Trong sân tam tiến của Ưng Phòng Ty, dưới mười mấy gốc hòe già, chim bồ câu đậu đầy mặt đất, đang mổ những hạt ngô vương vãi.

Huyền Xà khoác một chiếc đại bào đen kịt, vội vã băng qua bóng cây, khiến lũ bồ câu bên cạnh giật mình vỗ cánh bay vút lên trời.

Hắn tiến vào chính đường hậu viện, thấy Ngô Tú đang ngồi sau án thư phê hồng tấu chương, phía tay trái đã chất cao thành một chồng.

Trường Tú đứng một bên, hai tay khoanh trong ống tay áo, mí mắt rủ xuống như đang ngủ gật.

Nghe thấy tiếng bước chân, gã lười biếng mở mắt, chắp tay về phía Huyền Xà. Tay gã còn chẳng thèm rút ra khỏi ống tay áo, chỉ đưa cánh tay về phía trước coi như chào hỏi, rồi lại lim dim mắt.

Huyền Xà bước vào chính đường, chắp tay nói với Ngô Tú: “Đại nhân, ty chức có việc bẩm báo.”

Ngô Tú không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn vào bản tấu trước mặt.

Hắn cầm cây bút chu sa, ngòi bút lơ lửng cách mặt giấy ba tấc, mãi vẫn chưa hạ xuống.

Trên tấu chương là khoản lương hướng Hộ bộ cấp cho biên quân Cố Nguyên. Biên quân báo lên ba mươi mốt vạn lượng, Hộ bộ chỉ phê mười tám vạn lượng, chênh lệch tới mười ba vạn lượng.

Mọi năm vẫn thế, biên quân báo nhiều, Hộ bộ duyệt ít, cuối cùng lấy một con số ở giữa là xong chuyện với cả hai bên.

Nhưng năm nay Cố Nguyên vừa đánh xong trận, quân giới, áo mùa đông, dược liệu, tất cả đều là những lỗ hổng thực sự.

Ngô Tú lật mở sớ tấu, xem lại danh sách biên quân trình lên. Từng nét bút đều liệt kê rõ ràng, hợp tình hợp lý: sáu ngàn hai trăm chiếc áo bông, mỗi chiếc một lượng hai tiền; sáu ngàn hai trăm chiếc quần bông, mỗi chiếc tám tiền; dược liệu ba ngàn lượng; tu sửa quân giới năm ngàn lượng; tiền tuất cho tướng sĩ trận vong một vạn hai ngàn lượng… Không có khoản nào là không đáng chi.

Triều đình thiếu tiền.

Chỉ khi ngồi ở vị trí này mới biết, giang sơn rộng lớn này giống như một chiếc quần bông rách nát, gió lùa tứ phía, nơi nơi đều cần khâu vá. Nhưng vừa vá xong chỗ này, chỗ kia lại thủng, vĩnh viễn thiếu một mảnh vải.

Ngô Tú không vội hạ bút, đặt sớ tấu sang một bên.

Hắn cầm lấy một bản tấu khác do Lại bộ trình lên, về việc bổ nhiệm chức Giám sát Ngự sử đạo Hà Nam đang còn trống.

Nội các đưa ra hai ứng viên, một là Chu Thuyên của Hàn Lâm viện, hai là Lý Đoan của Binh bộ. Chu Thuyên là môn sinh của Tề Các Lão, còn Lý Đoan là người mà Trương Chuyết từng nhắc tới.

Người của Trương Chuyết mà Nội các cũng đưa vào danh sách, coi như đã nể mặt vài phần, chứng tỏ Trương Chuyết đã đứng vững chân trong Nội các.

Nhưng đặt Chu Thuyên lên trước, ý đồ cũng rất rõ ràng. Nhà họ Tề tuy mất đi một Tả Đô ngự sử, nhưng Tề Các Lão vẫn còn đó, môn sinh vẫn còn đó, cái gốc của giới thanh lưu vẫn chưa đứt.

Ngòi bút của Ngô Tú dừng lại trên tên của Chu Thuyên một chút, nhưng không hạ xuống.

Hắn bỗng nhiên lên tiếng: “Cuối cùng ta cũng hiểu tại sao Nội Tướng trước đây từng nói, tuổi tác càng lớn, đao sẽ càng nhẹ, nhưng bút lại càng nặng…”

Hắn đặt bản tấu này sang một bên, ngẩng đầu nhìn Huyền Xà đã đợi từ lâu: “Chuyện gì?”

Huyền Xà cúi người nói: “Đại nhân, Giao Thố và Vân Dương lúc này đang khám xét nhà của Diệp Ngôn, Lang trung Nghi chế ty thuộc Lễ bộ. Quan viên Lễ bộ đang nhốn nháo đòi vào cung diện thánh, tố cáo Ty Lễ giám chúng ta coi thường vương pháp, dùng tư hình. Các Ngự sử chắc cũng đã biết chuyện này, động tĩnh sẽ không nhỏ đâu.”

Ngô Tú nhướng mày, nhìn sang Trường Tú: “Sao lại đi khám xét nhà rồi? Chẳng phải hôm qua mới khám một nhà sao?”

Trường Tú mở mắt: “Đại nhân, chuyện vừa mới xảy ra thôi. Ty chức vào đây cũng là để bẩm báo việc này, thấy ngài đang phê hồng nên không dám làm phiền. Hôm qua là nhà họ Lý làm giả dược liệu ngự dụng, lấy thứ kém chất lượng thay thế, bớt xén số lượng. Hôm nay là Diệp Ngôn, Lang trung Nghi chế ty Lễ bộ, khi khảo hạch Thái y viện đã ăn hối lộ, cố ý gây khó dễ, từng đuổi việc mười hai vị Thái y, trong đó có cả thánh thủ tiểu nhi khoa Trương Văn Thanh. Viện sứ Thái y viện mang theo mảnh giấy của Trần Tích đến, Giao Thố và Vân Dương vừa thấy mảnh giấy là đi ngay.”

Ngô Tú cười khẩy một tiếng: “Chút khôn vặt. Muốn kéo dài thời gian, đợi bản tọa phê hồng xong thì nhà họ Diệp cũng đã khám xét xong rồi.”

Trường Tú thẹn thùng đáp: “Đã bị đại nhân nhìn thấu.”

Huyền Xà trầm giọng nói: “Đại nhân, Giao Thố và Vân Dương tự ý làm càn, chuyện như vậy mà không bàn bạc với đại nhân, lại đi nghe lệnh Trần Tích, còn ra thể thống gì nữa? Ngoài ra, Đề đốc Ngự Dụng giám là người của ngài, Trần Tích sao có thể động vào? Ty chức nghĩ nên giáng hai người kia xuống làm Hải Đông Thanh, còn Trần Tích thì phát vãng đến Lĩnh Nam.”

Ngô Tú nghe xong, bỗng nhiên bật cười: “Huyền Xà đại nhân, ngươi là người của ai?”

Huyền Xà cung kính đáp: “Tự nhiên là người của đại nhân.”

Ngô Tú gấp bản tấu trong tay lại, đứng dậy đi ra ngoài, dừng lại ở ngưỡng cửa. Ánh nắng từ bên ngoài chiếu vào, làm rực lên bộ mãng bào đen trên người hắn.

Hắn quay lưng về phía Huyền Xà, nhìn lũ bồ câu vừa sà xuống sân, chậm rãi nói: “Ngươi không phải người của ta. Hãy nhớ kỹ, bất luận là Mật Điệp Ty hay Giải Phiền Vệ, bất luận là Ngự Dụng giám hay Trực Điện giám, quy căn kết quả đều là người của Bệ hạ. Cho nên, ngươi và ta làm việc chỉ có thể có một lập trường, đó là lập trường của Bệ hạ.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói chậm lại: “Những năm qua ta từ một tiểu thái giám đốn củi ở Sài Than cục thăng lên đến Chưởng ấn Ty Lễ giám, không phải vì Ngô Tú ta thông minh đến mức nào, mà là vì ta chỉ làm đúng một việc này.”

Huyền Xà sững sờ tại chỗ.

Ngô Tú cười nói: “Con nuôi của Đề đốc Ngự Dụng giám dám làm giả dược liệu của Bệ hạ, đáng chết. Diệp Ngôn dám động tay động chân với Thái y chữa bệnh cho Bệ hạ, cũng đáng chết. Điểm này Trần Tích thông minh hơn ngươi, hắn biết rõ dù mình có khám xét hết những kẻ này, kẻ hận hắn cùng lắm chỉ có thể tìm cách trả thù sau này, còn hiện tại thì không dám động vào hắn. Ta chỉ tiếc là những kẻ bị khám xét này không có bao nhiêu tiền, không bù đắp nổi thâm hụt của triều đình.”

Trường Tú ở bên cạnh khẽ tán thưởng: “Làm đúng việc chỉ là khôn vặt, chọn đúng phe mới là đại trí tuệ. Hèn chi Ngô Tú đại nhân có thể mặc mãng bào, làm Chưởng ấn.”

Ngô Tú quay lại nhìn gã, cười như không cười: “Khéo nịnh hót như vậy, hèn chi Nội Tướng lại thích ngươi.”

Trường Tú cười bẽn lẽn: “Đại nhân quá khen.”

Ngô Tú đi trở lại sau án thư, khi đi ngang qua Huyền Xà thì vỗ vai hắn: “Đánh trận cần tiền, sửa chữa Từ Ninh cung cũng cần tiền, quốc kế dân sinh đều cần tiền. Nếu ta là ngươi, lúc này điều nên suy nghĩ nhất là Ty Lễ giám chúng ta làm sao để khám xét sạch sành sanh gia sản của Bát đại tổng thương, đó mới là việc mà ‘thiến đảng’ chúng ta nên làm.”

Huyền Xà khom người thấp hơn: “Rõ, ty chức sẽ đi nghĩ cách ngay… Đúng rồi đại nhân, ty chức nhận được mật báo, có một cỗ xe ngựa ra khỏi cửa An Định nhưng không đi Xương Bình, mà lại quay đầu đi về phía Nam, lộ dẫn ghi là đến Lạc Thành. Người đánh xe là một hán tử vạm vỡ.”

Xe của Nội Tướng.

Ngô Tú nhìn chằm chằm Huyền Xà, một lát sau mới nói: “Làm tốt lắm, tiếp tục phái người theo dõi, nhưng đừng lại gần quá.”

Huyền Xà vội vã đến, rồi lại vội vã đi.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Ngô Tú gõ ngón tay xuống bàn: “Lúc này mà lại đi Lạc Thành sao…”

Trường Tú thấp giọng hỏi: “Đại nhân cũng muốn đi?”

Ngô Tú thản nhiên đáp: “Bản tọa quả thực muốn rời khỏi kinh thành này đi dạo một chuyến, chỉ là chưa đến lúc… Ngươi thấy Trần Tích khám xét hai nhà này rốt cuộc là muốn làm gì, là thật lòng muốn đòi lại công đạo cho Thái y viện hay còn tâm tư nào khác?”

Trường Tú suy nghĩ một lát, thành khẩn nói: “Đại nhân, không phải ty chức cố ý nói tốt cho hắn, chỉ là Trần đại nhân vẫn còn giữ được một tấm lòng son, chỉ vậy mà thôi.”

Ngô Tú thở dài một tiếng, day day thái dương: “Hiện giờ việc cấp bách nhất vẫn là Thần Báo. Đề đốc Nội Quan giám bên kia đã in ra rồi, nhưng không bán được. Không ai hiểu hai trang Kinh Thế Tế Dân kia, những trang còn lại toàn là ca công tụng đức, điềm lành khắp nơi, bách tính không thích xem. Hôm nay Bệ hạ xem Thần Báo đã nổi trận lôi đình, nếu còn không làm tốt, ngay cả bản tọa cũng bị vạ lây… Việc này giao cho ngươi, làm sao để khởi sắc, sau này là việc của ngươi.”

Trường Tú không từ chối củ khoai nóng bỏng tay này, mà hỏi ngược lại: “Đại nhân muốn tiếp tục duy trì hai trang Kinh Thế Tế Dân sao?”

Ngô Tú lắc đầu: “Không chỉ có vậy. Trần Tích là người hiểu rõ Thần Báo này nhất, bản tọa muốn biết nó còn có cách dùng nào tốt hơn không.”

Trường Tú cười lên: “Được. Chỉ là phong cách làm việc của ty chức khác với người thường, e là phải mượn đại nhân hai người để dùng, nếu không thì không thể hiện được thành ý của đại nhân.”

Ngô Tú quay đầu nhìn chằm chằm Trường Tú: “Cứ dùng đi. Ngươi đi nói với Trần Tích, bản tọa không phải hạng người hẹp hòi, mọi người đều làm việc cho Bệ hạ, chỉ cần hắn có ích, mọi chuyện đều dễ nói. Người hắn nên lo lắng không phải bản tọa, mà là nhà họ Tề.”

…

Giờ Thân, Thái y viện náo nhiệt hơn hẳn mọi ngày.

Viện sứ dẫn theo các Thái y bước vào đại môn, mấy tiểu lại đang sắc thuốc trong sân ngẩng đầu lên, quạt nan trên tay đều dừng lại.

Có người trong ngực giấu bạc, có người kẹp dưới nách tranh chữ, đều là những thứ họ từng tặng cho Diệp Ngôn trước đây, khi Giao Thố khám xét nhà họ Diệp đã trả lại ngay tại chỗ.

Đi đầu là Chu Phương Bình, trong ngực ôm một bọc vải căng phồng, bước đi như có gió.

Theo sau là Nhậm Thái y, nách kẹp một cuộn tranh chữ bọc lụa, hai tay giữ chặt, sợ va quệt vào đâu.

Phía sau nữa là Lưu Chủ bộ, hai tay trống trơn nhưng cái miệng không ngừng nghỉ, đang hoa chân múa tay với người bên cạnh, nói đến mức nước miếng văng tung tóe.

Người trong sân ùa tới vây quanh.

“Khám xét rồi sao?”

“Khám rồi!”

“Tên khốn Diệp Ngôn đó đâu?”

“Bị giải đi rồi, đích thân Giao Thố áp giải, nói là đưa vào Nội ngục. Không chỉ khám xét, Giao Thố còn đem những thứ chúng ta tặng Diệp Ngôn những năm qua trả lại ngay tại chỗ!”

Lúc này, có người nhìn về phía Viện sứ, lại thấy sắc mặt ông vô cùng nghiêm trọng.

Viện phán ở lại trực Thái y viện không hiểu: “Đại nhân, sao ngài lại ủ rũ như vậy, chẳng lẽ bức tranh chữ ngài tặng Diệp Ngôn đã mất rồi?”

Viện sứ lắc đầu, thở dài một tiếng: “Lão phu đang nghĩ, Viện sứ vì Thái y viện chúng ta mà đắc tội nhiều người như vậy, liệu có ai gây bất lợi cho hắn không. Đầu tiên là thiến đảng, tiếp theo là Lễ bộ, những kẻ đó đều không dễ chọc vào.”

Viện sứ?

Viện phán ngẩn người một lúc lâu mới nhận ra đối phương đang nói đến Trần Tích: “Xem ra tâm trạng đại nhân rất tốt, còn có tâm trí đùa giỡn.”

Lời vừa dứt, bỗng nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa Thái y viện, mọi người quay đầu lại, thấy một tiểu thái giám cười như hồ ly đang khoanh tay đứng ngoài cửa, phía sau còn có một đội Giải Phiền Vệ.

Các Thái y như gặp đại địch: “Ngươi là ai?”

Trường Tú cười híp mắt nói: “Tại sao Giải Phiền Vệ Thiên hộ Trường Tú, đến tìm Trần Tích Trần đại nhân.”

Viện sứ nhíu mày: “Các ngươi tìm hắn làm gì, có chuyện gì cứ nhắm vào chúng ta…”

Trường Tú vội vàng cười nói: “Không không không, chư vị đừng hiểu lầm, tại hạ đến tặng lễ cho Trần đại nhân.”

Nói xong, gã vỗ tay một cái, Giải Phiền Vệ áp giải hai người đầu tóc bù xù bước vào Thái y viện.

Viện sứ ngập ngừng: “Đây là…”

Trường Tú nghiêm túc giải thích: “Một người là Đề đốc Trực Điện giám Vương Chiêm, một người là Chủ bộ Trực Điện giám Vương Khuê, hai vị này vẫn luôn cấu kết trộm cắp dược liệu ở Ngự Dược phòng, tại hạ cũng đã khám xét luôn hai người này, coi như góp vui cho Trần đại nhân.”