Tiếng trống trên lầu thành Cửu Môn cuối cùng cũng ngừng lại, dư âm kéo dài trong gió đêm, mãi mới chịu tan đi.

Tiết Trùng Dương đã qua, chỉ còn lại một mảnh hỗn độn. Lệnh giới nghiêm ban xuống, kinh thành rộng lớn như một con dã thú phủ phục, nuốt chửng toàn bộ hơi nóng tích tụ từ ban ngày.

Trần Tích độc hành giữa đại lộ An Định Môn vắng lặng. Những quả thù du bị dẫm nát lọt vào khe đá xanh, đỏ đến phát đen. Cánh hoa cúc trải một lớp mỏng manh, vàng trắng lẫn lộn, gió thổi qua khiến chúng lăn nhẹ trên mặt đất, phát ra tiếng sột soạt như có người đang thì thầm nơi góc tối.

Ánh lửa chập chờn trên lầu thành An Định Môn hắt xuống, kéo dài bóng lưng hắn, trông có phần gầy gò và tiêu điều.

Trần Tích không về nhà, vì chuyện đêm nay vẫn chưa kết thúc.

Thả Hàn Đồng đi, ắt phải có kẻ đứng ra ăn nói với Giải Phiền Lâu.

Từ xa vang lên tiếng vó ngựa.

Dồn dập, dày đặc, ít nhất cũng phải hai ba mươi kỵ.

Trần Tích không dừng bước, cứ thế tiến về phía tiếng vó ngựa.

Tiếng vó ngựa ngày càng gần, mấy chục kỵ Giải Phiền Vệ lần theo dấu vết xe ngựa lao tới, vừa vặn chạm mặt Trần Tích đang quay về.

Thiên hộ Giải Phiền Vệ Vương Chiêu dẫn theo đám thuộc hạ phi nước đại, dường như cũng không ngờ lại gặp Trần Tích ở đây, lập tức vây quanh hắn: “Tặc nhân to gan, dám mạo danh Thập Nhị Sinh Tiêu cướp đi trọng phạm triều đình!”

Trần Tích ngẩng đầu, ánh mắt dưới vành nón lá vẫn bình thản: “Tin vào lời phiến diện của Huyền Xà, lát nữa tự đi nhận hai mươi đình trượng, mỗi người hai mươi gậy.”

Giọng nói không lớn, nhưng từng chữ đều lọt vào tai mọi người rõ mồn một.

Đám Giải Phiền Vệ vây quanh hắn sững sờ.

Một là bọn họ không ngờ Trần Tích không chạy, lại còn đụng độ ngay trên đại lộ An Định Môn; hai là không ngờ tên trọng phạm bị truy nã này lại có khí thế ngạo nghễ đến vậy, không những không chịu trói mà còn bắt bọn họ đi nhận đình trượng.

Một tên Giải Phiền Vệ thúc ngựa sát lại gần Vương Chiêu, hạ thấp giọng hỏi: “Đại nhân, liệu có nhầm lẫn gì không?”

Sắc mặt Vương Chiêu âm trầm bất định. Tin tức của bọn họ đều đến từ Cao Ích dưới trướng Huyền Xà, nhưng giờ xem ra, tin tức có lẽ đã sai.

Trần Tích thản nhiên đi xuyên qua vòng vây như chốn không người: “Muốn theo thì cứ theo mà xem, xem bản tọa đi đâu.”

Đám Giải Phiền Vệ nhìn về phía Vương Chiêu. Vương Chiêu suy tính một hồi, chỉ đành lẳng lặng bám theo sau Trần Tích.

Vương Chiêu nhìn Trần Tích băng qua đại lộ An Định Môn, lại chậm rãi đi hết đại lộ Trường An, cho đến khi tới Thái Dịch Trì, Trần Tích lại đi thẳng vào sâu bên trong.

Khi vào Thái Dịch Trì, lại gặp Cao Ích dẫn theo mấy chục mật điệp đi tới, đang định lùng sục khắp thành bắt Hàn Đồng.

Nhưng thấy Trần Tích không chút sợ hãi, sau lưng lại có mấy chục Giải Phiền Vệ bám theo, đám mật điệp nhất thời không dám động thủ.

Trần Tích vẫn thản nhiên bước tiếp, mật điệp lùi dần về phía sau.

Trước có mật điệp, sau có Giải Phiền Vệ, vây quanh hắn như thủy triều tiến về phía Tây Hoa Môn.

Đến trước Tây Hoa Môn, một bóng người từ trong vòm cửa bước ra.

Trường Tú.

Hắn đứng trong bóng tối mà đuốc không soi tới, mỉm cười nhìn đám người đông đúc, lười biếng nói: “Nhiều người thế này, đêm nay Tây Hoa Môn náo nhiệt thật đấy.”

Mật điệp và Giải Phiền Vệ đứng ngoài cửa, không ai lên tiếng.

Ánh mắt Trường Tú dừng lại trên người Trần Tích đi đầu, khách khí chắp tay hỏi: “Vị đại nhân này trông lạ mặt, dám hỏi danh tính?”

Trần Tích lấy nha bài ra: “Bệnh Hổ, có việc trọng đại cần diện kiến Nội Tướng.”

Trường Tú lại khách khí hỏi: “Có thể cho tại hạ kiểm tra một chút không?”

Trần Tích ném nha bài cho Trường Tú.

Trường Tú đón lấy, mượn ánh trăng nhìn kỹ, hình âm dương ngư, tam cát môn.

Đầu ngón tay hắn chậm rãi vuốt qua nha bài, từ Khai Môn đến Hưu Môn, cuối cùng dừng lại ở Sinh Môn. Nơi đó có một ký hiệu cực nhỏ, nhỏ đến mức nếu không nhìn kỹ sẽ không nhận ra, ngay cả trên ảnh đồ cũng không vẽ lại.

Trường Tú nở nụ cười: “Không sai, là do Hứa đại tượng năm đó đích thân điêu khắc.”

Nói xong, hắn tiến lên một bước, hai tay dâng trả nha bài, sau đó nhường đường: “Bệnh Hổ đại nhân, mời.”

Trần Tích lướt qua người hắn, một mình đi sâu vào trong Tử Cấm Thành.

Đợi Trần Tích đi xa, Trường Tú cười híp mắt nhìn Thiên hộ Giải Phiền Vệ Vương Chiêu: “Vương đại nhân tối nay đã dùng bữa chưa?”

Vương Chiêu nhíu mày: “Hỏi chuyện này làm gì?”

Trường Tú đầy ẩn ý nói: “Vốn dĩ còn tưởng tranh chức Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ với Vương đại nhân sẽ làm sứt mẻ hòa khí, cản trở tiền đồ của ngài. Nhưng giờ xem ra, với tâm trí của Vương đại nhân, mất đi chức Chỉ huy sứ cũng chưa chắc là chuyện xấu, tại hạ coi như đã giúp Vương đại nhân giữ được cái đầu và gia quyến… Nghĩ vậy, tại hạ cũng bớt áy náy đi phần nào.”

Sắc mặt Vương Chiêu đại biến: “Mẹ kiếp, ngươi có ý gì?”

Trường Tú im lặng lắc đầu, chắp tay sau lưng đi vào trong Tây Hoa Môn.

Lúc này, Huyền Xà đang khom người đứng ngoài Giải Phiền Lâu.

Trong cánh cửa đen ngòm của lâu, Sơn Ngưu đang ngồi trên một chiếc ghế thái sư khổng lồ, nhắm mắt dưỡng thần.

Huyền Xà không biết đã đợi bao lâu, cuối cùng không nhịn được nữa: “Ta muốn gặp Nội Tướng đại nhân.”

Sơn Ngưu không thèm nhấc mí mắt: “Nội Tướng đại nhân khó khăn lắm mới chợp mắt được, cứ để ngài nghỉ ngơi một lát, tỉnh dậy tự khắc sẽ gọi ngươi lên.”

Giọng Huyền Xà trầm xuống: “Có kẻ mạo danh thượng tam vị Bệnh Hổ cướp đi Hàn Đồng, chuyện hệ trọng, sao có thể trì hoãn?”

Sơn Ngưu vẫn nhắm mắt: “Cơm phải ăn từng miếng, việc phải làm từng món, chuyện lớn bằng trời cũng phải đợi Nội Tướng đại nhân tỉnh dậy rồi nói.”

Vừa dứt lời, Bạch Long dẫn theo Bảo Hầu đi tới. Dưới lớp mặt nạ khỉ gỗ của Bảo Hầu phát ra tiếng líu lo: “Ta thấy cái nước An Nam nhỏ bé kia dã tâm không nhỏ đâu, dáng vẻ ngước nhìn triều ta của An Nam vương đêm nay đều là giả vờ cả.”

Dưới mặt nạ, một giọng nói khàn khàn vang lên: “Mặc kệ hắn giả vờ hay thật lòng, thực lực quyết định tất cả, hắn còn dám tạo phản chắc?”

Lại có giọng nữ nhân nói: “Lời không thể nói như vậy, đừng để Cảnh triều và An Nam có cơ hội cấu kết. Nếu lần tới Cảnh triều xua quân xuống phía nam, An Nam thừa cơ làm loạn tự lập, cũng đủ đau đầu đấy.”

Trong tiếng ồn ào, Bạch Long dẫn Bảo Hầu không thèm nhìn Huyền Xà, đi thẳng vào Giải Phiền Lâu.

Bạch Long bước qua ngưỡng cửa rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu dặn dò Bảo Hầu: “Ngươi ồn ào quá, ở lại dưới lầu đi.”

Dưới mặt nạ Bảo Hầu có tiếng the thé tức tối: “Còn bảo là bạn tốt, bạn tốt sao lại chê ta ồn ào?”

Giọng nói ban đầu của Bảo Hầu vội vàng can ngăn: “Câm miệng.”

Bạch Long đi lên lầu, một lát sau, trên Giải Phiền Lâu thắp đèn, ánh sáng yếu ớt hắt ra cửa sổ.

Sắc mặt Huyền Xà âm trầm, hắn nhìn Sơn Ngưu, nghiến răng nói: “Lúc này sao không sợ có người quấy rầy Nội Tướng đại nhân nghỉ ngơi?”

Sơn Ngưu chậm rãi đáp: “Hắn là thượng tam vị, ta không quản được.”

Giọng the thé dưới mặt nạ Bảo Hầu cười nhạo điên cuồng: “Huyền Xà nhỏ bé, cũng dám so bì chức vị địa vị với Bạch Long đại nhân sao?”

Huyền Xà mặt mày u ám, không nói thêm lời nào.

Bảo Hầu đứng bên cạnh hắn, giọng nói dưới mặt nạ lúc thì bàn về An Nam, lúc lại nói về Cảnh triều, lúc lại nhắc đến chuyện của Trần Tích và Bạch Lí mấy ngày trước.

Giọng the thé thì nhìn gì cũng không vừa mắt, giọng nữ nhân thì ôn hòa lý trí, giọng khàn khàn thì đầy sát khí, tự mình trò chuyện với chính mình, ngược lại cũng không thấy buồn chán.

Lỗ tai Huyền Xà ong ong, cảm thấy vô cùng phiền phức: “Đủ rồi!”

Giọng the thé cười hắc hắc: “Hắn cuống lên rồi kìa!”

Lúc này, trong lâu vang lên tiếng chuông đồng.

Sơn Ngưu cuối cùng cũng mở mắt nhìn Huyền Xà: “Lên đi.”

Huyền Xà vội vã lên lầu, đến trước cửa phòng Nội Tướng, cung kính nói: “Nội Tướng đại nhân.”

Hắn liếc mắt nhìn vào trong, thấy Bạch Long đang đứng sau bình phong, hai tay chắp trong tay áo, dường như đã bẩm báo xong chuyện trong tiệc tiễn đưa sứ thần An Nam đêm nay.

Nội Tướng đang cúi đầu viết văn thư, không ngẩng lên hỏi: “Đêm khuya đến Giải Phiền Lâu có việc gì?”

Huyền Xà suy tính một lát: “Bỉ chức hôm nay thẩm vấn Lý Mộ Che tại nội ngục, người này đã khai ra năm mươi vạn lượng bạc trong tay Tề tam tiểu thư mấy ngày trước đúng là do hắn đích thân giao. Đó là số bạc giới thân sĩ Giang Nam cống nạp cho Thái tử khi ngài ấy đốc thúc vụ án đúc trộm tiền đồng trước đây, nhưng hắn không biết chủ nhân thực sự của số bạc đó là ai.”

Nội Tướng ừ một tiếng, tiếp tục hạ bút viết nhanh.

Một lát sau, Nội Tướng đột nhiên hỏi: “Sao, còn việc gì nữa?”

Huyền Xà lại cân nhắc: “Bỉ chức đang thẩm vấn Lý Mộ Che thì thuộc hạ đến báo rằng, có kẻ cầm nha bài triều tham của Bệnh Hổ đến nội ngục, đưa Hàn Đồng đi, tuyên bố dùng Hàn Đồng để khống chế Tào bang.”

Nội Tướng không đáp, chỉ dừng bút.

Một lát sau, Huyền Xà nghiến răng nói: “Đại nhân, bỉ chức quan sát cốt tướng của kẻ đó, vị Bệnh Hổ kia… rõ ràng là do một thiếu niên mười tám mười chín tuổi mạo danh.”

Giải Phiền Lâu chìm vào tĩnh lặng.

Nội Tướng sau bình phong ngẩng đầu lên, Bạch Long cũng liếc mắt nhìn về phía Huyền Xà.

Tim Huyền Xà đập thình thịch, thấp thỏm không yên: “Nội Tướng đại nhân, nếu kẻ này không phải Bệnh Hổ, bỉ chức xin một tờ giá thiếp để truy bắt hắn và Hàn Đồng, nhất định sẽ đưa cả hai về nội ngục…”

Lúc này, Nội Tướng hờ hững ngắt lời: “Hắn chính là Bệnh Hổ.”

Người Huyền Xà cứng đờ tại chỗ… Hắn chính là Bệnh Hổ?

Thiếu niên kia sao có thể là Bệnh Hổ được? Huyền Xà hắn năm mười sáu tuổi đã giết ra khỏi Vô Niệm Sơn, lại dốc sức ở Mật Điệp Ty mười tám năm, khó khăn lắm mới leo lên được vị trí Sinh Tiêu, mỗi bước đi đều dùng xương cốt đắp thành.

Một thiếu niên mười tám mười chín tuổi, sao có thể là Bệnh Hổ?

Trong lúc đang suy nghĩ, tiếng bước chân vang lên trong Giải Phiền Lâu, những bước chân vững chãi dẫm lên cầu thang gỗ, từng bước một từ bóng tối đi lên.

Huyền Xà bỗng nhiên nhìn sang, đối phương đội nón lá, mặt che vải đen, chính là vị Bệnh Hổ kia.

Trần Tích dừng bước khi đi ngang qua hắn, lặng lẽ nhìn Huyền Xà, cho đến khi Huyền Xà phải khom người chắp tay hành lễ: “Bệnh Hổ đại nhân.”

Trần Tích bình thản hỏi: “Bản tọa bảo ngươi tự đi nhận năm mươi đình trượng, ngươi không đi nhận phạt, đến chỗ Nội Tướng làm gì?”

Đầu Huyền Xà cúi thấp hơn nữa: “Bỉ chức đi ngay đây.”

Nói xong, hắn vội vã rời đi.

Nội Tướng chậm rãi nói: “Bạch Long cũng đi nghỉ đi, ta có việc cần dặn dò Bệnh Hổ.”

Bạch Long im lặng một lát, chắp tay: “Vâng.”

Giải Phiền Lâu khôi phục sự yên tĩnh, chỉ còn lại Trần Tích và Nội Tướng.

Trần Tích bước vào phòng, đứng lại sau tấm bình phong: “Nội Tướng đại nhân, bỉ chức tự ý thả Hàn Đồng, xin đại nhân trị tội.”

Nội Tướng đặt bút lông xuống cạnh nghiên mực, chăm chú nhìn Trần Tích, như thể có thể nhìn thấu hắn qua tấm bình phong.

Không biết qua bao lâu, Nội Tướng khẽ cười, dường như là giễu cợt, lại dường như là cảm thán: “Kẻ ngu muội cầu sự thuận lợi, người trí tuệ cầu sự khiếm khuyết. Con người ta cả đời phần lớn thời gian đều tìm kiếm sự ổn định và suôn sẻ, nhưng đến chết họ cũng không hiểu rằng, đó chẳng qua chỉ là vọng niệm. Chỉ kẻ dùng sự biến hóa để cầu sự biến hóa mới có thể sống đến cuối cùng. Bài học này, sư phụ ngươi không dạy nổi ngươi, vì chính lão cũng chưa nhìn thấu, phải tự ngươi đi một chuyến mới được.”

Trần Tích im lặng, đây là lần đầu tiên Nội Tướng nhắc đến Diêu lão đầu với hắn.

Nội Tướng chuyển giọng: “Ngươi còn nhớ ước định giữa ta và ngươi không?”

Trần Tích khẽ đáp: “Hai mạng, đổi một mạng.”

Nội Tướng thản nhiên nói: “Ngươi dùng mạng của Lâm Triều Thanh và Hàn Đồng để đổi lấy mạng của Bạch Lí. Nay ta đã đưa mạng của Bạch Lí cho ngươi, nhưng ngươi lại thả Hàn Đồng đi… Vậy là ngươi còn nợ bản tướng một mạng, có đúng không?”

Trần Tích bình tĩnh đáp: “Đúng.”

Nội Tướng mỉm cười: “Mạng của ngươi, giờ thuộc về Giải Phiền Lâu rồi. Đợi đến ngày bản tướng cần dùng đến cái mạng này, bất kể là đao núi biển lửa, bất kể thời thế biến thiên ra sao, ngươi phải giao ra.”

Trần Tích chắp tay: “Được.”

Hắn biết, vị Nội Tướng này trước đó sở dĩ không cần phương pháp cải tiến hỏa khí, không cần kế sách trị thủy lương điền, không cần mưu kế làm giàu quốc khố, chỉ vì từ đầu đến cuối, đối phương chỉ muốn cái mạng này của hắn mà thôi.

Đối phương ngồi lặng lẽ trong Giải Phiền Lâu này, tĩnh lặng nhìn mây cuốn mây tan, gió lên gió lặng, đều chỉ là để đợi ngày hôm nay.

Trần Tích đột nhiên hỏi: “Nội Tướng không sợ ta nuốt lời?”

Nội Tướng thong thả cầm lại bút lông, cúi đầu xuống: “Người có tình có nghĩa không cần phải đeo thêm gông cùm, tình nghĩa vốn dĩ đã là gông cùm rồi. Đi đi.”