Trong cung Nhân Thọ, im phăng phắc đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào xấp giấy trúc trên tay Trường Tú. Ngô Tú đón lấy tờ vãn báo từ tay Trường Tú, mở ra, cung kính dâng lên trước tấm màn sa.

Các vị đường quan nín thở chờ đợi.

Ninh Đế không lập tức lên tiếng, bóng người sau màn sa hơi nghiêng về phía tờ báo, dường như đang chăm chú đọc từng dòng chữ trên đó.

Một nén nhang sau, giọng nói của Ninh Đế truyền ra, không nghe ra chút cảm xúc nào: “Đọc.”

Ngô Tú khom người vâng mệnh, cầm tờ vãn báo lên, đối diện với các quan viên mà đọc: “Tiệm cầm đồ họ Lý cho vay nặng lãi, làm ác nhiều năm, lãi tháng chín phân là chuyện thường, nếu hộ nghèo cần gấp, có khi lên tới một tiền năm phân. Có phu phen vận tải ở Thông Châu tên Trần A Đại, mùa đông năm Gia Ninh thứ hai mươi chín vay ba lượng bạc mua thuốc cứu mẹ. Đến mùa thu năm ngoái, gốc lãi đã đội lên tới bốn mươi bảy lượng. Nhà họ Trần bán sạch ruộng vườn vẫn không đủ, tiệm họ Lý sai tay chân đến đập cửa ngày đêm, mẹ Trần kinh sợ bệnh nặng mà chết, Trần A Đại mang theo vợ con gieo mình xuống sông, chỉ có con gái nhỏ được cứu, nay không rõ tung tích…”

“Lại có góa phụ Chu thị ở Nam Thành, chồng mất để lại một trai một gái, năm mẫu ruộng cằn. Vì nợ tiệm họ Lý hai lượng bạc lãi, bị cưỡng đoạt văn tự ruộng đất. Chu thị kêu oan không cửa, dẫn con gái nhảy giếng, con trai bị tay chân tiệm họ Lý đánh gãy một chân, đuổi khỏi kinh thành. Những việc tương tự, tạm tính được hai mươi bảy vụ…”

“Phàm là các Đại sứ, Thư bạn ở các kho tại kinh thành, hễ gặp lúc tra kho, bù thâm hụt, phần lớn đều vay mượn tiệm họ Lý, dùng lương mỳ trong kho để gán lãi. Chỉ riêng kho Tây ở Thông Châu, trong năm năm qua, số lương mỳ kinh qua tay đã hơn hai ngàn thạch…”

Vãn báo của bến Mai Hoa hôm nay không nịnh hót bất kỳ ai, mà dùng toàn bộ trang đầu để phơi bày những chuyện dơ bẩn của tiệm cầm đồ họ Lý ra trước bàn dân thiên hạ, khiến các vị đường quan nghe mà kinh tâm động phách.

Tính sơ qua, những năm qua tiệm cầm đồ họ Lý đã bức tử hàng chục mạng dân lành.

Ngô Tú đọc đến đây thì khựng lại, lén quan sát thần sắc của Ninh Đế. Dường như đoạn sau còn có chuyện hệ trọng hơn, gã không biết có nên đọc tiếp hay không.

Ninh Đế lại nhắm nghiền hai mắt, tay bấm Tam Sơn Quyết: “Đọc đi, trong thành còn có mấy ngàn tờ vãn báo, ngươi đọc hay không đọc cũng chẳng ngăn nổi miệng lưỡi thế gian.”

Ngô Tú cúi đầu đọc tiếp: “Vốn liếng, sổ sách, văn tự người, văn tự đất của tiệm cầm đồ họ Lý đều do Đô sát viện Tả đô ngự sử Tề Hiền Chân đốc thúc quản lý, bạc lãi thu được hàng năm, ngoài phần giữ lại để xoay vòng, đều cung phụng cho nhà họ Tề chi dùng…”

“Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, Tề Hiền Chân rút tám ngàn lượng để sắm sửa trạch viện ở ngõ Tích Lạt, nuôi dưỡng thê thiếp. Mùa hè năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Tề Châm Ngộ rút ba ngàn lượng để chuộc thân cho thanh kỹ Lưu Trang…”

Ngô Tú đọc xong, buông tay lui sang một bên.

Trong điện chết lặng, tiếng thở cũng bị đè nén đến mức cực thấp.

Tề Các Lão quay đầu nhìn chằm chằm vào Tề Hiền Chân bên cạnh, Tề Hiền Chân cúi đầu không dám đối diện. Tề Các Lão lại nhìn về phía Tề Châm Ngộ đang quỳ dưới đất, lão không thể ngày ngày kiểm tra sổ sách, những chuyện này ngay cả lão cũng chưa từng hay biết.

Tề Các Lão chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, không chỉ chức quan Tả đô ngự sử mất đi, mà chuyện xấu xa cũng không che đậy nổi. Rõ ràng lão và Ninh Đế đã đạt được sự ngầm hiểu, vậy mà lại có kẻ muốn dồn lão vào đường cùng.

Lão run rẩy nhìn về phía Trần Tích, chỉ thấy Trần Tích đứng giữa đại điện, dáng vẻ nghiêm chỉnh, ánh mắt không hề lùi bước.

Trong sự tĩnh lặng, Trần Tích bỗng tiến lên một bước, chắp tay hỏi: “Các vị Ngự sử đại nhân vốn cương trực công minh, sao giờ lại không lên tiếng?”

Ánh mắt các vị Ngự sử như dao sắc, như muốn lóc một miếng thịt trên người Trần Tích, nhưng lại chẳng nói được lời nào. Họ đã nghe danh Trần Tích là kẻ thù dai, nhưng không ngờ lại thù dai đến mức này.

Trước đó họ còn thấy Trần Tích giống Tĩnh Vương, nhưng giờ lại thấy không giống, Tĩnh Vương chưa bao giờ làm chuyện tuyệt tình như vậy, luôn để lại cho người ta vài phần đường lui.

Các vị đường quan cũng mang thần sắc phức tạp, lần đầu tiên họ nhận ra rằng, dùng ngòi bút trên mặt báo để giết người còn hung hiểm hơn cả sớ tấu đàn hạch của Đô sát viện.

Vãn báo muốn in ra, từ khâu soạn thảo, sắp chữ đến in ấn, ít nhất cũng mất sáu canh giờ. Trần Tích còn chưa rời khỏi Giáo Phường Ty đã sắp xếp xong xuôi mọi chuyện.

Hắn biết rõ hôm nay nhất định sẽ đấu pháp với nhà họ Tề, cũng biết trong cung Nhân Thọ này luôn có sự thỏa hiệp và nhượng bộ, nhưng hắn mặc kệ Bệ hạ nghĩ gì, giao dịch ra sao, hắn vốn không định để nhà họ Tề giữ lại thể diện mà rút lui êm đẹp, cũng chẳng để lại đường lui cho chính mình.

Từ nay về sau, Tề Các Lão tuy vẫn là Các thần, vẫn quản lý Lễ bộ, môn sinh cũ vẫn đầy thiên hạ, nhưng lòng người đã mất, sự lụi bại chỉ là chuyện sớm muộn.

Mười năm? Hai mươi năm? Bất kể con đường xuống dốc của nhà họ Tề kéo dài bao lâu, cũng chỉ là một nhà họ Lưu thứ hai mà thôi.

Nhưng đúng lúc này, Ninh Đế ngồi trên ngự tọa, không vui không giận nói: “Trang thứ hai còn có một bài thơ, đọc luôn đi.”

Ngô Tú ngẩn ra, vội vàng cầm tờ vãn báo lên lần nữa: “Tên thơ: Trúc Thạch… Bám chặt núi xanh chẳng buông lơi, gốc rễ vốn tại hốc đá rời. Ngàn vạn dập vùi thêm cứng cỏi…”

Gã hít một hơi thật sâu, mới đọc tiếp: “Mặc cho gió cuốn bốn phương trời.”

Sau đó lại bổ sung thêm một câu: “Trần Xung, tái bút tuyệt mệnh.”

Sắc mặt các vị đường quan biến đổi, vị Võ Tương Tử Tước này không chỉ muốn giết người, mà còn muốn giết cả tâm. Không đợi họ kịp suy nghĩ nhiều, đã thấy thân hình Tề Các Lão lảo đảo rồi ngã quỵ, hai mắt nhắm nghiền, răng cắn chặt.

Tề Hiền Chân kinh hô một tiếng: “Phụ thân? Phụ thân! Thái y, truyền thái y!”

Cung Nhân Thọ bỗng chốc loạn thành một đoàn, mọi người nhao nhao xông lên xem xét, trong cả đại điện chỉ còn Ninh Đế và Trần Tích là không động đậy, có vẻ lạc lõng giữa khung cảnh này.

…

…

Khoảng một nén nhang sau.

Hơn mười vị thái y vội vã chạy đến khiêng Tề Các Lão đi, cung Nhân Thọ mới khôi phục lại sự yên tĩnh.

Các vị đường quan liếc nhìn Trần Tích, họ thừa hiểu cung Nhân Thọ này cũng có quy củ riêng.

Nay Bệ hạ đã định tha cho nhà họ Tề, vậy mà lại bị Trần Tích gây chuyện giữa chừng. Tuổi trẻ ngông cuồng tuy có vẻ khí phách, nhưng cách làm này của Trần Tích cũng phải trả giá.

Bệ hạ tuyệt đối sẽ không giữ lại một thanh đao khó dùng, cũng cần phải cho nhà họ Tề một lời giải thích.

Đúng lúc này, Trần Tích chắp tay hướng về ngự tọa: “Bệ hạ, vãn báo này nói năng xằng bậy mất đi chừng mực, khiến Tề Các Lão khí huyết công tâm, ấy là lỗi của thần. Thần nguyện đem cả Thần báo và Vãn báo giao cho Ty Lễ Giám quản lý, để tránh bị kẻ gian lợi dụng.”

Các vị đường quan nhìn nhau, Trần Tích lại chọn cách giao ra tờ báo của bến Mai Hoa. Chưa nói đến khoản lợi nhuận vạn lượng bạc mỗi năm, chỉ riêng quyền phát ngôn của Thần báo và Vãn báo đã là thứ không ai dễ dàng từ bỏ.

Nhưng Trần Tích lại dứt khoát từ bỏ như vậy.

Ninh Đế sau màn sa chậm rãi nói: “Chuẩn.”

Ngay khi mọi người tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc, Ninh Đế lại nói tiếp: “Võ Tương Tử Tước tuổi còn nhỏ, chưa trải sự đời, cần phải rèn luyện thêm. Ngươi là huân quý, không được kinh doanh chốn lầu xanh, bến Mai Hoa đó lấy từ tay ai thì trả lại cho người đó; việc buôn bán muối của ngươi không có sổ sách trong tay, tất sẽ bị người ta công kích, hai thứ này cũng giao cả cho Ty Lễ Giám đi.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, khom người chắp tay: “Thần, tuân chỉ.”

Ninh Đế thản nhiên hỏi: “Có oán hận gì không?”

Trần Tích phục xuống đất khấu bái: “Thần phục khẩn thánh ân, tuyệt không oán hận.”

Ninh Đế nhạt giọng: “Lui xuống đi.”

Bụi trần lắng xuống.

Trần Tích đứng dậy, chậm rãi lùi bước ra khỏi cung Nhân Thọ. Hắn xoay người sải bước rời đi, sau khi ra khỏi cung Nhân Thọ, bước chân ngày càng nhanh, cho đến khi chạy gằn lên.

Trên đường cung, những tiểu thái giám đi ngang qua đều ngoái nhìn, đây là lần đầu tiên họ thấy có kẻ dám chạy như điên trong chốn cung cấm trang nghiêm này, chẳng còn chút uy nghi nào nữa.

“Ê, ngươi…” Một tiểu thái giám vừa giơ tay chỉ vào Trần Tích định lớn tiếng nhắc nhở lễ nghi, đã bị một tiểu thái giám khác đi cùng nắm lấy cổ tay: “Ngươi chán sống rồi sao? Đừng lo chuyện bao đồng.”

Tiểu thái giám vừa nói vô tình ngẩng đầu nhìn về phía lầu Giải Phiền cách đó không xa, nơi cửa sổ mở toang trên tầng cao nhất dường như có một bóng người đang lặng lẽ quan sát phía này.

Gã vội vàng kéo đồng nghiệp nhanh chóng rời đi.

Trần Tích ra khỏi cung Nhân Thọ, đi qua cung Từ Khánh, điện Văn Hoa, rồi đến trước cửa Đông Hoa.

Nhưng khi đến cửa, hắn mới phát hiện cửa cung đã khóa, lúc này hắn mới nhớ ra đã đến giờ Hợi. Muốn ra khỏi cung, hoặc là đi cửa Ngọ Môn, hoặc là đi cửa Tây Hoa, các cửa khác đều không được.

Tuy nhiên, ngay khi hắn định chuyển hướng sang Ngọ Môn, lại thấy Trường Tú đứng trước cửa Đông Hoa, mỉm cười nói: “Trần đại nhân đừng đi, Nội tướng dặn tiểu nhân đợi ở đây, để cửa cho ngài.”

Trần Tích ngẩn ngơ, Nội tướng ngay cả chuyện này cũng tính tới sao?

Trường Tú vẫy tay ra hiệu cho vệ sĩ Giải Phiền mở cửa Đông Hoa, cười nói: “Nội tướng nói, Trần đại nhân đã ngông cuồng một lần vào cái tuổi đáng lẽ phải ngông cuồng nhất, cả thiên hạ đều nên nhường đường. Biết Trần đại nhân đang vội, mời.”

Trần Tích lướt qua vai Trường Tú: “Đa tạ.”

Trường Tú đứng trong cửa lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Trần Tích đi xa, khẽ lên tiếng tán thưởng với đám vệ sĩ Giải Phiền: “Thiên hạ nhất phân hiệp khí thượng tồn, khả hỷ khả hạ… Thôi, nói các ngươi cũng chẳng hiểu, đóng cửa đi.”

Trần Tích như một cơn gió, không đợi cửa Đông Hoa mở hẳn đã lách qua khe cửa, rồi từ cửa Đông An Lý chạy thẳng ra đại lộ.

Người đi đường bị bộ Kỳ Lân bổ phục màu đỏ rực kia thu hút, họ cũng chưa từng thấy ai mặc quan bào này mà chạy như điên, những vị đại quan mặc hồng bào ngày thường nếu không ngồi xe thì cũng ngồi kiệu, vững vàng biết bao nhiêu.

Nhưng lạ thay, người qua đường cũng không cảm thấy Trần Tích lỗ mãng, chỉ thấy bộ Kỳ Lân bổ phục kia khoác lên người thiếu niên nhà bên thật không đúng lúc chút nào.