Dưới chân thiên kiều, nơi gánh xiếc đang trổ tài, người vây quanh đông đến ba tầng trong ba tầng ngoài.

Bạch Lí đứng giữa đám đông, kiễng chân muốn nhìn rõ trung tâm bãi diễn. Nhưng vóc dáng nàng không cao, phía trước lại toàn là những nam tử cao lớn, dù có kiễng chân cũng chẳng thấy rõ được gì.

Nàng quay đầu nhìn Trần Tích, lý thẳng khí hùng bảo: “Cõng ta.”

Trần Tích mỉm cười cúi người, nâng nàng lên lưng để nàng có thể nhìn được xa hơn.

Bạch Lí không chớp mắt nhìn chằm chằm vào giữa sân. Một hán tử chừng ba mươi tuổi, mặc bộ đồ ngắn gọn gàng, gương mặt đỏ sạm vì dãi dầu sương gió.

Trong tay hán tử kẹp một thanh phi đao, thân đao hẹp dài, lấp lánh hàn quang dưới ánh hoàng hôn.

Phía bên kia sân dựng một tấm bia gỗ lớn, trên bia trói một tiểu cô nương khoảng mười hai mười ba tuổi. Đầu nàng buộc dây đỏ, gương mặt căng thẳng, đứng im bất động.

Hán tử lùi lại năm bước, cổ tay rung lên, phi đao thoát tay bay ra. Ánh mắt Bạch Lí đuổi theo thanh đao, lòng đầy căng thẳng. Tay phải nàng đã sẵn sàng hướng về phía phi đao, nếu thấy hán tử lỡ tay, nàng sẽ lập tức cứu lấy tiểu cô nương kia.

Một tiếng “bộp” vang lên!

Phi đao cắm phập vào bia gỗ ngay sát vành tai tiểu cô nương, đuôi đao còn rung động không ngừng.

Đám đông vang lên một hồi kinh hô.

Hán tử lại lùi thêm ba bước, rút ra thanh đao thứ hai.

Thanh đao này lướt qua tai bên kia của tiểu cô nương, cắm vào vị trí cách vai nàng ba tấc, tiểu cô nương kia đến mắt cũng không chớp lấy một cái.

Thanh thứ ba, thứ tư, thứ năm… rồi đến thanh thứ chín.

Mỗi một đao đều lướt sát thân mình mà bay qua, nhưng tuyệt nhiên không làm tổn thương tiểu cô nương dù chỉ một mảy may. Những thanh phi đao ấy như có mắt, xoay quanh thân hình gầy gò kia một vòng. Chín thanh đao cắm ngay ngắn xung quanh, vây lấy cả người nàng ở chính giữa.

Đám đông như nổ tung.

“Hay!”

“Tuyệt lắm!”

“Thêm một cái nữa đi!”

Hán tử ôm quyền chào bốn phía, nhe răng cười lộ ra hàm răng trắng nhởn: “Chư vị lão thiếu gia môn, các bà các cô, huynh đệ tỷ muội, tại hạ múa rìu qua mắt thợ rồi. Tại hạ họ Chu, hàng thứ hai, từ nhỏ đã bôn ba nam bắc, hôm nay lần đầu đến quý địa. Chân ướt chân ráo, nhân sinh địa bất lặc, toàn nhờ chư vị nể mặt ủng hộ…”

Hắn vừa nói vừa cúi người hành lễ, cúi rất sâu, lưng gần như chạm sát đầu gối.

Đợi khi đứng thẳng dậy, hắn tiếp tục nói: “Chiêu vừa rồi gọi là ‘Cửu Tinh Củng Nguyệt’, là tuyệt kỹ tổ truyền của Chu gia ta. Năm đó cha ta dạy ta, nói rằng tay nghề này đã truyền được bốn đời, hơn một trăm năm, đến đời ta là đời thứ năm.”

Hán tử chỉ tay về phía tiểu cô nương buộc dây đỏ: “Đây là con gái ta, theo ta bôn ba sáu năm trời. Sáu năm trước nó mới bảy tuổi đã dám đứng đó cho ta phóng đao. Chư vị đều là người đi đây đi đó, thấy rộng biết nhiều, hẳn biết bát cơm này không dễ ăn. Chu lão nhị ta không có bản lĩnh gì khác, chỉ có mấy chiêu phi đao này, đi đến đâu ăn đến đó, ăn chính là bát cơm mở miệng này.”

Hắn bưng cái chiêng đồng sứt mẻ dưới đất lên, bên trong nằm rải rác vài đồng tiền xu: “Chu lão nhị ta hôm nay không cần tiền thưởng, cái ta cần là một tiếng khen của chư vị. Một tiếng khen này của chư vị còn đáng giá hơn cả trăm đồng tiền. Sau này Chu lão nhị ta đi khắp thiên hạ, đến nơi khác kể về thiên kiều kinh thành, ta sẽ nói, lão thiếu gia môn ở thiên kiều kinh thành, chính là thế này…”

Nói đoạn, hắn giơ ngón tay cái lên.

Khán giả cười rộ lên ha hả.

“Tuy nhiên,” hán tử xoay chuyển lời nói, giọng chậm lại, “nếu chư vị thực sự thấy tay nghề của ta cũng tạm được, muốn thưởng cho vài đồng, thì ta cũng không ngăn cản. Vì sao? Vì đó là quy củ. Người đi trên giang hồ, coi trọng nhất là hai chữ ‘ủng hộ’. Ngài ủng hộ ta, ta bỏ sức lực ra diễn, chúng ta không ai nợ ai. Ngài không ủng hộ, đó cũng là lẽ đương nhiên, Chu lão nhị ta tuyệt đối không một lời oán thán. Nhưng Chu lão nhị còn một tuyệt kỹ nữa, chính là bịt mắt phóng phi đao. Con gái ta vẫn bị trói ở đó, chỉ cần chư vị cho đủ tiền thưởng, ta sẽ biểu diễn tuyệt kỹ này cho mọi người xem!”

Nói xong, hắn lập tức nháy mắt với đồ đệ. Tiểu đồ đệ ôm chiêng đồng đi vòng quanh, khán giả ném tiền vào chiêng tạo nên những tiếng leng keng giòn giã.

Hán tử rút phi đao trên bia gỗ xuống, làm bộ rút ra một dải vải đen, từ từ bịt mắt mình lại. Khán giả càng thêm kích động, thi nhau ném tiền.

Bạch Lí dứt khoát ném ra một thỏi bạc. Thỏi bạc rơi vào chiêng đồng phát ra tiếng “xoảng” nặng nề, khiến khán giả kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại, muốn xem vị hào khách nào ra tay rộng rãi như vậy.

Có người hôm qua đứng xem náo nhiệt ngoài Giáo Phường Ty lập tức nhận ra Trần Tích và Bạch Lí, liền nhỏ giọng nói: “Là Võ Tương Tử Tước và Bạch Lí Quận Chúa…”

“Vậy mà lại cõng Quận Chúa, làm gì có huân quý nào chịu cõng nữ tử như thế…”

Bạch Lí có chút ngượng ngùng muốn nhảy xuống, nhưng Trần Tích đã giữ lại, khẽ nói: “Không sao.”

Hắn bị mọi người vây xem cũng chẳng thấy xấu hổ, chỉ cười thúc giục hán tử: “Bịt mắt xong chưa, mau biểu diễn tuyệt kỹ đi chứ.”

Thế nhưng hán tử kia bịt mắt mà bịt mãi đến tận một nén nhang vẫn chưa xong. Đợi đến khi khán giả chán nản bỏ đi gần hết, hắn mới tháo vải đen xuống, bắt đầu biểu diễn lại chiêu Cửu Tinh Củng Nguyệt.

Bạch Lí trợn mắt há mồm: “Sao không diễn bịt mắt phóng đao nữa?”

Trần Tích cười giải thích: “Đó là con gái ruột của hắn, sao hắn nỡ bịt mắt mà phóng? Trên thiên kiều này, kẻ nói mà không làm thì nhiều lắm, chỉ lừa được những người mới vào thành hay mấy kẻ đi thi lạ nước lạ cái thôi.”

Bạch Lí bĩu môi, thấy tiểu đồ đệ lại bưng chiêng đồng đến trước mặt, nàng khẽ nắm tay, cách không thu hồi thỏi bạc mình vừa cho đi vào tay: “Chạy mau!”

Lần này đến lượt Trần Tích ngẩn người. Bạch Lí thấy hắn không động đậy, vội vỗ vai hắn: “Chạy mau đi!”

Không đợi hán tử phóng đao kịp phản ứng, Trần Tích đã cõng Bạch Lí ba chân bốn cẳng chạy biến, len lỏi qua đám đông đông đúc, khiến người đi đường không khỏi ngoái nhìn.

Dưới ánh hoàng hôn, hai người như sở hữu cánh cửa quay ngược thời gian. Chỉ cần trong lòng thầm niệm năm năm tháng tháng, cứ chạy mãi như thế là có thể trở về con phố An Tây đầy hơi thở nhân gian, trở về y quán Thái Bình đơn sơ ấy.

Chỉ cần đứng trước cửa y quán hét lên một câu “ta đã về rồi”, rồi bước qua ngưỡng cửa, người muốn gặp vẫn sẽ ở bên trong.

Trần Tích chạy được hai dặm mới dần dừng lại.

Hắn tựa lưng vào tường trong một con hẻm nhỏ hẹp, hơi thở dốc. Bạch Lí cũng nhảy xuống, đứng cạnh hắn, rồi cả hai cùng bật cười ha hả.

Hoàng hôn lại chìm xuống thêm một chút, ánh sáng trong hẻm ngày càng nhạt nhòa, mỏng manh.

Tiếng cười dần tắt, Bạch Lí đứng trong bóng tối dưới mái hiên, cúi đầu nói: “Ta còn nhớ dạo huynh bị thương, mọi người cùng khiêng huynh đến ngõ Bạch Y, họ cố ý khiêng huynh đến trước mặt ca nữ để huynh mất mặt; mọi người cùng nhau làm xi măng, ngày nào cũng lấm lem đen thui, về nhà là bị Sư phụ mắng cho một trận; rồi cùng ngồi xe bò đến trang viên Lục Huấn, mua phải những quả quýt chua loét; lúc chúng ta bị binh mã nhà họ Lưu truy sát, huynh đã cõng ta chạy trốn…”

Tiếng thở dốc của Trần Tích dần lặng đi.

Bạch Lí đột nhiên nói: “Trần Tích, cảm ơn huynh.”

Trần Tích mỉm cười: “Cảm ơn gì chứ.”

Bạch Lí cũng cười: “Không có gì.”

Lúc này, một mùi nhang khói từ xa thoảng lại. Bạch Lí ngẩng đầu nhìn, hóa ra là miếu Thành Hoàng ở phường Sùng Nam đang lặng lẽ tọa lạc phía xa, như thể định mệnh đã an bài họ phải đi đến đây, nhắc nhở nàng đừng quên một số chuyện.

Bạch Lí nhìn Trần Tích: “Trần Tích, ta đi đến miếu Thành Hoàng một lát.”

Trần Tích có chút nghi hoặc, nhưng vẫn đồng ý: “Được.”

Bạch Lí bước về phía miếu Thành Hoàng, Trần Tích định đi theo, nhưng thấy nàng quay người lại: “Trần Tích, ta muốn đi một mình.”

Trần Tích do dự giây lát, rồi vẫn gật đầu: “Được.”

Bạch Lí bước vào miếu Thành Hoàng khi ánh sáng cuối ngày đã hoàn toàn chìm khuất sau tường thành. Trước khi vào miếu, nàng còn thấy một tấm biển gỗ đặt trước cửa, trên viết: “Nơi Tổ sư Triều Vân Tử truyền độ cho Lý Trường Ca”.

Nàng tiếp tục đi vào trong, thấy một con trâu xanh lớn đang nằm bên lư hương đồng, hít hà từng làn khói nhang. Những nén nhang dài vừa cháy lên, khói xanh chưa kịp bay cao đã như thác đổ chui tọt vào lỗ mũi nó.

Lúc này, thiện nam tín nữ trong miếu Thành Hoàng đã về nhà khi mặt trời lặn, chỉ còn lại một đạo sĩ trẻ tuổi ngồi trên bậc đá dưới mái hiên. Tay trái hắn cầm một cuốn sách, tay phải ra sức vò đầu bứt tai, tự lẩm bẩm:

“Khói mây trên giấy ai làm chủ? Thiên thư, nhưng trong thiên thư lại viết nỗi mơ hồ.

Kẻ si tình, người si hận, cứ khiến lòng người đứt đoạn.

Rõ ràng là một màn đoàn viên, lại viết hai chữ biệt ly như châu ngọc.

Là mệnh, là vận, hay là kiếp số?

Trong miếu Thành Hoàng hỏi Đạo Tổ, vốn là con đường hồng trần vạn trượng, khắc tại vết hằn của mạn thuyền.”

Đạo sĩ trẻ khổ sở nói: “Chẳng phải vừa cứu ra từ Giáo Phường Ty sao, Thiên thư sao lại đưa ra lời phán thế này… Ế, cô nương, miếu Thành Hoàng đóng cửa rồi, muốn cầu quẻ thì mai quay lại nhé.”

Bạch Lí mỉm cười nhẹ nhàng: “Miếu Thành Hoàng mà cũng có lúc đóng cửa sao, Trương Lê đạo trưởng coi đạo tràng này là nơi kinh doanh rồi à?”

Trương Lê mượn ánh sáng lờ mờ trong miếu đánh giá Bạch Lí: “Ơ, ta đã gặp cô rồi, ở… ở đâu nhỉ?”

Bạch Lí khẽ đáp: “Ở trang viên Lục Huấn.”

Trương Lê bật dậy như lò xo: “Bạch Lí Quận Chúa, tên tiểu tử Trần Tích đâu, sao không đi cùng cô?”

Bạch Lí cười nói: “Huynh ấy đang đợi ta ngoài miếu, ta vào xin vài quẻ rồi đi ngay, đạo trưởng không cần bận tâm.”

Trương Lê nhường lối vào điện: “Được rồi, vậy cô cứ xin quẻ đi, ta ra ngoài tìm Trần Tích nói vài câu.”

Bạch Lí xách tà áo đạo bào bước vào đại điện, lấy đôi chén kiểu (keo) từ trên bàn thờ, quỳ xuống bồ đoàn đối diện tượng Tam Thanh Đạo Tổ. Nàng chắp đôi chén trong lòng bàn tay, trầm giọng khấn: “Tín nữ Bạch Lí, cầu hỏi Tam Thanh Đạo Tổ, Trần Tích có biết tung tích của mẫu thân ta là Văn Vân Mạt không?”

Nói đoạn, nàng gieo đôi chén xuống trước mặt, một sấp một ngửa.

Trần Tích biết.

Bạch Lí gieo liên tiếp ba lần, đều là một sấp một ngửa.

Nàng lại khẽ hỏi: “Tín nữ Bạch Lí, cầu hỏi Tam Thanh Đạo Tổ, mẫu thân ta còn sống không?”

Nói xong, nàng gieo chén xuống, hai mặt ngửa.

Đã qua đời.

Bạch Lí gieo liên tiếp chín lần, đều là hai mặt ngửa.

Ngón tay nàng khẽ run rẩy, nhặt đôi chén lên rồi lại ném ra: “Có liên quan đến Trần Tích không?”

Tiếng chén rơi thanh thúy trên mặt đất, một sấp một ngửa.

Có liên quan.

Lông mi Bạch Lí run rẩy, giọng nói khô khốc: “Là Trần Tích giết sao?”

Nói đoạn, nàng gieo chén xuống, một sấp một ngửa.

Phải.

Bạch Lí không muốn tin, lần này nàng gieo liên tiếp chín mươi chín lần, tất cả đều là một sấp một ngửa.

Nàng ngẩng đầu nhìn tượng Tam Thanh Đạo Tổ, không biết là do ánh sáng hay ảo giác, chỉ thấy trong ba vị, có hai vị thần sắc lạnh lùng, một vị rủ mắt đầy bi mẫn.

Bạch Lí phủ phục thật lâu trong đại điện, không muốn đứng dậy.

Mãi đến giờ Hợi, Trương Lê mới vào thúc giục: “Cô nương, bần đạo cũng cần phải đi ngủ…”

Bạch Lí đứng dậy nói lời xin lỗi, rồi lủi thủi bước ra ngoài miếu. Trước khi bước hẳn ra, nàng xoa xoa gò má, lúc này mới bước qua ngưỡng cửa.

Trần Tích đón lấy, tò mò hỏi: “Sao đi lâu thế?”

Bạch Lí cười cười: “Không có gì, ta lỡ ngủ quên mất.”

Trần Tích quan sát thần sắc của nàng, rồi hỏi: “Ngày mai muốn đi đâu?”

Bạch Lí suy nghĩ một chút: “Những nơi hôm nay đã đi qua, chúng ta đi lại một lần nữa.”