Các thái y đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, chẳng ai ngờ tới đối phương không những không phải đến bắt Trần Tích, mà ngược lại còn áp giải cả Đề đốc cùng Chủ sự của Trực Điện Giám đến tận cửa.

“Góp vui?”

Dùng cả Đề đốc của yêm đảng để góp vui, đây là loại thủ bút kinh người gì?

Trường Tú cười híp mắt, áp giải Đề đốc và Chủ sự Trực Điện Giám xuyên qua đám đông: “Làm phiền, nhường đường một chút.”

Các thái y vội vàng tránh ra, để mặc cho người của Giải Phiền Vệ đi thẳng vào chính đường.

Trường Tú đứng định thần ngoài chính đường, nhìn Trần Tích đang ngồi sau án thư đọc sách, dường như hoàn toàn không bị ngoại vật ảnh hưởng.

Hắn ra hiệu cho Giải Phiền Vệ ở lại ngoài cửa, tự mình bước qua ngưỡng cửa, đi tới trước án thư của Trần Tích mà tán thán: “Trần đại nhân thật nhã nhặn, lại chạy tới Thái Y Viện này để tìm thanh tịnh. Những năm qua, kinh thành này đột nhiên xuất hiện không ít nhân vật khuấy động phong vân, nhưng người có thể khiến bản thân tĩnh lặng lại thì chẳng có mấy ai.”

Trần Tích ngẩng đầu nhìn hắn: “Áp giải cả Đề đốc Trực Điện Giám tới đây, thủ bút lớn như vậy, chắc hẳn không phải chỉ để nói vài câu êm tai.”

Trường Tú chắp hai tay trong tay áo, vẫn tiếp tục khen ngợi: “Trần đại nhân liệu sự như thần, quả có vài phần khí độ của Nội tướng rồi.”

Trần Tích đánh giá vị Thiên hộ Giải Phiền Vệ này một lượt: “Trường Tú đại nhân gặp người là cười, thấy người là nói lời hay, đây lại là khí độ của ai?”

Trường Tú không để tâm đến lời mỉa mai của Trần Tích, ngược lại còn kéo ghế ngồi xuống đối diện án thư: “Tại hạ áp giải Đề đốc Trực Điện Giám qua đây cũng không phải muốn giao dịch với đại nhân, mà là sớm đã muốn trừ khử hắn rồi. Thứ nhất, kẻ này cậy mình là cận thần của bệ hạ, xưa nay luôn bằng mặt không bằng lòng với Ty Lễ Giám, tại hạ tiện tay trừ khử hắn, cũng coi như là ba ngọn lửa mới khi nhậm chức của Ngô Tú đại nhân. Thứ hai, tại hạ áp giải hắn tới đây chỉ để bày tỏ thành ý, không có ý gì khác.”

Trần Tích cúi đầu tiếp tục đọc sách: “Nếu đã vậy, tại hạ xin thay mặt Thái Y Viện đa tạ.”

Trường Tú cười bẽn lẽn: “Lúc nãy chỉ là quà gặp mặt, giờ mới là việc chính sự. Tại hạ không chỉ có thể tịch thu tài sản của Đề đốc Trực Điện Giám, mà còn có thể khiến những thái y bị Diệp Ngôn đuổi khỏi Thái Y Viện được phục chức, giống hệt như ba năm trước khi Diêu Thái Y còn ở đây…”

Trần Tích tự mình lật một trang sách, thản nhiên nói: “Muốn đổi lấy cuốn Vạn Vật Khải Mông?”

Trường Tú đưa tay ra khỏi ống tay áo, giơ ngón tay cái lên: “Đại nhân quả nhiên liệu sự như thần.”

Trần Tích từ trong ngực lấy ra cuốn “Vạn Vật Khải Mông” đẩy về phía trước: “Cầm đi.”

Trường Tú cầm lấy cuốn sách lật xem vài trang, khi xem đến trang thứ tư, hắn bán tín bán nghi hỏi: “Cái guồng nước xương rồng cải tiến này thực sự có thể quay được khi dòng nước chảy chậm sao?”

Trần Tích liếc hắn một cái, không nói lời nào.

Trường Tú lật thêm mấy trang, ánh mắt càng lúc càng sáng, đến khi xem tới trang cuối cùng, bỗng nhiên nghi hoặc hỏi: “Hồng thự này là vật gì, lại có thể đạt sản lượng ngàn cân mỗi mẫu, còn có thể thay thế kê, lúa mạch? Trần đại nhân, lúa mạch chẳng qua chỉ đạt hơn hai trăm cân mỗi mẫu, ngài có biết nếu có vật này, Ninh triều ta có thể cứu sống bao nhiêu người không? Có biết vật này có ý nghĩa thế nào không?”

Trần Tích tùy khẩu đáp: “Ta chỉ nghe thương nhân kể lại khi còn ở Cố Nguyên, cũng không biết có thực sự tồn tại vật này hay không, cho nên mới đặt ở trang cuối cùng.”

Trường Tú thu lại vẻ mặt cười híp mắt, gấp gáp hỏi: “Cả miền Nam lẫn miền Bắc đều trồng được sao?”

Trần Tích ngồi sau án thư, lời lẽ mập mờ: “Nghe nói là vậy.”

Trường Tú đứng bật dậy, người hơi nghiêng về phía trước: “Nghe ai nói?”

Trần Tích nhìn hắn, không trả lời.

Trong ấn tượng của Trần Tích, hồng thự (khoai lang) là vào cuối thời Minh, niên hiệu Vạn Lịch, được thương nhân lén mang từ Philippines về nước, sau đó trồng ở Quảng Châu, Phúc Kiến, giúp người phương Nam vượt qua nhiều đợt thiên tai.

Nhưng thời Minh chỉ trồng ở phạm vi nhỏ, mãi đến thời Thanh mới canh tác trên toàn quốc.

Trần Tích từ khi đến Ninh triều vẫn chưa thấy hồng thự bao giờ, nên hắn cũng không chắc ở Ninh triều hiện tại đã có ai thấy thứ này chưa, thậm chí không chắc thế giới này có nó hay không.

Nhưng giao thương hải ngoại của Ninh triều đã phát đạt như vậy, nói không chừng đã có người mang về rồi.

Trường Tú đứng tại chỗ trầm tư điều gì đó, một lát sau nhét cuốn “Vạn Vật Khải Mông” vào ngực: “Bất luận có tìm được vật này hay không, Trần đại nhân đều xứng đáng cùng cuốn sách này lưu danh sử sách.”

Trần Tích không màng đến hư danh đó, chỉ tiếp tục cúi đầu đọc sách: “Thứ cần đưa đã đưa rồi, đi thong thả, không tiễn.”

Nghe thấy Trần Tích ra lệnh đuổi khách, Trường Tú vẫn không nhúc nhích, vẫn bám lấy phía đối diện án thư: “Trần đại nhân không cần vội đuổi ta đi, ta còn có chuyện muốn nói.”

Trần Tích khẽ lật một trang sách: “Rửa tai lắng nghe.”

Trường Tú ngoái đầu nhìn ra ngoài cửa, rồi lại nhìn Trần Tích: “Tại hạ muốn hỏi đại nhân, tờ Thần Báo này liệu có còn ẩn chứa đại dụng gì khác không? Hiện giờ đại nhân không mặn mà với vật này nữa, chi bằng đem những thứ tâm đắc nhất dạy cho ta, cũng là để tạo phúc cho bách tính.”

Trần Tích không để ý tới.

Trường Tú đảo mắt, hạ thấp giọng nói: “Mấy ngày nay, bên ngoài đều tưởng Trần đại nhân đại động can qua là vì sinh kế và gia sản bị Ty Lễ Giám cùng Tề gia đoạt mất nên mới phát tiết nộ khí. Nhưng ta biết, Trần đại nhân thực chất là muốn ép Ngô Tú đại nhân bãi miễn chức quan Mật Điệp Ty của ngài, lại ép Tề gia nghĩ cách tước đi tước vị của ngài, để bản thân được nhẹ nhõm, có đúng hay không?”

Lúc này, cuốn Y Thuật Tổng Cương của Trần Tích đã xem đến đoạn cuối, chỉ còn lại trang cuối cùng.

Trường Tú tiếp tục nói: “Ta thậm chí còn biết, một khi trên người Trần đại nhân không còn xiềng xích, ngài sẽ lập tức khởi hành đến Lạc Thành. Trước tiên là học y, đợi học thành tài rồi sẽ mở một y quán nhỏ, sống một đời bình an, có phải không?”

Trong chính đường yên tĩnh lạ thường, Trần Tích cuối cùng cũng khép sách lại, ngẩng đầu lên: “Tự mình đoán ra sao?”

Hắn tỉ mỉ quan sát Trường Tú, tiểu thái giám có diện mạo như hồ ly này sở hữu một đôi mắt vô cùng giảo hoạt. Những ngày qua, chỉ có người này đoán trúng tâm tư của hắn.

Trường Tú nhe răng cười, hắn biết mình đã đoán đúng: “Ai có thể ngờ Trần đại nhân lại chẳng hề tham luyến quyền thế, thứ đã cầm trong tay cũng có thể không chút do dự mà vứt bỏ. Thế nhưng đại nhân à, nếu ngài vẫn còn giá trị, sẽ không ai để ngài đi đâu, dù có đi đến chân trời góc biển cũng sẽ có người để mắt tới, chỉ có kẻ vô dụng mới bị lãng quên trong góc tối mà thôi.”

Ánh mắt Trần Tích khẽ động.

Trường Tú nói tiếp: “Đại nhân thay vì giấu giếm những thứ tâm đắc, chi bằng giao cho ta, ta sẽ nói với Ngô Tú đại nhân rằng trong tay ngài đã không còn gì để khai thác nữa rồi.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, sau đó chậm rãi nói: “Dám hỏi Trường Tú đại nhân, Ninh triều này là ai đang quản?”

Trường Tú suy nghĩ một chút, thận trọng đáp: “Tự nhiên là bệ hạ đang quản.”

Trần Tích chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, không vội lên tiếng.

Trường Tú bị nhìn một hồi, không còn nói lời sáo rỗng nữa: “Kinh thành tự nhiên là bệ hạ quản, ra khỏi kinh thành là văn quan quản, xuống đến huyện thì thuộc về hương thân, tông tộc quản. Nếu triều đình vô năng, một đạo thánh chỉ ra khỏi kinh thành, đến tay quan địa phương, đối phương có thể làm theo, cũng có thể không làm theo. Ví như việc Trương Chuyết Trương đại nhân thúc đẩy thanh tra ruộng đất, hiện tại đã có chút bế tắc, chính lệnh văn thư đến huyện thành, căn bản không ai đoái hoài.”

Trần Tích “ừ” một tiếng: “Hương thân, tông tộc sở dĩ có thể kiềm chế bách tính, không phải vì quyền thế của họ lớn đến đâu, mà là vì thánh chỉ không xuống được đến huyện, bách tính chỉ có thể tin lời họ nói… Nhưng nếu báo chí có thể mang theo chính lệnh truyền khắp đại giang nam bắc thì sao?”

Trường Tú trong lòng kinh hãi, đứng dậy suy tư hồi lâu.

Một lát sau, hắn phủ định: “Hương thân, tông tộc hoặc là nuôi dưỡng vài chục gia đinh, hoặc là nhân đinh hưng vượng, bách tính dù biết triều đình đang thanh tra ruộng đất, giảm nhẹ thuế má, họ cũng không dám nghịch ý hương thân.”

Trần Tích hỏi ngược lại: “Vậy nếu như bách tính sắp chết đói thì sao?”

“Bách tính sắp chết đói thì không thiếu,” Trường Tú trầm ngâm: “Ty Lễ Giám ta có thể bắt vài cao thủ điêu khắc từ Phật môn, lại mượn bồ câu đưa tin của Ưng Phòng Ty để gửi Thần Báo đi khắp nơi, chỉ là những nơi xa nhất e rằng sẽ bị chậm trễ bảy ngày, trừ phi…”

Trần Tích đứng dậy: “Biện pháp đã dạy cho ngươi rồi, còn việc ngươi có làm được hay không là chuyện của ngươi.”

Nói đoạn, hắn bước ra ngoài.

Trường Tú đã mặt dày không chịu đi, vậy thì chỉ có thể là hắn đi.

Đợi khi hắn bước qua ngưỡng cửa chính đường Thái Y Viện, Trường Tú đứng bên trong cười híp mắt nói: “Võ Tương Tử Tước đại tài, muốn thoát thân cũng không dễ dàng đâu. Phía Ngô Tú đại nhân tại hạ sẽ giúp ngài đi nói khéo, nhưng phía Tề gia thì đại nhân phải tự mình nghĩ cách thôi, bọn họ sẽ không chịu để yên đâu.”

Trần Tích không quay đầu lại, hắn đưa cuốn Y Thuật Tổng Cương đã xem xong cho Viện sứ, rồi đi thẳng ra khỏi Thái Y Viện.

…

…

Giờ Thân ba khắc.

Trên phố Kỳ Bàn, dư âm của tết Trùng Cửu cuối cùng cũng đã qua đi.

Những người bán thù du đã biến mất tăm hơi, chỉ còn lại vài sạp bán rượu hoa cúc vẫn còn trụ lại. Vò rượu đã cạn đáy, chủ sạp đang dùng muôi gỗ vét thành vò, vét nốt chút rượu cuối cùng vào hồ lô của khách.

Trần Tích đi ngang qua, ngửi thấy mùi hương hoa cúc nhàn nhạt hòa lẫn với hơi rượu, giống như mùi vị của ngõ Hồng Y ở Lạc Thành.

Hắn men theo phố Kỳ Bàn rẽ lên cầu Ngọc Hà.

Cầu là cầu vòm đá, đã nhiều năm tuổi, những cột trụ trên lan can đá bị mưa gió mài mòn trở nên tròn trịa. Dưới cầu, nước sông Ngọc Hà lững lờ trôi, sóng nước làm tan nát ánh mặt trời đang lặn xuống phía tây, vàng rực đỏ thắm, từng mảng từng mảng trôi lềnh bềnh trên mặt nước.

Trần Tích đứng trên cầu, bỗng nhiên đứng lặng trong ánh hoàng hôn.

Hắn nhìn vệt nắng tàn bị vỡ vụn, nhìn những tia sáng dập dềnh trên mặt nước, tụ lại rồi lại tan ra, giống như đang chắp vá thứ gì đó, lại giống như đang xé lẻ thứ gì đó.

Trên mặt nước chẳng có gì cả.

Không có thân hình hộ pháp của Xà Đăng Khoa, không có bàn tính nhỏ của Lưu Khúc Tinh, cũng không có dáng vẻ Diêu lão đầu cầm roi tre mắng người.

Chẳng có gì cả.

Chỉ có dòng nước Ngọc Hà dịu dàng, cứ thế chảy về phương nam.

Trời tối dần.

Sắc cam đỏ biến thành xanh xám, xanh xám lại hóa thành xanh đen. Ánh sáng trên mặt nước tắt lịm, chỉ còn lại một màu u tối trầm mặc, phản chiếu ánh đèn lồng dần thắp sáng hai bên bờ.

Thời gian của hắn bỗng nhiên không còn gấp gáp như vậy nữa, hắn có thể đứng trên cầu Ngọc Hà này mà thẫn thờ, muốn đứng bao lâu tùy thích, không còn sợi dây nào kéo hắn chạy thục mạng về phía trước nữa.

Như Trường Tú đã nói, Trần Tích thực sự đã nghĩ qua, nếu Ngô Tú có thể bãi miễn chức quan Mật Điệp Ty của hắn, Tề gia lại tước đi tước vị của hắn, vậy thì càng tốt.

Đến lúc đó, nói không chừng hắn thực sự có thể trở về Lạc Thành mở một y quán nhỏ, sống những ngày tháng không màng thế sự.

Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa lao nhanh về phía Thái Y Viện, Trần Tích ngoái đầu nhìn lại, trên xe chạm trổ bảy con tiên hạc.

Xe ngựa còn chưa dừng hẳn trước cửa Thái Y Viện, đã có một gã sai vặt nhảy xuống xe, vội vã chạy vào trong.

Đối phương vừa chạy vừa gào lớn: “Viện sứ, Viện phán mau đi theo ta, lão gia nhà ta tỉnh rồi, Tề Các Lão tỉnh rồi!”

Trần Tích nhìn Viện sứ, Viện phán vội vã lên xe ngựa, lúc này hắn mới xoay người rời đi.

Khi trở về ngõ Thiêu Tửu, mùi thức ăn thơm phức từ xa đã bay tới, Trần Tích đứng ngoài cửa xoa xoa gò má, lúc này mới đẩy cửa bước vào: “Ta đã về rồi.”