Giao Thố nhìn nghiêng khuôn mặt đang nhắm mắt dưỡng thần của Trần Tích, bên tai là tiếng xào xạc mênh mông của rừng lau sậy.

Trong nhất thời, nàng có chút không phân biệt được, rốt cuộc Trần Tích là ỷ vào việc mình có chỗ dựa nên không sợ hãi, chắc chắn rằng Thần Báo và Diêm Dẫn nếu thiếu hắn thì chẳng ai vận hành nổi? Hay là vì Bạch Lí vừa đi, hắn thật sự đã vạn niệm câu diệt, chẳng còn thiết tha điều gì nữa?

Nàng đã thấy quá nhiều kẻ tranh quyền đoạt lợi, cũng thấy quá nhiều kẻ giả vờ đạm bạc. Nhưng trên mặt những kẻ đó đều lộ ra thứ gì đó, hoặc là không cam lòng, hoặc là tính toán, hoặc là sự tàn nhẫn kiểu “đợi ta trở mình đứng dậy”.

Nhưng Trần Tích thì chẳng có gì cả. Hắn ngồi trên một chiếc ghế mây đơn giản, không có khí thế thường thấy của những kẻ quyền cao chức trọng, cứ nhẹ tênh như thể không tồn tại trong thế giới này.

Dường như chỉ chớp mắt sau, hắn sẽ theo gió mà tan biến.

Giao Thố mỉm cười tiến lại gần một chút: “Đại nhân, ngài là người của Thượng Tam Vị, hãy nói thật với nô gia, Nội Tướng đại nhân liệu có quay về không? Nghe nói đêm qua ngài đã đến Giải Phiền Lầu, Nội Tướng đã nói gì với ngài?”

Trần Tích không hề mở mắt: “Ta không phải Bệnh Hổ.”

Giao Thố che miệng cười duyên: “Được được được, ngài không phải Bệnh Hổ. Đại nhân, ngài biết Ngô Tú muốn gì mà. Nay Ty Lễ Giám đã đổi cờ thay chủ, hắn muốn nắm giữ tất cả mọi thứ trong tay. Kẻ nghe lời là người mình, kẻ không nghe lời chính là người của Nội Tướng. Lúc này đối đầu với hắn chẳng có lợi lộc gì, dù là hư trương thanh thế một chút cũng không sao… Nhưng nếu ngài không chịu đến điểm danh, đừng nói là Thần Báo hay Diêm Dẫn, e rằng đám thủ hạ Bào Ca cũng chẳng giữ nổi. Bất luận ngài là Bệnh Hổ hay Hải Đông Thanh, bất luận ngài là Võ Tương Tử Tước hay Võ Tương Huyện Nam, những thứ này đều sẽ bị xóa sạch.”

Trần Tích không đáp lời.

Giao Thố cười cười: “Đại nhân, kinh thành rộng lớn này, có kẻ tranh làm người đánh cờ, có kẻ tranh làm quân cờ, rời xa cuộc chơi quá lâu sẽ bị người ta ăn mất đấy. Đến lúc muốn quay lại bàn cờ làm một quân cờ cũng khó khăn muôn phần. Nếu đại nhân không muốn tham gia vào chuyện triều đường, vậy ngài có dự tính gì khác không? Biết đâu nô gia và Vân Dương có thể giúp được chút ít.”

Trần Tích suy nghĩ hồi lâu: “Học chút y thư, biết đâu sau này sẽ mở một y quán.”

Giao Thố ngẩn người, sau đó đứng dậy cáo từ: “Chuyện này nô gia không giúp được rồi, nhưng nếu đại nhân có việc gì cứ lên tiếng, ta và Vân Dương thường ngày vẫn ở Ưng Phòng Ty.”

Nàng cùng Vân Dương đi ra ngoài rừng lau, lúc sắp rời đi liền ngoái đầu nhìn lại một cái. Trần Tích vẫn ngồi ở cuối bến tàu, cần trúc trong tay vẫn bất động như cũ.

Giao Thố bỗng tò mò hỏi: “Ngươi nói xem, hắn thật sự muốn mở y quán hay chỉ nói suông thôi?”

Vân Dương mặt không cảm xúc: “Quyền thế khó khăn lắm mới dùng mạng đổi về được, đâu có dễ dàng từ bỏ như vậy, chẳng qua là đang chờ giá mà bán thôi.”

Giao Thố trầm tư: “Ta đoán dây câu của hắn không có lưỡi.”

Vân Dương ngẩn ra: “Cái gì?”

Giao Thố đảo mắt: “Không có gì, về phục mệnh thôi.”

Trước Giải Phiền Lầu, bộ mãng bào quá kiên của Ngô Tú cuối cùng đã đổi từ màu xanh sang màu đen.

Hắn đứng ở nơi đã từng đứng vô số lần, ngẩng đầu nhìn lên ô cửa sổ trên lầu kia.

Trước đây, có khi hắn phải đợi một canh giờ, có khi phải đợi hai canh giờ. Hắn chưa bao giờ oán trách, chỉ đứng đó, thu lại mọi biểu cảm trên khuôn mặt một cách sạch sẽ.

Giờ đây, người ở bên trong ô cửa sổ đó chắc hẳn đang trên đường đến Xương Bình, còn Giải Phiền Lầu này đã thuộc về hắn.

Phía sau Ngô Tú, hai mươi ba vị Đề đốc thái giám của Nội Đình Thập Nhị Giám, Tứ Ty, Bát Cục, ngoại trừ Đề đốc Thần Cung Giám Từ Văn Hòa đã đi Xương Bình thủ lăng, còn có ba người tình cờ ra ngoài kinh thành làm việc chưa về, mười chín người còn lại đều chắp tay đứng đợi.

Hai vị Thiên hộ của Giải Phiền Vệ là Trường Tú và Vương Chiêu cũng đứng hai bên.

Lúc này, Đề đốc thái giám Nội Quan Giám thấy Ngô Tú đứng im hồi lâu, liền nhỏ giọng thăm dò: “Đại nhân?”

Ngô Tú hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn tấm biển gỗ trên lầu, chính là hai chữ “Giải Phiền” do đích thân Ninh Đế ngự bút.

Hắn lại nhìn vào chiếc ghế thái sư trống không trong Giải Phiền Lầu, chậm rãi hỏi: “Sơn Ngưu đâu?”

Trường Tú chắp tay trong ống tay áo, hơi khom người: “Bẩm đại nhân, Sơn Ngưu đã để lại nha bài triều tham của Thập Nhị Sinh Tiếu, đi theo hầu hạ Nội Tướng đại nhân thủ lăng rồi.”

Ngô Tú không quay đầu lại: “Nội Tướng… Lúc Đề đốc Thần Cung Giám đi, có để lại lời gì không?”

Trường Tú ngẫm nghĩ: “Ngài ấy chỉ nói, trong lầu quá ngột ngạt, nhớ thường xuyên mở cửa sổ cho thoáng khí.”

Ngô Tú nhìn chiếc ghế thái sư trước mặt, tùy miệng hỏi: “Ngươi chẳng phải là người của lão sao, sao ngươi không đi?”

Trường Tú cười lên: “Đại nhân, Giải Phiền Lầu này là do Bệ hạ ban cho, ai có thể giải phiền cho Bệ hạ, người đó chính là chủ nhân của Giải Phiền Lầu. Tiểu nhân là Thiên hộ Giải Phiền Vệ, ai là chủ nhân nơi này, tiểu nhân tự nhiên là người của người đó.”

Ngô Tú cuối cùng cũng quay người, nhìn tiểu thái giám thanh tú này.

Trường Tú đứng đó, hai tay thu trong ống tay áo, cười híp mắt, giống như một con cáo nhỏ vô hại.

Ngô Tú nhìn Trường Tú rất lâu: “Không sao, ngươi, ta, hay lão, đều là người giải phiền cho Bệ hạ.”

Trường Tú cúi người, cười nói: “Đại nhân có tâm ý và nhã lượng này, hèn chi có thể làm chủ Giải Phiền Lầu. Đề đốc Thần Cung Giám từng nói, đại nhân ngài là người nội tú, tài năng ẩn giấu không lộ ra ngoài.”

Ngô Tú ừ một tiếng, xách vạt áo mãng bào đi vào bên trong: “Trường Tú của Giải Phiền Vệ ở lại, Đề đốc Nội Quan Giám ở lại, những người khác giải tán đi, ai làm việc nấy.”

Trong Giải Phiền Lầu, mùi mực và mùi thông hòa quyện vào nhau, trầm mặc và tĩnh mịch.

Ngô Tú đến căn phòng quen thuộc kia, nhìn bức bình phong quen thuộc, và cả con mãng xà quen thuộc trên đó.

Hắn vòng qua bức bình phong, đứng lặng lẽ sau bàn án.

Bàn án rất lớn, làm bằng gỗ tử du, các góc cạnh được mài nhẵn nhụi. Trên bàn bày mấy xấp cuốn tông, quyển trên cùng đang mở ra, trang giấy đã ngả vàng, vết mực từ lâu đã khô cạn.

Bên cạnh là một nghiên mực Đoan Khê, mực thừa trong lòng nghiên đã kết thành những mảnh rạn nứt, bút lông gác trên giá, ngòi bút cứng đờ vểnh lên.

Ngô Tú đứng đó, cúi đầu nhìn cuốn tông đang mở.

Đó là một hồ sơ cũ về vận tải đường thủy, các góc lề chi chít những dòng chữ nhỏ. Chữ viết rất mảnh, có chút cẩu thả, có thể thấy là viết rất vội vàng. Có vài chỗ được khoanh tròn, bên cạnh vẽ mũi tên chỉ về một tờ phụ lục khác.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một dòng chú thích, chỉ có hai chữ: “Tra lại”.

Vết mực hơi nhạt, giống như viết được một nửa thì ngòi bút khô, phải chấm thêm mực mới viết tiếp.

Trường Tú không biết đã xuất hiện ở cửa từ lúc nào, hai tay thu trong ống tay áo, không nói lời nào.

Ngô Tú cúi người, kéo một ngăn kéo dưới bàn án ra. Trong ngăn kéo xếp ngay ngắn mấy chục cuốn sổ tay, trên bìa ghi năm tháng.

Hắn cầm quyển trên cùng lên, lật ra, là khởi cư chú của năm ngoái.

Mỗi ngày dậy lúc mấy giờ, ngủ lúc mấy giờ, gặp những ai, phê chuẩn tấu chương gì, dày đặc chi chít. Có những ngày bên cạnh vẽ một vòng tròn đỏ nhỏ để biểu thị sự quan trọng, có những ngày lại chẳng viết gì.

Ngô Tú lật từng trang một, lật đến cuối cùng: “Những thứ này sao lão không mang đi?”

Trường Tú giải thích: “Ngài ấy nói để ngài tiện biết những năm qua Ty Lễ Giám đã làm những gì, và tiếp theo nên làm gì.”

Ngô Tú lại hỏi: “Vậy tại sao có những ngày lại không viết gì? Ta thấy sau mùng chín tháng chín năm ngoái là không còn ghi chép nữa.”

Trường Tú cười nói: “Trên khởi cư chú đều là công sự, không viết tự nhiên là tư sự… Đại nhân, căn phòng này có cần dọn dẹp lại, thay mới toàn bộ không?”

Ngô Tú nhìn quanh căn phòng: “Không cần, cứ để lại hết đi.”

Hắn nhìn về phía Đề đốc Nội Quan Giám: “Diêm Dẫn và Thần Báo trước đó đã giao cho ngươi, làm thế nào rồi?”

Đề đốc Nội Quan Giám vẻ mặt thấp thỏm: “Không được thuận lợi lắm.”

Ngô Tú đứng sau bàn án nhìn chằm chằm đối phương: “Tại sao?”

Đề đốc Nội Quan Giám thấp giọng giải thích: “Thần Báo kia vốn dĩ đều dựa vào đám Bào Ca phân phối, những người đó đeo túi đi khắp hang cùng ngõ hẻm, rao bán hò hét. Nay Võ Tương Tử Tước quả thực đã giao Thần Báo ra, nhưng chúng ta dù có in ra được cũng không cách nào bán như bọn họ, đều chất đống trong kho rồi…”

Ngô Tú ngắt lời: “Hôm nay bán được bao nhiêu bản?”

Giọng Đề đốc Nội Quan Giám càng thấp hơn: “Hơn ba trăm bản.”

Ngô Tú cau mày một lát: “Lấy Thần Báo hôm nay cho ta xem.”

Đề đốc Nội Quan Giám lấy từ trong ống tay áo ra hai tờ giấy trúc, run rẩy đưa cho Ngô Tú: “Đại nhân mời xem.”

Ngô Tú đón lấy lướt qua một cái: “Nguyên bản là ba mươi hai trang, sao giờ chỉ còn tám trang? Còn nữa, hai trang Kinh Thế Tế Dân đi đâu rồi? Tờ báo này của ngươi chỉ toàn là ca công tụng đức, cùng với điềm lành các nơi, đây không phải thứ bách tính muốn xem, cũng chẳng phải thứ Bệ hạ muốn xem.”

Trán Đề đốc Nội Quan Giám rịn ra một lớp mồ hôi hột: “Ty chức bình thường chỉ chuyên trách đồ dùng trong cung, trang sức, lương thực, hầm băng… Ngài bảo ty chức đốc thúc làm ô lọng chăn đệm thì được, chứ việc này ty chức thật sự làm không nổi. Không chỉ là không có đủ nhân thủ để bán cái thứ Thần Báo này, mà ngay cả nội dung hai trang Kinh Thế Tế Dân kia đều do một tay Võ Tương Tử Tước viết ra, thiếu hắn, ty chức thật sự không biết phải kinh thế tế dân thế nào. Còn cả trang về thăng tiến điều động quan viên, ty chức đến Bộ Lại tìm Trương đại nhân đòi, đợi ròng rã ba canh giờ mà ngay cả mặt Trương đại nhân cũng chẳng thấy đâu.”

Ngô Tú liếc hắn một cái: “Đừng hoảng hốt, không phải lỗi của ngươi, bản tọa sẽ không trách phạt. Ngươi mà có bản lĩnh này thì đã đi thi khoa cử rồi, cũng chẳng cần làm việc trong cung nữa.”

Đề đốc Nội Quan Giám chậm rãi thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Giao Thố và Vân Dương đi đến trước cửa, cung kính nói: “Đại nhân, chúng ta đã về.”

Ngô Tú bình thản nói: “Vào đi… Trần Tích đâu, thật sự ngã bệnh rồi sao?”

Giao Thố và Vân Dương trước sau tiến vào phòng, ôm quyền nói: “Đại nhân, Trần Tích không hề ngã bệnh, lúc này đang câu cá ở rừng lau bên cạnh Sơn Xuyên Đàn. Ty chức đã chuyển lời của đại nhân tới, chỉ cần hắn bằng lòng quy thuận dưới trướng đại nhân, hai mối làm ăn Diêm Dẫn và Thần Báo đều có thể tiếp tục giao cho hắn quản lý.”

Ngô Tú hững hờ nói: “Chuyện làm ăn Diêm Dẫn và Thần Báo dù sao cũng là tâm huyết của hắn, hắn nói thế nào?”

Giao Thố ngập ngừng một lát: “Đại nhân, hắn nói không cần nữa.”

Ngón tay Ngô Tú gõ lên cuốn tông trên bàn án, phát ra những tiếng trầm đục, lát sau mới hỏi: “Hắn thật sự không quan tâm đến hai mối làm ăn này, hay là đang chờ giá mà bán?”

Giao Thố lại ngập ngừng: “Ty chức cảm thấy, hắn thật sự không định lấy lại nữa.”

Ngô Tú nhướng mày: “Hắn muốn làm gì?”

Giao Thố hồi tưởng lại: “Hắn nói, hắn muốn mở một y quán.”

Ngô Tú cười lên: “Bản tọa vốn tưởng Trần đại nhân muốn làm quyền thần, hóa ra hắn lại muốn nhảy ra khỏi bàn cờ này, vừa không muốn làm quân cờ, cũng chẳng muốn làm người đánh cờ.”