Giờ Tý, bên cạnh Thiên Kiều.

Một bát hoành thánh nóng hổi thêm hồ tiêu, rắc thêm ngò rí và tép khô, chính là món ăn đêm tuyệt hảo nhất trong tiết trời chớm thu này.

Ngày thường vào giờ này là lúc náo nhiệt nhất, đám tiểu sai, quy công ở Bát Đại Hồ Đồng sau khi tan việc sẽ xoa xoa đôi bàn tay, chạy đến đưa mấy đồng tiền ấm nóng, bưng một bát hoặc vài bát hoành thánh rồi vội vã biến mất trong những con ngõ dẫn đến cửa sau của các lầu quán.

Chừng hai canh giờ nữa, phía bến sông vận hà sẽ vang lên tiếng mõ, phu phen và người kéo thuyền sẽ lần mò trong bóng tối đến đây trước. Một ngụm canh nóng nồng vị hồ tiêu trôi xuống, thân mình lập tức ấm áp hẳn lên, sau đó họ mới đi kéo những con thuyền vận tải nặng nề và cả cuộc mưu sinh gian khó.

Hồi đầu lúc Ninh triều mới lập quốc, hồ tiêu vốn là vật hiếm lạ, phải do các thương đội vượt biển mang từ những nơi xa xôi về, có câu một lạng hồ tiêu đổi một lạng vàng.

Khi quốc khố trống rỗng, triều đình thậm chí còn dùng hồ tiêu thay cho bổng lộc phát cho quan lại.

Thế nhưng trải qua mấy trăm năm, hồ tiêu ngày càng tràn lan, ngay cả phu phen kéo thuyền cũng có thể uống một bát canh hồ tiêu giá rẻ mà ngon, vậy mà triều đình vẫn giữ lệ dùng hồ tiêu thay bổng lộc, khiến quan lại khổ không thấu nổi.

Mãi đến năm Chính Đức thứ mười một thời Tiên đế, mới có chỉ dụ chấm dứt tình trạng hỗn loạn này.

Lúc này, Trần Tích và Bạch Lí ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ du thấp bé cạnh sạp hàng. Mặt bàn bị vô số bàn tay ma sát đến bóng loáng, nơi góc bàn vẫn còn sót lại những vết bẩn tích tụ qua năm tháng.

Trên hai chiếc ghế dài hẹp, Bạch Lí ngồi đoan chính, còn Trần Tích hơi khom lưng, khuỷu tay chống trên đầu gối, ánh mắt dõi theo động tác thoăn thoắt của lão hán, chờ hoành thánh ra nồi.

Trần Tích quay đầu nhìn gò má gầy gò của Bạch Lí, thở dài: “Nàng đã chịu nhiều khổ cực rồi.”

Bạch Lí khẽ lắc đầu: “Thực ra cũng không khổ đến thế. Có Nương Nương chiếu cố, ăn mặc đều không lo. Cung Khôn Ninh mỗi ngày đều có rau củ quả tươi theo mùa, thậm chí còn có những vật phẩm hiếm thấy mà ở Vương phủ cũng chưa từng gặp qua. Đúng rồi, sứ thần An Nam từ phương Nam có mang đến một loại quả xấu xí đầy gai, tên là ‘Lưu Luyến’. Người An Nam giấu nó trong xe cát suốt dọc đường vận chuyển đến kinh thành, phải bổ lớp vỏ dày ra mới ăn được thịt quả bên trong. Nhưng quả xấu xí đó khi mở ra đã hỏng rồi, mùi thối không chịu nổi, Nương Nương bảo Nguyên Cẩn cô cô mau chóng vứt đi.”

Trần Tích khẽ nhướng mày.

Bạch Lí tiếp tục hồi tưởng: “Nương Nương mỗi ngày đều sai người đón ta đến cung Khôn Ninh, lúc rảnh rỗi thì đánh bài Kiều. Kỹ năng đánh bài của Nương Nương rất giỏi, nghe nói lúc trẻ còn thắng được rất nhiều bạc từ tay phụ… Tĩnh Vương và Hoàng đế. Khi muốn ra ngoài thì có thể đến Ngự Hoa Viên dạo chơi, Nương Nương sẽ dẫn chúng ta đi xem bướm. Nương Nương rất lợi hại, có thể nhận ra từng loại bướm. Người tâm địa rất lương thiện, chỉ cho phép chúng ta xem chứ không cho cung nữ bắt. Người nói bướm phải mất mấy tháng mới hóa kén thành bướm, quãng thời gian đẹp nhất đời cũng chỉ có hơn hai mươi ngày, lúc đẹp nhất thì nên để chúng bay trên trời, bay giữa khóm hoa…”

Nàng thấp giọng nói: “Sau này khi báo chí của huynh được đăng tải, Nương Nương mỗi ngày đều bảo cung nữ mua về. Mọi người cầm tờ báo xem đi xem lại, Nương Nương xem, ta xem, các cung nữ cũng xem, cho đến khi giấy trúc bị xem đến quăn mép, rách lỗ, Nương Nương mới cất báo đi. Nương Nương thực sự rất thích báo chí, mỗi tờ báo đều xem mấy lần, ngay cả phần quảng cáo ở cuối báo cũng xem đến say sưa.”

Bạch Lí dường như muốn kể hết tất cả những chuyện thú vị trong cung cấm cho Trần Tích nghe, đáng tiếc chuyện thú vị nơi thâm cung vốn chẳng có bao nhiêu, loáng cái đã kể xong.

Nàng ngẩng đầu nhìn Trần Tích: “Cảm ơn huynh, từ khi Nương Nương có báo để xem thì đã vui vẻ hơn nhiều, mỗi ngày cũng có thêm chút mong đợi. Có thể cho ta xin mấy tờ báo gần đây không, những tờ Nương Nương chưa kịp xem ấy, ta muốn đốt cho người khi tế bái.”

Trần Tích gật đầu: “Ta sẽ bảo Bào Ca giúp tìm lại, chỗ huynh ấy chắc có lưu bản gốc.”

Bạch Lí do dự một lát: “Ở trong cung ta cũng nghe được nhiều chuyện về huynh, Hoàng Hậu Nương Nương còn đặc biệt phái nội quan đến quán trà nghe ngóng chuyện của huynh rồi kể lại cho ta nghe. Vết thương trên người huynh đã lành chưa, còn đau không?”

Trần Tích đột nhiên chuyển chủ đề, cười nói: “Đúng rồi, nàng còn nhớ Xà Đăng Khoa không? Huynh ấy mang theo mấy trăm lạng bạc đi nương nhờ thân thích, chắc là sẽ cùng Xuân Hoa mua mấy chục mẫu ruộng, sống những ngày thái bình. Nếu huynh ấy nhanh tay, biết đâu giờ con cái đã chào đời rồi. Còn có Lưu Khúc Tinh nữa, ta để lại địa khế của y quán Thái Bình cho huynh ấy, chẳng biết cái y thuật ba hoa đó có mở nổi y quán không, nhưng hồi ở phố An Tây, huynh ấy là người học hành khổ cực nhất…”

Trần Tích tự mình nói tiếp: “Sau khi Thế Tử được cứu ra khỏi nội ngục, Sư Phụ đã dẫn huynh ấy cùng Cẩu Nhi và Miêu Nhi đại ca đi về phía Cảnh triều rồi. Nghe nói trước tiên sẽ xuống phía nam đến Dương Châu, sau đó đi thuyền tới Lữ Thuận, không biết họ có bị say sóng không. Tuy đã lâu không có tin tức, nhưng có Sư Phụ bên cạnh che chở, tưởng chừng cũng không đến nỗi nào, chỉ là cái miệng của Sư Phụ chẳng nể nang ai, e là huynh ấy cũng bị mỉa mai không ít.”

Bạch Lí nghĩ đến cái miệng độc địa của Diêu Lão Đầu, cũng không nhịn được khẽ nhếch môi: “Sư Phụ người già rồi, ngoài lạnh trong nóng. Huynh còn nhớ những dải lụa đỏ chúng ta treo trên cây hạnh không, miệng người thì oán trách chúng ta không nên làm vậy, nhưng có lần Lạc Thành nổi gió lớn, người liền đóng cửa chính điện lại để tránh gió lùa làm gãy cành cây.”

Phố An Tây, y quán Thái Bình, nơi câu chuyện bắt đầu.

Trần Tích nhìn Bạch Lí trước mắt, giống như chính mình đã gửi gắm thời gian lên người đối phương, chỉ cần gặp lại, nàng có thể đưa hắn xuyên qua dòng sông thời gian để trở về quá khứ.

Đúng lúc này, Bạch Lí tò mò hỏi: “Sau này huynh có gặp lại mẫu thân ta không? Tào Bang vẫn luôn tìm bà, nhưng mãi không thấy.”

Trần Tích nghe vậy, tim bỗng hẫng một nhịp, cứ thế cứng đờ trên ghế dài.

Mãi đến khi lão hán bưng hai bát hoành thánh đi tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của hai người: “Khách quan, hai bát xong rồi đây.”

Trần Tích hoàn hồn, nhẹ nhàng đẩy một bát đến trước mặt Bạch Lí: “Ăn lúc còn nóng đi.”

Bạch Lí khẽ nói lời cảm ơn, ngón tay nàng chạm vào thành bát ấm nóng, khựng lại một chút mới cầm thìa múc một ít canh, cẩn thận thổi rồi đưa vào miệng.

Vị cay nồng của hồ tiêu, vị đậm đà của nước dùng xương, vị tươi của tép khô và ngò rí lan tỏa trong khoang miệng. Tấm lưng vốn đang căng cứng của nàng cũng thả lỏng đôi chút: “Quả thực rất ngon.”

Trần Tích cúi đầu dùng thìa khuấy trong bát, cân nhắc hồi lâu mới trả lời: “Sau khi Tĩnh Vương qua đời, ta không còn gặp lại Vân Phi nữa.”

Bạch Lí ừ một tiếng: “Mẫu thân xuất thân giang hồ, tưởng chừng có thủ đoạn ẩn thân của riêng mình.”

Trần Tích bỗng nhiên nói: “Mấy ngày này e là vẫn còn người theo dõi nên chưa thể đi ngay, nhưng đến Tết Trùng Cửu ba ngày sau, sứ thần An Nam sẽ từ biệt triều đình, lúc đó lệnh cấm rượu trong phường sẽ được giải trừ, chắc hẳn sẽ náo nhiệt hơn. Ngày đó rời đi là vạn vô nhất thất… Nàng muốn đi đâu, đi xa ra hải ngoại hay lên phía bắc đến Cảnh triều đều được.”

Trần Tích nói ra kế hoạch của mình: “Nếu đi xa ra hải ngoại, phải đi thuyền xuống Kim Lăng trước, nán lại Kim Lăng một thời gian để tìm đường ra biển. Có hai con đường, một là tìm thương nhân đi Xiêm La để cùng lên đường, cái lợi khi đến Xiêm La là ở đó người Ninh triều đông, nhiều phong tục tập quán đều truyền từ vùng Lưỡng Quảng của ta sang. Con đường thứ hai là nhờ tử sĩ Trương gia sắp xếp một con thuyền lớn từ Thông Châu ra biển. Hải ngoại chắc hẳn cũng có nhiều nơi thú vị, ngoài Ninh triều ra còn có một thế giới rất rộng lớn, sẽ có nhiều người tóc vàng mắt xanh, nói những ngôn ngữ hoàn toàn khác biệt với chúng ta…”

“Nếu lên phía bắc đến Cảnh triều, thì qua phủ Thái Nguyên đến Cố Nguyên, từ Cố Nguyên giả làm thương nhân xuất quan. Ý định của ta là đi Cảnh triều, vì Thế Tử và Sư Phụ ở đó, Ly Dương công chúa có lẽ cũng có thể giúp đỡ đôi chút, tạo hộ tịch giả cho chúng ta… Đến lúc đó chúng ta sẽ tìm Thế Tử và Sư Phụ hội hợp, sau đó cùng nhau đến chân núi Trường Bạch ở Cảnh triều dựng lều mà ở. Ta dạy nàng săn bắn, mùa hè bắt cá móc ếch, mùa đông bắt gấu ngủ đông… Chỉ có rời khỏi Ninh triều, nàng mới thực sự được tự do hoàn toàn.”

Nhưng lần này, Bạch Lí cúi đầu khuấy bát hoành thánh: “Trần Tích, ta chưa thể đi được, ta còn có việc phải làm.”

Trần Tích ngẩn ra: “Làm việc gì?”

Bạch Lí im lặng hồi lâu mới thấp giọng nói: “Ta muốn nói là, ngày mai hãy đưa ta đến nghĩa địa ngoài thành một chuyến, Vĩnh Thuần công chúa được táng ở đó, ta muốn hợp táng nàng ấy cùng Chu Trác Nguyên một chỗ. Ngoài ra, ta còn muốn gặp Nguyên Cẩn cô cô, huynh có thể giúp ta nghe ngóng xem cô ấy đang ở đâu không? Sau khi Hoàng Hậu Nương Nương băng hà, cô ấy đã rời khỏi Tử Cấm Thành rồi.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Được.”

…

…

Một bát hoành thánh ăn mất gần nửa canh giờ, khi đứng dậy, Trần Tích nhìn thấy trong bóng tối xa xa có bóng người lay động, khi ánh mắt hắn quét qua, bóng người lập tức lùi vào bóng tối.

Trần Tích không lộ vẻ gì, lấy ra một mẩu bạc vụn ném lên bàn, đứng dậy cùng Bạch Lí đi về phía bắc. Hắn mấy lần quay đầu lại đều thấy bóng người lẳng lặng bám theo phía xa.

Khi đi ngang qua hồ đồng Thuyền Bản, Trần Tích bỗng nhiên nắm lấy cổ tay Bạch Lí nấp vào góc ngoặt. Hắn che chắn cho Bạch Lí bên cạnh, lặng lẽ nghe tiếng bước chân ngoài hồ đồng đang từng chút một tiến lại gần.

Trần Tích nín thở, chuẩn bị bắt sống kẻ này để xem thế lực nào đang theo dõi mình.

Bạch Lí đứng bên cạnh Trần Tích, ngẩng đầu lặng lẽ nhìn nghiêng khuôn mặt hắn, nhìn người thiếu niên chưa đầy một năm mà dường như đã rũ bỏ sạch sẽ vẻ non nớt và ngây ngô.

Hóa ra đối phương vẫn luôn sống những ngày tháng nơm nớp lo sợ như vậy.

Lúc này, tiếng bước chân dừng lại cách đó chừng năm sáu trượng. Trần Tích gồng mình chờ đợi hồi lâu cũng không thấy đối phương tiến thêm bước nào. Hắn suy tính một lát rồi lách người ra khỏi góc ngoặt, nhưng ngoài hồ đồng làm gì còn bóng người nào nữa.

Bạch Lí tò mò hỏi: “Có người theo dõi chúng ta sao?”

Trần Tích lắc đầu: “Không có gì.”

Hắn chắc chắn vừa rồi nhất định có người đi theo, chỉ là kẻ theo dõi này quá đỗi cảnh giác, là Mật Điệp Ti, Tào Bang… hay là Quân Tình Ti?

Trần Tích thở hắt ra một hơi dài: “Đi thôi, về nhà.”

Khi trở về ngõ Thiêu Tửu, cả hai đều mang theo tâm sự.

Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ngồi trong sân, chống cằm ngủ gật.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Tiểu Mãn vội vàng đứng dậy dụi mắt: “Công tử đi đâu vậy, sao giờ mới về… Bạch Lí quận chúa.”

Tiểu Mãn thấy Bạch Lí thì có chút câu nệ: “Hai người đã ăn cơm chưa? Trong bếp vẫn còn thịt hun khói và trứng gà, lát nữa là có thể làm hai món xào.”

Trần Tích cười nói: “Đừng bận rộn nữa, chúng ta không đói.”

Tiểu Mãn lập tức đẩy lưng Trần Tích và Bạch Lí: “Vậy thì nghỉ ngơi sớm đi, trong phòng đã chuẩn bị thỏa đáng cả rồi, chăn đệm cũng thay mới.”

Vừa đẩy cửa chính phòng ra, đập vào mắt là hai cây nến đỏ, trên bàn bày một vò rượu và hai chiếc gáo, rõ ràng là dụng cụ dùng để uống rượu hợp cẩn.

Trần Tích quay đầu lại, trên giường vậy mà cũng trải chăn đệm màu đỏ thắm mới tinh.

Hắn vội vàng tiến lên thổi tắt nến đỏ, hạ thấp giọng trừng mắt nhìn Tiểu Mãn: “Muội bày những thứ này làm gì?”

Tiểu Mãn ngẩn ra: “A, muội? A, hai người?”

Trần Tích bỏ lại một câu “Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai ta đưa nàng đến nghĩa địa” cho Bạch Lí, rồi kéo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng hốt hoảng rời khỏi chính phòng.

Tiểu Mãn đánh giá Trần Tích: “Công tử, người…”

Trần Tích bóp miệng nàng lại: “Muội đừng nói bậy nữa, về tây sương phòng ngủ đi.”

Đợi Trần Tích buông tay, Tiểu Mãn không thể tin nổi hỏi: “Vậy còn công tử thì sao?”

Trần Tích liếc nhìn đông sương phòng: “Ta cùng tiểu hòa thượng ngủ ở đông sương phòng.”