Trần Tích trở về ngõ Thiêu Tửu đã là giờ Tý.

Hắn đứng trong con ngõ tối tăm, xoa xoa gò má rồi mới đẩy cửa bước vào: “Ta đã về.”

Trong viện nhỏ, Bào Ca tựa vào giàn nho hút tẩu thuốc, Nhị Đao ngồi xổm dưới đất nghịch kiến, tiểu hòa thượng cúi đầu tụng kinh, còn Tiểu Mãn thì ngồi bên bàn đá chống cằm.

Nghe tiếng đẩy cửa, tất cả đồng loạt quay đầu lại.

Trần Tích đứng ở cửa: “Đều chưa ngủ sao?”

Tiểu Mãn đứng bật dậy: “Công tử, chẳng phải chúng ta định đi trong đêm nay sao, ngài đã đi đâu vậy? Chuyện giới nghiêm vừa rồi là thế nào?”

Trần Tích thản nhiên bước vào gian bếp, tự rót cho mình chén nước: “Chuyện giới nghiêm không liên quan đến ta, đêm nay chúng ta không đi nữa.”

Tiểu Mãn ngập ngừng một lát: “Không đi nữa… Khoan đã, Quận chúa đâu?”

Chén nước trong tay Trần Tích dừng lại bên môi: “Nàng đi theo người của Tào Bang rồi, đi cùng phụ thân ruột của nàng là Hàn Đồng… Bệnh Hổ của Mật Điệp Ti đã cứu Hàn Đồng ra khỏi nội ngục.”

Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Nàng ta sao có thể đi theo người của Tào Bang chứ? Công tử đã vất vả vì nàng ta bao nhiêu việc, nàng ta nói đi là đi sao?”

Trần Tích tựa vào khung cửa bếp, uống một ngụm nước rồi chậm rãi nói: “Hàn Đồng là cha ruột của nàng, nghĩ lại thì ông ta có thể bảo vệ nàng chu toàn hơn. Có Tào Bang che chở rời xa kinh thành, nàng cũng không cần phải sống trong lo âu sợ hãi nữa. Hơn nữa, nàng có việc nàng muốn làm, chỉ có Tào Bang mới giúp được nàng.”

Tiểu Mãn chỉ vào đống đồ đạc ngổn ngang trong sân, đau lòng thốt lên: “Vậy những thứ tôi thu mua này phải làm sao đây?”

Trần Tích nhìn theo ngón tay của Tiểu Mãn.

Trong sân, hai cuộn lều nỉ lông cừu lớn dựng sát chân tường đông sương phòng.

Bên cạnh là hai chiếc nồi sắt, cái lớn là nồi hành quân, cái nhỏ là nồi treo, quai nồi còn buộc sợi xích sắt mới tinh.

Xa hơn một chút là những gói giấy dầu xếp ngay ngắn thành từng chồng. Bên trong là mấy chục cân bột yến mạch rang, đủ cho một người ăn trong hai tháng.

Thịt khô được xâu bằng dây gai, treo dưới giàn nho. Những thanh củi mồi được bọc kỹ trong vải dầu thông.

Còn có áo bông, áo da, ủng nỉ, túi nước, túi muối, túi da hươu đựng kim chỉ và đá lửa… Đồ đạc chất đầy đến mức cái sân nhỏ này gần như không còn chỗ đặt chân.

Trần Tích cũng bắt đầu thấy đau đầu.

Tiểu Mãn chống nạnh, tức đến mức hai búi tóc trên đầu cũng run bần bật: “Tôi đã chạy đôn chạy đáo suốt ba ngày, từ chùa Long Phúc đến phường Sùng Nam, từ phường Sùng Nam đến Thiên Kiều, chân muốn gãy lìa ra rồi. Thịt khô là tôi canh chừng người ta cắt, từng miếng một, không lấy mỡ, không lấy gân, chỉ lấy phần thịt nạc nhất ở chân sau. Còn cái lều kia nữa, là nỉ lông cừu xịn, tôi chạy khắp kinh thành mới tìm được hai cái, chưởng quỹ nói đó là tay nghề từ phương Bắc truyền tới, một cái dùng được mười năm. Giờ ngài lại bảo tôi là không đi nữa?”

Tiểu Mãn càng nói càng tức, vành mắt đỏ hoe: “Công tử có biết những thứ này tốn bao nhiêu bạc không? Tám trăm lạng! Ngài cầm cố những cửa tiệm di vật của di nương cũng không xót xa đến thế. Nàng ta nói đi là đi, ngài nói không đi là không đi, các người sao không bàn bạc trước với tôi một tiếng chứ?”

Nói đoạn, giọng nàng nghẹn lại: “Nàng ta có biết ngài ở Cố Nguyên đã chịu bao nhiêu vết thương không? Nàng ta có biết ngài đi bộ đến kinh thành đã làm hỏng bao nhiêu đôi ủng không? Nàng ta có biết vì nàng ta mà hiện giờ ở kinh thành có bao nhiêu người mắng chửi ngài không? Không chỉ kinh thành, còn có biên quân quan Sùng Lễ, còn có Ngự Tiền Tam Đại Doanh… Nàng ta sao có thể đi như vậy? Nàng ta vừa đi, cả kinh thành sẽ cười nhạo ngài, họ sẽ cười ngài thà bỏ cả hôn sự với Tề gia để đi tìm một nữ tử tội phạm, kết quả là nữ tử tội phạm đó cũng chẳng cần ngài nữa!”

Nước mắt Tiểu Mãn rơi lã chã, nàng quay lưng đi, dùng mu bàn tay ra sức lau, lẩm bẩm: “Nàng ta sao có thể như vậy!”

Bào Ca tựa dưới giàn nho, thong thả rít tẩu thuốc.

Trong làn khói mờ ảo, lão liếc nhìn Trần Tích một cái: “Chủ quán ngày đó trên lầu Mai Nhụy đột nhiên nhắc đến chuyện kết quả quan trọng hay quá trình quan trọng, chắc hẳn đã liệu trước được ngày này rồi, cho nên mới nói kết quả sẽ không tốt đẹp gì.”

Trần Tích đứng ở cửa bếp, tay vẫn cầm chiếc chén không: “Liệu trước rồi.”

Bào Ca nhếch miệng cười: “Chỉ cần là kết quả bản thân có thể chịu đựng được thì chẳng có gì phải phàn nàn. Tiếp theo chắc cũng không còn việc gì nữa, chủ quán cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi. Đi uống trà, nghe kịch với lão phu, rồi ra cạnh đàn Sơn Xuyên câu cá. Tiết trời thu mát mẻ, không gì sảng khoái bằng.”

Nói đến đây, lão lảng sang chuyện khác: “Đúng rồi Tiểu Mãn, ta và Nhị Đao định dọn đến ở cùng, ở phòng nào thì hợp?”

Tiểu Mãn lườm lão một cái: “Chẳng phải có hai cái lều nỉ lông cừu đó sao, hai người mỗi người một cái, thứ gì cần dùng thì dùng, thứ gì cần ăn thì ăn, tuyệt đối không thể để ta bận rộn vô ích ba ngày trời được!”

Bào Ca cười hì hì: “Được, đợi đến mùa đông, cái lều nỉ này của ta còn ấm hơn cả nhà gạch của các người đấy.”

Trong sân lại rơi vào im lặng.

Một lát sau, Tiểu Mãn phá vỡ sự tĩnh lặng: “Công tử tối nay đã ăn gì chưa?”

Trần Tích lắc đầu: “Chưa kịp ăn.”

Tiểu Mãn lau khô nước mắt, đứng dậy đi về phía bếp: “Tôi đi nấu cơm cho mọi người. Di nương từng nói, dù trời có sập cũng phải ăn cơm, chỉ cần trong lò còn lửa thì nhà vẫn còn hơi ấm của nhà.”

Nàng vào bếp thắt tạp dề, xé một gói củi mồi nhóm lửa, nhỏ giọng lầm bầm: “Nhiều củi mồi thế này, không biết dùng đến năm nào tháng nào mới hết… Tết Trùng Cửu người ta đều đoàn viên, chỉ có nhà mình là ly biệt! Tức chết đi được!”

Khi mùi khói củi từ gian bếp tỏa ra khắp sân.

Chẳng hiểu sao, dây thần kinh căng thẳng suốt cả ngày hôm nay của Trần Tích, thật sự đã dịu lại ngay khoảnh khắc ngửi thấy mùi khói bếp. Tiếng củi nổ lách tách khe khẽ trong lò như một bàn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên người hắn.

Lúc này, tiểu hòa thượng nhìn về phía Trần Tích: “Tiểu tăng nhớ rõ, lần đầu gặp thí chủ cũng là vào một buổi chiều Tết Trùng Cửu, khi đó tiểu tăng cùng Thế tử, Quận chúa từ thư viện Đông Lâm trở về Lạc Thành. Cũng không ngờ rằng, chỉ mới một năm mà vật đổi sao dời, thương hải tang điền.”

Trần Tích ngồi xuống bên bàn đá, mỉm cười: “Ngươi là người xuất gia, sao cũng đa sầu đa cảm thế này.”

Tiểu hòa thượng nhìn vào mắt Trần Tích, dường như thấy được điều gì đó: “Ngọn núi trong lòng thí chủ, cuối cùng cũng dời đi rồi.”

Trần Tích mân mê chén trà trong tay, trầm tư: “Thật sự đã dời đi rồi sao…”

Tiểu hòa thượng lắc đầu: “Tiểu tăng không có câu trả lời, nhưng trong lòng thí chủ đã có rồi.”

Trần Tích im lặng không nói.

Tiểu hòa thượng bỗng hỏi: “Thí chủ, nếu cho ngài mang theo ký ức trở về một năm trước, ngài có nguyện ý không? Trở về cái đêm đầu tiên mới đặt chân đến, hay là buổi chiều Tết Trùng Cửu đó.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Nguyện ý.”

Tiểu hòa thượng lại hỏi: “Vậy nếu cho ngài trở về một năm trước, nhưng không thể thay đổi bất cứ kết quả nào, ngài còn nguyện ý trở về không?”

Trần Tích hơi khựng lại, hồi lâu không trả lời.

Lúc này, trong bếp vang lên tiếng của Tiểu Mãn: “Tiểu hòa thượng, ngươi còn ngây ra đó làm gì? Mau lại đây nhặt rau!”

Tiểu hòa thượng vội vàng đáp: “Đến đây, đến đây.”

Hắn đứng dậy đi về phía bếp, bỗng nghe thấy Trần Tích trả lời: “Nguyện ý.”

Tiểu hòa thượng ngẩn người, mất hai nhịp thở mới nhận ra Trần Tích đang trả lời câu hỏi vừa rồi của mình.

Hắn quay đầu nhìn sâu vào mắt Trần Tích, sau đó chắp tay trước ngực, mỉm cười: “Thí chủ, ‘Ngã chấp’ là chấp vào cái gì?”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Kết quả?”

“Chính xác,” tiểu hòa thượng khẽ nói: “Cũng như câu nói Bồ Tát sợ nhân, chúng sinh sợ quả. Một khi không màng nhân quả, ấy chính là Phật Đà. Thí chủ vừa rồi đáp một câu ‘nguyện ý’, dù kết quả đã định vẫn muốn quay về, buông bỏ chính là kết quả, cũng là chấp niệm.”

Nói đến đây, tiểu hòa thượng chỉ vào tim Trần Tích, an ủi: “Ngọn núi trong lòng thí chủ đã tự mình dời đi rồi. Từ nay về sau, nơi đó không còn là núi nữa, mà là con đường đã đi qua dưới chân núi.”

Trần Tích bỗng nhìn tiểu hòa thượng: “Ta buông bỏ quả rồi, còn ngươi đã cầm lấy nhân chưa?”

Tiểu hòa thượng nhìn Trần Tích thật sâu, xoay người đi vào bếp: “Tiểu tăng đi nhặt rau đây…”

Đêm đó, Trần Tích mơ một giấc mơ rất dài.

Trong mơ hắn vẫn ngồi trên chiếc xe bò hướng về sơn trang Lục Hồn, dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, bằng hữu cùng nhau ăn những quả quýt chua đến ghê răng.

Nhưng bỗng nhiên một trận tuyết lớn ập đến, Trần Tích bị những bông tuyết làm mờ mắt, đến khi hắn dụi mắt nhìn quanh thì trên xe chỉ còn lại một mình hắn.

Tiếng gà gáy vang lên.

Trần Tích mở mắt, chậm rãi thở ra một ngụm trọc khí.

Hắn vẫn ở trong căn nhà nhỏ tại ngõ Thiêu Tửu, đã dọn từ đông sương phòng về lại gian chính vắng lặng. Ô Vân cuộn tròn bên gối hắn, tỏa ra hơi ấm áp.

Trong ngõ Thiêu Tửu dần có tiếng động, không biết là tiếng bước chân của người đàn ông nhà nào đó ra cửa đi làm, còn có tiếng người mẹ tiễn con đi học, giọng trẻ con ngây ngô, giọng người mẹ dịu dàng.

Trần Tích ngồi dậy, mặc quần áo rồi ra sân, thấy Bào Ca đã dậy từ sớm, đang khoác chiếc áo vải đen ngồi bên bàn đá hút tẩu thuốc.

Trần Tích tò mò: “Sao dậy sớm thế?”

Bào Ca nhìn trời, thong thả nói: “Từ ngày đến Ninh triều này, ngày nào cũng liều mạng, khó khăn lắm mới rảnh rỗi, ngược lại chẳng biết nên làm gì.”

Trần Tích cười nói: “Đi câu cá đi, ta vẫn chưa từng câu cá bao giờ.”

Bào Ca phấn chấn hẳn lên: “Chủ quán à, câu cá thú vị lắm đấy!”

Lão gõ tẩu thuốc vào bàn đá, rướn người tới trước, mắt sáng rực: “Tìm một khúc sông vắng vẻ, cắm một chiếc cần, móc mồi vào, ngồi đó cả ngày. Mặt trời sưởi, gió thổi, sóng nước dập dềnh, chẳng cần nghĩ gì, chẳng cần lo gì. Cá có cắn câu hay không không quan trọng, cái chính là sự thanh thản đó.”

Khóe môi Trần Tích hơi nhếch lên: “Kẻ đi câu không được cá luôn có một bộ lý lẽ để tự an ủi mình.”

Bào Ca ha ha cười lớn: “Hồi trẻ ở quê, hễ rảnh là ta lại vác cần ra bờ sông. Khi đó nghèo, không mua nổi cần xịn, cứ chặt một cành trúc, hơ lửa cho thẳng, buộc sợi dây gai, lưỡi câu uốn từ cây kim. Chỉ với thứ đồ thô sơ đó mà cũng câu được cá đấy. Cá diếc, cá chép, cá trắm, vận may tốt còn gặp được con cá quả lớn. Mang về nấu canh, cả nhà ăn được hai bữa.”

Lão dừng lại một chút, nheo mắt như đang nhớ lại chuyện gì đó rất xa xăm: “Sau này ra ngoài bôn ba, không bao giờ câu cá nữa. Không phải không có thời gian, mà là không có tâm cảnh đó. Suốt ngày chỉ nghĩ làm sao để sống sót, làm sao để leo lên cao, làm sao để không bị người ta giẫm dưới chân. Đâu có tâm trí nào mà ngồi thẫn thờ bên bờ sông.”

Trần Tích vui vẻ nói: “Vậy thì đi câu cá, ngồi cả ngày.”

Bữa sáng cả nhà ăn bột yến mạch rang kèm canh trứng, khiến Bào Ca và Nhị Đao ăn đến nghẹn cả cổ. Ăn xong, cả nhà năm người ra cửa, định thẳng tiến đến bãi lau sậy cạnh đàn Sơn Xuyên.

Nhưng vừa mới ra cửa, đã thấy một mật điệp đứng đợi sẵn.

Trần Tích đứng lại: “Có việc gì?”

Mật điệp ôm quyền: “Trần đại nhân, Ti Lễ Giám có lời nhắn, bảo thuộc hạ đến nhắc nhở ngài. Ngài là Hải Đông Thanh của Mật Điệp Ti, từ nay về sau mỗi ngày phải đến Ưng Phòng Ti điểm danh. Mật Điệp Ti hiện giờ công việc bận rộn, chính là lúc cần dùng người… Còn cả tờ Thần Báo kia nữa, cần ngài đích thân tới trông nom.”

Trần Tích liếc hắn một cái, dẫn theo Bào Ca và những người khác đi thẳng ra ngoài ngõ: “Về nói với kẻ bảo ngươi truyền tin rằng, ta bệnh rồi, không đi điểm danh được. Không chỉ hôm nay không được, ngày mai cũng không, ngày kia càng không. Nếu thật sự không được, cứ bãi chức Hải Đông Thanh của ta đi.”