Trần Tích cúi đầu nhìn nước trong thùng, làn nước khẽ dao động, khuôn mặt kia cũng theo đó mà lúc tụ lúc tan.

Hắn nhìn rất lâu, lâu đến mức mặt nước rốt cuộc cũng bình lặng trở lại, vẫn là khuôn mặt ấy, không chút biểu cảm.

Phía sau, từ con hẻm Môn Lâu, tiếng bàn tán của hàng xóm láng giềng truyền tới, đứt quãng không ngừng.

Một hán tử mặc áo vải thô ngồi xổm dưới chân tường, tay mân mê tẩu thuốc lào, giọng ồm ồm nói: “Chuyện cướp ngục ở Lạc Thành nếu là thật, đó chính là tội chém đầu. Trần Tích này đem bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa chiếm hết cả rồi…”

Bên cạnh là một bà lão xách chiếc giỏ không, vừa nghe vừa lắc đầu: “Chỉ nghe mấy kẻ rảnh rỗi ở quán trà nói bóng gió mà đã hạ định luận, e là hơi sớm chăng? Con trai lão Vương hàng xóm nhà ta làm chạy bàn ở quán trà, nói mấy ông kể chuyện mỗi ngày bịa ra tám câu chuyện, cái nào tin được?”

Hán tử ngồi xổm ngậm tẩu thuốc vào miệng, liếc mắt nhìn bà lão: “Cho dù không có chuyện cướp ngục, Trần Tích cũng chẳng phải hạng tốt lành gì. Những chuyện viết trên báo kia, có chuyện nào oan uổng hắn đâu?”

Bà lão chưa kịp đáp lời, một phụ nữ trung niên đứng cạnh khoanh tay tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: “Đúng thế. Ta thấy Tề gia cũng là bị đám hoạn đảng này hãm hại, khiến Tề Các Lão tức đến mức lâm bệnh liệt giường. Nhà ta có người làm sai phái ở nha môn Bộ Lại, tận mắt thấy Tề Các Lão được người ta khiêng từ trong cung ra, mặt xám ngoét như tro.”

Hán tử định gật đầu phụ họa, thì từ góc tường bỗng vang lên một tiếng cười nhạo.

Mọi người quay đầu nhìn lại, là một thanh niên trong hẻm Môn Lâu: “Các người quên mất tiệm cầm đồ nhà họ Lý trước kia đức hạnh thế nào rồi sao? Năm đó nhạc phụ ta mượn ba lượng bạc mua thuốc, lãi mẹ đẻ lãi con lên tới bốn mươi bảy lượng, suýt chút nữa bán cả em vợ ta đi gán nợ, lúc đó sao không thấy các người nói Tề gia tốt?”

Người phụ nữ bị nghẹn lời, cứng cổ cãi: “Tiệm cầm đồ nhà họ Lý là do Tề Hiền Chân làm ra, nay Tề Các Lão đã gạch tên hắn khỏi gia phả rồi.”

Trần Tích không nghe tiếp nữa, gánh đòn gánh đi vào con hẻm tường trắng ngói xám.

Hắn vừa đi vừa dừng lại, không biết đang suy tính điều gì. Ô Vân nhảy từ vai trái sang vai phải, rồi lại từ vai phải sang vai trái, dùng đầu dụi vào má Trần Tích, nhưng hắn vẫn thủy chung không nói một lời.

Một lát sau, Trần Tích thở ra một luồng hơi trắng mỏng manh giữa ngày đông giá rét, mỉm cười xoa đầu Ô Vân: “Ta không sao.”

Khi Trần Tích trở về hẻm Thiêu Tửu, gánh nước vào sân, liền thấy Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng đều đang lo lắng nhìn mình.

Hắn thản nhiên đi vào phòng bên: “Đều biết cả rồi sao?”

Tiểu Mãn đi theo đến cửa phòng, vội vàng nói: “Công tử ngài ngàn vạn lần đừng để trong lòng, đây đều là mưu kế của Tề gia. Bọn họ nhịn nhục một tháng trời chỉ để đợi ngày hôm nay hắt nước bẩn lên người ngài. Chỉ cần bôi đen được ngài, bách tính sẽ thấy Tề gia trắng sạch thêm vài phần. Tên Từ Bân của thư cục Văn Viễn kia cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, tên cháu chắt này làm báo không thành nên sinh lòng oán hận.”

Trần Tích hạ đòn gánh xuống, đổ một thùng nước vào chum.

Tiểu Mãn tiếp tục nói: “Người khác không biết, chẳng lẽ ta lại không biết sao. Trần Lễ Khâm đại nhân kia dung túng Lương Thị mưu đoạt sản nghiệp của di nương để lại, còn dung túng Trần Vấn Hiếu hắt nước bẩn lên người ngài, dựa vào cái gì mà gọi hắn là phụ thân, bọn họ vốn chẳng có dáng vẻ của bậc cha mẹ.”

Trần Tích đặt thùng gỗ xuống, lại nhấc thùng khác đổ vào chum.

Tiểu Mãn lại vội vàng nói thêm: “Còn vị Tề Tam Tiểu Thư kia nữa, ngài rõ ràng đã từ chối nàng ta mấy lần để nàng ta biết khó mà lui, vậy mà nàng ta cứ bám riết không buông… Còn cái thứ tiền bình an gì đó, trước khi có công tử mọi người vẫn phải nộp đấy thôi. Sau khi Bào Ca làm chủ, còn thường xuyên miễn cho không ít người, kẻ nào dám ăn chặn thêm đều bị treo lên đánh. Mấy ngày trước, tiểu thương ngoại thành ai mà chẳng khen Hồng Môn giữ quy củ?”

Trần Tích vuốt lại nếp nhăn trên áo, cười nói: “Không cần lo lắng, ta khi nào để tâm đến những chuyện này đâu.”

Tiểu Mãn thở phào nhẹ nhõm: “Không sao là tốt rồi, công tử mau lại ăn cơm đi.”

Trần Tích ngồi xuống bên bàn đá, hắn cầm đũa lên nhưng bỗng khựng lại, suy nghĩ hồi lâu rồi mở lời: “Tiểu Mãn, thu dọn đồ đạc đi, chúng ta hôm nay rời khỏi kinh thành.”

Tiểu Mãn ngẩn ngơ: “Đột ngột vậy sao?”

Trần Tích ừ một tiếng, gắp một miếng thức ăn vào bát, lùa một ngụm cháo lớn.

Tiểu Mãn nghi hoặc: “Công tử là vì những lời đồn đại kia sao? Tề gia và Từ gia cũng chỉ có thể dùng báo chí để phỉ báng ngài, đợi qua một thời gian, mọi người cũng sẽ quên thôi.”

Trần Tích cười nói: “Đừng nghĩ nhiều, chỉ là ở kinh thành mãi cũng chán, muốn ra ngoài đi dạo. Trước tiên đến Lạc Thành một chuyến, đợi đến mùa xuân năm sau ngắm hoa mẫu đơn, rồi lại xuôi nam đến Kim Lăng… Nghe nói Kim Lăng còn phồn hoa hơn cả kinh thành, ngươi không muốn đi xem sao?”

Tiểu Mãn hớn hở ra mặt: “Hóa ra là đi du ngoạn ạ, ta cũng sớm muốn đến Kim Lăng rồi, hiềm nỗi chưa có cơ hội. Vậy lát nữa ta sẽ thu dọn đồ đạc… Thôi chết!”

Khuôn mặt Tiểu Mãn bỗng xị xuống.

Trần Tích thắc mắc: “Sao thế?”

Tiểu Mãn oán trách: “Bào Ca sáng sớm đã khuân bột mì đi tặng người ta rồi, nếu không mang theo ăn dọc đường thì tốt biết mấy.”

Tiểu Hòa Thượng ở bên cạnh cảm thán: “A Di Đà Phật, Trần Xung thí chủ tặng thật đúng lúc… Phật Bồ Tát chắc cũng không chịu nổi một tháng trời ăn bột mì rang đâu…”

Tiểu Mãn nhéo một cái vào hông Tiểu Hòa Thượng, đau đến mức hắn nhăn răng trợn mắt.

Nàng lại nhìn về phía Trần Tích, ướm hỏi: “Ờ… công tử, chúng ta sắp rời kinh thành rồi, không biết bao giờ mới trở lại, hay là ta đi gọi Trương Tranh và tỷ tỷ A Hạ trưa nay qua dùng bữa nhé?”

Nàng thấp thỏm quan sát Trần Tích, mà hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý: “Được.”

Tiểu Mãn lại vờ như không có chuyện gì nói tiếp: “Trương Tranh suốt ngày lêu lổng, tỷ tỷ A Hạ cũng ru rú trong nhà tu hành… Đằng nào họ cũng chẳng có việc gì, hay là rủ họ cùng đi Lạc Thành luôn? Dạo trước tỷ tỷ A Hạ còn nói, tỷ ấy cực kỳ thích Lạc Thành, có cơ hội nhất định phải quay lại đó xem sao.”

Trần Tích lại trầm tư hồi lâu: “Ngươi cứ đi mời họ trước đi, trưa nay đến nhà rồi cùng bàn bạc.”

Tiểu Mãn cười rạng rỡ: “Tuân lệnh!”

…

Ăn xong bữa sáng, Trần Tích đi thẳng tới Tiện Nghi Phường.

Tiện Nghi Phường vừa mới mở cửa, mấy gã sai vặt mặt lạ đang quét dọn, trong sảnh tràn ngập mùi ẩm ướt của nước lẫn với bụi đất.

Một gã sai vặt nghe thấy tiếng bước chân, vừa lau bàn vừa khách khí nói: “Khách quan, tiệm chúng ta phải đợi đến giờ Tỵ ba khắc mới mở hàng, phiền ngài chờ một lát. Nếu ngài không có việc gì, tiểu nhân có thể pha cho ngài một ấm trà ngon.”

Trần Tích bình thản hỏi: “Một ấm trà ngon giá bao nhiêu đồng tiền?”

Gã sai vặt đứng thẳng người, đánh giá Trần Tích từ trên xuống dưới, rồi chỉ tay ra cửa sổ: “Khách quan, Tiện Nghi Phường chúng ta không truyền lá nữa.”

Trần Tích quay đầu nhìn lại, cửa sổ thứ nhất, ba, năm của khách sạn Đèn Hỏa đang khép hờ, cửa thứ hai, bốn, sáu đóng kín mới là lúc làm ăn, nếu cửa sổ lộn xộn thì không tiếp khách.

Lúc này, có người từ hậu đường vén rèm bước ra, đối phương thấy Trần Tích liền ngẩn người: “Trần công tử.”

Trần Tích thấy là Thập Tam, liền nói ngay: “Ta tìm Bằng Dì.”

Thập Tam bừng tỉnh: “Nhưng Bằng Dì lúc này không có ở kinh thành, đi Xương Bình rồi… Hay là ngài đợi đến giờ Hợi hãy quay lại, dạo này dù bận rộn thế nào bà ấy cũng đều về kinh thành.”

Trần Tích suy nghĩ: “Bằng Dì sao lại thường trú ở kinh thành rồi?”

Thập Tam cười xòa: “Cái đó ta không rõ, ngài phải tự mình hỏi bà ấy thôi.”

Trần Tích quay người định đi: “Ta không đợi được đến giờ Hợi, phiền ngươi gửi lời chào tới bà ấy giúp ta.”

Ngay khi hắn định bước qua ngưỡng cửa, Thập Tam bỗng nói: “Chờ đã, Tam Gia hiện đang ở kinh thành, nếu ngài có việc gấp, có lẽ nói với ông ấy cũng được.”

Trần Tích dừng bước: “Được.”

Thập Tam quăng chiếc khăn lau trên vai cho một gã sai vặt: “Trông tiệm cho kỹ, ta đi một lát sẽ về, để ta phát hiện đứa nào lười biếng, ta vặn đầu đứa đó.”

Thập Tam dẫn Trần Tích ra ngoài, từ phố Kỳ Bàn lách vào hẻm Niễn Tử phía tây. Hắn dừng lại trước một tiểu viện độc lập, gõ nhẹ hai tiếng, gõ mạnh hai tiếng.

Trần Tích đứng trước cửa quan sát xung quanh, hắn nhớ nhà của Bằng Dì cũng ở ngay sát vách.

“Két” một tiếng, cánh cửa nhỏ mở ra một khe hẹp, Hồ Tam Gia đầu đội nón lá, dùng con mắt đục ngầu nhìn Thập Tam: “Ai cho ngươi lá gan ban ngày ban mặt tìm đến đây?”

Thập Tam nghiêng người, để lộ Trần Tích phía sau: “Giờ thì sao?”

Sắc mặt Hồ Tam Gia giãn ra, ông thò đầu nhìn quanh hẻm Niễn Tử, sau đó nhường đường: “Hóa ra là Võ Tương Tử Tước, vào trong nói chuyện.”

Trần Tích bước vào sân, Thập Tam định đi theo nhưng bị Hồ Tam Gia chặn lại: “Cút về trông tiệm đi.”

“Rầm” một tiếng, cửa viện đóng sầm lại.

Thập Tam bĩu môi rời đi, mấp máy môi không thành tiếng: “Hóa ra là Võ Tương Tử Tước…”

Tiểu viện không lớn, trong góc chất mấy bó củi khô, xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Cạnh đống củi dựng một bộ yên ngựa, mặt da mòn đến bóng loáng.

Dưới chân tường cắm mấy cây gậy gỗ trắng, đầu gậy quấn vải điều, trên vải thấm những vết ố sẫm màu, giống như vết mồ hôi tích tụ qua năm tháng.

Cửa bếp đang mở, một mùi thịt dê nồng nặc bay ra, lẫn với vị cay nồng của hành tỏi, xộc thẳng vào mũi.

Trần Tích nhìn vào trong, trên bếp đặt một chiếc nồi sắt đen, nước canh đang sôi sùng sục để lộ mấy miếng thịt dê còn cả xương. Trên thớt cạnh nồi đặt nửa chiếc bánh nướng, cắt dở dang, con dao vẫn cắm trên bánh, lưỡi dao dính đầy mỡ.

Hồ Tam Gia đi vào bếp, tiếp tục cắt nốt phần bánh của mình: “Uống canh dê không? Vào đông rồi, uống bát canh dê có thể ấm người cả buổi sáng. Hồi chúng ta đi theo thương đội ở Tây Bắc, thích nhất là lùa dê lên đường, lúc nào không chịu nổi thì giết một con, giữa mùa đông giá rét có thể cứu mạng đấy.”

Trần Tích lắc đầu: “Ta ăn rồi.”

Hồ Tam Gia cắt xong bánh, dùng mũi dao chỉ vào bộ bàn ghế trong sân: “Ngồi?”

Trần Tích lắc đầu: “Không ngồi nữa, việc gấp, nói xong đi ngay.”

Hồ Tam Gia hơi bất ngờ: “Chuyện gì?”

Trần Tích trầm tư một lát: “Ta đã giúp Đèn Hỏa tìm ra Tư Tào Đinh, nay Đèn Hỏa phải giúp ta đưa bốn người bí mật rời khỏi kinh thành, tốt nhất là đi trước giờ Thân, có thể trà trộn vào đám bách tính đi chợ là tốt nhất.”

Hồ Tam Gia lau vết mỡ trên tay, ngạc nhiên hỏi: “Gấp vậy sao? Đưa họ đi đâu?”

Trần Tích khẳng định: “Trước tiên đưa họ đi về phía nam, giả vờ như đi Lạc Thành. Đợi đi được vài chục dặm thì rẽ về hướng Cố Nguyên. Một khi kinh thành có biến, hãy áp giải họ sang Cảnh Triều nương nhờ Ly Dương Công Chúa, đừng để họ quay lại. Tiểu Mãn là Tiên Thiên, những người còn lại đều là người thường, áp giải họ rời khỏi Ninh triều không khó.”

Hồ Tam Gia gật đầu: “Ly Dương Công Chúa đã đứng vững chân ở Thượng Kinh thành, gửi gắm người cho nàng ta thì không vấn đề gì… Còn ngươi không đi sao?”

Trần Tích đứng giữa sân im lặng hồi lâu: “Ta không đi.”