Xe ngựa Tề gia băng qua phố Kỳ Bàn trong bóng hoàng hôn, tiếng bánh xe nghiến lên phiến đá xanh phát ra những âm thanh lọc cọc khô khốc.

Viện Sứ ngồi trong thùng xe, nghiêng người vén rèm nhìn ra ngoài. Trên đường người đi thưa thớt, các cửa tiệm đã bắt đầu đóng cửa cài then.

Viện Phán ở bên cạnh khẽ lên tiếng: “Đại nhân?”

Viện Sứ buông rèm xe, quay đầu nhìn lão.

Viện Phán hạ thấp giọng: “Mấy ngày nay Tề gia đều không cho Thái y vào cửa thăm khám, vì sao hôm nay vừa tỉnh lại, ngược lại muốn mời chúng ta đến? Chuyện này e là…”

Viện Sứ liếc lão một cái, đầy thâm ý nói: “Không thể hồ đồ, nhưng cũng có lúc cần giả hồ đồ. Tề Các Lão rốt cuộc mắc bệnh gì, cứ phải xem qua mới biết được.”

Xe ngựa rẽ vào phố Phủ Hữu, tốc độ chậm lại. Phố Phủ Hữu tĩnh mịch, hai bên là những bức tường xám cao vút, vài nhành dây leo khô héo vươn ra khỏi tường.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cửa Tề phủ.

Tiểu sai dẫn Viện Sứ và Viện Phán bước qua ngưỡng cửa cao ngất. Họ không đi về phía Minh Sắt Lâu nơi tiếp khách, mà đi thẳng vào nội trạch.

Khi bước vào hành lang nội trạch, Viện Phán ngẩng đầu thấy trên cửa treo một tấm biển đen chữ vàng, đề hai chữ “Thủ Chuyết”.

Đi sâu vào trong, hai người theo tiểu sai băng qua cây cầu hành lang dài dằng dặc, đến lớp cửa thứ hai, trên đó cũng treo một tấm biển đề hai chữ “Dưỡng Vọng”.

Cho đến lớp cửa thứ ba, Viện Phán lại thấy trên biển đề chữ “Minh Đoán”.

Đây là tam trọng môn của nội trạch Tề gia. Viện Phán đứng khựng lại, nhất thời không hiểu hết thâm ý trong đó. Lão chỉ cảm thấy nha môn có tam trọng, nội trạch Tề phủ cũng có tam trọng, sao lại bài trí nhà cửa như nha môn thế này.

Tiểu sai quay đầu thúc giục: “Hai vị đại nhân xin mời nhanh chân cho.”

Viện Phán hoàn hồn, vội vàng bước vào trong.

Đến trước chính phòng, Lý Huyền, Tề Châm Ngộ và Tề Châm Chước đang canh giữ ở cửa. Một tấm rèm trúc nhỏ che kín lối vào, tiểu sai đứng định thần: “Nhị gia, Viện Sứ và Viện Phán đã mời tới rồi.”

Rèm trúc vén lên, Tề Hiền Chân bước ra, đánh giá hai người một lát: “Hai vị lão đại nhân, mời.”

Đáy mắt hắn hằn lên những tia máu, trông như đã mấy đêm không chợp mắt.

Viện Sứ hít sâu một hơi, cúi người lách qua khe rèm trúc.

Sau rèm là một gian sảnh không lớn, bày biện giản dị, một chiếc án dài, hai chiếc ghế thái sư, trên tường treo vài bức thư họa. Tề Các Lão ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, y quan chỉnh tề, không hề giống người đang mang bệnh.

Nhưng khi Viện Sứ nhìn kỹ lại, thấy hơi thở đối phương yếu ớt như tơ, lồng ngực phập phồng cực nhỏ, sắc mặt vàng như nến, rõ ràng là vừa từ cửa tử trở về.

Tề Hiền Chân đứng sau lưng hai người nói: “Hai vị, xem giúp lão gia tử nhà ta rốt cuộc là mắc bệnh gì.”

Viện Phán chắp tay: “Bẩm Tề nhị gia, hiện tại vẫn chưa nhìn ra được, phải bắt mạch mới có thể định đoạt.”

Tề Hiền Chân đột nhiên nói: “Không được.”

Viện Phán ngẩn người: “Không bắt mạch sao biết được bệnh gì? Ngay cả vào cung chẩn bệnh cho quý nhân cũng phải huyền ti chẩn mạch kia mà.”

Tề Hiền Chân định nói thêm gì đó, nhưng thấy Tề Các Lão đặt cổ tay lên án: “Bắt mạch đi.”

Cánh tay kia gầy guộc như củi khô, đốt xương rõ rệt, giống như một cành cây khô héo.

Viện Phán khẽ nói: “Tôi chuyên về Đại Phương Mạch, để tôi.”

Nhưng Viện Sứ liếc lão một cái: “Để lão phu.”

Viện Sứ bước đến trước mặt Tề Các Lão, đặt tay lên cổ tay ông, im lặng hồi lâu. Mạch tượng phù nhi vô lực, bộ xích đặc biệt yếu.

Nhưng điều kỳ lạ là, mạch tượng này tuy yếu nhưng vẫn còn một tia sinh khí treo lơ lửng. Giống như có người dùng thứ gì đó cưỡng ép giữ lại hơi thở này.

Ngón tay Viện Sứ hơi khựng lại, mạch tượng này, lão đã từng thấy ở Từ gia.

Tề Hiền Chân lại trầm giọng hỏi: “Viện Sứ đại nhân, lão gia tử mắc bệnh gì?”

Ngón tay Viện Sứ trên cổ tay Tề Các Lão khẽ động, chậm rãi mở lời: “Tề Các Lão muốn mắc bệnh gì?”

Trong phòng rơi vào tĩnh lặng.

Tề Các Lão nhìn chằm chằm Viện Sứ hồi lâu, giọng khàn đặc: “Bất luận bệnh gì, xin Viện Sứ tận tâm chữa trị. Lão phu còn Tề gia phải trông nom, không thể bệnh được.”

Viện Sứ suy nghĩ hồi lâu, sau đó đứng dậy chắp tay: “Các lão chỉ là lo lắng quốc sự, tích lao thành tật, tĩnh dưỡng một thời gian là được, không có gì đáng ngại.”

Tề Các Lão khẽ gật đầu: “Viện Sứ y thuật tinh thông. Tử Thoái, thay lão phu tiễn khách.”

Tề Hiền Chân vén rèm trúc lên, nói với Viện Sứ và Viện Phán: “Mời.”

Viện Sứ quay người bước đi, trước khi đi, Tề Hiền Chân nhét vào tay lão một xâu tiền Phật Môn Thông Bảo: “Viện Sứ đại nhân, trong cánh cửa này nói thế nào, ra ngoài cứ nói thế ấy, đừng để tự đập nát bảng hiệu của mình.”

Viện Sứ thuận tay nhét vào tay áo: “Đã rõ.”

…

Trong chính đường, Tề Hiền Chân vừa buông rèm trúc đã lao tới đỡ lấy Tề Các Lão đang lảo đảo, nửa dìu nửa bế đưa ông lên giường ở gian trong.

Tề Các Lão nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào màn trướng suy nghĩ hồi lâu: “Gọi Lý Huyền, Châm Ngộ và Châm Chước vào đây.”

Tề Hiền Chân thấp giọng đáp: “Vâng.”

Hắn đi ra kéo rèm trúc, gọi ba người vào phòng.

Tề Các Lão vẫn nhìn màn trướng, khẽ nói: “Quỳ xuống.”

Không cần chỉ đích danh, Tề Hiền Chân và Tề Châm Ngộ tự giác quỳ trước giường, Lý Huyền và Tề Châm Chước nhìn nhau, có chút luống cuống.

Tề Các Lão khàn giọng hỏi: “Có biết vì sao thâm trạch Tề gia ta lại lập tam trọng môn không?”

Tề Châm Ngộ vội vàng trả lời: “Lễ Ký có vân, vương thiên hạ có tam trọng, có lẽ sẽ ít sai lầm vậy. Ý nói trị quốc có ba việc quan trọng nhất: định ra pháp độ, đặt ra lễ nghi, khảo đính văn tự. Mà tổ tiên Tề gia lập tam trọng môn trong thâm trạch là để răn dạy con cháu đời sau, trị gia quan trọng nhất chính là tổ huấn trên tam trọng môn kia.”

Tề Các Lão mặt không cảm xúc: “Trên tam trọng môn của Tề gia ta viết những gì?”

Tề Hiền Chân cúi đầu: “Thủ Chuyết, Dưỡng Vọng, Minh Đoán.”

Tề Các Lão hỏi: “Thế nào là Thủ Chuyết?”

Tề Hiền Chân đáp: “Xảo trá không bằng vụng về mà chân thành. Giao thiệp với người, thiện lộ bảy phần, mưu lộ ba phần.”

Tề Các Lão lại hỏi: “Thế nào là Dưỡng Vọng?”

Tề Hiền Chân lại đáp: “Danh tiếng là công khí của thiên hạ. Kẻ bề trên tuy tốt nhưng không có minh chứng thì dân không theo. Kẻ bề dưới tuy tốt nhưng không được tôn trọng thì dân không phục. Không có danh vọng thì không thể lập thân.”

Tề Các Lão hỏi tiếp: “Thế nào là Minh Đoán?”

Tề Hiền Chân tiếp tục đáp: “Hiểu rõ lợi hại, quyết đoán ngay khi sự việc vừa phát sinh. Đáng đoạn không đoạn, tất chịu loạn lạc.”

Tề Các Lão khẽ thở dài, tiếng thở dài rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy: “Hóa ra ngươi đều biết, lão phu cứ ngỡ ngươi đã quên rồi.”

Tề Hiền Chân quỳ gối tiến lên hai bước, trán chạm đất: “Phụ thân, nhi tử đều biết, chỉ là nhất thời hồ đồ.”

Trong gian chính phòng nơi Tề Các Lão độc cư này, không có sự xa hoa của Minh Sắt Lâu, cũng không có sự náo nhiệt của Hàm Bích Sơn Phòng, chỉ là một gian phòng nhỏ đơn sơ.

Tề Các Lão quay đầu nhìn đứa con trai thứ hai tóc đã điểm bạc: “Thủ Chuyết không thành, đem mưu tính viết hết lên mặt. Dưỡng Vọng không thành, hủy hoại thanh danh Tề gia ta. Rơi vào bước đường này, đáng lẽ phải sát địch lập uy, để thiên hạ không dám coi thường Tề gia, tránh cho lũ sói hổ rình rập chờ phân thây… ngươi cũng không làm được.”

Tề Hiền Chân phục xuống đất, nhất thời không nói nên lời.

Tề Các Lão nhìn Tề Hiền Chân: “Bệ hạ biết trong đám con của Tề Tầm ta, chỉ có Tề Hiền Thư là có thể trọng dụng, liền điều nó đến Giao Chỉ, chờ Tề gia ta tự hủy trường thành. Lão phu vốn tưởng ngươi tiến thủ không đủ nhưng thủ thành có thừa, không ngờ ngày này vẫn bị bệ hạ đợi được. Nay thế nhân đều biết Tề Tầm ta bệnh nặng, Tề gia suy yếu, lại bị văn sĩ thiên hạ ly tâm ly đức, Tử Thoái, ngươi nói Tề gia ta nên đi đâu về đâu?”

Tề Hiền Chân khóc không thành tiếng: “Nhi tử đáng tội chết.”

Tề Các Lão thở dài: “Ngươi chết cũng không tiếc, nhưng ngươi chết cũng không cứu được Tề gia, đứng lên nói chuyện đi.”

Tề Hiền Chân và Tề Châm Ngộ đứng dậy, vòng tay đứng hầu.

Tề Các Lão chậm rãi dặn dò: “Tề Hiền Chân, Tề Châm Ngộ hai người gạch tên khỏi tộc phả, về Ký Châu làm ruộng. Những tài sản ngầm còn lại ở kinh thành, toàn bộ giao cho Tư Lễ Giám Ngô Tú.”

Nghe thấy lời này, sắc mặt Tề Hiền Chân biến đổi lớn, nhào tới trước giường: “Phụ thân, sao có thể làm thế?”

Tề Các Lão gắng gượng chống thân mình dậy, cúi đầu nhìn đứa con bên giường: “Tề gia ta nếu không tráng sĩ đoạn cổ tay, làm sao cứu vãn được lòng người thiên hạ?”

Tề Hiền Chân hoảng hốt: “Nhi tử đã dặn xuống dưới, bất luận kẻ nào cũng không được nhắc đến chuyện tiệm cầm đồ Lý ký…”

Tề Các Lão đau đớn thốt lên: “Tự làm thông minh! Ngăn miệng dân còn khó hơn chặn dòng nước lũ, ngươi ngăn được miệng một người, còn ngăn được miệng của vạn dân thiên hạ sao? Xảo trá không bằng chân thành, sai thì phải nhận, ngươi chịu nhận sai người ta mới tin ngươi sẽ sửa!”

Tề Hiền Chân ngẩn người tại chỗ, quỳ bên giường ngẩng đầu nhìn cha.

Tề Các Lão nhìn chằm chằm con trai: “Tử Thoái, ngươi nhận sai, những lỗi lầm đó là chuyện của ngươi và Châm Ngộ. Ngươi không nhận sai, đó là chuyện của Tề gia ta. Lão phu không còn sống được bao lâu, không bảo hộ được Tề gia bao nhiêu năm nữa, chỉ có thể bỏ xe bảo tướng. Lão phu cũng cần ngươi và Châm Ngộ lui về Ký Châu, Tề gia ta nên nghĩ đến đường lui rồi, giấu tài ở Ký Châu, dù sao vẫn còn lúc đông sơn tái khởi.”

Tề Hiền Chân cúi đầu im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý: “Vâng.”

Tề Các Lão hỏi: “Tề Trung có ở kinh thành không?”

Tề Hiền Chân đáp: “Có, mấy ngày trước khi đối phó với thứ tử Trần gia đã gọi hắn vào kinh.”

Tề Các Lão xua tay: “Đi đi, gọi Tề Trung đến, ta có việc giao cho hắn làm.”

“Vâng,” Tề Hiền Chân đứng dậy, dẫn Tề Châm Ngộ từng bước lùi ra ngoài.

Khi trong phòng chỉ còn lại ba người, Tề Các Lão nhìn về phía Tề Châm Chước, vẫy vẫy tay, lại vỗ vỗ vào cạnh giường.

Tề Châm Chước nghi hoặc chỉ vào mình, sau đó tiến lên vài bước, ngồi bên giường: “Ông nội?”

Tề Các Lão nắm chặt tay hắn: “Cha cháu ở xa tận Giao Chỉ, nhị thúc và huynh trưởng cháu lại không nên thân, nay Tề gia chỉ còn trông cậy vào cháu thôi.”

Tề Châm Chước thụ sủng nhược kinh, theo bản năng muốn rút tay lại: “Ông nội, cháu bình thường không quản việc nhà… cháu chỉ là một Vũ Lâm Quân Chỉ huy sứ.”

Tề Các Lão dùng hết sức lực, nắm chặt lấy tay Tề Châm Chước: “Đừng từ chối, ta sẽ tìm cách điều cháu sang làm Ngũ Thành Binh Mã Ty Chỉ huy sứ, quản lý đồn trú kinh kỳ. Sau này còn phải đưa cháu ra biên trấn cầm quân, nếu gặp quân Cảnh triều nam hạ, có thể lập công bất thế, tìm cơ hội phong hầu trên lưng ngựa. Châm Chước, vinh hoa phú quý ngày xưa không còn nữa, tiền đồ của Tề gia, khổ cho cháu phải dùng mạng mà đổi lấy.”

Tề Châm Chước nhìn Tề Các Lão lời lẽ khẩn thiết, do dự một lát rồi đồng ý: “Được.”

Tề Các Lão lại quay đầu nhìn Lý Huyền: “Tề gia ta nay thất thế ở kinh thành, đã không còn người để dùng, mong ngươi tận tâm phò tá Châm Chước. Đợi đến khi Tề Châm Chước kiến công lập nghiệp, đứa con trai thứ hai của ngươi và Chiêu Nghiên có thể theo họ Lý của ngươi.”

Lý Huyền ngẩn người một lát, vội vàng ôm quyền: “Lý Huyền nhất định tận tâm phò tá.”

Gương mặt Tề Các Lão lộ rõ vẻ mệt mỏi: “Đi đi, gọi Tề Trung vào.”

Tề Châm Chước đỡ ông chậm rãi nằm lại xuống giường, cùng Lý Huyền đi ra cửa.

Một lát sau, một gã đàn ông trung niên vén rèm trúc bước vào, thấp giọng nói: “Lão gia, Trung nhi đến rồi.”

Gã mặc bộ bào xám cũ kỹ trông như một tá điền, ném vào đám đông bình thường đến mức không thể nhận ra.

Tề Các Lão nhìn màn trướng, lẩm bẩm tự nói: “Thủ Chuyết, Dưỡng Vọng, Minh Đoán… Trung nhi, đã đến lúc lập uy rồi, không thể để lũ sói hổ đều nhào tới. Cho dù Tề gia ta thất thế, cũng không phải ai cũng có thể sỉ nhục.”

Tề Trung tiến lên vài bước, cúi người bên cạnh Tề Các Lão, giọng đầy sát khí: “Nên làm thế nào?”

Giọng Tề Các Lão thấp xuống, thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy: “Ngươi đích thân đi Lạc Thành một chuyến…”