Mùng bảy tháng chín, cách tiết Trùng Cửu vỏn vẹn hai ngày.

Trời chưa hửng sáng, Trần Tích đã thao thức suy ngẫm về những chuyện xảy ra hôm qua. Hắn không rõ vì sao Bạch Lí lại đến miếu Thành Hoàng, cũng chẳng biết trong ngôi miếu ấy đã phát sinh điều gì, chỉ thấy lúc nàng bước ra, thần thái tựa như đã biến thành một người khác hẳn.

Bỗng nhiên, từ phía xa vọng lại một hồi chuông đồng trầm hùng, vang dội.

Hòa cùng tiếng chuông là thanh âm tụng niệm của hàng chục tăng nhân, khiến người nghe như lạc vào cõi mộng, ngỡ như Phật quốc vừa giáng thế gian.

Trần Tích nghi hoặc đứng dậy, mặc y phục rồi bước ra khỏi tiểu viện.

Hắn đứng nơi đầu ngõ Thiêu Tửu phóng mắt nhìn ra xa. Giữa màn sương mỏng, một đoàn tăng nhân đang khiêng một pho tượng Phật trang nghiêm bảo tướng, xuyên qua con phố ven sông Ngọc Hà trong bóng đêm mờ ảo của buổi bình minh.

Tám mươi mốt vị tăng nhân mình mặc tăng bào xám, để trần một bên vai, cùng nhau khiêng tòa Tu Di khổng lồ. Bên cạnh tòa Tu Di, có vị tăng tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm hương hỏa.

Trần Tích cảm thấy cảnh tượng này dường như đã từng gặp qua… Khi hắn mới đến Ninh triều, cũng vào đêm trước tiết Trùng Cửu, trước cửa y quán Thái Bình trên phố An Tây cũng từng có Bồ Tát tuần du Lạc thành.

Khi ấy hắn còn chưa quen biết Quận chúa và Thế tử, cũng chưa có ai khâu sáu hạt dưa vàng vào vạt áo cho hắn. Khi ấy Vân Dương, Giao Thố còn đang muốn lấy mạng hắn, tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Khi ấy Lưu Khúc Tinh còn đang so bì y thuật với hắn, Xà Đăng Khoa vẫn còn thầm thương trộm nhớ Xuân Hoa.

Hóa ra, hắn đến Ninh triều đã tròn một năm ròng.

Phía sau Trần Tích vang lên tiếng bước chân.

Hắn ngoảnh lại, thấy Bạch Lí đã trút bỏ đạo bào, thay vào đó là một bộ bạch y thanh khiết, ngay cả miếng hồng ngọc nơi cổ áo cũng vẫn còn đó.

Lúc này, đoàn tuần du đi ngang qua ngõ Thiêu Tửu, những tăng nhân dẫn đường vỗ hai tay vào nhau, hương hỏa và chuông đồng va chạm tạo ra những tia lửa rực rỡ cùng thanh âm trong trẻo, tiếng chuông vang vọng mãi không dứt, tàn lửa bay vút lên trời cao.

Tám mươi mốt vị tăng nhân rủ mắt tụng niệm: “… Thị chư pháp không tướng, bất sinh bất diệt, bất cấu bất tịnh, bất tăng bất giảm, thị cố không trung vô sắc, vô thụ tưởng hành thức…”

Trong tiếng tụng kinh hoành tráng, Trần Tích nhất thời có chút ngẩn ngơ, dường như thanh âm ấy đã đưa hắn trở về quá khứ, lại nhìn thấy thiếu nữ năm nào ngồi trên đầu tường.

Bạch Lí tiến lại gần, đưa tay quơ quơ trước mặt hắn: “Sao thế, không nhận ra ta nữa à?”

Trần Tích hoàn hồn, mỉm cười nói: “Nàng mặc bộ này vẫn hợp hơn, đạo bào có chút thanh đạm quá.”

Bạch Lí cúi đầu ngắm nghía bản thân, xoay một vòng trước mặt Trần Tích: “Tiểu Mãn trước đây chưa từng gặp ta, vậy mà y phục muội ấy chuẩn bị lại giống hệt bộ trước kia, kích cỡ cũng không sai một ly… Là huynh dặn dò muội ấy sao?”

Trần Tích im lặng giây lát, rồi lảng sang chuyện khác: “Hôm nay vẫn đến Thiên Kiều chứ?”

Bạch Lí nắm lấy cổ tay hắn kéo đi: “Đúng, đến Thiên Kiều, xem xem hôm nay có diễn trò bịt mắt phi đao không.”

Trần Tích để mặc Bạch Lí kéo mình về hướng nam, không hỏi vì sao nàng lại muốn đi lại con đường của ngày hôm qua một lần nữa.

Trên đại lộ Chính Dương, hôm nay đặc biệt náo nhiệt.

Những gánh hàng rong bán thù du san sát nhau, những chùm quả thù du đỏ mọng được xâu thành chuỗi, cắm trên những cọc rơm. Có người mua lấy một nhành, cài lên vạt áo để cầu may mắn.

Lệnh cấm rượu cũng đã được dỡ bỏ.

Dưới mái hiên ngói xám, quầy bán rượu hoa cúc vây kín người. Một lão hán cầm chiếc gáo lớn, múc thứ rượu màu vàng nhạt từ trong vò rót vào bầu rượu của khách. Hương rượu bay xa, khiến người qua đường không khỏi hít hà.

Cạnh Thiên Kiều lại càng náo nhiệt hơn, tiết Trùng Cửu sắp đến, dân chúng đi chợ đông đúc, vai chạm vai, chân nối chân.

Chu sư phụ chuyên diễn phi đao vừa thấy Bạch Lí liền trợn tròn mắt, chỉ tay vào nàng mà tức nghẹn: “Ngươi… tiểu cô nương nhà ngươi sao còn mặt mũi mà quay lại đây?”

Nhưng Bạch Lí vẫn thản nhiên đứng giữa đám đông, cứ như thể người thu lại bạc rồi bỏ chạy ngày hôm qua không phải là nàng: “Ta đến xem hôm nay ông có diễn bịt mắt phi đao không.”

Chu sư phụ không tiện nói gì thêm trước mặt quan khách, đành phải chắp tay chào hỏi bà con lối xóm rồi bắt đầu diễn trò “Cửu Tinh Củng Nguyệt” theo đúng bài bản.

Đến cuối buổi, lão lại giở trò cũ, vừa bịt mắt vừa thu tiền, nhưng thu tiền xong lại mặt dày diễn lại trò cũ một lần nữa.

Lần này, trong mắt Bạch Lí thoáng hiện ý cười tinh quái, nàng giấu tay sau lưng, khẽ khép mở lòng bàn tay.

Phi đao của Chu sư phụ vừa rời tay, bỗng dưng lơ lửng giữa không trung, xoay vòng không dứt.

Quan khách đồng thanh reo hò, ngỡ rằng cuối cùng cũng được chiêm ngưỡng tuyệt kỹ thực sự của Thiên Kiều, nhưng Chu sư phụ lại sợ đến toát mồ hôi lạnh, chỉ sợ phi đao rơi nhầm chỗ.

Lão vội vàng chắp tay hướng về đám đông: “Tiểu nhân có mắt không tròng, không biết có cao nhân giá lâm. Lần đầu đến quý địa, đã bái phỏng Tam Sơn Hội, mong đại nhân giơ cao đánh khẽ, đừng trêu chọc tiểu nhân nữa.”

Dứt lời, phi đao cắm phập vào bia gỗ, Bạch Lí đắc ý kéo cổ tay Trần Tích rời đi: “Cho lão ta chừa cái thói ngày nào cũng lừa người!”

Nàng lại kéo Trần Tích đi xem ảo thuật, nhìn lão già biến mất ba quả táo trước mắt bao người, rồi lại biến chúng trở lại. Lại biến mất, rồi biến ra ba quả lê.

Cứ thế lặp đi lặp lại, quan khách vỗ tay rần rần.

Diễn xong, lão già liền sai tiểu đồ đệ bưng khay đồng đi thu tiền, lớn tiếng hứa hẹn rằng chỉ cần thu đủ tiền sẽ giải mã bí mật cho mọi người.

Bạch Lí ném ra một mẩu bạc vụn với đầy vẻ mong chờ, nhưng lão già thu đủ tiền xong lại mặt dày diễn lại trò cũ, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện giải mã.

Bạch Lí bĩu môi, nói nhỏ với Trần Tích: “Mấy trò ở Thiên Kiều này sao toàn là lừa bịp thế nhỉ.”

Trần Tích cười đáp: “Đây là ngón nghề kiếm cơm của người ta, nếu ngày nào cũng giải mã thì chẳng mấy chốc mà chết đói.”

Bạch Lí lẩm bẩm: “Nhưng mọi người đâu có bị lừa mãi được.”

Trần Tích giải thích: “Thiên Kiều người qua kẻ lại tấp nập, luôn có những người chưa từng xem qua.”

Đến khi lão già diễn lại ảo thuật, Bạch Lí khẽ mở rồi khép lòng bàn tay, ba quả táo bị biến mất không thấy quay trở lại nữa.

Lão già ngượng ngùng giây lát, lại lấy ra ba quả lê, phủ khăn lên rồi lật mở, lê cũng biến mất tăm.

Phía ngoài đám đông, Bạch Lí dùng vạt áo bọc lấy ba quả táo và ba quả lê, mỉm cười hớn hở kéo cổ tay Trần Tích chạy đi: “Mau đi thôi, mau đi thôi.”

Chờ khi thoát khỏi đám đông, nàng dùng tay áo lau một quả lê rồi đưa cho Trần Tích: “Cho huynh này.”

Trần Tích nhận lấy rồi cắn một miếng: “Ngọt lắm, nàng có bản lĩnh này thì sau này đi đâu cũng không lo thiếu cơm ăn.”

Bạch Lí cười híp mắt: “Chứ sao, môn pháp Hành Quan của ta lợi hại lắm đấy. Đi thôi, đi xem cái khác.”

Bên cạnh Thiên Kiều, một hán tử đang vác cây sào tre cao hai trượng trên vai, cây sào bỗng dưng bay vút lên trời, như một cột cờ cắm thẳng vào mây xanh.

Hán tử ngửa cổ nhìn hồi lâu, cây sào lại rơi thẳng xuống, đáp vững vàng trên vai lão. Lão đứng ngây ra tại chỗ, nửa ngày trời không hoàn hồn.

Một hán tử khác đang tung hứng ba quả cầu sắt, năm quả cầu sắt đặt dưới đất bỗng dưng tự bay lên, từng quả một rơi vào tay lão, khiến lão luống cuống đối phó, xoay những quả cầu sắt nhanh như chong chóng.

Thực ra những trò diễn ở Thiên Kiều đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần, những nghệ nhân như rơi vào một vòng lặp nào đó, hễ diễn đến một thời điểm nhất định sẽ bị vận mệnh đặt lại, làm lại những việc đã làm ngày này qua ngày khác.

Dân chúng dường như vĩnh viễn không bao giờ được xem trò bịt mắt phi đao, nhưng vẫn vui vẻ không biết mệt.

Nhưng sáng hôm nay, Bạch Lí đã quậy cho Thiên Kiều một trận gà bay chó chạy, khiến các nghệ nhân bị ép đến mức phải thi triển hết bản lĩnh thực sự, làm dân chúng đi chợ kinh hô liên hồi, ngỡ rằng đã được thấy thần thông quảng đại.

Bạch Lí đứng một bên cười không ngớt, dường như đã lâu lắm rồi nàng không cười như vậy.

Ngày mùng bảy tháng chín năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, Bạch Lí đã dùng cách của riêng mình để khắc ghi ngày này vào tâm trí mọi người.

Có lẽ sau này, một người dân nào đó từng chứng kiến cảnh tượng này sẽ kể lại với người khác: “Trò diễn ở Thiên Kiều vẫn có bản lĩnh thật sự đấy, tôi từng thấy một vị sư phụ họ Chu có thể khiến phi đao bay lên trời, vị sư phụ diễn sào tre có thể tung sào vào tận mây xanh, đó đều là những nhân vật ghê gớm, bình thường thâm tàng bất lộ.”

Có lẽ cũng sẽ có người nhắc đến Bạch Lí, nói rằng ngày hôm đó có một cô nương mặc bạch y đẹp vô cùng, chỉ là thiếu niên đi bên cạnh nàng hơi khờ khạo, chẳng mấy khi lên tiếng.

Cũng có lẽ sẽ có người nhắc về ngày này rằng, hôm đó trời thu trong vắt, người đông như kiến, khắp nơi cài thù du, đó là ngày đẹp nhất của năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, bởi sau đó trời bắt đầu chuyển lạnh.

Mãi đến lúc hoàng hôn, Trần Tích mới nhìn nàng hỏi: “Ngày mai còn đến nữa không?”

Bạch Lí nhìn sự náo nhiệt bên Thiên Kiều, rồi lắc đầu: “Không đến nữa.”

Trần Tích tò mò: “Vậy ngày mai làm gì?”

Bạch Lí tinh nghịch nói: “Dẫn huynh đi ăn ngon.”

Trần Tích nghi hoặc: “Ăn gì?”

Bạch Lí cân nhắc một lát rồi bảo: “Dẫn huynh đi nếm sạch những món ngon nổi tiếng ở kinh thành được không? Ta lớn lên ở kinh thành mà, huynh đã đến đây, ta đương nhiên phải dẫn huynh đi dạo khắp nơi, làm tròn bổn phận chủ nhà chứ.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Được.”

Mùng tám tháng chín.

Sáng sớm, Bạch Lí đã kéo Trần Tích ra khỏi cửa, thẳng hướng tiệm Tăng Thịnh Khôi ở phố Kỳ Bàn.

Hai người chỉ gọi một phần tào phớ mặn chia làm hai bát, thêm một chiếc bánh thịt Môn Đinh. Bánh thịt vừa cắn một miếng đã thấy nhân thịt nạc mỡ đan xen, hương thơm bay xa mười trượng.

Bạch Lí dùng thìa khuấy bát tào phớ, mỉm cười nhìn Trần Tích ăn ngấu nghiến, còn mình thì chẳng động đũa là bao.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn nàng: “Sao nàng không ăn?”

Bạch Lí cười giải thích: “Ta không đói. Hôm nay chỉ muốn đưa huynh đến nếm thử vị tào phớ mặn ở đây thôi. Thuở nhỏ phụ thân thường đưa ta và ca ca đến, khi ấy chúng ta còn ở Thập Vương phủ, cách ngõ Thiêu Tửu chỉ vài bước chân. Lúc đó ta thấy bánh thịt ngon vô cùng, ca ca ta một hơi có thể ăn hết tám cái.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Đúng là ngon thật, đến kinh thành lâu như vậy rồi đây là lần đầu tiên được ăn.”

Bạch Lí tò mò hỏi: “Huynh đến kinh thành lâu thế rồi mà chưa từng ăn ở Tăng Thịnh Khôi sao? Tiệm này nổi tiếng lắm, các cử tử vào kinh ứng thí đều sẽ đến nếm thử.”

Trần Tích vừa ăn vừa giải thích: “Trước đây bận rộn quá, không để ý đến.”

Thìa trong tay Bạch Lí khựng lại.

Trần Tích ăn xong chiếc bánh thịt, định mua thêm nhưng bị Bạch Lí ngăn lại: “Đừng ăn no quá, còn nhiều món phải ăn lắm.”

Trần Tích lau tay: “Còn những món gì nữa?”

Bạch Lí ngồi sau bàn, chống cằm hồi tưởng: “Trước tiên đi ăn nước đậu và quẩy giòn nhà họ Thư nhé. Tiệm họ Thư nằm sâu trong một con ngõ nhỏ phía nam, cửa tiệm không lớn, trước cửa đặt hai chiếc nồi to. Phụ thân nói nước đậu và quẩy giòn giống như vai Tiểu Sinh và Hoa Đán trong hí kịch, một bên nồng nhiệt, một bên ôn nhuận, thiếu ai cũng không thành.”

Đôi mắt Bạch Lí cười cong thành hình trăng khuyết: “Nhưng chưa chắc huynh đã uống quen nước đậu đâu. Ngày trước phụ thân lừa ta uống, ông và ca ca đều thích, nhưng ta một ngụm cũng không trôi. Sau đó phụ thân lại lừa ta rằng uống nhiều lần sẽ thích, cứ thế lừa ta uống thêm năm sáu lần nữa, nhưng ta vẫn không tài nào nuốt nổi.”

“Món gan xào ở Thiên Hưng Cư tại Tiên Ngư Khẩu, trước cửa lúc nào cũng xếp hàng dài. Trong bát là gan và lòng già, thơm nức mùi tỏi, nước xốt đậm đà sánh mịn, không cần dùng thìa hay đũa, cứ thế xoay bát mà húp. Hồi đó ta thích ăn gan, toàn gắp từ bát của ca ca. Huynh ấy ghét ta giành ăn, nhưng lại không nỡ mắng, nên lần nào cũng gọi thêm một bát, rồi gắp hết gan trong bát mình cho ta.”

“Tiệm Bạo Đỗ Phùng, đến đó phải gọi một đĩa sách bò và một đĩa tổ ong. Sách bò giòn, tổ ong mềm. Chần qua nước sôi, chấm với xốt mè mà ăn… Mẫu thân từng đưa ta đi một lần, chỉ duy nhất một lần đó thôi. Bà không thích đồ ăn bên ngoài, chê không được thể diện. Hôm đó không hiểu sao tâm trạng bà tốt, liền đưa ta và ca ca đi. Lúc đang ăn còn gặp phải thích khách, may mà người của Mật Điệp Ti kịp thời ra tay ngăn cản, nếu không thì nguy hiểm rồi. Từ đó về sau, mẫu thân thấy không an toàn nên không bao giờ đưa chúng ta đi nữa.”

“Món lòng lợn hầm của tiệm Tiểu Tràng Trần ở ngõ Nhị Điều…”

Trần Tích lặng lẽ nghe Bạch Lí kể về những món ngon ngày trước, cứ như thể sợ không kịp thời gian, muốn một hơi đưa hắn đi ăn hết những món trong ký ức của nàng.

Trần Tích cũng không làm nàng mất hứng, hễ là món Bạch Lí gọi tên, hắn đều đi ăn cùng nàng.

Đến lúc hoàng hôn, Trần Tích no đến mức đi không vững, hắn ợ một cái rõ to, nhìn Bạch Lí: “Về nhà chứ?”

Bạch Lí đứng giữa dòng người tấp nập trên phố Chính Dương, chợt nghe thấy tiếng một phụ nữ từ trong ngõ sâu vọng ra: “Lão Lý, về ăn cơm thôi!”

Nàng bỗng quay sang nhìn Trần Tích, mỉm cười: “Chưa về nhà vội, huynh đi mua thức ăn với ta nhé.”

Trần Tích nghi hoặc: “Mua thức ăn?”

Bạch Lí quay lưng đi về hướng bắc: “Đã lâu không nấu cơm cho huynh ăn rồi, còn nhớ ta giỏi làm món gì không?”

Trần Tích cười đáp: “Đậu phụ áp chảo, thịt dê xào hành, cải thảo xào chua, thịt hun khói xào măng khô.”

Bạch Lí ừ một tiếng: “Ngày mai sẽ làm bốn món đó.”

Trần Tích im lặng giây lát: “Được.”

Bạch Lí bổ sung thêm: “Lát nữa qua Tiện Nghi Phường mua một vò rượu ngon. Hoàng Hậu Nương Nương nói tửu lượng của huynh lớn lắm, từ cửa An Định đến trước cửa Ngọ Môn, một hơi có thể uống hết tám mươi tám bát.”

Trần Tích rạng rỡ mỉm cười: “Được, vậy thì mua thêm một vò rượu thật ngon.”

Hắn không hỏi Bạch Lí hôm kia đến miếu Thành Hoàng đã làm gì, cũng không hỏi vì sao nàng lại bằng lòng thay lại bộ bạch y, càng không hỏi vì sao nàng đột nhiên muốn tự tay nấu một bữa cơm.

Hắn cũng không hỏi Tiểu Mãn xem xe ngựa đã chuẩn bị xong chưa, lương khô đã đủ chưa, áo bông đã mua được chưa, dường như tất cả đều không còn quan trọng nữa.

Hai người không nhắc lại quá khứ, cũng chẳng bàn đến tương lai.