Gia Ninh năm thứ chín, mùng chín tháng chín, tiết Trùng Dương.

Tiểu Mãn thức dậy sớm hơn thường lệ, nàng buộc tạp dề, khiêng chỗ gạo nếp đã ngâm từ tối qua ra, đổ vào lồng hấp đã trải sẵn vải màn, củi lửa trong lò cháy lên tí tách.

Gạo nếp đồ chín, đổ vào cối đá, Tiểu Hòa Thượng xắn tay áo, vung chày gỗ lên giã từng nhát một.

“Dùng sức vào,” Tiểu Mãn đứng bên cạnh chỉ huy: “Chưa ăn cơm sao?”

Tiểu Hòa Thượng thở hồng hộc: “Quả thực là chưa ăn mà…”

Tiểu Mãn lườm hắn một cái, đón lấy chày gỗ, dùng vai đẩy Tiểu Hòa Thượng sang một bên: “Để tự ta làm.”

Lúc này, Bạch Lí từ chính phòng bước ra, tò mò quan sát: “Tiểu Mãn muốn tự mình làm bánh Trùng Dương sao?”

Tiểu Mãn ngẩng đầu thấy nàng vẫn mặc bộ bạch y mình đã chuẩn bị, cười híp mắt nói: “Quận chúa, hồi nhỏ năm nào di nương cũng tự tay làm. Di nương nói, món ăn ngày lễ phải tự tay làm thì nhà mới có dáng vẻ của nhà. Nếu cái gì cũng ra ngoài mua, sủi cảo ngày Tết, bánh chưng Tết Đoan Ngọ, nguyên tiêu Tết Thượng Nguyên đều không tự tay làm, lâu dần, vị Tết sẽ nhạt đi. Vị Tết đã nhạt, vị nhà cũng theo đó mà nhạt mất.”

Bạch Lí thấy Tiểu Mãn vung chày, ôn tồn nói: “Để ta giúp ngươi một tay.”

Tiểu Mãn ngẩn người, nhường chỗ rồi đưa chày ra.

Nhưng Bạch Lí không đón lấy chày, chỉ cách không nắm chặt lòng bàn tay, cây chày lại tự động giã xuống. Chày gỗ phát lực đều đặn, chưa đến giữa trưa đã giã gạo nếp thành một khối dẻo quánh.

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Quận chúa, đây là môn kính Hành Quan gì vậy?”

Bạch Lí lảng sang chuyện khác: “Tiếp theo làm gì?”

Tiểu Mãn lấy khối bột nếp đã giã xong ra, đặt lên thớt cán phẳng, sau đó rắc thêm vừng, hạt dưa, sợi hồng sợi xanh: “Cuộn những thứ này lại, cắt thành từng miếng, hấp lại một lần nữa là ăn được rồi.”

“Để ta cắt cho,” Bạch Lí đón lấy dao, lưỡi dao lướt trên thớt một cách dứt khoát, từng miếng đều tăm tắp.

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Quận chúa trước đây từng làm việc này sao?”

Bạch Lí ôn hòa nói: “Trước kia ở cùng huynh trưởng tại thư viện Đông Lâm, mỗi ngày đều phải tự mình nấu cơm. Không chỉ làm cho mình, còn phải làm cho huynh trưởng và Tiểu Hòa Thượng, lâu dần cũng học được không ít thứ.”

Tiểu Mãn nhìn sang Tiểu Hòa Thượng, hắn vội vàng giải thích: “Tay nghề của Quận chúa cực tốt, hồi ở thư viện Đông Lâm, nếu không có Quận chúa, e là tiểu tăng đã chết đói rồi.”

Tiểu Mãn vui mừng nói: “Vậy là trên đường đi, ta rốt cuộc không phải nấu cơm một mình nữa. Đúng rồi, xe ngựa đã chuẩn bị xong, một chiếc chở người một chiếc chở hàng, trục xe bằng gỗ du, ta đích thân giám sát thợ mộc quét dầu trẩu, quét tận ba lớp, chắc chắn lắm.”

Nàng càng nói càng hăng hái, xếp từng miếng bánh Trùng Dương Bạch Lí đã cắt vào lồng hấp: “Đồ ăn ta chuẩn bị ba túi lớn. Bột mì rang là loại lúa mạch đen, thứ này chống đói tốt, pha nước sôi là ăn được ngay. Thịt khô ta mua năm mươi cân, chọn loại chân sau nạc nhất cắt thành dải, nhai một miếng là nhịn được nửa ngày. Dưa muối mua ở tiệm Lục Tất Cư phố Kỳ Bàn, phương thuốc gia truyền nhà họ, mặn chát là mặn chát, để cả năm cũng không hỏng.”

Tiểu Mãn đậy nắp lồng hấp, phủi phủi bột nếp trên tay: “Áo mùa đông cũng đủ rồi, mỗi người một bộ áo bông, quần bông dày, bên ngoài khoác áo cũ chống gió, ta lục tìm ở tiệm đồ cũ đấy, giặt giũ ba lần rồi, sạch sẽ ấm áp lắm. Áo da thú quá đắt, chỉ mua cho công tử và Quận chúa mỗi người một chiếc, những người khác đợi đến Cố Nguyên rồi sắm thêm, da thú bên đó thực sự… Đúng rồi, có phải tối nay chúng ta đi luôn không?”

Bạch Lí bỗng nhiên ngắt lời: “Trưa nay ta nấu cơm cho mọi người nhé, cũng để mọi người nếm thử tay nghề của ta.”

Tiểu Mãn kinh ngạc: “Thật sao?”

Bạch Lí ừ một tiếng, nàng cởi tạp dề trên người Tiểu Mãn, buộc vào thắt lưng mình: “Đậu phụ áp chảo, bắp cải xào giấm, thịt dê xào hành, măng khô thịt hun khói, nguyên liệu hôm qua đã mua sẵn rồi.”

Tiểu Mãn cười rạng rỡ: “Ta giúp người phụ bếp.”

Bạch Lí đẩy nàng ra khỏi bếp: “Ta quên mua hành rồi, ngươi đi mua giúp ta ít hành đi.”

“A?” Tiểu Mãn vội vàng đáp ứng: “Vậy ta đi ngay đây.”

Đợi Tiểu Mãn hấp tấp rời khỏi cửa, Bạch Lí lại nhìn về phía Trần Tích: “Chum nước trong nhà hết rồi, ngươi giúp ta đi gánh ít nước nhé?”

Trần Tích nhìn thoáng qua chum nước vẫn còn một nửa, không hỏi nhiều, quẩy đòn gánh rời khỏi ngõ Thiêu Tửu.

Tiểu viện yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió nhẹ thổi qua giàn nho khô héo, xào xạc không ngừng.

Bạch Lí lại nhìn sang Tiểu Hòa Thượng: “Tiểu Hòa Thượng, ngươi giúp ta…”

Tiểu Hòa Thượng nhìn vào mắt nàng, khẽ mở lời: “Thí chủ thực chất là muốn chi khai chúng ta, sau đó lặng lẽ rời đi, đúng không?”

Bạch Lí im lặng không nói.

Tiểu Hòa Thượng thở dài: “Trong Tam Độc, Trần Tích thí chủ đã trảm Tham dục và Sân hận, chỉ còn lại một cái Ngu si. Trong Thất Tình, Bạch Lí thí chủ ở cung Cảnh Dương đã trảm Dục, ở chỗ Huyền Chân trảm Khủng, ở chỗ Chu Linh Vận trảm Tăng, ở chỗ Hoàng hậu trảm Ai, hôm qua lại mượn Trần Tích thí chủ trảm đi Hoan hỉ, giờ đây chỉ còn lại Nộ và Ái. Nhất thời, tiểu tăng cũng không biết nên chúc mừng thí chủ bước chân vào Tầm Đạo cảnh, hay nên vì thí chủ mà đau lòng.”

Bạch Lí đã trảm năm trong bảy tình, chỉ còn lại hai bước cuối cùng là có thể đăng lâm đại đạo.

Tiểu Hòa Thượng thành khẩn nói: “Thí chủ, tiểu tăng không biết phiến lá bạch ngọc trên trời kia là ai từ tầng trời thứ bốn mươi chín ném xuống, chỉ là tiểu tăng từng nghe sư phụ nhắc tới, thần minh có thể từ tầng trời thứ bốn mươi chín nhìn xuống thế gian không nhiều, phải là những vị được vô số sinh linh ngày đêm bái lạy mới được, tính ra thì người có bản lĩnh này trong Đạo đình không nhiều, nghĩ lại chắc hẳn là một trong Tam Thanh Đạo Tổ.”

“Nhưng bất luận người này là ai, hắn chọn Vĩnh Thuần công chúa không thành, cách mấy chục năm lại chọn ngươi để truyền thụ bí pháp Thái Thượng Vong Tình, mưu đồ cực lớn. Mà những chuyện ngươi xin quẻ, đều là do hắn cố ý sắp đặt. Ngày ở cung Cảnh Dương, hắn hóa giải hiểu lầm cho hai người, chỉ vì muốn ái ý của ngươi thêm nồng đậm. Ngày ở miếu Thành Hoàng, hắn dùng chín mươi chín lần quẻ trả lời ngươi, rõ ràng là muốn ngươi trảm đi tình ái khó dứt bỏ nhất trong thất tình, bước qua cửa ải khó khăn nhất của Thái Thượng Vong Tình… Chỉ là ngươi không nỡ, cho nên mới không thành.”

Bạch Lí im lặng hồi lâu.

Tiểu Hòa Thượng thần sắc bi mẫn nói: “Trần Tích thí chủ cũng có nỗi khổ tâm của Trần Tích thí chủ.”

Bạch Lí ngẩng đầu nhìn Tiểu Hòa Thượng, Tiểu Hòa Thượng nhìn sâu vào mắt nàng.

Lúc này, gió trong viện đã ngừng, tiếng xào xạc của giàn nho khô cũng tắt lịm. Cả tiểu viện như đột ngột chìm xuống một cái giếng sâu, chỉ còn lại tiếng củi lửa tí tách đang hấp bánh Trùng Dương trong bếp.

Đôi mắt ấy không còn Tăng, Khủng, Hỉ, Ai, Dục, chỉ còn lại sự bình thản, tựa như ngọn thanh đăng vĩnh viễn không tắt trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, hay chính là cái bóng dưới ngọn thanh đăng ấy.

Bạch Lí khẽ nói: “Ngươi không cần nói những điều này, ta không hận hắn, cũng không hận nổi. Chỉ là, hắn có tâm kết của hắn, ta cũng có của ta, lâu dần đều trở thành nút thắt chết.”

Tiểu Hòa Thượng muốn nói lại thôi, cuối cùng lên tiếng: “Những tâm kết đó của Trần Tích thí chủ chưa bao giờ là nút thắt chết, chỉ là chính hắn thắt quá chặt, quên mất cách cởi ra… Nhưng thí chủ, người có thể cởi được. Tiểu tăng biết người muốn báo thù cho Hoàng hậu, nhưng Trần Tích thí chủ chưa chắc đã không nguyện ý cùng người làm việc này. Các người đi từ Lạc Thành đến kinh thành, đi một quãng đường xa như vậy, không phải để đường ai nấy đi.”

Bạch Lí rủ mắt: “Tiểu Hòa Thượng, những lời Tề tam tiểu thư nói ở Giáo Phường Ti mấy ngày trước là có lý, ta và tòa Tử Cấm Thành kia đã vây hãm Trần Tích quá lâu rồi, không nên vây hãm hắn thêm nữa.”

Tiểu Hòa Thượng lo lắng: “Thí chủ…”

Bạch Lí ngắt lời: “Tiểu Hòa Thượng, đi mua giúp ta hai củ tỏi đi.”

Tiểu Hòa Thượng im lặng giây lát, chắp tay trước ngực, cúi người thật sâu: “Được.”

Bạch Lí nhìn bóng lưng Tiểu Hòa Thượng rời đi, quay lại bếp lặng lẽ xào nấu.

Lúc này, Lữ Thất xuất hiện trước cổng viện, hạ thấp giọng: “Bang chủ, xe ngựa đang ở đầu ngõ, mau đi thôi.”

Bạch Lí không để ý, vẫn chuyên tâm xào rau, đầu tiên là đậu phụ áp chảo, sau đó là bắp cải xào giấm, tiếp đến là thịt dê xào hành, cuối cùng là măng khô thịt hun khói.

Lữ Thất ở cửa bếp cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, Bạch Lí thong thả bưng thức ăn đặt lên bàn đá trong viện, sau đó trở vào chính phòng, thay lại bộ đạo bào kia.

Lữ Thất vội vàng nói: “Bang chủ mau đi thôi, nếu đợi tên yêm đảng Trần Tích kia quay lại, e là không đi nổi nữa.”

Nhưng khi Bạch Lí bước ra ngoài, bỗng nhiên dừng bước quay đầu lại, nhìn sân viện lần cuối cùng.

Cho đến khi Lữ Thất thúc giục lần nữa, nàng mới xoay người rời đi.

Cách đó không xa bên ngoài con ngõ, Trần Tích đứng sau góc tường, bên chân đặt đòn gánh và đôi thùng nước trống không. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời giữa trưa, lắng nghe tiếng bước chân xa dần, không biết đang nghĩ gì.

Hắn dường như đã sớm nhìn thấy kết cục, việc còn lại phải làm, chỉ là chờ đợi kết cục ấy đến.

Một lát sau, Trần Tích nghe thấy tiếng trục xe lăn bánh dần đi xa, sau đó lặng lẽ quẩy hai chiếc thùng không trở về tiểu viện.

Hắn nhìn tiểu viện trống trải, cùng mâm cơm bày trên bàn, lặng lẽ đặt đòn gánh xuống đất, thần sắc bình thản ngồi xuống bên bàn.

Trần Tích không điên cuồng chạy quanh viện tìm người, cũng không lao ra khỏi viện tìm kiếm bóng dáng xe ngựa. Lúc này, Tiểu Mãn trở về viện, tay còn cầm một nắm hành, hớn hở nói: “Công tử người xem hành này tươi chưa, nhà thím Trương tự trồng đấy, thơm hơn ngoài chợ nhiều… Ơ, cơm canh đã làm xong rồi sao?”

Trần Tích cầm đũa lên: “Ăn cơm thôi.”

Tiểu Mãn đi quanh viện một vòng: “Quận chúa đâu rồi? Có phải còn thiếu thứ gì, người tự mình đi mua rồi không? Chúng ta đợi người về rồi hãy ăn.”

Trần Tích gắp một miếng đậu phụ: “Ăn đi, không đợi được nữa đâu.”

…

…

Xe ngựa của Tào Bang vòng vo ở ngoại thành, không lập tức rời khỏi kinh thành.

Bạch Lí ngồi trong toa xe nhắm mắt tụng kinh, Lữ Thất ngồi đối diện nói: “Bang chủ, đêm nay tiết Trùng Dương còn có lễ tuần du Bồ Tát của chùa Duyên Giác, lúc đó bách tính sẽ đi theo đoàn tuần du, cả kinh thành đều náo nhiệt. Sứ thần An Nam hôm nay cũng phải từ biệt triều đình, lúc đó đám ưng khuyển của Mật Điệp Ti, Giải Phiền Vệ sẽ tập trung ở tuyến Hội Đồng Quán và Tử Cấm Thành… Sẽ không ai chú ý đến chúng ta đâu.”

Lữ Thất nói tiếp: “Lão bang chủ hiện đang bị giam giữ trong nội ngục Thái Dịch Trì, Tứ Lương Bát Trụ của Tào Bang ta đã chuẩn bị sẵn sàng, tối nay sẽ cướp người ra, chúng ta cùng nhau rời kinh.”

Bạch Lí mở mắt nhìn Lữ Thất: “Các ngươi định cướp thế nào?”

Lữ Thất hạ thấp giọng: “Nội ngục của yêm đảng chỉ nhận thẻ bài không nhận người, chúng ta có một tấm thẻ bài Hải Đông Thanh, đến lúc đó dùng thẻ bài mở cửa nội ngục, Tứ Lương Bát Trụ sẽ cùng xông vào đưa lão bang chủ đi… Hiện nay trong Tào Bang ai nấy đều có mưu đồ riêng, không có lão bang chủ tọa trấn, e là không áp chế nổi đám bang chúng. Bang chủ người không cần mạo hiểm cùng chúng ta, chỉ cần đợi ở ngoài Thái Dịch Trì là được, nếu thành công, mọi người cùng đi, nếu thất bại, người hãy tự mình rời đi.”