thị lang.”

Trong Nhân Thọ cung lập tức xôn xao, chỉ vài câu đơn giản này đã khiến cục diện mấy nhà loạn thành một đoàn.

Trần gia vốn sẽ không buông tha chức Hộ bộ Tả Thị lang, nhưng giờ đây có sự cám dỗ lớn hơn là Tả Đô Ngự Sử, sao có thể bỏ lỡ cơ hội thống lĩnh Đô Sát Viện?

But như vậy, mấy nhà sẽ chia rẽ, kiềm chế lẫn nhau, còn đâu thời gian mà ngăn cản Trương Chuyết thực thi tân chính?

Trong lúc các vị đường quan đang bàn tán xôn xao, Tề Hiền Chân đỡ Tề Các Lão đứng dậy, họ hôm nay chỉ cầu giữ được danh tiếng Tề gia, những chuyện khác cũng không quản được nhiều như vậy.

Tuy nhiên đúng lúc này, Trần Tích bỗng nhiên dõng dạc nói: “Tề Hiền Chân đại nhân trước đây quản lý phong hiến, chắc hẳn thuộc làu luật pháp Ninh triều. Tại hạ muốn thỉnh giáo, tiệm cầm đồ nếu lấy lãi tháng chín phân, luật pháp triều ta sẽ xử trí thế nào?”

Tề Hiền Chân sững sờ tại chỗ, các vị đường quan cũng đồng loạt im bặt, sắc mặt quái dị nhìn về phía Trần Tích.

Bệ hạ đã mở lời rồi, tại sao tiểu tử này vẫn không chịu buông tha?

Không đợi Tề Hiền Chân trả lời, Trương Chuyết đã lớn tiếng nói: “Chuyện này Tề phong hiến chưa chắc đã am tường bằng Trương mỗ. Theo luật Đại Ninh, quyển Hộ luật, Tiền trái, phàm là vi phạm lệnh cấm lấy lãi, tư phóng tiền nợ và cầm cố tài sản, mỗi tháng lấy lãi không được quá ba phân, dù năm tháng có nhiều, cũng không quá một vốn một lời. Kẻ vi phạm bị phạt bốn mươi trượng. Tính tang vật theo lãi dư, kẻ nặng thì luận tội tham ô, tội dừng ở mức một trăm trượng.”

Lão triều phụng run rẩy cả người.

Trần Tích lại cao giọng hỏi: “Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, tiệm cầm đồ Lý Ký cho bách tính Vương Hữu Đức vay tiền lãi, tổng cộng năm lượng bạc. Năm lượng bạc này trong ba năm đã tăng lên thành một trăm mười lượng. Vương Hữu Đức treo cổ tự vẫn, vợ phải bán thân vào Lý gia gán nợ, hành vi bức lương vi xướng như thế, luật pháp triều ta lại xử trí thế nào?”

Trương Chuyết tung hứng nói: “Theo luật Đại Ninh, quyển Hình luật, Nhân mạng, phàm vì chuyện mà uy hiếp người khác đến chết, phạt một trăm trượng. Nếu quan lại, sai nha, không vì công vụ mà uy hiếp bình dân đến chết, tội tương đương, và phải bồi thường mười lượng bạc mai táng. Nếu có kèm theo đánh đập, giam giữ, cướp đoạt vợ con gán nợ, thì xử lăng trì để răn đe.”

Trần Tích tán thưởng: “Lăng trì à, tại hạ còn chưa được thấy bao giờ.”

Lão triều phụng quỳ xuống khóc lóc thảm thiết: “Tiểu nhân chỉ là triều phụng của tiệm cầm đồ Lý Ký, ngày thường đều làm việc theo lời dặn của đông gia. Chuyện năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy đó là do đông gia Lý Bỉnh nhìn trúng vợ của Vương gia, lúc này mới thiết kế bức chết Vương Hữu Đức, không liên quan gì đến tiểu nhân cả!”

Tề Các Lão nghe thấy lời này, khí huyết trong lồng ngực một trận cuộn trào.

Trần Tích chắp tay hướng về phía ngai vàng: “Bệ hạ, thần xin Bệ hạ truyền chỉ, lập tức tra phong tiệm cầm đồ Lý Ký, bắt giữ thủ phạm Lý Bỉnh quy án, chọn ngày lăng trì. Lại xin Mật Điệp ty truy tra các tiệm cầm đồ khắp thành, phàm là nơi nào có lãi tháng quá ba phân, nhẹ thì tịch thu lợi nhuận phi pháp, nặng thì cùng tra phong lưu đày, trả lại cho bách tính kinh thành một bầu trời thanh thản.”

Các vị đường quan mỗi người một vẻ mặt, kẻ có thể mở tiệm cầm đồ cho vay lãi ở kinh thành, kẻ nào sau lưng chẳng có bối cảnh thông thiên, mà những bối cảnh thông thiên đó, lúc này chẳng phải đều đang ở trong Nhân Thọ cung sao?

Trên ngai vàng, Ninh Đế bình thản nói: “Chuẩn tấu.”

Tề Các Lão trước mắt bỗng tối sầm lại, một lúc sau mới hoàn hồn, tiệm cầm đồ Lý Ký mất rồi, e rằng kho bạc hạng Giáp trong kinh cũng không giữ nổi.

Tề Hiền Chân dìu lão, thấp giọng nói: “Phụ thân, hãy nhẫn nhịn qua hôm nay, giữ được danh tiếng Tề gia là được…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Trường Tú từ bên ngoài Nhân Thọ cung vội vã đi vào, tay cầm một xấp giấy trúc bước qua cửa cung, đến bên cạnh ngai vàng thấp giọng nói: “Bệ hạ, đây là báo chiều hôm nay.”

Các vị đường quan trong lòng kinh hãi, báo chiều hôm nay rốt cuộc đăng cái gì, mà khiến đối phương bất chấp triều nghị cũng phải đưa báo vào Nhân Thọ cung?

Họ quay đầu nhìn Trần Tích, muốn từ trên mặt hắn nhìn ra điều gì đó.

Nhưng Trần Tích hai tay chắp trong tay áo, ánh mắt dưới ánh nến của Nhân Thọ cung lúc sáng lúc tối không rõ định tâm.