Bóng lưng của Trần Tích và Bạch Lí dần dần đi xa, cho đến khi tan biến hẳn vào bức màn đen kịt của đêm trường.

Giữa đám đông đứng xem, có kẻ nhìn theo hướng hai người biến mất, lẩm bẩm: “Trong Biện Lương Tứ Mộng, chuyện Lý Trường Ca vì Quận chúa mà phản ra khỏi Biện Lương vốn là giả, nhưng đêm nay Võ Tương Tử Tước vì Bạch Lí Quận chúa mà bất chấp tất cả, chính là điều chúng ta tận mắt chứng kiến… Thật chẳng khác nào tình tiết trong thoại bản.”

Lại có kẻ lớn tiếng phụ họa: “Ta dám đánh cược, không quá ba ngày, câu chuyện này chắc chắn sẽ được biên thành vở kịch mới, bảo đảm khách đến chật nhà. Tên kịch ta cũng nghĩ xong rồi, gọi là Kỳ Lân Lang dạ sấm Giáo Phường Ty.”

“Thôi dẹp đi. Cái tên ngươi đặt nghe cứ như mấy loại văn chương trà quán chỉ được kể sau giờ Hợi ấy.”

“Chẳng biết vị tiên sinh viết Biện Lương Tứ Mộng kia khi nào mới đem chuyện này viết thành thoại bản? Nghĩ lại chắc chắn còn đặc sắc hơn cả Biện Lương Tứ Mộng nhiều.”

Đêm nay, những kẻ đứng xem như vừa được thưởng thức một vở kịch rực rỡ, các vai Sinh, Đán, Tịnh, Mạt, Sửu trên đài đều đã dốc hết sức mình diễn xuất. Có đao quang kiếm ảnh, có ái hận si triền, có mộng vỡ cung nghiêng, lại có cả tuyệt xứ phùng sinh.

Giờ đây, hai vị danh giác đã xuyên qua biển người, hạ màn một cách đầy mới mẻ, cũng đã đến lúc tan cuộc. Dẫu cho khách xem có ý vị chưa tan, nhưng thiên hạ không có buổi tiệc nào không tàn, cuối cùng ai nấy cũng phải về nhà đi ngủ.

Ngõ Diễn Nhạc dần trở nên yên tĩnh, nhưng trong Giáo Phường Ty vẫn còn vang vọng tiếng khóc đến gần như ngất đi của Tề Chiêu Ninh.

Tề Chiêu Vân tiến lên đỡ nàng đi, Giao Thố, Vân Dương, Bào Ca, Bạch Long và những người khác cứ thế lặng lẽ đứng nhìn.

Đợi đến khi Giáo Phường Ty hoàn toàn tĩnh lặng, Bảo Hầu đeo mặt nạ khỉ gỗ vội vã chạy đến, ghé tai nói nhỏ với Bạch Long vài câu rồi lại vội vã rời đi.

Bạch Long nhìn về phía Bào Ca: “Trần Xung, hôm nay Bệ hạ đã hạ chỉ tước đi việc kinh doanh muối, bến Mai Hoa, cùng Thần báo và Vãn báo của Trần Tích, ngươi có dự tính gì?”

Bào Ca mỉm cười, dứt khoát lấy từ trong ngực ra một xấp địa khế và phòng khế, đặt lên chiếc bàn bát tiên bên cạnh Bạch Long: “Đã sớm đoán được sẽ có một màn này, đây là khế ước nhà cửa đất đai của bến Mai Hoa, Bạch Long đại nhân cứ cầm lấy.”

Giao Thố cười tủm tỉm nói: “Bào Ca quả là một bậc hảo hán, cầm lên được thì buông xuống được. Chỉ là sao ngươi đoán được Bệ hạ sẽ đoạt lấy những sản nghiệp này của Trần Tích, đến cả địa khế cũng đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Bào Ca cười nhạt: “Người thông minh trên đời này nhiều lắm, muối và báo chí là những thứ sát khí chỉ có thể dùng một lần, dùng xong rồi thì không còn thuộc về mình nữa. Bạch Long đại nhân, nữ nhân ở bến Mai Hoa đều là những kẻ đáng thương, tại hạ đã trả lại nô tịch cho bọn họ, giờ đây bến Mai Hoa chỉ còn là một cái vỏ rỗng, tùy ý Tư Lễ Giám xử trí.”

Giao Thố che miệng cười duyên: “Ôi chao, không ngờ Bào Ca lại là một kẻ đa tình, tự mình tán hết gia tài mà vẫn không quên giúp đỡ những kẻ khốn khổ.”

Bào Ca thản nhiên cười: “Tiện tay mà thôi.”

Bạch Long liếc nhìn xấp khế ước trên bàn, lại nhìn Bào Ca: “Có muốn làm việc cho Tư Lễ Giám của ta không? Sản nghiệp tuy không còn thuộc về Trần Tích, nhưng ngươi không cần đi theo hắn, bản tọa có thể cho ngươi tiếp tục làm chưởng quỹ, chia hoa hồng không đổi. Năm nay ngươi mới ba mươi lăm tuổi, chỉ cần mười năm nữa, tám đại tổng thương chưa chắc đã không thể trở thành chín đại tổng thương.”

Bào Ca phủi phủi lớp áo vải đen trên người, chậm rãi nói: “Bạch Long đại nhân muốn Trần mỗ phản bội đông gia? Tuy ai cũng nói giang hồ này đã không còn quy củ, nhưng giang hồ vẫn là giang hồ, kẻ có ân thì thoát chết trong gang tấc, kẻ vô tình thì ắt gặp báo ứng phân minh. Đa tạ Bạch Long đại nhân đã coi trọng, nhưng tại hạ không làm được loại chuyện bội tín khí nghĩa đó.”

Vân Dương lạnh lùng lên tiếng: “Đông gia của ngươi cũng chẳng làm ít chuyện bội tín khí nghĩa đâu.”

Bào Ca lắc đầu: “Hắn có nỗi khổ tâm của hắn.”

Bạch Long gõ ngón tay xuống bàn: “Vậy thì không khuyên nữa, về nghỉ ngơi đi, khi nào nghĩ thông suốt rồi, vẫn có thể đến tìm bản tọa.”

“Đa tạ Bạch Long đại nhân lượng thứ,” Bào Ca ôm quyền: “Cũng xin có lời nhắc nhở chư vị một câu, những việc kinh doanh này của đông gia tuy bị lấy đi, nhưng người có thể vận hành tốt chúng thì không có mấy ai đâu, biết đâu chừng một ngày nào đó chúng lại quay về tay đông gia cũng nên, cáo từ.”

Bào Ca sải bước rời đi.

Đợi hắn ra khỏi Đan Bế Đại Nhạc Đường, Liễu Tố tiến lên hành lễ: “Bạch Long đại nhân, bến Mai Hoa này chi bằng giao cho thiếp thân quản lý. Mai Nhụy Lâu vẫn làm việc kinh doanh muối, thiếp thân không can thiệp, phần còn lại thiếp thân và Tư Lễ Giám chia theo tỷ lệ một chín, thiếp thân lấy một, Tư Lễ Giám lấy chín.”

Bạch Long quan sát Liễu Tố một lát, rồi ném xấp địa khế ra: “Chuẩn.”

Liễu Tố đón lấy khế ước, mỉm cười duyên dáng: “Đa tạ Bạch Long đại nhân, từ nay về sau thiếp thân xem như đã có chỗ dựa mới.”

Nàng cũng xoay người rời đi.

Bạch Long nhìn sang Giao Thố: “Các ngươi còn không đi, định đợi bản tọa mời cơm sao?”

Giao Thố che miệng cười khẽ: “Bạch Long đại nhân thật là vô tình, rõ ràng vừa rồi còn cùng nhau giúp đỡ Trần Tích… Được rồi được rồi, chúng ta đi là được chứ gì.”

Giao Thố bị chiếc mặt nạ long văn của Bạch Long nhìn chằm chằm đến mức chột dạ, lập tức kéo Vân Dương bỏ chạy trối chết.

Nến trong Giáo Phường Ty cũng đã cháy đến đoạn cuối, từng ngọn đèn tắt lịm, ánh sáng cùng lúc biến mất, chỉ còn lại một mình Bạch Long ngồi trong bóng tối, không rõ đang suy tính điều gì.

Một tiểu lại của Giáo Phường Ty rón rén tiến đến trước mặt Bạch Long: “Bạch Long đại nhân, Giáo Phường Ty sắp đóng cửa rồi…”

Bạch Long dường như lúc này mới hoàn hồn, không nói một lời đứng dậy đi ra ngoài.

Bên ngoài Giáo Phường Ty không còn sự náo nhiệt như trước, chỉ còn lại một bãi hỗn độn vỏ hạt dưa và giấy vụn, bị gió thu thổi qua, lăn lóc chậm chạp trên mặt đường đá xanh.

Sau sự náo nhiệt tột cùng chính là nỗi cô độc tột cùng.

Người khác đi trên thảm đỏ giữa tiếng hoan hô, chỉ có Bạch Long một mình đi xuyên qua sự tiêu điều này, một thân bạch y giữa kinh thành đen kịt tựa như một chiếc thuyền độc mộc, vượt qua những lớp sóng tầng tầng lớp lớp của lầu đài mái ngói.

Bạch Long thở hắt ra một hơi dài, đi thẳng đến Ưng Phòng Ty kiểm tra lồng bồ câu.

Điều bất ngờ là, hai chiếc lồng bồ câu ở trên cùng vốn không dán nhãn đồng và luôn để trống, hôm nay lại có một con bồ câu bay về. Hắn tháo ống trúc trên chân bồ câu, đổ ra một mảnh giấy nhỏ, liếc nhìn những dòng chữ nhỏ chi chít trên đó, rồi ngón tay khẽ vê lại, mảnh giấy lập tức hóa thành tro bụi.

Bạch Long suy nghĩ một lát, một mình đi qua Tây Hoa Môn, đến dưới lầu Giải Phiền.

Bên trong lầu Giải Phiền, Sơn Ngưu ngồi trong bóng tối, bình thản nói: “Nội Tướng đang đợi ngươi.”

Bạch Long bước lên cầu thang, lần này cửa phòng của Nội Tướng không đóng, hắn đứng ngoài cửa nhìn qua bức bình phong, thấy đối phương đang đứng bên cửa sổ, nhìn về hướng Giáo Phường Ty.

Bạch Long đứng ở cửa khẽ hỏi: “Nội Tướng đại nhân nếu đã thích ánh đèn của muôn nhà, sao không bước ra khỏi lầu Giải Phiền này mà nhìn một chút?”

Nội Tướng đứng bên cửa sổ, hờ hững đáp: “Ánh đèn của muôn nhà vốn dĩ không thuộc về những kẻ mải miết lên đường. Đám sói con ở núi Vô Niệm khi mới đến kinh thành đứa nào cũng sát phạt quyết đoán, nhưng ở lâu rồi, đứa nào cũng đều có vướng bận.”

Bạch Long tỏ vẻ thản nhiên: “Nội Tướng lo lắng mình bị ánh đèn muôn nhà vây khốn sao?”

Nội Tướng cười khẽ: “Đừng có thăm dò bản tướng, nói chuyện của ngươi đi.”

Bạch Long chắp tay: “Tin tức từ phía Bắc truyền về, Ly Dương Công Chúa đã sống sót trở về Thượng Kinh của Cảnh triều, nhưng Nguyên Thành không giữ được mạng, nghe nói là chết trong tay hải tặc. Bên cạnh nàng ta có thêm vài người, một già ba trẻ, nghe đồn là đến từ Võ Miếu, nhưng vẫn chưa xác thực… Lão hoàng đế Cảnh triều đã sắc phong lại danh hiệu Công chúa cho nàng ta, xem ra lời đồn là thật, nếu không thì không dễ dàng như vậy.”

Nội Tướng thản nhiên: “Còn gì nữa?”

Bạch Long tiếp tục nói: “Ly Dương Công Chúa dẫn theo Lũng Hữu đạo, Đông Kinh đạo, Tây Hạ đạo đầu quân vào dưới trướng Nguyên Tương, Lục Cẩn được thăng làm Khu mật sứ.”

Bóng người gầy gò sau bức bình phong dường như không mấy bận tâm đến những điều này, chỉ tùy tiện hỏi: “Muộn thế này còn không về nghỉ ngơi, chỉ để đến nói với bản tướng những chuyện này sao?”

Bạch Long đứng ngoài bình phong trả lời: “Ly Dương Công Chúa mưu đồ rất lớn, nay nếu có Võ Miếu trợ giúp, lại đầu quân cho Nguyên Tương, e rằng sẽ khiến triều đình Cảnh triều chấn động. Lục Cẩn thăng làm Khu mật sứ, đã có tư cách đối trọng với Nguyên Tương, Mật Điệp Ty ta có thể thừa cơ mà vào.”

Giọng điệu Nội Tướng vẫn hờ hững: “Nguyên Tương cuống rồi. Hắn vốn có thể tiếp tục hư dữ ủy xà với Lục Cẩn thêm một thời gian, dùng ơn tri ngộ để kiềm chế Lục Cẩn không được manh động, tránh mất đi đại nghĩa. Nhưng hắn lại giống như một con gấu già mù lòa, vừa có người bước vào lãnh địa đã hoảng loạn lo sợ… Thời gian trôi qua quá lâu, đến cả Nguyên Tương cũng già rồi.”

Nói đến đây, Nội Tướng quay đầu nhìn Bạch Long: “Bồ câu đưa thư từ Thượng Kinh xuất phát, nhanh nhất cũng phải bảy ngày mới đến Ninh triều ta. Đã là tin tức của bảy ngày trước thì biết muộn một chút cũng chẳng sao. Ngươi vội vã đến lầu Giải Phiền, không phải vì chuyện của Cảnh triều, mà là vì muốn từ bỏ chức vị Bạch Long, có đúng không?”

Bạch Long không trả lời.

Nội Tướng lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ngươi không cần vội vã đưa ra quyết định. Phùng Văn Chính đã đặt cược vào con mắt của mình, đánh cược rằng ngươi có thể làm tốt hơn Trường Tú. Đã có cơ hội này, chi bằng hãy làm chút chuyện có ý nghĩa, dẫu là làm những việc mình muốn làm cũng tốt, dù sao rời khỏi lầu Giải Phiền của ta, ngươi khó mà tìm được cơ hội tốt như vậy nữa.”

Bạch Long vẫn im lặng.

Nội Tướng không ngoảnh đầu lại: “Có người từng nói với ta một câu, sự trùng phùng ngắn ngủi khó mà nói được là phần thưởng hay là hình phạt của định mệnh, bây giờ đưa ra quyết định vẫn còn sớm… Đi đi, vở kịch hay này vẫn chưa đến lúc hạ màn đâu, có thể đợi thêm xem sao.”

Bạch Long im lặng hồi lâu, ôm quyền nói: “Ty chức cáo lui.”

Ngay khi hắn chuẩn bị bước ra khỏi phòng, Nội Tướng bỗng gọi giật lại: “Đợi đã.”

Bạch Long quay người hỏi: “Nội Tướng còn điều gì sai bảo?”

Nội Tướng cười nói: “Kinh thành đã lâu không náo nhiệt như thế này, bản tướng cũng đã lâu không thấy khí thế thiếu niên như vậy ở kinh thành này, nhưng tất cả những gì mãnh liệt cuối cùng cũng sẽ trở về bình lặng, bởi vì bọn họ e rằng đều chưa kịp nghĩ xem, sau khi oanh oanh liệt liệt thì phải làm thế nào. Ngươi nói xem bọn họ sẽ im lặng bao lâu? Sau khi im lặng, câu đầu tiên họ nói sẽ là gì?”

Những chuyện vị Nội Tướng này quan tâm dường như luôn khác biệt với người thường.

Bạch Long suy nghĩ hồi lâu: “Ngươi có đói không?”

Nội Tướng sau bức bình phong sững lại một chút, lão nghiền ngẫm, rồi lại nghiền ngẫm, sau đó tán thưởng: “Đúng là nên hỏi câu này.”

Lúc này, Trần Tích và Bạch Lí không trở về căn nhà nhỏ ở ngõ Thiêu Tửu.

Hai người đi trên con đường đá xanh tĩnh mịch không biết đã bao lâu, cuối cùng vẫn là Trần Tích lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Ngươi có đói không?”

Bạch Lí dừng bước, nàng nhìn về phía Tử Cấm Thành, khẽ nói: “Có thể dẫn ta đi ăn một bát vân thun không? Cần nước dùng nóng, rắc nhiều ngò rí và tép khô. Nghe nói trên chợ đêm Thiên Kiều ở kinh thành có lão hán gánh hàng rong, nước dùng được ninh bằng xương gà đủ ba canh giờ… Hoàng Hậu Nương Nương đã mong nhớ lâu như vậy, chắc hẳn là rất ngon nhỉ.”

Trần Tích nghĩ ngợi một lát: “Được.”