Đêm đã về khuya.

Kinh thành đêm nay so với ban ngày còn náo nhiệt hơn vài phần.

Đoàn diễu hành Bồ Tát của chùa Duyên Giác bắt đầu từ nội thành, các tăng nhân khiêng tòa Tu Di cao ba trượng, đi dọc theo con phố ven sông Ngọc Hà. Theo sau đoàn người là vô số bách tính, tay cầm hương hỏa, miệng niệm Phật hiệu, hội tụ thành một con hỏa long uốn lượn.

Ngoại thành lại càng đông nghịt người, kẻ bán thù du, người bán rượu cúc, bánh Trùng Cửu, gánh hàng rong, xe đẩy, sạp hàng chen chúc khiến cả con phố không còn một chỗ trống.

Có người mua thù du cài lên vạt áo, có đứa trẻ cầm chong chóng gỗ luồn lách trong đám đông, khiến người lớn phải lớn tiếng quát mắng.

Duy chỉ có hồ Thái Dịch là chìm vào tĩnh lặng.

Hai cỗ xe ngựa dừng lại ở nơi cách hồ Thái Dịch không xa, đợi phu xe xác nhận xung quanh không có người, lúc này mới gõ nhẹ vào thành xe.

Rèm xe vén lên, bốn gã hán tử nối đuôi nhau bước ra, tất cả đều đội đấu lạp, mặc hắc y, hông dắt thủ nỗ, trang phục không khác gì mật điệp.

Bên trong xe, Bạch Lí mặc đạo bào lẳng lặng nhìn Lữ Thất cùng ba vị Tứ Lương Bát Trụ khác xuống xe, kiểm tra lại trang phục xem có sơ hở gì không.

Lữ Thất quay người chắp tay với Bạch Lí: “Bang chủ xin đợi một lát, nếu mọi chuyện thuận lợi, chỉ cần nửa nén nhang công phu, chúng ta có thể đưa lão bang chủ trở về.”

Bạch Lí nâng mắt nhìn bọn họ: “Nội ngục Ty Lễ Giám không đơn giản như vậy, nếu sự tình bất thành, hãy ưu tiên bảo toàn bản thân.”

Mấy gã hán tử đang kiểm tra thủ nỗ đều khựng lại một chút.

Người cầm đầu tên là Trần Hoài Bắc, là người lớn tuổi nhất trong Tứ Lương Bát Trụ của Tào Bang, năm nay đã bốn mươi ba tuổi.

Hắn ngẩng đầu liếc nhìn Bạch Lí một cái, ánh mắt ấy chỉ lướt qua nhẹ nhàng rồi lại cụp xuống: “Bang chủ lo xa rồi, chúng ta cũng không phải hạng xoàng xĩnh gì.”

Hắn vừa dắt mũi tên nỗ trở lại thắt lưng, vừa bình thản nói: “Tào Bang những năm này cũng không nhàn rỗi, chuyện nội ngục chỉ nhận bài không nhận người, chúng ta đã thử qua nhiều lần. Yêu bài này là thật, chỉ cần gõ cửa, chuyện còn lại chỉ là giết vào rồi giết ra mà thôi.”

Gã cao gầy tên Trịnh Chu bên cạnh cũng gật đầu, giọng nói nhỏ nhẹ: “Bang chủ, thời gian đổi ca của Giải Phiền Vệ, lộ trình tuần đêm của Mật Điệp Ty, bên trong nội ngục có mấy tầng cửa, khoảng cách giữa các cửa bao xa, một khi xảy ra chuyện thì viện binh bao lâu sẽ tới, chúng ta đều đã nắm rõ. Nội ngục của bọn hoạn quan này cũng chẳng có gì ghê gớm, năm ngoái nội ngục Lạc Thành chẳng phải cũng bị người ta cướp ngục đó sao… Lúc chúng ta theo lão bang chủ liếm máu trên lưỡi đao, bang chủ còn chưa ra đời đâu.”

Trần Hoài Bắc và Trịnh Chu kẻ xướng người họa, sắc mặt Lữ Thất biến đổi, vừa định lên tiếng thì bị vị Tứ Lương Bát Trụ cuối cùng kéo kéo tay áo.

Trần Hoài Bắc chỉnh đốn trang phục, tháo đấu lạp để lộ khuôn mặt đã dầm sương dãi gió mấy chục năm trên sông nước, nếp nhăn như lòng sông cạn, ngang dọc đan xen: “Bang chủ chớ trách, ta và Trịnh Chu mười lăm tuổi đã theo lão bang chủ bôn ba nam bắc, ông ấy gặp chuyện, hai người chúng ta nhất thời nóng lòng khó tránh khỏi nói sai lời… Chỉ là bang chủ tuổi còn trẻ, lá gan lại hơi nhỏ. Tào Bang chúng ta gây dựng cơ nghiệp, có lần nào không phải lăn lộn trên đầu đao? Nếu ai cũng như bang chủ, sợ đầu sợ đuôi, thì sớm đã bị người ta ăn tươi nuốt sống rồi. Bang chủ còn nhỏ, cứ ở đây tĩnh tâm chờ đợi là được, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Bạch Lí nhìn Trần Hoài Bắc và Trịnh Chu, lại nhìn sang Lữ Thất và Điền Khuông đang im lặng.

Công thần năm xưa nay đều đã có tư tâm, nội tình Tào Bang hiện tại phức tạp đến mức e rằng ngay cả Hàn Đồng cũng không gỡ nổi.

Tào Bang như rồng mất đầu, ai lên vị trí đó cũng sẽ có người không phục, nhưng ân uy của Văn gia vẫn còn, chỉ cần Bạch Lí đổi tên thành Văn Bạch Lí đứng ra, ít nhất sẽ không có ai dám nói gì ngoài mặt.

Mà lúc này Bạch Lí tuổi trẻ dễ bị thao túng, chính là cơ hội để bọn họ hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu.

Đúng lúc này, Điền Khuông cũng nhỏ giọng lầm bầm: “Nếu không phải tại tên hoạn quan Trần Tích kia, lão bang chủ sao có thể rơi vào nội ngục? Hai ngày nay bang chủ cùng tên hoạn quan đó đi chơi khắp nơi, hôm nay còn đích thân xuống bếp nấu cơm cho hắn, thật khiến lòng người hồ đồ.”

Sắc mặt Lữ Thất đại biến: “Ngươi đang nói bậy bạ gì đó?”

Điền Khuông cười lạnh: “Ta nói sai sao?”

Bạch Lí chậm rãi lên tiếng: “Ta vừa rồi cũng chỉ là có ý tốt nhắc nhở, nếu các vị đã chuẩn bị xong xuôi, vậy thì đi nhanh về nhanh đi, ta ở chỗ này tiếp ứng.”

Bốn người nhìn nhau, đội lại đấu lạp, kéo thấp vành mũ đi về phía sâu trong hồ Thái Dịch.

Đến chỗ giả sơn bên ngoài đảo Quỳnh Hoa, bốn người cùng lúc căng cứng người, một ám sát của Mật Điệp Ty từ sau giả sơn hiện thân, giương cung nỗ đối diện: “Kẻ nào?”

Trần Hoài Bắc giơ yêu bài trong tay lên: “Hải Đông Thanh Trương Dần dưới trướng Mộng Kê, phụng mệnh đến nội ngục công cán.”

Ám sát của Mật Điệp Ty tiến lên vài bước, nhìn vào miếng nha bài bằng ngà voi, chỉ thấy trên đó khắc mười hai chữ “Đại thiên tuần thú, đại sự tấu tài, tiểu sự lập đoạn”. Hắn dùng tay vân vê vân gỗ trên nha bài, không phải ngà mới, mà là ngà cũ đào lên từ vùng đất đóng băng phương Bắc.

Hoa văn tường vân khắc trên nha bài cũng không sai một đóa nào.

Ám sát chắp tay lùi lại: “Đại nhân mời.”

Lữ Thất và những người khác đi về phía nội ngục, trong lòng thở phào một hơi, nhưng mặt vẫn căng ra không dám lộ vẻ khác thường. Bốn người đi tới trước cổng sắt nội ngục, Trần Hoài Bắc tiến lên một bước, gõ ba dài hai ngắn.

Cửa sổ nhỏ trên cổng sắt mở ra, mật điệp trực bên trong lạnh lùng hỏi: “Có chuyện gì?”

Trần Hoài Bắc trầm giọng nói: “Mộng Kê đại nhân phái chúng ta tới đây, đề thẩm yếu phạm Lý Mộ Che, mở cửa.”

Mật điệp bên trong cửa quan sát mấy người qua cửa sổ nhỏ, sau đó nghi hoặc nói: “Tù Thử đại nhân có lệnh, hiện tại nội ngục đang giam giữ yếu phạm Hàn Đồng, nếu không phải là Thập Nhị Sinh Tiếu của Mật Điệp Ty hoặc Thiên hộ của Giải Phiền Vệ thì không được vào trong. Sao vậy, Mộng Kê đại nhân không nói cho các ngươi biết à?”

Trần Hoài Bắc và Trịnh Chu nhìn nhau, do dự không quyết.

Điền Khuông và Lữ Thất liếc nhau, Điền Khuông tiến lên một bước tiếp tục trầm ổn nói: “Chúng ta chỉ vì Lý Mộ Che mà đến, có liên quan gì đến Hàn Đồng? Người tên Lý Mộ Che này, Mộng Kê đại nhân đang cần gấp, mau chóng mở cửa.”

Mật điệp bên trong cửa cười lạnh: “Bớt lấy Mộng Kê ra ép ta, nội ngục này là do Tù Thử đại nhân quyết định, ngay cả Huyền Xà đại nhân cũng phải đích thân tới nội ngục mới được đề thẩm yếu phạm, huống chi là Mộng Kê? Muốn đề thẩm Lý Mộ Che, bảo Mộng Kê đại nhân của các ngươi đích thân tới đây!”

Nói xong, mật điệp “khoảng” một tiếng đóng sập cửa sổ nhỏ lại.

Điền Khuông còn muốn tiến lên gõ cửa lý luận, nhưng Trần Hoài Bắc và Trịnh Chu đã kéo hắn vội vàng rời đi.

Bốn người trở lại bên cạnh xe ngựa, Điền Khuông mắt muốn nứt ra vùng khỏi tay hai người: “Hai người các ngươi tuyệt đối không có lòng thành cứu bang chủ!”

Trần Hoài Bắc tháo đấu lạp, thong thả nói: “Nếu không có lòng thành cứu bang chủ, hai người chúng ta sao có thể tới đây? Ngươi tưởng nội ngục là nơi nào, là họa phường trên sông của ngươi chắc? Đây là hang rồng hang hổ!”

Điền Khuông tiến lên một bước: “Trương Dần là người ngươi cài cắm bên cạnh Mộng Kê, tại sao hắn không nói cho ngươi biết tin Tù Thử phong tỏa nội ngục?”

Trần Hoài Bắc phủi bụi trên áo: “Tù Thử phong tỏa nội ngục chắc cũng là chuyện mấy ngày nay, cho nên hắn vẫn chưa kịp báo cho ta biết.”

Lữ Thất cũng ở bên cạnh trầm giọng nói: “Hai người các ngươi rõ ràng biết chúng ta không vào được nội ngục, chỉ là làm bộ làm tịch tới đây một chuyến, để khi về cho bang chúng biết các ngươi đã từng vì lão bang chủ mà xông pha dầu sôi lửa bỏng, nhằm tạo dựng uy tín giang hồ!”

Trần Hoài Bắc khẽ nheo mắt: “Ngươi nói bậy bạ gì đó? Trần Hoài Bắc ta tới đây, chẳng lẽ không phải là đem đầu treo trên lưng quần sao? Đừng vì không cứu được lão bang chủ mà đổ tội lên đầu ta.”

Điền Khuông nộ quát: “Ngươi tưởng ngươi dẫn cái thứ Chu Bạch Lí này về là có thể phục chúng sao? Không có lão bang chủ ở đây, ngươi vẫn không áp chế được Trương Triển và Lý Tử Nhất, bọn họ cấu kết với tám đại tổng thương, sớm muộn gì cũng đem Tào Bang dâng cho hoạn quan và chó hoàng đế! Nếu không phải năm đó lão bang chủ cứu ngươi từ tay quan sai, ngươi bây giờ e rằng ngay cả một con chó cũng không bằng, sao dám vong ơn phụ nghĩa?”

Trần Hoài Bắc ném đấu lạp vào trong xe ngựa, liếc xéo Điền Khuông: “Ngươi thân là Bát Trụ của Tào Bang, ta là Tứ Lương, từ khi nào đến lượt ngươi lớn tiếng quát tháo ta?”

Điền Khuông xắn tay áo: “Vậy thì thử tay nghề một chút!”

Trần Hoài Bắc khinh miệt: “Tiên thiên hành quan mà cũng dám động thủ với ta?”

Lữ Thất đứng bên cạnh Điền Khuông, Trịnh Chu đứng bên cạnh Trần Hoài Bắc.

Mắt thấy bốn người sắp lao vào đánh nhau bên ngoài hồ Thái Dịch, trong xe ngựa bỗng nhiên vang lên giọng nói mệt mỏi của Bạch Lí: “Đủ rồi.”

Bàn tay đang nắm chặt của Bạch Lí đột nhiên xòe ra, vậy mà lại đem bốn người tách rời ra một cách thô bạo. Trần Hoài Bắc gồng mình muốn xuống tấn để chống lại luồng vô hình chi lực kia, nhưng đôi ủng dưới chân hắn cày ra hai vệt dài trên gạch xanh cũng không thể dừng lại được thân hình.

Bốn người bàng hoàng nhìn về phía Bạch Lí, Trần Hoài Bắc trầm giọng nói: “Tầm Đạo Cảnh?”

Hắn lại nhìn sang Lữ Thất: “Nàng… bang chủ là Tầm Đạo Cảnh hành quan, tại sao ngươi chưa từng nhắc tới?”

Lữ Thất cũng kinh hãi: “Ta cũng vừa mới biết.”

Sắc mặt Trần Hoài Bắc biến ảo khôn lường, nội hàm Tào Bang thâm hậu, trong Tứ Lương có hai vị là Tầm Đạo Cảnh cũng không có gì lạ… Nhưng vị trước mắt này, rõ ràng mới mười tám tuổi.

Mười tám tuổi Tầm Đạo Cảnh…

Bạch Lí thở dài: “Tào Bang đã thành một nắm cát rời, không cho phép các vị nội loạn nữa.”

Điền Khuông vội vàng chắp tay với Bạch Lí: “Bang chủ, lúc trước là tiểu nhân lỡ lời, trở về sẽ tự chặt một ngón tay, nhưng hiện tại lão bang chủ không thể không cứu, mong bang chủ nghĩ cách khác.”

Bạch Lí im lặng không nói, bước xuống xe ngựa, lặng lẽ nhìn hồ Thái Dịch u ám thâm trầm, nhất thời cũng không có cách nào hay.

Tuy nhiên đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng bước chân.

Nàng quay đầu nhìn lại, thấy một người đội đấu lạp, trên mặt che một mảnh vải đen. Thân hình đối phương gầy gò, nhưng khi ngẩng đầu, đôi mắt dưới vành đấu lạp kia không thể quen thuộc hơn.

Trần Tích.

Trần Tích đi tới bên cạnh Bạch Lí, im lặng hồi lâu rồi nói: “Đừng vội, để ta đi cứu người.”

Không đợi Bạch Lí lên tiếng, hắn đã đi về phía sâu trong hồ Thái Dịch, Bạch Lí ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của Trần Tích, nàng vốn tưởng buổi sáng từ biệt, lần sau gặp lại không biết phải chờ đến bao giờ.

Lữ Thất ở bên cạnh nghi hoặc hỏi: “Bang chủ, vị này là…”

Bạch Lí không trả lời.

Khi Trần Tích đi tới trước giả sơn, ám sát của Mật Điệp Ty lại một lần nữa hiện thân: “Kẻ nào?”

Trần Tích giơ nha bài trong tay lên, bước chân không dừng, cũng không giải thích thân phận.

Khi ám sát nhìn rõ nha bài, đồng tử đột nhiên co rụt lại. Hắn nhất thời không chắc là mình hoa mắt, hay là thật sự nhìn thấy miếng nha bài truyền thuyết kia.

Chưa đợi hắn hỏi kỹ, Trần Tích đã lướt qua vai hắn, chỉ bình thản để lại hai chữ: “Lui xuống.”

Ám sát chần chừ giây lát, lui về phía sau giả sơn.

Trần Tích đi thẳng tới trước cửa nội ngục, gõ ba dài hai ngắn.

Cửa sổ sắt nhỏ mở ra, mật điệp bên trong lạnh lùng nói: “Ta vừa rồi chẳng phải đã nói rồi sao, muốn đề thẩm Lý Mộ Che, bảo Mộng Kê đại nhân của các ngươi đích thân…”

Lời nói đột ngột im bặt.

Mật điệp thần tình kinh ngạc nhìn miếng nha bài trước mặt, hồi lâu không nói nên lời. Trên nha bài khắc hình Âm Dương Ngư, mà bên cạnh Âm Dương Ngư lại khắc Khai Môn, Sinh Môn, Hưu Môn.

Tam Cát Môn.

Thần sắc mật điệp trở nên hoảng hốt: “Bệnh Hổ đại nhân!”