Tiết trời vào thu, khí trời cao rộng, thanh sảng.

Rừng lau sậy bên cạnh Sơn Xuyên Đàn trải dài mấy dặm, vào thu hoa lau trắng xóa, gió thổi qua, cả vùng lau sậy như sóng vàng dập dềnh, lúc ngả lúc nghiêng, phát ra tiếng xào xạc trầm hùng mà dày đặc.

Thanh âm ấy không nhanh không chậm, tựa như giữa đất trời có người đang thong dong lật giở từng trang sách giấy tờ.

Phía xa hơn, tiếng ồn ào náo nhiệt trên đại lộ Chính Dương Môn mơ hồ truyền đến. Đó là động tĩnh khi sứ thần An Nam rời kinh, cờ xí, trống nhạc, tiếng vó ngựa, giáp trụ, cùng với dân chúng vây xem.

Đoàn sứ thần dưới sự hộ tống của Vũ Lâm quân, đi qua đại lộ Chính Dương Môn, từ Vĩnh Định Môn rời kinh thành, xuôi về phương Nam. Những âm thanh ấy cách một rừng lau truyền tới, bị gió thổi tan tác, chỉ còn lại tiếng ù ù ẩn hiện, như thể chuyện của một thế giới khác.

Đã không còn liên quan gì đến Trần Tích nữa.

Bên cạnh rừng lau, một cầu tàu gỗ hẹp vươn dài ra giữa hồ, ván gỗ đã nhuốm màu năm tháng, dẫm lên phát ra tiếng cọt kẹt khe khẽ.

Cuối cầu tàu, hai chiếc ghế mây đặt song song, Trần Tích và Bào Ca mỗi người cầm một cần trúc, dây câu buông xuống nước, im lìm không chút động tĩnh.

Trần Tích tựa lưng vào ghế mây, nhắm mắt, chẳng rõ là đang tỉnh hay đã ngủ.

Ánh mặt trời chiếu xiên từ một bên, bộ áo vạt chéo cũ kỹ mặc trên người trông lỏng lẻo, không còn vẻ uy nghiêm của bộ bổ phục Kỳ Lân, mà giống như một thiếu niên nhà hàng xóm bình thường.

Bào Ca nghiêng đầu liếc nhìn hắn một cái, cũng không nói gì, chỉ ngậm tẩu thuốc vào miệng, tiếp tục nhìn chằm chằm mặt nước.

Phía sau trên bờ, Tiểu Mãn đã sớm nhặt đá xếp thành bếp lò, đốt lên đống lửa, chỉ chờ hai người câu được cá là lấy ngay tại chỗ nướng ăn, nhưng chờ mãi mà chẳng thấy cá cắn câu.

Cô bé ngồi xổm bên bếp lửa, một tay chống cằm, một tay cầm cành củi khều đống lửa, buồn chán nói: “Hai người họ rốt cuộc có câu được cá không thế?”

Nhị Đao lầm lì không nói, chỉ lo thêm củi vào bếp.

Tiểu Mãn hướng về phía cuối cầu gỗ gọi lớn: “Hôm nay hai người có câu được cá không đấy, cháu nhóm lửa xong hết rồi, nếu không câu được thì sai người đi mua mấy con cũng được mà.”

Tiếng gọi lan tỏa trong rừng lau, làm kinh động mấy con chim nước bay vút lên.

Bào Ca đứng dậy đi về phía bờ: “Nói nhỏ thôi, ông chủ ngủ rồi.”

Tiểu Mãn hạ thấp giọng, nghi hoặc hỏi: “Bào Ca trước đây từng câu cá thật không đấy?”

Bào Ca bật cười vì tức: “Cháu nói cái gì thế, ta hồi nhỏ ở quê, ngày nào chẳng vác cần trúc ra bờ sông, sao có thể chưa từng câu?”

Tiểu Mãn càng thêm thắc mắc: “Thế sao chú chẳng câu được con nào?”

Bào Ca vừa định mở miệng, Nhị Đao đột nhiên bồi thêm một câu: “Mồi không ngon.”

Bào Ca nghẹn lời ở cổ họng, đang định giải thích, Nhị Đao lại lạnh lùng nói tiếp: “Cần quá ngắn.”

“…”

“Thời tiết không tốt, cá không mở miệng.”

“…”

“Chỗ này không có cá, bị người ta câu hết rồi.”

“…”

“Cá con quá nhiều, lưỡi câu không xuống đáy được.”

Bào Ca xì một tiếng, bực bội nói: “Ngươi cướp lời ta làm gì?”

Tiểu Mãn che miệng cười, cười đến mức bả vai run rẩy.

Đúng lúc này, từ xa có hai bóng người men theo rìa rừng lau đi tới. Bào Ca nheo mắt nhìn, một nam một nữ, đều mặc hắc y, bước chân thong dong.

Vân Dương, Giao Thố.

Bào Ca thở dài, gõ gõ tẩu thuốc vào đế giày: “Thật là chẳng để người ta thanh thản được lúc nào.”

Hắn giắt tẩu thuốc vào thắt lưng, nhấc chân bước tới đón hai người. Phía bên kia, hơn mười tên Bả Côn đã lặng lẽ hiện ra từ trong bụi lau, chặn trước mặt hai người thành một bức tường người.

Giao Thố dừng bước, nàng liếc nhìn bức tường người, ánh mắt vượt qua vai họ nhìn về phía rừng lau vàng óng.

Chỉ thấy nơi cuối cầu tàu, Trần Tích ngồi cô độc. Ánh nắng phủ lên người hắn, tiếng xào xạc của lau sậy bao quanh, sự náo nhiệt phương xa chẳng mảy may liên quan đến hắn.

Giao Thố bỗng khẽ cười một tiếng: “Trần đại nhân bây giờ quả thực có vài phần dáng dấp của quyền thần ẩn dật rồi. Nghe nói Bào Ca trước đó còn đến Phan Gia Viên mua một ít Hành Quan Môn Kính cho đám thuộc hạ? Cần gì những thứ không lên được mặt bàn đó, Bào Ca dẫn Hồng Môn gia nhập Mật Điệp Ti của ta, tưởng rằng Nội Tướng cũng sẵn lòng chọn vài món Hành Quan Môn Kính từ Giải Phiền Lâu ban xuống, không ít Hành Quan Môn Kính lừng lẫy giang hồ đều có lưu lại gốc rễ trong Giải Phiền Lâu của ta đấy.”

Bào Ca cười cười: “Giao Thố đại nhân quả là tin tức nhạy bén. Giang hồ này lòng người hiểm ác, chúng ta chỉ là tiểu nhân vật, kiếm chút Hành Quan Môn Kính phòng thân là được rồi, không trông mong làm được đại sự gì.”

Giao Thố che miệng cười khẽ: “Bào Ca nói đùa rồi, Trần đại nhân làm toàn là chuyện kinh thiên động địa, các người đi theo hắn, muốn làm chuyện nhỏ cũng không được. Có điều, Bào Ca vẫn nên bảo huynh đệ dưới tay tránh ra đi, chuyện chúng ta muốn nói với Trần đại nhân, các người không nghe được đâu.”

Bào Ca thong thả đáp: “Ông chủ ngủ rồi, các người đợi chút đi.”

Vân Dương nhướng mày: “Bày đặt còn lớn hơn cả Nội Tướng, không biết còn tưởng hắn đã thành chủ nhân của Giải Phiền Lâu rồi đấy. Mau tránh ra, nếu không…”

Đúng lúc này, từ cuối cầu tàu vang lên giọng của Trần Tích: “Bào Ca, để họ qua đây.”

Bào Ca phẩy tay ra hiệu cho đám Bả Côn nhường đường. Giao Thố cũng không giận, khi đi ngang qua Bào Ca còn dùng ngón tay điểm nhẹ vào vai hắn: “Đều là người mình cả mà, nô gia suýt chút nữa đã uống rượu giao bôi với ông chủ các người rồi đấy.”

Vân Dương cau mày: “Chuyện khi nào?”

Giao Thố đảo mắt: “Lần ở Lạc Thành đó, ngươi quên rồi sao?”

Nàng bước lên cầu gỗ đến sau lưng Trần Tích: “Trần đại nhân thật nhã hứng, kinh thành đã loạn thành một đoàn rồi, ngài vẫn còn tâm trí tới đây câu cá?”

Trần Tích tựa lưng vào ghế mây, tùy ý hỏi: “Sao lại loạn?”

Giao Thố ngồi xuống chiếc ghế mây bên cạnh hắn, vắt chéo chân: “Trần đại nhân còn giả vờ không biết? Bệnh Hổ đại nhân đột nhiên hiện thân kinh thành, từ Nội Ngục mang Hàn Đồng đi, không chỉ vậy, vị Bệnh Hổ đại nhân này còn có thể đưa đám phỉ chúng Tào Bang rời khỏi An Định Môn trong giờ giới nghiêm, Phó chỉ huy sứ Ngũ Thành Binh Mã Ti Lâm Ngôn Sơ cũng vì thế mà treo ấn từ quan… Nô gia nhớ, Lâm Ngôn Sơ từng là Vũ Lâm quân dưới trướng Trần đại nhân, ngài thật khéo tính toán, từ sớm đã chôn xuống một quân cờ cho đêm qua.”

Trần Tích sắc mặt không đổi: “Lâm Ngôn Sơ từng công khai phản bội ta, ai cũng thấy rõ, sao có thể nói là người của ta?”

Giao Thố nghiêng người, tì lên tay vịn ghế mây, dùng ngón tay khẽ lướt qua vai Trần Tích: “Trần đại nhân đây là đang tự lừa mình dối người rồi. Chỉ cần là người thông minh đều nhìn ra được đêm qua là ai đã tiễn Hàn Đồng đi, đại nhân không nghĩ rằng mình che một mảnh vải trên mặt là có thể lừa được thiên hạ chứ…”

Khi ngón tay nàng chạm đến cánh tay Trần Tích, Vân Dương từ phía sau vươn tay gạt tay Giao Thố ra: “Nói chuyện thì nói chuyện, động tay động chân làm gì.”

Giao Thố đảo mắt, ngồi ngay ngắn lại nói: “Trần đại nhân trở thành Bệnh Hổ từ khi nào vậy?”

Trần Tích thản nhiên nhìn mặt hồ: “Hôm nay ngươi đến chỉ để dò xét ta?”

Giao Thố thấy hắn không muốn bàn chuyện này, liền cười nói: “Đại nhân không muốn nói cũng không sao, nô gia và Vân Dương hôm nay đến là để bái bến bãi. Những người khác không bàn tới, nhưng hai chúng ta từ lâu đã vì đại nhân mà bôn ba khắp nơi, ngoài Sùng Lễ Quan, Giáo Phường Ti… Đại nhân, nô gia có được tính là tâm phúc số một dưới trướng ngài không?”

Trần Tích liếc nàng một cái, không nói gì.

Giao Thố nghiêm mặt nói: “Sau giờ giới nghiêm đêm qua, chuyện Mật Điệp Ti thả Hàn Đồng đã không giấu được nữa, nửa đêm đã có một đám Ngự sử quỳ ngoài Ngọ Môn, sớ tấu đàn hạch Ti Lễ Giám nhiều như bông tuyết. Đại nhân có biết, dọc tuyến vận tải đường thủy có một trăm bảy mươi hai bến tàu, mỗi một bến đều có người của Hàn Đồng. Thuyền bè, phu kéo thuyền, công nhân bến tàu trên kênh đào, mười mấy vạn miệng ăn, họ chỉ nhận tín vật của Hàn Đồng, chứ không nhận quan bằng của triều đình.”

Vân Dương đứng sau lưng hai người, hai tay chắp trong ống tay áo, lạnh lùng nói: “Họ không dám công khai tạo phản, nhưng thủ đoạn ngầm của Tào Bang thì nhiều vô kể, cho thuyền nát chắn ngang bãi cạn khiến quan thuyền không thể cập bến, kéo dài thời gian hành thuyền, phái thủy quỷ đục thủng quan thuyền… Vận tải đường thủy mà loạn, kinh thành sẽ là nơi chịu họa đầu tiên. Kinh thành triệu dân, lương thực tiêu thụ mỗi ngày có đến bảy phần dựa vào vận tải từ phương Nam tới. Một khi vận tải đường thủy đứt đoạn, không quá ba tháng, giá lương thực kinh thành sẽ tăng vọt.”

Giao Thố bổ sung: “Kế đến là thuế ngân phương Nam. Thuế muối Lưỡng Hoài, dệt may Giang Nam, thuế lương Hồ Quảng, tất cả đều phải đi qua kênh đào vào kinh. Vận tải đứt đoạn, bạc của triều đình không vào được, quân nhu biên quân không phát được, tướng sĩ Sùng Lễ Quan sẽ phải húp gió tây bắc thôi… Đại nhân, thả Hàn Đồng hậu họa khôn lường.”

Giọng Vân Dương càng lạnh hơn: “Lần thả này đã gây ra đại loạn. Hiện giờ trên triều đình đã cãi vã long trời lở đất, có người nói phải lập tức phái binh tiêu diệt Tào Bang, có người nói phải chiêu an, còn có người nói phải hỏi tội ngài. Giao Thố, hắn lúc này đã tự thân khó bảo toàn, một khi Tào Bang phản, hắn chỉ có nước bị trảm quyết, chúng ta đến tìm hắn bái bến bãi làm gì?”

Giao Thố không quay đầu lại, chỉ ném cho hắn hai chữ: “Câm miệng.”

Nàng quay đầu, nhìn chằm chằm Trần Tích: “Đại nhân còn chưa biết chứ, Bệ hạ cũng vì thế mà nổi trận lôi đình, giờ Mão đã giáng Nội Tướng xuống làm Đề đốc Thần Cung Giám, phái đi Xương Bình giữ hoàng lăng, hiện giờ Đại thái giám Chưởng ấn là Ngô Tú rồi. Nghĩ lại lúc này, xe ngựa của Nội Tướng chắc đã ra khỏi An Định Môn.”

Cần câu trong tay Trần Tích cuối cùng cũng khẽ động một cái.

Hắn cúi đầu nhìn mặt nước, dây câu vẫn im lìm, hóa ra chỉ là gió thổi.

Chẳng trách sáng nay có mật điệp đến ngõ Thiêu Tửu bảo hắn đi điểm danh, hóa ra Ti Lễ Giám đã đổi cờ đổi chủ. Vị Nội Tướng vốn ngồi lỳ trong Giải Phiền Lâu ấy, vậy mà lại bị lưu đày đi giữ lăng?

Trần Tích luôn cảm thấy có gì đó không đúng.

Giao Thố nói tiếp: “Hiện giờ Mật Điệp Ti, Giải Phiền Vệ đều do một mình Ngô Tú quản lý. Không chỉ vậy, Bệ hạ còn điều Lý Đông Yến từ Thái Nguyên phủ vào kinh, thăng làm Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ.”

Trần Tích nghi hoặc: “Lý Đông Yến?”

Giao Thố giải thích: “Lý Đông Yến vì đắc tội Nội Tướng mà bị đày đi Thái Nguyên chưa đầy một năm, Lâm Triều Thanh chính là tiếp quản vị trí của hắn. Kẻ này là một gốc xương cứng, xuất thân hàn môn, gia đạo sa sút, hắn tự thiến mình rồi mua chuộc Đề đốc Ngự Mã Giám khi đó để được vào cung. Mười sáu tuổi vào cung, hai mươi tuổi điều vào Giải Phiền Vệ, năm nay ba mươi hai tuổi, đã là Tầm Đạo cảnh. Năm đó chúng ta ghét hắn nhất, có hắn canh chừng, Mật Điệp Ti thực sự là chẳng chấm mút được chút dầu mỡ nào.”

Trần Tích nhíu mày suy nghĩ: “Hai người các ngươi hôm nay đến, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Giao Thố thành khẩn nói: “Ngô Tú đại nhân sai hai chúng ta đến hỏi đại nhân, việc kinh doanh muối dẫn và Thần Báo có còn muốn nữa không? Chỉ cần ngài gật đầu, ông ta có thể để ngài tiếp tục quản lý hai mảng này. Cũng không cần ngài làm gì thêm, chỉ cần mỗi ngày đến điểm danh nghe lệnh là được.”

Trần Tích chậm rãi nhắm mắt, tựa vào ghế mây: “Không cần nữa.”