Mặt trời đã lên cao ba sào.

Viện Sứ chắp tay sau lưng, đi đi lại lại dưới tấm biển hiệu của Thái Y Viện.

Lão đi được vài bước lại dừng chân, ngẩng đầu nhìn về phía đầu ngõ một cái, rồi lại tiếp tục đi, lại dừng lại.

Viện Phán chẳng màng đến thể diện, túm lấy vạt áo bào ngồi bệt xuống bậc cửa cao ngất của Thái Y Viện: “Đại nhân, Lưu Xuân đi chuyến này còn chưa biết khi nào mới về, ngài định đứng ở cửa đợi đến bao giờ?”

Viện Sứ nghe vậy thì dừng bước, trợn trừng đôi mắt bò, gằn giọng nói: “Ta đây là đang lo lắng cho sự an nguy của Lưu Xuân.”

Viện Phán bị ánh mặt trời chói chang làm cho không mở nổi mắt, phải đưa tay lên che: “Hắn là nhận lệnh đi khám xét nhà cửa, thì có thể có nguy hiểm gì chứ?”

Viện Sứ cười lạnh một tiếng: “Ai mà biết được lời nói của vị ngồi ở chính đường kia có trọng lượng hay không? Ta nghe nói hắn chỉ là một Hải Đông Thanh, lấy tư cách gì mà ra lệnh cho Thập Nhị Sinh Tiếu làm việc? Vạn nhất đám thiến đảng cấu kết với nhau, không nể mặt hắn mà lại bắt giam Lưu Xuân vào nội ngục, rồi hủy luôn sổ sách, chẳng phải Lưu Xuân sẽ gặp nguy hiểm sao?”

Viện Phán nghe vậy thì ngẩn người, lời Viện Sứ nói cũng có vài phần đạo lý.

Trần Tích tuy quý hiển là Tử tước, nhưng lại không quản được Ty Lễ Giám, chức vụ của hắn ở Mật Điệp Ty cũng chỉ là một Hải Đông Thanh, dựa vào cái gì mà hắn bảo Giao Thố, Vân Dương đi khám xét nhà người ta là bọn họ liền đi? Huống hồ kẻ họ Lý kia lại là nghĩa tử của Đề đốc Ngự Dụng Giám.

Đề đốc Ngự Dụng Giám là cận thị của Thiên tử, chuyên lo liệu bút mực giấy nghiên, trân ngoạn khí vật, ngày ngày đều có thể lộ diện trước mặt rồng.

Tờ phương thuốc chỉ viết mỗi cái tên của Trần Tích kia, liệu có thể có tác dụng gì?

Viện Phán đang định mở miệng nói gì đó, thì khóe mắt chợt thoáng thấy một bóng người xuất hiện ở đầu ngõ.

Lưu Xuân chủ bạ đang chạy thục mạng trở về, vạt áo quan bào túm chặt trong tay, để lộ ra chiếc quần cũ vá chằng vá đụp bên trong. Hắn từ xa trông thấy Viện Sứ liền giơ tay thật cao, liều mạng vẫy, chạy đến mức thở không ra hơi.

Viện Sứ đón lấy, chộp lấy cánh tay Lưu Xuân, kéo hắn vào dưới bóng râm của tấm biển hiệu, hạ thấp giọng hỏi: “Đã khám xét chưa?”

Lưu Xuân thở dốc không nói nên lời, chỉ có thể điên cuồng gật đầu.

Mắt Viện Sứ sáng rực lên: “Thật sự đã khám xét?”

Lưu Xuân cuối cùng cũng điều hòa được hơi thở, giọng nói không giấu nổi vẻ hưng phấn: “Khám rồi! Thật sự đã khám xét nhà của tên họ Lý kia rồi!”

Viện Sứ không màng đến sự rụt rè thường ngày, kéo Lưu Xuân đi vào trong cửa vài bước: “Khám xét thế nào? Nói kỹ ta nghe!”

Lưu Xuân đứng dưới tấm biển hiệu, vẻ mặt hớn hở: “Tôi mang sổ sách đến Ưng Phòng Ty, còn chưa tới nơi đã bị người của Mật Điệp Ty chặn lại. Tôi nói là Võ Tương Tử Tước bảo tôi đến, bọn họ lập tức cho đi ngay, không nói hai lời.”

Viện Sứ vô thức hạ thấp giọng, ghé sát lại gần: “Sau đó thì sao? Có gặp được Giao Thố và Vân Dương không?”

“Gặp được, gặp được rồi.” Lưu Xuân gật đầu, “Đây là lần đầu tôi đến Ưng Phòng Ty, cứ ngỡ bên trong âm khí nặng nề, không ngờ lại khá nhã nhặn, trong sân trồng mười mấy cây hòe già, được chăm sóc rất tốt, thỉnh thoảng lại có bồ câu bay qua bay lại…”

Viện Sứ vỗ mạnh một phát vào lưng hắn: “Nói vào chuyện chính!”

Lưu Xuân bị vỗ đến mức lảo đảo về phía trước một bước: “Gặp được Giao Thố, tôi liền đưa tờ phương thuốc kia qua, nàng ta cầm lấy liếc nhìn một cái, rồi hỏi tôi: Trần đại nhân muốn giết ai?”

Viện Phán và Viện Sứ nhìn nhau một cái.

Lưu Xuân tiếp tục nói: “Tôi vội vàng giải thích, không phải muốn giết người, mà là muốn khám xét nhà. Nàng ta chỉ ‘ồ’ một tiếng, nhét tờ phương thuốc vào trong tay áo, đứng dậy đi thẳng ra ngoài. Đi đến cửa, nàng ta hướng vào trong sân hét lớn một tiếng: Vân Dương, đi thôi, đại nhân giao việc rồi.”

Viện Phán xen vào: “Hét một tiếng là đi luôn sao? Nàng ta không cần xin chỉ thị cấp trên à?”

Lưu Xuân xua tay: “Lúc đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng người ta căn bản không có ý đó. Nàng ta vừa dứt lời, Vân Dương liền từ sau cây hòe già hiện ra, cứ như quỷ mị vậy, tôi còn chẳng thấy hắn đứng đó từ lúc nào. Sau đó Giao Thố điểm hơn hai mươi tay súng, rầm rộ kéo thẳng đến phố Kỳ Bàn.”

“Hơn hai mươi người?” Viện Sứ hít vào một ngụm khí lạnh.

“Chỉ có nhiều hơn chứ không ít,” Lưu Xuân ra dấu: “Mười mấy người chặn cửa trước, mười mấy người chặn cửa sau, không để lọt một ai. Tôi tận mắt chứng kiến tên khốn họ Lý kia bị trói như lợn thiến, bị áp giải ra khỏi tiệm thuốc, mặt cắt không còn giọt máu.”

Viện Phán nghi hoặc: “Đề đốc Ngự Dụng Giám không đến ngăn cản sao?”

“Có ngăn chứ,” Lưu Xuân cười hắc hắc: “Đang khám xét được một nửa thì có một thái giám của Ngự Dụng Giám đến, chào hỏi Giao Thố, nói cái gì mà Lý công công bên kia đã biết chuyện rồi, mong Giao Thố đại nhân nể mặt cho chút thuận tiện, các ngài đoán xem Giao Thố làm thế nào?”

Viện Sứ rướn người tới trước: “Làm thế nào?”

Lưu Xuân vung tay một cái, làm động tác bắt người: “Bắt đi luôn một thể!”

Viện Sứ và Viện Phán lại nhìn nhau, Viện Sứ tự lẩm bẩm: “Tiểu tử này ngay cả Đề đốc Ngự Dụng Giám cũng không để vào mắt sao?”

Lưu Xuân hớn hở nói: “Tôi nghe nói vị Tân Viện Sứ của chúng ta trước kia còn từng quất roi vào mặt Đề đốc Thần Cung Giám nữa kìa.”

Viện Sứ nổi trận lôi đình: “Tân Viện Sứ cái gì, lão phu vẫn còn ở đây!”

Lưu Xuân vội vàng lảng sang chuyện khác: “Giao Thố khám xét xong tiệm thuốc lại đi khám xét nhà riêng của tên họ Lý, từ trong nhà hắn lôi ra bao nhiêu là bảo vật, vàng thỏi bạc thỏi từng rương từng rương, còn có một xấp dày khế đất khế nhà. Còn tra ra được chuyện hắn ức hiếp dân lành, cưỡng chiếm dân nữ, người con gái bị cưỡng chiếm đó bị nhốt trong củi phòng ở hậu viện, đã hơn một năm rồi, mặt mày vàng vọt gầy gò.”

Lưu Xuân hồi tưởng lại: “Lúc đó Giao Thố nói với cô gái kia, chuyện cô bị cưỡng chiếm chắc chắn không giấu được, về nhà cũng khó mà gả đi đâu được nữa, hỏi cô có muốn đến Vô Niệm Sơn không. Chỉ cần đến Vô Niệm Sơn thì không cần phải chịu đựng tiếng xấu, sau này muốn giết ai cũng được. Nhưng cô gái kia nói không đi, muốn về nhà tìm cha mẹ, Giao Thố liền đưa cho cô ta hai trăm lượng bạc, để cô ta đi.”

Viện Sứ trầm ngâm: “Đám thiến đảng này xem ra vẫn còn chút nhân tính.”

Lưu Xuân cười hắc hắc: “Trước khi đi, Giao Thố còn đặc biệt nhờ tôi nhắn lại với Trần đại nhân một câu, nói nàng ta bảo đảm tên họ Lý kia không sống quá đêm nay.”

Viện Phán cảm thán: “Tên họ Lý kia đáng đời như vậy. Đầu năm ta đến tìm hắn lý luận, tên khốn đó còn vắt chân chữ ngũ ở tiệm thuốc bảo ta rằng, tùy ý ta đi kiện cáo ở đâu cũng vô dụng… Có điều thủ đoạn của Mật Điệp Ty cũng quá mức khốc liệt, một mạng người nói giết là giết ngay.”

Viện Sứ nghe đến đây, đứng ngây ra tại chỗ một hồi lâu.

Lão quay đầu lại, nhìn qua sân của Thái Y Viện về phía chính đường. Cửa chính đường đang mở rộng, bên trong thấp thoáng thấy một bóng lưng đỏ rực, đang cúi xuống án thư, không nhúc nhích, dường như đang đọc sách.

Viện Sứ bỗng nhiên túm lấy vạt áo, cúi đầu, vội vã đi về phía sâu trong Thái Y Viện.

Viện Phán và Lưu Xuân ngẩn người, vội vàng đuổi theo sau: “Viện Sứ ngài đi đâu vậy? Ngài ngàn vạn lần đừng có chọc giận hắn…”

Viện Sứ không đáp lời, bước chân càng nhanh hơn vài phần.

Lão băng qua sân, bước lên bậc thềm chính đường, đứng trước bàn của Trần Tích. Ánh mặt trời từ sau lưng lão chiếu vào, đổ một bóng đen lên trang sách.

Trần Tích chậm rãi ngẩng đầu: “Chủ bạ có việc tìm ta?”

Viện Sứ im lặng không mở miệng ngay, dường như đang cân nhắc điều gì đó.

Viện Phán và Lưu chủ bạ ở bên cạnh kéo kéo tay áo lão, lão cũng như không hề hay biết.

Một lát sau, Viện Sứ nghiêm túc nói: “Thái Y Viện ta mỗi năm thu mua dược liệu, loại tốt nhất phải đưa vào Ngự Dược Phòng bên cạnh điện Văn Hoa, để dành cho các quý nhân trong cung dùng. Nhưng số dược liệu đó, trong cung thực tế dùng không hết, cho nên mỗi năm Đề đốc Trực Điện Giám đều xúi giục thái giám chủ sự dưới trướng là Vương Khuê đem dược liệu báo cáo sai sự thật là bị ẩm mốc, sâu mọt…”

Trần Tích như có điều suy nghĩ: “Có bằng chứng không?”

Viện Sứ nghẹn lời một hồi: “Bọn chúng đều đợi lúc Ngự Dược Phòng không có người mới ra tay, chúng ta làm sao bắt được bằng chứng? Các người đám thiến… Mật Điệp Ty làm việc còn cần bằng chứng sao?”

Trần Tích thành khẩn nói: “Tự nhiên là cần. Không phải pháp lý cần bằng chứng, mà là trên triều đình này công kích đối thủ, đối thủ sẽ không bó tay chịu trói, có bằng chứng mới có thể dồn đối phương vào chỗ chết. Vừa rồi có thể khám xét Lý gia, là vì nhân chứng vật chứng đều đủ cả, ai đến cũng không cứu được hắn.”

Viện Sứ mím môi, im lặng một lát, lại mở lời: “Vậy đổi cái khác… Thái Y Viện ta mỗi năm có bốn kỳ tiểu khảo, ba năm một kỳ đại khảo, khảo hạch đạt ‘nhất đẳng’ thì được thăng迁, ‘nhị đẳng’ không được trực trong cung, ‘tam đẳng’ thì bị giáng chức, giảm bổng lộc, ‘tứ đẳng’ thì tước bỏ mũ áo, đuổi khỏi Thái Y Viện.”

Trần Tích gật đầu: “Biết, giống như Kinh sát của Bộ Lại.”

Viện Sứ tiếp tục nói: “Chuyện này thuộc quyền quản hạt của Ty Nghi Chế Bộ Lễ, nhưng tên Lang trung Ty Nghi Chế Bộ Lễ mới nhậm chức là Diệp Ngôn là một tên súc sinh, nếu thái y tặng lễ cho hắn, hắn liền nới lỏng để người đó dễ dàng vượt qua, nếu không tặng lễ, hắn liền cố ý gây khó dễ.”

Trần Tích nhướng mày: “Gây khó dễ thế nào?”

Viện Sứ giải thích: “Mỗi vị thái y ở Thái Y Viện ta giỏi về các lĩnh vực khác nhau, có người giỏi khoa Đại Phương Mạch, có người giỏi khoa Tiểu Phương Mạch, có người giỏi khoa Thương Hàn. Thái y không thể tinh thông tất cả các khoa, nếu ngươi không tặng lễ, Diệp Ngôn liền dùng những chứng bệnh nan y của khoa Thương Hàn để khảo hạch thái y khoa Tiểu Phương Mạch, cái này ai mà trả lời được? Trong ba năm qua, số thái y bị hắn đuổi đi đã có tới mười hai người.”

Trần Tích rơi vào trầm tư, hắn hiện giờ đã biết, khoa Đại Phương Mạch thực chất là nội khoa, khoa Tiểu Phương Mạch là nhi khoa, tuy đều là thái y nhưng sách y thuật ngày thường đọc hoàn toàn khác biệt.

Viện Sứ thấy hắn hồi lâu không nói lời nào, nhỏ giọng lẩm bẩm một câu: “… Nếu Diêu thái y còn ở đây, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

Trần Tích bỗng nhiên gấp sách lại, thân hình hơi ngả về phía sau.

Hắn tựa vào lưng ghế, ánh mắt chậm rãi quét qua khuôn mặt Viện Sứ, rồi dừng lại trên người những thái y đang đứng phía sau.

Không biết từ lúc nào, trước cửa chính đường đã vây quanh một vòng người, đều là những người vừa nghe thấy động động tĩnh liền tụ tập lại. Có người trong tay còn cầm chày giã thuốc, có người trên ống tay áo còn dính những vết đen do khói sắc thuốc ám vào.

Ánh mắt Trần Tích vượt qua Viện Sứ, nhìn về phía những người ở cửa: “Các người đều đã từng tặng lễ cho Diệp Ngôn?”

Chu Phương Bình cao giọng nói: “Năm kia tôi tặng cho lão già đó nửa con lợn, kết quả hắn bảo hạ nhân quăng con lợn ra ngoài cửa, còn bảo tôi cứ đợi mà bị tước mũ áo đi, sau đó tôi phải bán mười mẫu ruộng tổ tiên ở ngoại ô kinh thành mới gom đủ hai trăm lượng bạc cho hắn.”

Lại có một vị thái y khác lớn tiếng: “Thằng cháu đó đã nhận của lão tử một bức thảo thư của Thư thánh Trương Kế từ thời Thái Tổ, hiện đang treo trong thư phòng của hắn, đó là vật gia truyền của nhà họ Nhậm chúng ta, bức chữ đó còn có lạc khoản của Thư thánh tặng cho tiên tổ nhà tôi.”

Trước cửa nhất thời náo nhiệt hẳn lên, bảy tám người mỗi người một câu, tranh nhau chen lên phía trước, sợ Trần Tích không nghe thấy lời mình nói.

Trần Tích không ngắt lời bọn họ, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Đợi đến khi tiếng ồn ào dần dứt, hắn mới thu hồi ánh mắt, rút một tờ phương thuốc bên cạnh, viết hai chữ Trần Tích vào mặt sau rồi đưa cho Viện Sứ: “Cầm lấy đến Ưng Phòng Ty, dẫn các thái y đi chỉ nhận, nếu đúng sự thật, hãy khám xét Diệp gia.”

Đôi mắt Viện Sứ sáng quắc, nhận lấy phương thuốc, xoay người bước đi. Lão Viện Sứ bước đi hiên ngang, khí thế bừng bừng, không còn chút dáng vẻ già nua lụ khụ như trước kia.

Các thái y cũng cúi người chào Trần Tích, rồi đi theo Viện Sứ.

Viện Phán đứng ngoài cửa chính đường, tiễn đưa bóng dáng Viện Sứ và các thái y biến mất sau cổng lớn. Lão lại quay đầu lại, nhìn Trần Tích đang cúi đầu đọc sách sau án thư, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Viện Phán quay sang nhìn Lưu chủ bạ, do dự hồi lâu, nhỏ giọng hỏi: “Ngươi nói xem, chúng ta bây giờ có tính là thiến đảng không?”

Lưu chủ bạ cũng do dự một lát: “Ngài đừng nói nữa, cảm giác làm thiến đảng xem ra cũng không tệ lắm…”