Năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, mồng tám tháng mười.

Hàn Lộ, tiết khí thứ mười bảy trong nông lịch.

Triều Ninh có câu tục ngữ: Hàn lộ ban ngày, áo đơn qua mùa; Hàn lộ ban đêm, trâu già chết cóng. Khách bộ hành đi trên phố vào sáng sớm, giữa hơi thở đã có thể thấy sương trắng mịt mờ.

Tiếng gà gáy vang, Tiểu Mãn bước ra khỏi gian nhà phía tây, khẽ xoa xoa cánh tay. Tiếng ngáy của Bào Ca và Nhị Đao truyền ra từ trong lều bạt bằng nỉ lông cừu, nghe như tiếng sấm rền bị nén lại.

Lúc này, cửa chính điện vang lên một tiếng “két”, Trần Tích mặc một chiếc áo đơn đi thẳng vào gian buồng nhỏ, cúi người nhấc đòn gánh định đi ra ngoài.

Tiểu Mãn vừa thắt tạp dề vừa nói: “Công tử về sớm một chút, cơm sắp xong rồi.”

Ô Vân nhảy lên vai Trần Tích, hắn mỉm cười bước ra cửa: “Được, ngõ Môn Lâu gần lắm, một lát ta về ngay.”

Bào Ca vươn vai chui ra khỏi lều, đá đá vào lều của Nhị Đao bên cạnh: “Dậy làm việc thôi, đem thùng đổ xa một chút.”

Nhị Đao chui ra dụi mắt: “Xa bao nhiêu?”

Bào Ca tùy tiện đáp: “Đổ sang ngõ Tích Lạp đi, lão Lý đầu đánh cờ thua mà dám quỵt tiền, xông chết tên rùa rụt cổ đó cho ta.”

Nhị Đao ồm ồm đáp: “Được.”

Bào Ca vội vàng dặn thêm một câu: “Không phải thật sự muốn xông chết lão đâu đấy.”

Chờ Nhị Đao ra khỏi cửa, Bào Ca tựa vào cửa bếp, ngửi mùi bột yến mạch xào mà bất lực nói: “Tiểu Mãn cô nương, bột yến mạch nhà mình vẫn chưa ăn hết sao? Chúng ta đã ăn hơn một tháng rồi.”

Tiểu Mãn đứng trước bếp than phiền: “Ngươi tưởng ta muốn ăn thứ này chắc? Nhìn xem trong nhà chỉ còn lại mười ba lượng bạc, sắp đứt bữa đến nơi rồi. Các ngươi kẻ nào kẻ nấy đều nhàn rỗi, kẻ thì ngày ngày ra ngoài đánh cờ với mấy lão già, kẻ thì chạy đến Thái Y Viện đọc sách, kẻ thì tụng kinh tu hành cũng lười biếng, có ai quản chuyện trong nhà đâu.”

Bào Ca trêu chọc: “Mười ba lượng bạc tiết kiệm một chút vẫn còn cầm cự được hai tháng nữa.”

Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Các ngươi đúng là chẳng biết lo lắng gì cả, ta còn định trước đêm giao thừa cắt ít vải may cho công tử bộ đồ mới đây. Chẳng biết công tử cứu vị Quận chúa kia làm gì, năm mươi bốn vạn lượng bạc đó, đủ tiêu mười kiếp rồi… không, mười kiếp cũng tiêu không hết.”

Bào Ca chẳng mấy để tâm, vui vẻ nói: “Quan hỏi hình, quyền hỏi tai, dân đen hỏi phát tài, nghèo hỏi giàu, giàu hỏi lộ, có giàu có lộ hỏi kiếp số, hỏi xong kiếp số cầu tiên thuật. Tất cả đều là tư tâm, cũng phải có người nghĩ đến điều gì đó khác biệt chứ.”

“Ngày nào cũng nói đạo lý,” Tiểu Mãn lườm một cái: “Công tử đến Thái Y Viện một tháng rồi, người ta cũng chẳng phát bổng lộc cho hắn, hắn giúp nhiều việc như vậy làm gì. Ta thấy công tử ngày nào cũng đọc y thư, đêm qua đến nửa đêm còn ôm Ô Vân nhảy lên nóc nhà mượn ánh trăng để đọc, chẳng lẽ thật sự định mở y quán? Mở y quán cũng được, kiếm tiền cũng nhanh…”

Bào Ca cười nói: “Bận rộn một chút cũng tốt, bận rộn sẽ quên hết những chuyện không vui. Đông gia hiện tại đang cần một việc gì đó để phân tâm, nếu không để hắn ngày đêm đọc sách, vạn nhất hắn nghĩ quẩn treo cổ thì sao.”

Tiểu Mãn nhổ nước miếng ba lần: “Công tử mới không ngốc như vậy… Bào Ca nghe nói gì chưa, nhà họ Tề mồng một tháng mười đã mở từ đường, gạch tên Tề Hiền Chân và Tề Châm Ngộ khỏi tộc phả, đuổi về Ký Châu rồi. Họ còn chủ động giao nộp sản nghiệp ngầm ở kinh thành cho Tư Lễ Giám, ta lén tính toán một chút, nhà họ Tề lần này một hơi giao ra sản nghiệp trị giá mấy chục vạn lượng bạc đấy.”

Bào Ca ừ một tiếng: “Nghe nói rồi, đầu đường cuối ngõ đều đang truyền tai nhau. Có người đang tạo thế, nói nhà họ Tề không hổ là văn tâm thiên hạ, có khí phách tráng sĩ chặt tay, ngay cả người nhà phạm lỗi cũng không bao che.”

Tiểu Mãn cười lạnh: “Bỏ xe bảo tướng mà thôi, họ thật sự tưởng mọi người sẽ tin sao? Đến bà Trương hàng xóm còn chẳng tin.”

Bào Ca lắc đầu: “Nói nhiều rồi thì người ta cũng sẽ tin thôi. Nhà họ Tề lần này tổn thất nặng nề, điều quan trọng nhất là, e rằng họ sẽ không cam tâm đâu, Đông gia phải cẩn thận đề phòng mới được.”

Tiểu Mãn lo lắng: “Nếu nhà họ Tề thật sự ghi thù, chúng ta phải làm sao?”

Bào Ca thừa dịp nàng phân tâm, vác bao tải đựng bột yến mạch trên đất lên chạy biến: “Tiểu Mãn cô nương, ta đem chỗ yến mạch này đi tặng người ta, chúng ta ăn món khác đi, ăn nữa là nôn mất. Ta ra ngoài tìm việc làm, tối nay nhất định mang bạc về.”

…

Ngõ Môn Lâu nơi Trần Tích từng gánh nước chỉ cách ngõ Thiêu Tửu một con phố, giờ đây gánh nước đã thuận tiện hơn nhiều.

Trần Tích quẩy đòn gánh đi xuyên qua những con ngõ tường trắng ngói xám, Ô Vân giẫm lên lớp ngói đi song hành cùng hắn, một người một mèo đều im lặng.

Hôm nay bên miệng giếng ngõ Môn Lâu vẫn xếp hàng dài từ sớm, Trần Tích không vội vã mà đứng vào cuối hàng, Ô Vân nghênh ngang nhảy lên vai hắn, cùng hắn thong thả chờ đợi.

Đang chờ, cửa viện của Dương Tú Tài mở ra, lập tức có người vây quanh: “Dương tiên sinh, hôm nay có đọc báo không?”

Dương Tú Tài vẫn mang vẻ mặt mất kiên nhẫn như cũ, nhưng chưa kịp để lão nói gì, đã có một thanh niên nhét một quả trứng gà vào tay lão, cười nói: “Dương tiên sinh, vẫn còn nóng hổi đây.”

Dương Tú Tài cúi đầu nhìn một lát, nhét quả trứng vào ống tay áo: “Lấy báo ra đây.”

Thanh niên ướm hỏi: “Dương tiên sinh, có thể đọc tờ báo của Văn Viễn Thư Cục không? Nghe nói trang đầu viết về chuyện của Võ Tương Tử Tước Trần Tích.”

Trần Tích quay đầu nhìn lại.

Dương Tú Tài cũng ngạc nhiên: “Báo của Văn Viễn Thư Cục đã ngừng cả tháng nay, sao hôm nay lại tái bản rồi?”

Hàng xóm láng giềng chậc lưỡi: “Ai mà biết được, nhưng người của Tam Sơn Hội đang đi khắp các ngõ ngách để bán, nói là ba bài viết chỉ trích Võ Tương Tử Tước…”

Dương Tú Tài giật lấy tờ báo, cúi đầu xem, lẩm bẩm tự nói: “Bất hiếu, bất nghĩa, bất nhân… Cái mũ này đội lên đầu cũng lớn thật đấy.”

Hàng xóm láng giềng cũng chẳng buồn xếp hàng lấy nước nữa, đồng loạt vây quanh: “Tiên sinh mau đọc đi, trên báo rốt cuộc viết chuyện gì?”

Trần Tích nhìn hàng ngũ trống không trước mặt, nhìn thẳng tới miệng giếng, hắn không đi xem náo nhiệt mà tự mình lẳng lặng đi tới bên giếng quay ròng rọc.

Chỉ nghe Dương Tú Tài dõng dạc đọc: “Luận về ba tội lớn của Võ Tương Tử Tước Trần Tích, tội thứ nhất là bất hiếu. Trần Tích, vốn là thứ tử của Trần gia ở phố Phủ Hữu. Cha hắn là Trần Lễ Khâm, chức quan Kim Lăng Đồng tri, là mệnh quan triều đình. Đích mẫu Lương thị, xuất thân danh môn, ôn lương cung kiệm. Trần Tích mất mẹ từ nhỏ, Lương thị nuôi nấng như con đẻ, ơn nặng như núi.”

“Vậy mà kẻ này khi ở Lạc Thành đã tuyên bố phản ra khỏi Trần gia, coi cha ruột như người dưng. Ở trong phủ thấy cha không gọi ‘phụ thân’ mà gọi ‘Trần đại nhân’, thấy đích mẫu cũng không gọi ‘mẫu thân’, thậm chí còn im lặng vô lễ. Đạo cha con là thiên tính, nghĩa quân thần là đại luân. Trần Tích lấy thân phận thứ tử mà ngỗ ngược với bậc tôn trưởng, phản bội thiên luân, đây là tội bất hiếu thứ nhất.”

Sắc mặt Trần Tích bình thản kéo thùng nước lên miệng giếng, chỉ nghe trong đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

Có người nhỏ giọng thắc mắc: “Cha con làm gì có thù hằn qua đêm, dù có chịu uất ức lớn đến đâu, sao lại đến mức một tiếng phụ thân cũng không gọi?”

Dương Tú Tài không màng tới tiếng bàn tán, tiếp tục đọc: “Tội thứ hai là bất nghĩa. Kinh Lễ có vân, hôn lễ là để kết giao cái hảo của hai họ, trên là để thờ phụng tông miếu, dưới là để nối dõi hậu thế. Hôn ước của Trần Tích và Tam tiểu thư nhà họ Tề là Chiêu Ninh, bắt đầu từ mùa xuân năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, ngũ lễ đều đủ, lúc thỉnh kỳ đã chọn ngày mười tám tháng chạp là ngày lành đón dâu.”

“Theo Luật Đại Ninh, quyển Hộ Hôn điều thứ một trăm ba mươi bảy, phàm đã nạp trưng thì hôn ước đã thành, quan phủ đã lưu hồ sơ, không được hối cải. Nhà trai hối hận thì sính lễ không được đòi lại. Nhà gái hối hận thì phạt tám mươi trượng, trả lại sính lễ. Nếu nhà trai vô cớ quá hạn không cưới, nhà gái có thể kiện lên quan để gả cho người khác. Phàm kẻ hủy hôn mà làm tổn hại danh tiết người khác thì bị phạt tù ba năm. Nếu dẫn đến chết người thì xử treo cổ.”

“Nay Trần Tích lại dùng năm mươi bốn vạn lượng bạc trắng để chuộc tội phạm Giáo Phường Ty là Bạch Lí, Tề thị nữ có tội tình gì? Khuê môn chờ đợi, mòn mỏi trông mong, vậy mà lại bị phản bội như thế. Bị nhục nhã giữa đường, danh tiết quét đất, tình cảnh sao mà thê thảm? Đây là tội bất nghĩa thứ hai.”

Trong đám đông có người nói: “Nghe nói Tề Tam tiểu thư suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt, mắt sắp khóc mù rồi.”

Lại có nữ tử nhỏ giọng: “Nhưng Võ Tương Tử Tước và Quận chúa vượt qua muôn vàn khó khăn, rõ ràng mới là lương phối…”

Một gã hán tử nhổ toẹt một cái: “Đồ chó nam nữ, thân có hôn ước mà còn hành động như vậy, trong lòng nếu đã có người khác thì còn đính hôn với nhà họ Tề làm gì? Tiêu năm mươi bốn vạn lượng bạc, cuối cùng chẳng phải vẫn bị người ta bỏ rơi sao?”

Dương Tú Tài giơ cao tờ báo, mất kiên nhẫn át đi tiếng bàn tán: “Có nghe nữa không thì bảo?”

“Nghe nghe nghe, ngài cứ đọc tiếp đi.”

Dương Tú Tài hắng giọng: “Tội thứ ba là bất nhân. Mạnh Tử nói, lòng trắc ẩn là đầu mối của nhân. Trần Tích cấu kết với lũ côn đồ đầu đường xó chợ, lập ra Hồng Môn chiếm cứ ngõ Bát Đại, xưởng Lưu Ly, chợ ma Phan Gia Viên, phường Sùng Nam cùng những nơi khác, cưỡng đoạt tiền bảo kê. Tiểu thương dậy sớm thức khuya, vốn ít lời mỏng, vậy mà hằng tháng phải nộp tiền, kẻ nào không theo liền bị gậy gộc đánh đập. Trần Tích lấy thân phận huân quý, không nghĩ đến việc báo đáp triều đình, lại đi tranh lợi với dân, ức hiếp bá tánh, đây là tội bất nhân thứ ba.”

Dương Tú Tài đọc đến đây thì dừng lại một chút, sau đó gằn từng chữ: “Ba tội cùng luận, bất hiếu, bất nghĩa, bất nhân. Loại y quan cầm thú này, lấy gì để đứng giữa trời đất? Lấy gì để đứng trên triều đường?”

Đợi Dương Tú Tài đọc xong, con ngõ trở nên yên tĩnh.

Giây lát sau, một hán tử lên tiếng: “Tờ báo của Văn Viễn Thư Cục này đột ngột tái bản, rõ ràng là nhắm vào Trần Tích. Vừa lên đã chụp cho cái mũ lớn như vậy, e là muốn dồn hắn vào chỗ chết.”

Dương Tú Tài cười lạnh: “Nhắm vào hắn thì đã sao, chẳng lẽ trên báo nói không phải sự thật? Triều Ninh ta lấy hiếu trị quốc, tôn thờ trung hiếu nhân nghĩa, loại đồ đệ bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa này, nên đem bộ mặt thật của hắn công cáo cho thiên hạ vạn dân, để tránh có người bị hắn lừa gạt.”

Trong lúc nói chuyện, Trần Tích quẩy hai thùng nước, sắc mặt không đổi đi xuyên qua đám đông: “Làm phiền nhường đường một chút, cẩn thận nước bắn vào chân.”

Bá tánh trong ngõ Môn Lâu lần lượt tránh ra, miệng vẫn còn bàn tán: “Đúng rồi, hôm qua đi quán trà, ta còn nghe người ta nói Trần Tích dường như có liên quan đến vụ cướp ngục ở Lạc Thành, dính líu vào vụ án mưu phản của Tĩnh Vương. Nếu chuyện này là thật, ngay cả tội bất trung cũng phải tính vào rồi.”

“Thật hay giả vậy?”

“Không biết nữa, người đó nói có sách mách có chứng lắm, còn nói chính Trần Tích đã lừa mở cửa nội ngục.”

Trần Tích vừa bước ra khỏi đám đông, bỗng nhiên dừng bước.

Nếu nói những chuyện khác đều không phải bí mật, sự phản công của nhà họ Tề cũng nằm trong dự liệu của hắn, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Tề Các Lão sau khi tỉnh lại đã đợi ròng rã một tháng mới phát động, đã muộn hơn so với dự tính của hắn nhiều rồi.

Nhưng chuyện cướp nội ngục ở Lạc Thành, những người biết chuyện chỉ có Tĩnh Vương, Diêu lão đầu, Lương Cẩu Nhi, Miêu Nhi đại ca, Bạch Long, Phùng Văn Chính, Thế tử và Xà Đăng Khoa.

Những người còn lại kẻ thì không còn tại thế, kẻ thì đã sớm không còn ở triều Ninh, tuyệt đối không thể tiết lộ chuyện này, kẻ có thể phản bội chỉ có… Xà Đăng Khoa.

Trần Tích cúi đầu nhìn mặt nước trong thùng, mặt nước phản chiếu khuôn mặt hắn, mờ mờ ảo ảo không nhìn rõ được.