Đêm kinh thành, bóng tối đặc quánh.

Trên phố Tập Hiền, người đánh phu cầm theo trống canh, rướn cổ hô lớn: “Đóng cửa cài then, phòng trộm phòng đạo!”

Canh một, giờ Hợi.

Nếu là ngày thường, kinh thành hẳn đã chìm vào tĩnh lặng, nhưng phố Tập Hiền và ngõ Diễn Nhạc hôm nay lại náo nhiệt hơn cả ban ngày.

Đám đông đen kịt chen chúc nơi đầu ngõ, leo lên tường, ngồi xổm trên mái nhà, ánh mắt đều đổ dồn vào lầu môn treo tấm biển “Đan Bế Đại Nhạc Đường”.

Bên ngoài Giáo Phường Ty, tiếng bàn tán xôn xao không ngớt, đông đúc đến mức ngay cả người đánh phu cũng không chen qua nổi.

Bên trong Giáo Phường Ty đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại yên tĩnh một cách quỷ dị.

Lúc này, những kẻ tay chân của Mai Hoa Độ khoác túi vải, chen giữa đám đông cao giọng rao bán vãn báo hôm nay, không tiếc sức hô hoán: “Tề gia là văn tâm thiên hạ hay là kẻ mua danh chuộc tiếng? Mời xem vãn báo hôm nay!”

Lời này vừa thốt ra, những vị khách đang ngồi trên mái nhà liền rướn thẳng cổ nhìn xuống dưới, tò mò hỏi: “Tề gia? Là Tề gia nào?”

Trong ngõ Diễn Nhạc có người đáp lớn: “Còn có thể là Tề gia nào nữa, chắc chắn là Tề gia ở phố Phủ Hữu rồi!”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Võ Tương Tử Tước phản công Tề gia rồi sao? Ta đã biết mà, Võ Tương Tử Tước bị Tề gia đâm lén một đao ngay lúc mấu chốt, bị Giải Phiền Vệ áp giải vào cung, với tính cách của hắn, chắc chắn phải đánh trả.”

Kẻ bán báo hớn hở cười nói: “Chư vị khách quan, mua một tờ báo là biết ngay chuyện gì đã xảy ra, không cần tranh giành. Đông gia Mai Hoa Độ của ta liệu sự như thần, hôm nay in thêm hai vạn bản, bao đủ.”

Có gã hán tử góp vui mua một tờ báo, nhưng đọc chữ lại bập bẹ, gã chỉ đành giơ tờ báo lên cao giọng hỏi: “Vị tiên sinh nào biết chữ? Làm ơn làm phước, đọc cho mọi người nghe với.”

“Ta, ta, ta!” Thẩm Dã không mua được báo từ trong đám đông lách ra, quần áo trên người bị chen lấn đến xộc xệch.

Hán tử đưa tờ báo cho hắn: “Mời tiên sinh giúp đỡ đọc một chút.”

Đôi mắt Thẩm Dã sáng rực đến đáng sợ, hắn mở tờ báo ra, hắng giọng: “Khụ khụ. Tiệm cầm đồ họ Lý cho vay nặng lãi làm ác nhiều năm, lãi tháng chín phân là chuyện thường, nếu hộ nghèo cần gấp, có khi cao tới một tiền năm phân…”

Tiếng ồn ào của đám đông dần nhỏ lại, cho đến khi im bặt.

Trong ngõ nhỏ, trên phố dài, chỉ còn lại tiếng đọc của Thẩm Dã: “Chu thị kêu oan không cửa, dẫn theo con gái gieo mình xuống giếng, con trai bị tay đấm của tiệm họ Lý đánh gãy một chân, đuổi khỏi kinh thành…”

Trong ngõ Diễn Nhạc, một hán tử giận dữ chửi thề: “Mẹ kiếp, hồi trước cha ta bệnh nặng, lão tử cũng muối mặt đến tiệm họ Lý vay tiền, khiến lão tử cả năm trời không ngóc đầu lên nổi, cuối cùng phải gán hai mẫu ruộng mới giữ được mạng. Hóa ra triều đình chỉ cho phép lãi tháng ba phân, còn không cho lãi mẹ đẻ lãi con, lũ tiệm cầm đồ mất lương tâm này, ngày mai ta sẽ đập nát chúng!”

“Ngươi đừng nói nữa, để vị tiên sinh này đọc tiếp!”

Thẩm Dã đọc tiếp: “Vốn liếng, sổ sách, văn tự người, văn tự đất của tiệm cầm đồ họ Lý, đều do Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử Tề Hiền Chân đốc quản… Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, Tề Hiền Chân trích tám ngàn lượng mua trạch viện ở ngõ Tích Lạp, nuôi dưỡng thê thiếp. Mùa hạ năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Tề Châm Ngộ trích ba ngàn lượng, chuộc thân cho thanh quản nhân Lưu Trang…”

Có người kinh ngạc thốt lên: “Trách không được Lưu Trang cô nương biến mất, hóa ra là bị Tề gia giấu đi.”

“Tề Hiền Chân, đó chẳng phải là lão gia Ngự sử của phái Thanh lưu sao?”

Vốn dĩ, bách tính kinh thành không quan tâm chuyện hôm nay ai đúng ai sai, mọi người chỉ vì đang trong kỳ quốc tang, quán trà không có người kể chuyện, tửu quán phong kín vò rượu, tám ngõ lớn không mở cửa, gánh hát cũng không diễn, nghẹn khuất mấy ngày không có chỗ đi, hôm nay cuối cùng cũng có chuyện để xem náo nhiệt, nên mới tới đây.

Nhưng giờ đây, những gì tờ báo của Trần Tích viết lại là những chuyện liên quan mật thiết đến bọn họ.

Bách tính đã khổ vì nạn cho vay nặng lãi từ lâu.

Thẩm Dã hạ tờ báo xuống, thở dài: “Bất kể hôm nay ai thắng ai thua, nạn cho vay nặng lãi trong kinh thành nhất định sẽ bị quét sạch, Trần đại nhân cũng coi như công đức vô lượng. Chư vị, xin hãy chuyển lời tới người thân bạn bè, nếu ai nợ tiền lãi mẹ đẻ lãi con, ngày mai có thể trực tiếp đến phủ Thuận Thiên báo quan, tiền gốc vẫn phải trả, nhưng phần lãi tăng vọt thì không cần nữa.”

Có người kinh hô: “Thật sao? Ngươi đừng cậy chúng ta không biết ngươi mà nói nhảm.”

Thẩm Dã cười chắp tay: “Tại hạ là Hàn Lâm viện Thứ cát sĩ Thẩm Dã, là thật.”

Một hán tử nghi hoặc: “Xem ra, Tề gia mới là kẻ xấu, Võ Tương Tử Tước là người tốt.”

“Đó là điều đương nhiên!”

“Trách không được Võ Tương Tử Tước muốn kéo chết tên Dương Ngự sử kia ngay trên phố, giết hay lắm, giết sạch lũ chó má quan quan tương hộ này đi!”

Khi báo của Mai Hoa Độ mới xuất hiện, các đường quan cũng chỉ coi đó là một thủ đoạn kiếm tiền mới mẻ. Phải đến hôm nay, Trần Tích mới dạy cho bọn họ biết vật này giết người sắc bén đến nhường nào.

Danh tiếng của Tề gia định sẵn là sẽ rơi xuống đáy vực, mà bài thơ mang tên “Trúc Thạch” kia cũng định sẵn là sẽ đóng dấu ấn của Tề gia. Người đời sau mỗi khi nhắc đến bài thơ này, sẽ kể cho nhau nghe điển tích Tề gia mua danh chuộc tiếng, để tiếng xấu muôn đời.

Tề gia vốn thích tổ chức văn hội nhất, từ nay về sau e là sẽ không bao giờ tổ chức nữa.

…

Bên ngoài ngõ Diễn Nhạc có một cỗ xe ngựa đang đỗ lặng lẽ, Tề Chân Châu cầm tờ báo trở lại trong xe, Tề Chiêu Ninh mượn ánh đèn ngoài cửa sổ, lẳng lặng nhìn vãn báo trong tay, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên giấy trúc: “Sao lại náo loạn đến mức này, Trần Tích tại sao phải làm như vậy?”

Giấy trúc kém chất lượng, vài giọt lệ đã làm nhòe đi nét chữ, không còn nhìn rõ nữa.

Tỷ tỷ Tề Chiêu Vân ngồi bên cạnh, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, thấp giọng khuyên giải: “Chiêu Ninh, chính duyên trên thế gian này vốn dĩ ít đến đáng thương, không thể cưỡng cầu.”

Tề Chiêu Ninh đột nhiên nhìn về phía Tề Chiêu Vân: “Hắn có thể không thích muội, nhưng tại sao hắn phải đối xử với Tề gia như vậy, tại sao phải đối xử với huynh trưởng và nhị thúc như vậy?”

Tề Chiêu Vân lời lẽ thâm thúy: “Chuyện này cũng không thể trách hắn, vốn dĩ là nhị thúc và huynh trưởng làm khó hắn trước. Muội cũng đã sớm nhìn ra rồi, hắn tới kinh thành là để cứu Quận chúa, giờ đây huynh trưởng và nhị thúc muốn mua đứt Bạch Lí, hắn làm sao có thể nhẫn nhịn?”

Tề Chiêu Ninh xé nát tờ vãn báo trong tay, gào thét mất kiểm soát: “Nhưng hắn có hôn ước với muội mà! Hắn trước thì liếc mắt đưa tình với Trương Hạ Mi, giờ lại muốn chuộc Bạch Lí trước mặt toàn kinh thành, hắn có bao giờ nghĩ đến cảnh ngộ của muội không?”

Tề Chiêu Vân thở dài đưa tay lau lệ cho nàng: “Lúc hắn ở biệt viện Hồng Diệp trên núi Hương Sơn đã chuyên trình tìm đến muội, bảo muội từ chối lời cầu hôn của Trần gia, lúc đó hắn đã bày tỏ tâm ý rồi, muội nên dừng cương trước vực thẳm mới phải.”

Tề Chiêu Ninh gạt tay tỷ tỷ ra: “Lệnh cha mẹ, lời mai mối, tất cả mọi người chẳng phải đều như vậy sao? Ai nấy đều tìm người môn đăng hộ đối để thành thân, tương kính như tân, cử án tề mi, mấy chục năm trôi qua chẳng phải đều sống tốt đó sao, dựa vào cái gì mà chỉ có hắn là khác biệt?”

Tề Chiêu Vân nhìn muội muội: “Nhưng Chiêu Ninh à, nếu hắn cũng giống như những người khác, muội đã chẳng thích hắn rồi.”

Tề Chiêu Ninh phẫn nộ: “Muội không quan tâm, muội tuyệt đối không để hắn và Bạch Lí được yên thân.”

Tề Chiêu Vân khẽ lắc đầu: “Nhưng nhị thúc và huynh trưởng đã xảy ra chuyện rồi, trong tay muội cũng chỉ có ba vạn lượng bạc, còn trong tay hắn có tới hai mươi vạn lượng, tính cả lâu Cổ Phúc kia nữa là hai mươi bốn vạn lượng, muội làm sao so được với hắn.”

Ngay lúc này, bên ngoài xe ngựa bỗng vang lên một giọng nói: “Tề tam tiểu thư kim an.”

Tề Chiêu Ninh vén rèm xe, thấy một văn sinh trẻ tuổi đứng bên ngoài cung kính nói: “Nỗi khó khăn của Tề tam tiểu thư, tại hạ có thể giúp đỡ.”

Tề Chiêu Ninh lập tức sa sầm mặt mày: “Ngươi là ai, sao dám nghe lén ta và tỷ tỷ nói chuyện?”

Văn sinh trẻ tuổi khách khí chắp tay: “Tề tam tiểu thư không cần để ý ta là ai, ta là ai cũng không quan trọng, chỉ cần biết ta có thể giúp ngài là được.”

Tề Chiêu Ninh cảnh giác: “Giúp ta chuyện gì?”

Văn sinh trẻ tuổi cười giải thích: “Trên đời này có rất nhiều người không muốn Võ Tương Tử Tước được sống yên ổn, mà chủ nhân nhà ta chính là kẻ mong hắn chết không có chỗ chôn nhất. Ngài thiếu bạc, chủ nhân nhà ta vừa hay có bạc, thế là đủ rồi.”

Nói đến đây, văn sinh trẻ tuổi từ trong ngực lấy ra ba xâu Phật môn thông bảo: “Trong tay Võ Tương Tử Tước còn hai mươi vạn lượng bạc mặt cùng văn tự nhà đất trị giá bốn vạn lượng, mà chỗ ta đây là năm mươi vạn lượng bạc, đủ để giải quyết nỗi lo của ngài.”

Văn sinh trẻ tuổi mỉm cười nói: “Tề tam tiểu thư và Trần Tích kia rõ ràng đã có hôn ước, hắn lại bất chấp hôn ước, chuộc mua nữ tử Giáo Phường Ty trước mặt bách tính toàn kinh thành, dù thế nào cũng là điều không thể chấp nhận được.”

Tề Chiêu Ninh nhìn chằm chằm vào Phật môn thông bảo: “Chủ nhân nhà ngươi muốn gì? Muốn Bạch Lí?”

Văn sinh trẻ tuổi khẽ lắc đầu: “Chủ nhân nhà ta chỉ hy vọng Võ Tương Tử Tước không vui, chỉ cần hắn không vui, chủ nhân nhà ta liền vui vẻ. Cho nên chủ nhân nhà ta không có yêu cầu nào khác, chỉ hy vọng Tề tam tiểu thư sau khi mua được Bạch Lí có thể đem nàng ta tặng cho người khác, tặng cho huynh trưởng ngài, hay là tặng cho nhị thúc ngài, đều được.”

Tề Chiêu Ninh động tâm, nàng lặng lẽ nhìn Phật môn thông bảo trong tay đối phương, không biết đang nghĩ gì.

Ngay lúc này, Tề Chiêu Vân bỗng nhiên nói: “Ta đã từng gặp ngươi.”

Văn sinh trẻ tuổi hơi bất ngờ: “Ngài đã gặp tại hạ?”

Tề Chiêu Vân khẳng định: “Mùa xuân năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt tại cuộc săn bắn ở Hương Sơn, ngươi từng đi theo bên cạnh Liêu Trung, ngươi là người của Thái tử, đúng hay không? Ta nhớ ngươi họ… họ Tăng, có người đồn ngươi là thư đồng được Thái tử nuôi dưỡng bên cạnh!”

Văn sinh trẻ tuổi im lặng một lát, rồi lại nở nụ cười, hắn không trả lời Tề Chiêu Vân mà nhìn về phía Tề Chiêu Ninh: “Tề tam tiểu thư. Chẳng lẽ ngài định trơ mắt nhìn Võ Tương Tử Tước chuộc Bạch Lí đi trước mặt bách tính kinh thành? Nay Trần Tích đã bị Bệ hạ tước mất Mai Hoa Độ và việc kinh doanh muối, ngay cả vãn báo cũng bị tước mất, nếu ngay cả Bạch Lí cũng không cứu được, hắn sẽ chẳng còn gì cả, nghĩ thôi đã thấy tuyệt vời rồi.”

Tề Chiêu Vân ở bên cạnh khuyên nhủ: “Chiêu Ninh đừng nghe hắn, đừng tới Giáo Phường Ty nữa, hãy để lại cho Trần Tích vài phần dư địa.”

Nhưng Tề Chiêu Ninh dường như đã hạ quyết tâm, nàng cầm lấy Phật môn thông bảo từ tay văn sinh trẻ tuổi: “Không, muội muốn sau này hắn muốn gặp Bạch Lí, nhất định phải tới cầu xin muội! Hắn có thể gặp được Bạch Lí hay không, phải do muội quyết định!”

Tề Chiêu Vân dồn dập nói: “Chiêu Ninh, Tề gia ta đã ở đầu sóng ngọn gió, giờ nếu muội bỏ ra mấy chục vạn lượng mua Bạch Lí từ Giáo Phường Ty, bách tính sẽ nghĩ gì về Tề gia ta?”

Tề Chiêu Ninh nhìn tỷ tỷ trong khoang xe u tối: “Tỷ, muội không quản được nhiều như vậy nữa, bọn họ có năm năm tháng tháng, có Bạch Hổ Tiết Đường cửu tử nhất sinh, nhưng muội thì chẳng có gì cả, muội không cam tâm!”

Nói đoạn, Tề Chiêu Ninh bước ra khỏi xe ngựa.

Tề Chiêu Vân định kéo nàng lại nhưng hụt tay, chỉ có thể nhìn bóng lưng Tề Chiêu Ninh đi thẳng qua đám đông chen chúc, hướng về phía Giáo Phường Ty.

Trong đám đông không biết là ai nhận ra Tề Chiêu Ninh, lập tức kinh hô: “Tề tam tiểu thư tới rồi, sắp vào Giáo Phường Ty rồi… Võ Tương Tử Tước đâu, tại sao vẫn chưa quay về?”

Còn vị văn sinh trẻ tuổi mang Phật môn thông bảo tới kia, xoay người hòa vào biển người.