“Ngươi dám để ta nói chuyện với Quận chúa?” Lữ Thất đánh mắt nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới, dường như không ngờ rằng Trần Tích lại thực sự để mình tiếp cận Bạch Lí.

Trần Tích chậm rãi thu hồi Kình Đao: “Nàng là người tự do, muốn nói chuyện với ai là quyền của nàng, ta sẽ không ngăn cản.”

Thần sắc Lữ Thất thay đổi thất thường: “Ngươi có biết ta định nói gì với Quận chúa không? Ngươi nghĩ những việc bẩn thỉu ngươi đã làm, nếu Quận chúa biết được thì nàng sẽ nghĩ thế nào?”

Trần Tích không đáp ngay.

Hắn ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy Bạch Lí đang đứng trước ngôi mộ, đường nét khuôn mặt nàng dưới ánh mặt trời trở nên dịu dàng hơn hẳn.

Trần Tích thu hồi ánh mắt, im lặng hồi lâu mới trả lời: “Trần mỗ không chặn được miệng lưỡi thế gian, đã làm thì đã chuẩn bị sẵn tâm thế để người đời hay biết.”

Lữ Thất hít sâu một hơi. Tào Bang vốn đã bày ra đủ loại mưu kế, nào là dương đông kích tây để điều Trần Tích đi, nào là bí mật tiếp cận Bạch Lí ở đâu, đêm qua bọn họ chia làm bốn ngả, diễn tập tới ba lần, vậy mà giờ đây tất cả đều trở nên vô dụng.

Gã cảm thấy có chút phiền muộn, lại có chút nghẹn khuất không nói nên lời.

Lữ Thất nhìn Trần Tích, giọng điệu cứng nhắc: “Phiền Võ Tương Tử Tước tránh ra xa một chút, bí mật của Tào Bang chúng ta chỉ có thể nói cho một mình Quận chúa nghe.”

Trần Tích không nói gì, xách Kình Đao lùi lại mười trượng. Hắn đứng dưới một gốc cây táo khô héo, vạt áo bị gió thổi bay lên rồi lại rủ xuống.

Đợi đến khi xác nhận Trần Tích đã đứng xa, Lữ Thất mới tiến lên, quy củ chắp tay hành lễ với Quận chúa: “Thỉnh an Bang chủ.”

Bạch Lí khẽ nhíu mày, dường như không ngờ đối phương lại xưng hô với mình như vậy: “Bang chủ?”

Lữ Thất hạ thấp giọng: “Trước khi đến kinh thành lần này, lão Bang chủ Hàn Đồng đã ôm quyết tâm không thành công thì cũng thành nhân. Người từng đặc biệt dặn dò tiểu nhân rằng chuyến đi này chưa chắc đã có thể rút lui an toàn. Nếu người có bất trắc, ngài là hậu duệ duy nhất còn sót lại của Văn gia, từ nay về sau chính là Bang chủ Tào Bang. Mười hai vạn huynh đệ Tào Bang… thề chết đi theo.”

Bạch Lí không vội tiếp lời, chỉ cúi đầu lặng lẽ nhìn những chữ trên bia mộ, không rõ đang nghĩ gì.

Lữ Thất đã đổi cách xưng hô: “Bang chủ, lão Bang chủ từng dặn dò chúng ta, nếu người lâm vào cảnh tù đày, tuyệt đối không được đi cứu, tránh để thêm nhiều huynh đệ chết dưới tay lũ ưng khuyển Thiến đảng. Hiện tại sáu vị trong số các trụ cột vẫn đang ẩn mình trong kinh thành, tối nay có thể đón ngài rời khỏi đây. Chúng ta sẽ đi từ cửa Nam Thủy, đi thuyền nhanh bảy ngày là có thể tới Kim Lăng.”

Nói đến đây, gã ngước mắt lên, nhanh chóng liếc nhìn Bạch Lí một cái.

Góc nghiêng của Bạch Lí rất tĩnh lặng, ánh nắng trải dài trên má nàng như một lớp lụa cũ mỏng manh, không nhìn ra được là buồn hay vui.

Nàng không nhìn Lữ Thất, chỉ khẽ nói: “Ta không có ý định làm Bang chủ, cũng không có bản lĩnh chăm lo cho mười vạn người, các vị hãy tìm người khác cao minh hơn đi.”

Lữ Thất trợn tròn mắt, không nhịn được mà nói ra sự thật: “Bang chủ Tào Bang xưa nay đều là người Văn gia, sao có thể thay đổi? Ngài không biết đó thôi, lão Bang chủ còn đang ở trong Nội Ngục, đã có kẻ muốn tranh đoạt vị trí Bang chủ, hoàn toàn không nghĩ đến việc cứu người… Ngài nhất định phải đứng ra dẹp loạn, nếu không Tào Bang sẽ tan rã mất. Đến lúc đó không ai đi cứu lão Bang chủ, sản nghiệp to lớn này cũng sẽ bị Thiến đảng hủy hoại.”

Bạch Lí nhìn về phía xa: “Các người ai cũng nói ông ấy là cha ta, nhưng rõ ràng người từ nhỏ dạy ta đọc sách viết chữ, chơi đùa cùng ta, quan tâm ta nóng lạnh không phải là ông ấy. Ta không có ý trách móc, chỉ là muốn bày tỏ lòng mình, người cha thực sự trong lòng ta đã đi rồi.”

Lữ Thất cuống quýt, tiến lên một bước nói: “Bang chủ, lão Bang chủ cũng rất quan tâm ngài, những năm qua dù có chuyện lớn đến đâu, người cũng đều cố gắng về Lạc Thành trước ngày sinh nhật của ngài, chỉ là người cũng có nỗi khổ tâm riêng…”

Bạch Lí không nói thêm gì nữa.

Lữ Thất thấy nàng im lặng, suy nghĩ một lát rồi hạ thấp giọng dò xét: “Bang chủ không muốn báo thù cho Hoàng hậu nương nương sao?”

Lông mi Bạch Lí khẽ run lên, ngón tay cũng hơi co lại.

Lữ Thất tiếp tục: “Hoàng hậu coi ngài như con đẻ, chúng ta biết ngài nhất định muốn báo thù cho người. Nhưng kẻ bức chết người không phải Tiết Quý Phi, kẻ thực sự muốn Hoàng hậu chết là vị ở trong cung Nhân Thọ kia kìa. Tào Bang chúng ta có người có tiền, đợi ngài thu phục được thuộc hạ cũ của lão Bang chủ, chúng ta có thể xuống phía Nam thu phục lòng người, chiêu binh mãi mã. Chờ đến khi Cảnh triều đại cử nam hạ, chúng ta sẽ phất cờ khởi nghĩa, lật đổ giang sơn họ Chu này. Đến lúc đó đem đầu của lão Hoàng đế treo trên Ngọ Môn để tế điện Hoàng hậu nương nương…”

Bạch Lí quay đầu lại, nhìn về phía gốc cây táo khô cách đó mười trượng.

Trần Tích đứng ở đó, gió thổi vạt áo hắn bay lên rồi lại hạ xuống.

Hắn không làm gì cả, cũng không tiến lại gần nghe lén, chỉ đứng đó không buồn không vui, như thể cho phép mọi chuyện xảy ra.

Lữ Thất nhìn theo ánh mắt của Bạch Lí, lập tức trầm giọng nói: “Bang chủ chớ có để tên tặc tử này lừa gạt. Hắn khi còn ở Lạc Thành đã đầu quân cho Thiến đảng, từng hãm lão Bang chủ vào cảnh hiểm nghèo. Chuyến này vào kinh, Chu Kiêu cũng chết dưới tay hắn, lão Bang chủ cũng là do chính tay hắn bắt vào Nội Ngục. Tâm địa kẻ này cực kỳ độc ác, ngài vạn lần phải cẩn thận.”

Bạch Lí lắc đầu phủ nhận: “Không thể nào, trong đó nhất định có hiểu lầm. Các người chưa từng chung đụng với huynh ấy, chỉ dùng ánh mắt thế tục để nhìn người, rồi gán cho cái danh Thiến đảng để thóa mạ.”

Lữ Thất thấy nàng không tin, lập tức kể lại từng chuyện đã xảy ra: “Cách đây không lâu, Trần Tích muốn gặp lão Bang chủ, bèn nhờ Kỳ Công của Tam Sơn Hội làm trung gian. Lão Bang chủ hẹn với hắn, chỉ cần hắn giết được Tiết Quý Phi, lão Bang chủ sẽ gặp hắn. Đêm đó Tiết Quý Phi đột tử trong cung, lão Bang chủ đúng hẹn sai Chu Kiêu đón hắn đi gặp, nhưng trên đường lại phát hiện dấu vết của Thiến đảng. Lão Bang chủ nhân cơ hội hỏi hắn làm sao giết được Tiết Quý Phi, hắn lại không trả lời được. Lão Bang chủ nghi ngờ hắn cấu kết với Thiến đảng, cái chết của Tiết Quý Phi cũng là do Thiến đảng thả dây dài câu cá lớn, nên dứt khoát không gặp hắn nữa.”

Lữ Thất hít sâu một hơi: “Kẻ này bản lĩnh rất lớn, lại từ những manh mối nhỏ nhặt mà đoán ra nơi ẩn náu của lão Bang chủ. Ngay đêm đó hắn dẫn theo Bạch Long, Kim Trư, Thiên Mã, Huyền Xà, Bảo Hầu, Giao Thố, Vân Dương cùng một đám Thiến đảng tìm đến cửa, bắt lão Bang chủ đi ngay trước chùa Sùng Hưng. Việc hắn cấu kết với Thiến đảng là bằng chứng rành rành. Bang chủ, chuyện này không phải do tiểu nhân thêu dệt, cả kinh thành đều biết, Tam Sơn Hội cũng vì chuyện này mà cắt đứt quan hệ với hắn, xóa tên hắn khỏi giang hồ.”

Bạch Lí nhíu mày im lặng.

Lữ Thất tưởng mình đã thuyết phục được nàng, bèn thừa thắng xông lên: “Lão Bang chủ suốt một năm qua vẫn luôn tìm kiếm tung tích mẫu thân của ngài. Họ vốn đã hẹn ước bảy con đường lui, lão Bang chủ phái tâm phúc chúng ta canh giữ trên những con đường đó, nhưng chúng ta mãi vẫn không đợi được bà ấy.”

Lữ Thất liếc nhìn Bạch Lí: “Lão Bang chủ nghi ngờ mẫu thân ngài rất có thể cũng đã rơi vào tay Thiến đảng, biết đâu đang bị giam cầm trong cái Nội Ngục nào đó… thậm chí đã không may gặp nạn, nếu không thì không thể nào bặt vô âm tín như vậy. Tên tặc tử Trần Tích khi ở Lạc Thành đã qua lại mật thiết với Thiến đảng, biết đâu hắn biết gì đó. Đợi ba ngày nữa đến tết Trùng Cửu, Bang chủ hãy dụ Trần Tích đến ngõ Sùng Nam, chúng ta bắt hắn tra tấn, nhất định sẽ hỏi ra được tung tích mẫu thân ngài.”

Bạch Lí theo bản năng nói: “Không được.”

Lữ Thất ngẩn ra: “Cái gì?”

Lông mi Bạch Lí khẽ run, giọng nàng rất nhẹ nhưng lại như một cây kim nhỏ, đóng đinh lời nói của Lữ Thất giữa không trung: “Ta nói, không được.”

Lữ Thất tiến lên vài bước, vội vàng nói: “Bang chủ, nếu ngài không tin lời tiểu nhân, có thể tự mình đi nghe ngóng, tại hạ tuyệt đối không nói dối nửa lời. Nếu không, bây giờ gọi hắn lại đây đối chất, để xem hắn nói thế nào!”

Bạch Lí chém đinh chặt sắt: “Đủ rồi.”

Lữ Thất đứng quá gần, bàn tay vốn đang hơi co lại của Bạch Lí bỗng nhiên xòe ra, một luồng sức mạnh vô hình đột ngột bộc phát, đẩy Lữ Thất lùi lại hơn mười bước mới đứng vững được.

Lữ Thất ngẩn người một lát, lại tiến lên vài bước cúi người hành lễ: “Là tiểu nhân mạo muội, chỉ là… ngài tu hành theo Hành Quan môn kính từ bao giờ vậy?”

…

Trần Tích đứng dưới gốc cây táo lặng lẽ chờ đợi.

Hắn đứng từ xa nhìn Lữ Thất lúc thì thì thầm, lúc thì phẫn nộ. Hắn có thể đoán được Lữ Thất sẽ nói gì, nhưng trong lòng không hề gợn sóng.

Những cảm xúc phức tạp dường như đã bị thời gian mang đi từ lâu, hắn chỉ đang chờ đợi một bản án sau chín tháng xa cách.

Khi Bạch Lí dùng Hành Quan môn kính đẩy lui Lữ Thất, trong mắt hắn cũng thoáng qua một tia kinh ngạc. Ô Vân quả thực từng nói Bạch Lí dường như đang tu hành, hắn chỉ nghĩ là Hoàng hậu tìm cho nàng một môn kính tầm thường để phòng thân, không ngờ lại thần dị như vậy, cũng không ngờ tiến cảnh tu hành của nàng lại nhanh đến thế.

Không biết qua bao lâu, Lữ Thất vội vã rời đi, Bạch Lí đứng lặng tại chỗ rất lâu. Trần Tích cũng không tiến lại gần, cứ thế chờ nàng đưa ra quyết định.

Hắn lặng lẽ nhìn Bạch Lí, hai người chỉ cách nhau mười trượng, nhưng dường như lại cách xa tận chân trời.

Khoảnh khắc tiếp theo, Bạch Lí bước về phía hắn.

Hai người đứng đối diện nhau, lần này là Bạch Lí phá vỡ sự im lặng trước: “Có thể đưa ta đến Thiên Kiều xem thử không? Hồi nhỏ ở trong vương phủ, mẫu thân không cho con gái ra ngoài chơi bời, cứ nghe ca ca nói Thiên Kiều náo nhiệt lắm mà vẫn chưa có cơ hội được xem.”

Trần Tích hơi bất ngờ, nhưng vẫn đồng ý: “Được.”

Họ đánh xe bò quay về kinh thành, suốt dọc đường không ai nói câu nào. Nhị Đao ngủ gật, Bào Ca tự mình hút tẩu thuốc.

Khi xe bò vào thành, mặt trời đã ngả về tây.

Bào Ca đánh xe vào một con hẻm nhỏ phía nam Thiên Kiều, ghì dây cương: “Đông gia, cũng đến lúc chúng ta phải đi rồi, tôi và Nhị Đao phải đi dặn dò mấy huynh đệ một chút, ba ngày sau tết Trùng Cửu gặp nhau ở ngõ Thiêu Tửu.”

Trần Tích gật đầu, nhảy xuống xe. Bạch Lí cũng đi xuống, đứng ở đầu hẻm nhìn ra ngoài.

Thiên Kiều náo nhiệt hơn nàng tưởng tượng nhiều.

Các rạp xiếc san sát nhau, những người biểu diễn đứng ngoài rạp gõ chiêng, hô hoán: “Có tiền thì ủng hộ tiền, không tiền thì ủng hộ người.” Những người bán đồ ăn gánh đòn gánh len lỏi giữa đám đông, người chen người, vai chạm vai.

Bạch Lí đứng đó, ngẩn ngơ nhìn hồi lâu.

Trần Tích đi đến bên cạnh nàng: “Muốn bắt đầu từ đâu?”

Bạch Lí suy nghĩ một chút, chỉ vào một vòng người đang vây quanh cách đó không xa: “Cái kia.”

Trần Tích nhìn sang, là một hàng bán kẹo đường.

Một người đàn ông trung niên ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, trước mặt đặt một lò than, trên lò có một chiếc nồi đồng đang nấu mạch nha vàng óng. Tay trái ông cầm một chiếc que tre, tay phải dùng thìa đồng múc mạch nha, cổ tay rung lên, mạch nha rơi xuống phiến đá trước mặt, kéo thành những sợi tơ mảnh.

Ông đang vẽ một con hổ nhỏ.

Sợi mạch nha phác họa ra hình dáng con hổ trên phiến đá, tai, mũi, mắt, rồi đến một cái đuôi dài. Cuối cùng ông ấn que tre lên, dùng dao cạo nhẹ một cái, một con hổ đường trong suốt đã đứng thẳng dậy.

Bạch Lí đứng bên cạnh, nhìn đến xuất thần.

Người thợ làm kẹo ngẩng đầu nhìn nàng: “Cô nương, làm một cái chứ?”

Bạch Lí nghĩ ngợi rồi hỏi: “Cái này bao nhiêu tiền?”

Người thợ cười nói: “Mười lăm văn.”

Bạch Lí không mang tiền, bèn xòe lòng bàn tay về phía Trần Tích: “Đưa tiền đây. Tiền mãi lộ hồi đó huynh lừa của ta, trả lại một ít đi.”

Trần Tích hơi ngẩn ra, chỉ trong khoảnh khắc này, hắn như quay trở lại buổi chiều rực rỡ ở Lạc Thành năm ấy, quay trở lại khu chợ Đông ngoài ngõ Bạch Y.

Hắn mỉm cười lấy một thỏi bạc từ trong tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay nàng: “Còn nhớ ta đã lừa bao nhiêu lạng bạc không?”

Bạch Lí nhận lấy bạc đưa cho người thợ, bĩu môi: “Không nhớ, dù sao cũng không ít.”

Nàng nhận lấy con hổ đường từ tay người thợ, giơ lên trước mắt nhìn thật lâu. Ánh nắng xuyên qua lớp đường, nhuộm đường nét con hổ thành màu hổ phách trong suốt. Nàng nhìn hồi lâu, rồi quay người đưa con hổ cho Trần Tích: “Cho huynh này.”

Trần Tích sững sờ: “Ta không lấy đâu.”

Bạch Lí không rụt tay lại, cứ thế giơ ra.

Trần Tích nhìn con hổ đường, cuối cùng vẫn nhận lấy. Con hổ đường trong tay hắn nhẹ bẫng, gần như không có trọng lượng: “Muội không ăn sao?”

“Bây giờ ta không còn ham muốn ăn uống gì nữa,” Bạch Lí cúi đầu nhìn mũi giày mình, một lát sau lại ngẩng đầu cười nói: “Đi thôi, đi dạo chỗ khác nữa, hôm nay đi mệt rồi mới về.”