Ngoài ngõ Thiêu Tửu vang lên tiếng trống cầm canh, phu đánh canh kéo dài giọng điệu: “Gà rừng báo sáng, ngủ sớm dậy sớm!”

Trong đông sương phòng, Trần Tích nằm trên giường cả đêm không ngủ. Hắn lặng lẽ nhìn lên xà nhà, mãi cho đến khi tiếng gà gáy vang lên, tiếng trống canh từ phía phố bờ sông Ngọc Hà truyền lại.

Tiểu Hòa Thượng nằm bên cạnh Trần Tích bỗng nhiên thở dài: “Thí chủ, khắc chu cầu kiếm, rốt cuộc cũng chẳng thể tìm lại được thanh kiếm năm đó.”

Trần Tích nhìn chằm chằm trần nhà: “Kiếm vẫn là thanh kiếm đó, thuyền cũng vẫn là con thuyền nhỏ năm xưa, sao có thể khác được.”

Tiểu Hòa Thượng nằm song song với Trần Tích, cũng nhìn định thần lên mái nhà: “Kiếm có lẽ vẫn là thanh kiếm đó, thuyền có lẽ cũng vẫn là con thuyền năm xưa. Nhưng thuyền nhỏ đã trôi dạt mấy ngàn dặm, kiếm nằm dưới bùn lầy đáy sông đã sớm rỉ sét hoen ố… tâm cảnh rốt cuộc đã khác rồi.”

Tiểu Hòa Thượng quay đầu nhìn Trần Tích, nghiêm túc nói: “Thí chủ, khi thanh kiếm đã rơi xuống sông, điều người trên thuyền nên làm nhất không phải là khắc dấu tìm kiếm, mà là tiến về phía trước, tìm một thanh kiếm mới… Có lẽ bên cạnh người đã có cái mới rồi, chỉ là chấp niệm che mờ đôi mắt nên người không thấy đó thôi.”

Lần này Trần Tích không đáp lời.

Tiểu Hòa Thượng chậm rãi ngồi dậy: “Thí chủ, nếu khi leo núi người gặp hai cái cây giống hệt nhau, không phải vì tạo hóa thế gian thần kỳ, mà là vì người đã lạc đường rồi… Tiểu tăng đi nhặt rau đây, nếu không Tiểu Mãn sẽ mắng người mất.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Sau khi Tiểu Hòa Thượng ra ngoài, Trần Tích còn nằm trên giường hồi lâu, mãi đến khi có tiếng gõ cửa vang lên, hắn mới rốt cuộc đứng dậy.

Là Bào Ca và Nhị Đao đã tới.

Trần Tích nhìn bộ Kỳ Lân bổ phục treo trong phòng, nhưng hắn chỉ xếp nó lại ngay ngắn, thay vào đó là một bộ y phục đen vạt chéo.

Hắn đang cài cúc áo thì nghe thấy giọng nói oang oang của Bào Ca ngoài cửa: “Tiểu Mãn, làm cơm nhiều một chút, ta và Nhị Đao sức ăn lớn lắm.”

Tiểu Mãn đáp lời: “Được rồi!”

Trần Tích đẩy cửa bước ra, tò mò hỏi: “Bến Mai Hoa bị thu hồi rồi, đêm qua hai người ngủ ở đâu?”

Bào Ca cười ha hả, ngồi xuống cạnh bàn đá đáp: “Người sống chẳng lẽ lại để nước tiểu làm nghẹt chết sao? Đông gia còn nhớ không, trước đó ta đã đưa các hồng quân tử của Hồng Mai lâu đi, giờ họ mời ta đến tá túc đấy. Mỗi nhà ở một ngày, cả tháng cũng không trùng chỗ nào.”

Nhị Đao ở bên cạnh giọng ồm ồm: “Rõ ràng có bạc ở khách điếm, vậy mà cứ nhất quyết phải ở nhà nữ quyến.”

Trần Tích nhìn về phía Bào Ca: “Xin lỗi, vốn dĩ ta định để lại bến Mai Hoa và việc kinh doanh muối cho huynh, giờ thì mất trắng cả rồi.”

Bào Ca thản nhiên nói: “Ta đã nói từ trước, người không thể tốt nghìn ngày, hoa không thể đỏ trăm hôm, muốn thắng thì phải chịu thua được. Kẻ chưa từng đông sơn tái khởi thì sao gọi là anh hùng hảo hán? Ta lại tò mò, tiếp theo Đông gia định tính thế nào? Nếu người muốn đi, ta và Nhị Đao cũng sẽ không ở lại đây… Nhị Đao, ngươi thấy sao?”

Nhị Đao suy nghĩ một chút: “Hôm nay có thể đi luôn.”

Trần Tích rơi vào trầm mặc.

Hắn không ngờ Bào Ca và Nhị Đao lại định theo mình phiêu bạt thiên nhai: “Hai người không cần phải lang thang khắp nơi đâu. Tuy giờ nghề nghiệp không còn, nhưng nhân mạch căn cơ vẫn đó. Ta sẽ tiến cử huynh với Trương Chuyết đại nhân, ông ấy đang cải cách thuế khóa lương thực, chính là lúc cần người. Với tài cán của huynh chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn, danh vang thiên hạ. Ta biết, huynh đến kinh thành chính là vì điều này.”

Bào Ca thong thả nhồi sợi thuốc vào tẩu, sau đó ghé vào mồi lửa Nhị Đao đưa tới mà châm lên: “Chuyện danh vang thiên hạ này, khi chưa làm được thì thấy thú vị, nhưng Trần mỗ ta đã dựa vào hai lần tuyệt bút mà nổi danh rồi, giờ có thể chơi trò khác… Không chỉ danh vang thiên hạ, biết đâu còn có thể cùng Tề gia lưu danh muôn thuở ấy chứ.”

Trần Tích ngồi xuống bàn đá, chân thành hỏi: “Thực sự muốn đi sao? Đi chuyến này, nỗ lực cả năm qua đều đổ sông đổ biển, dù đi đâu cũng phải bắt đầu lại từ đầu.”

Bào Ca mỉm cười: “Đông gia, ta đã bao giờ nói dối chưa? Ta và Nhị Đao giờ thân không vật ngoài thân, nói đi là đi, chỉ sợ còn dứt khoát hơn cả người.”

Lúc này, Tiểu Mãn từ trong bếp bước ra: “Công tử, tôi và Tiểu Hòa Thượng cũng bàn bạc rồi, chúng tôi đi theo người.”

Trần Tích nhướng mày: “Hai người bàn bạc từ bao giờ?”

Tiểu Mãn trả lời: “Tối qua… đúng không Tiểu Hòa Thượng?”

Tiểu Hòa Thượng ngẩn ra một chút: “À… đúng, tối qua đã bàn kỹ rồi.”

Trần Tích nghi hoặc: “Trước đó ngươi đâu có ý định đi.”

“Thế thời mỗi lúc mỗi khác,” Tiểu Mãn nhún vai: “Trước đây tôi muốn ở lại hưởng phúc, làm nha hoàn mấy năm rồi, cũng đến lúc làm viên ngoại phu nhân chứ. Nhưng giờ mấy việc kinh doanh của di nương đều mất sạch, tôi còn ở lại đây làm gì? Tôi phải theo người, người đem mấy thứ đó tặng đi hết rồi, người phải đền cho tôi mới được… Hôm nay tôi sẽ lấy số bạc còn lại trong nhà đi sắm sửa đồ đạc, nhưng công tử đường hoàng rời kinh thành thì hơi lộ liễu, cứ chuẩn bị sẵn ở trang điền nhà họ Trương ngoại thành đi.”

Tiểu Mãn bấm đốt ngón tay tính toán: “Đi xa thì phải chuẩn bị… chuẩn bị cái gì nhỉ?”

Nàng khựng lại, bỗng nhiên nhận ra mình chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuống quýt vò vò gấu áo.

Bào Ca gõ gõ tẩu thuốc: “Để ta, chuyện này ta đã tính kỹ từ lâu rồi.”

Hắn đặt tẩu thuốc lên bàn đá, xòe một bàn tay ra, lần lượt gập từng ngón xuống: “Trước tiên phải chuẩn bị xe ngựa.”

Tiểu Mãn vội vàng nói: “Ngựa thì chúng ta có, mười con ngựa Bệ hạ ban thưởng vẫn đang nuôi ở Ngự Mã Giám ngoài cửa Đông Hoa, phải dắt ra thôi. Nhưng mười con thì nhiều quá, giữ lại sáu con để đi đường, bốn con còn lại đổi lấy bạc. Xe thì phải mua hai chiếc, một chiếc chở người, một chiếc chở hàng. Xe ở kinh thành đắt, chúng ta không mua trong thành, ra khỏi thành đến Xương Bình mới sắm, tiết kiệm được ba phần tiền.”

Nhị Đao bổ sung: “Trục xe phải dùng gỗ du, gỗ liễu không chịu được mài mòn.”

Bào Ca gật đầu, gập ngón tay thứ hai: “Thứ hai là y phục mùa đông. Sắp vào thu rồi, càng đi về phía Bắc càng lạnh. Hành quan thì không cần lo, nhưng ta, Nhị Đao, Tiểu Hòa Thượng, Quận chúa, chắc chắn mỗi người phải có một bộ áo bông, quần bông dày, bên ngoài khoác áo chống gió. Áo da đắt quá, không mua nổi đồ mới thì ra tiệm đồ cũ tìm vài cái, vẫn ấm như thường.”

Tiểu Mãn vội vàng rút ra một cuốn sổ nhỏ, lại lấy một thỏi than từ bếp ra để ghi chép.

Bào Ca gập ngón tay thứ ba: “Sau đó là lương thực: bột mì rang, thịt khô, dưa muối. Bột mì dùng loại yến mạch rang, chắc dạ, pha nước sôi là ăn được ngay. Thịt khô thì mua thịt bò, thịt lợn không để lâu được. Dưa muối thì nhờ các bà lão muối loại thật mặn, để cả năm không hỏng.”

Tiểu Mãn gật đầu tán thành: “Muối phải mang nhiều, ra khỏi quan ải muối quý như vàng.”

Tiểu Hòa Thượng nhỏ giọng: “Chuẩn bị cho tiểu tăng ít đồ chay…”

Bào Ca gập ngón tay thứ tư: “Tiếp theo là đồ dùng.”

Hắn liếc nhìn Trần Tích một cái: “Ta, Nhị Đao, Tiểu Mãn mỗi người phải có một con đoản đao phòng thân. Thanh Kình đao của Đông gia, ta thấy trên bao đao có một vết nứt, kinh thành có thợ làm bao đao cực kỳ nổi tiếng, ta đi tìm một chuyến, làm gấp một ngày là xong.”

Trần Tích trầm ngâm giây lát: “Không cần, vẫn dùng được.”

Bào Ca không tiếp lời đó, tự mình nói tiếp: “Chúng ta không thể nghỉ chân ở dịch trạm, phải chuẩn bị hai chiếc lều bằng nỉ lông cừu, nam ở một lều, nữ ở một lều. Nồi thì dùng nồi sắt nhỏ, loại có quai, treo lên lửa là nấu được cơm. Bát mỗi người một chiếc bằng gỗ, không sợ rơi vỡ.”

Hắn dừng lại một chút: “Mồi lửa mang theo một xấp, dùng vải dầu bọc thật kỹ.”

Tiểu Mãn viết xong ngẩng đầu: “Còn gì nữa không?”

Bào Ca suy nghĩ, gập ngón tay thứ năm: “Cuối cùng là tiền bạc… Trong nhà còn bao nhiêu?”

Tiểu Mãn do dự một chút: “Tám trăm bốn mươi lượng.”

Bào Ca mỉm cười: “Đủ rồi. Năm đó ta và Nhị Đao mới đến kinh thành, trên người chỉ có hai trăm văn. Nhị Đao, lấy gia tài của chúng ta ra đây, đưa hết cho Tiểu Mãn chi dùng.”

Nhị Đao không nói gì, từ trong ngực lấy ra một bọc vải đặt lên bàn, bên trong là ba xâu Phật Môn Thông Bảo: “Bốn ngàn bảy trăm lượng, chỗ này không liên quan gì đến bến Mai Hoa hay việc kinh doanh muối, là tiền hoa hồng bảo kê mấy tháng qua, đều ở đây cả.”

Trần Tích nhìn xâu tiền trên bàn, lại ngẩng đầu nhìn quanh mấy người trong sân. Thấy mọi người chẳng thèm hỏi hắn rốt cuộc định đi đâu, cứ thế nghiêm túc vứt bỏ tất cả quá khứ để trù tính chuyện lên đường.

Tiểu Mãn nhìn hắn: “Công tử, trước khi đi có cần cùng chị A Hạ ăn một bữa cơm không? Dù sao sau này cũng không gặp lại nữa…”

Lúc này, cửa chính phòng nhẹ nhàng đẩy ra, lời của Tiểu Mãn đột ngột dừng lại.

Bạch Lí vẫn mặc bộ đạo bào đó, nàng nhìn Tiểu Hòa Thượng, rồi lại né tránh ánh mắt.

Tiểu Mãn tò mò: “Quận chúa sao không mặc bộ y phục tôi chuẩn bị cho người?”

Bạch Lí khẽ nói: “Cảm ơn Tiểu Mãn, chỉ là ta mặc đạo bào quen rồi… Mọi người đang bàn chuyện sao?”

Ánh mắt Tiểu Mãn dao động không định.

Trần Tích ngắt lời: “Ăn cơm trước đã, ăn xong Tiểu Mãn đi sắm đồ, Bào Ca và Nhị Đao đi cùng ta và Quận chúa đến nghĩa trủng một chuyến.”

…

Sau bữa cơm, Tiểu Mãn cầm cuốn sổ nhỏ đi ra ngoài.

Trần Tích trở về đông sương phòng, lấy thanh Kình đao xuống khỏi giá.

Hắn dùng ngón cái đẩy chuôi đao, lưỡi đao phản chiếu nửa khuôn mặt, vết nứt nằm ở vị trí dưới đốc kiếm ba tấc, nếu không có Bào Ca nhắc nhở, chính hắn cũng không nhận ra.

Hắn hít một hơi thật sâu, ra cửa nói với mọi người: “Đi thôi.”

Mấy người thuê một chiếc xe bò, trên xe đặt mấy vò rượu cùng những xấp vàng mã đã xếp gọn, còn có từng xấp tiền giấy trắng. Xe bò đi về phía Bắc, ra khỏi cửa An Định rồi tiếp tục đi tiếp.

Đến nghĩa trủng, Trần Tích tìm đến mộ phần của các tướng sĩ Vũ Lâm quân đã tử trận, đổ mấy vò rượu trước bia mộ.

Hắn đốt một đống lửa trước mộ, vừa ném tiền giấy và vàng thỏi vào vừa lẩm bẩm: “Đi chuyến này không biết còn cơ hội quay lại thăm các huynh không, nếu không có thì cũng đừng trách, lần này coi như là lời từ biệt.”

Đợi hắn đốt xong tiền giấy, mới cùng Bạch Lí đi về phía nghĩa trang trong nghĩa trủng, nơi đây đặt một số thi thể không người nhận, cùng những bức tường đầy hũ tro cốt.

Bạch Lí tìm kiếm trong những dãy hũ tro cốt: “Hoàng Hậu nương nương đã sai người làm dấu trên hũ của Vĩnh Thuần Công Chúa, chắc hẳn bà cũng muốn đưa Vĩnh Thuần Công Chúa về hợp táng cùng Chu Trác Nguyên… Lạ thật, sao lại không thấy nữa?”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Liệu có phải người của Hoàng Hậu đã mang đi rồi nên mới không tìm thấy không?”

Bạch Lí đi ra ngoài: “Phải đến trước mộ Chu Trác Nguyên xem một chút.”

Trần Tích hỏi: “Chu Trác Nguyên chôn ở đâu?”

“Đi tiếp về phía Bắc, ở tận cùng phía Bắc của nghĩa trủng. Sau khi ông ấy mất ở Lĩnh Nam, người nhà họ Chu đã bỏ tiền lén vận chuyển về, nghe nói trên bia mộ không dám khắc tên.”

Khi hai người đến phía Bắc nghĩa trủng, lại thấy một tấm bia đá mới tinh đứng trơ trọi, nấm mồ là đất mới đào lên, không có lấy một ngọn cỏ dại.

Trên bia đá khắc mấy chữ: “Mộ của phu, Vũ Lâm quân Chỉ huy sứ Chu Trác Nguyên, thê, Vĩnh Thuần Công Chúa Chu Thuần Hân.”

Chữ mới đục xong, bột đá vẫn còn bám trong những nét phẩy nét mác, dưới chân bia đè một nhành ngải cứu khô, quấn một đoạn dây đỏ đã phai màu.

“Là Nguyên Cẩn cô cô, cô ấy đã giúp Vĩnh Thuần Công Chúa hợp táng ở đây rồi,” Bạch Lí quỳ xuống trước bia mộ, dùng ngón tay lần theo từng nét chữ “Vĩnh Thuần Công Chúa”: “Sau này có Chu đại nhân canh giữ, không ai dám bắt nạt muội nữa đâu.”

Gió thổi qua sườn đồi hoang phía Bắc nghĩa trủng, tro tiền giấy từ phía mộ cũ của Chu Trác Nguyên cuốn tới, dán vào nhành ngải cứu khô kia, dừng lại một chút rồi lại nhẹ nhàng bay đi.

Bạch Lí đứng dậy: “Về thôi…”

Nhưng đúng lúc này, bụi rậm phía Bắc xa hơn truyền đến tiếng động, Trần Tích không chút do dự rút đao lao lên, lưỡi đao lướt qua bụi rậm dừng lại ở cổ một hán tử: “Hôm qua cũng là ngươi đi theo?”

Hán tử nấp trong bụi rậm không hề sợ hãi, thậm chí còn nghênh cổ vào lưỡi đao mà chậm rãi đứng dậy: “Là ta, ta không phải đi theo ngươi, mà là đi theo Quận chúa.”

Trần Tích nhìn thẳng đối phương: “Người của Tào Bang?”

Hán tử không kiêu ngạo cũng không tự ti đáp: “Đường chủ hương đường Dương Châu của Tào Bang, Lữ Thất, có lời muốn nói với Quận chúa… Võ Tương Tử Tước có dám để ta nói riêng với Quận chúa vài câu không?”

Trần Tích im lặng hồi lâu: “Cho ngươi thời gian một nén nhang.”