Hồ Tam Gia đứng bên cửa phòng bếp, sau lưng là nồi canh dê đang sôi sùng sục, trong lò củi lửa nổ lách tách.

Lão chăm chú quan sát Trần Tích, thấy đối phương vẫn bình thản đứng giữa sân, tựa như kẻ vô sự.

Nhưng Hồ Tam Gia nào phải lần đầu giao thiệp với Trần Tích, lão biết đối phương càng bình tĩnh thì sự việc càng lớn: “Chưa nghe nói kinh thành xảy ra chuyện gì trọng đại, cớ sao lại phải sắp xếp hậu sự… Vì Tề gia sao? Chuyện Tề gia hắt nước bẩn lên người ngươi ta cũng có nghe qua, nhưng chút vết nhơ đó chẳng đáng gì, qua vài năm thiên hạ sẽ quên thôi.”

Trần Tích mỉm cười: “Tam Gia đừng đoán nữa, chúng ta vốn định đi từ lâu, chỉ là có việc trì hoãn mà thôi.”

Hồ Tam Gia suy nghĩ một lát: “Càng nhanh càng tốt?”

Trần Tích ừ một tiếng.

Hồ Tam Gia không hỏi thêm nữa, lão vào phòng khoác lên mình chiếc áo da thú, cầm lấy thanh Cửu Hoàn Đao giắt bên hông: “Vậy thì đi ngay bây giờ, ta đích thân tiễn các ngươi ra khỏi thành.”

Lần này đến lượt Trần Tích ngạc nhiên: “Nhanh như vậy sao?”

Hồ Tam Gia ngồi xuống ghế đá trong sân, cúi người quấn xà cạp: “Vốn dĩ cũng có một lô hàng cần vận chuyển ra ngoài, đi sớm một ngày cũng chẳng sao. Tuy nhiên, không thể đi về phía Nam như ngươi nói, phải đi về phía Bắc đến Xương Bình. Bằng Chiếu và Tiểu Cửu ở đó, nếu có gặp chuyện gì bọn họ cũng dễ bề ứng cứu.”

Trần Tích ngẫm nghĩ, thấy vậy quả thực chu toàn hơn: “Được… Đa tạ.”

Hồ Tam Gia nhếch miệng cười, lão đứng dậy dậm chân, xác định xà cạp đã quấn chặt mới nói: “Ta biết ngươi chưa bao giờ muốn nợ ân tình, nhưng ngươi và Đèn Lửa là tình nghĩa vào sinh ra tử, nói lời cảm ơn thì khách sáo quá. Ngươi tự đi thu dọn hành lý đi, giờ Ngọ sẽ có một đoàn xe la đi ngang qua ngõ Thiêu Tửu, đoàn xe sẽ không dừng lại. Toa xe cuối cùng sẽ để trống cho các ngươi, cứ việc lên xe, đừng nói bất cứ điều gì.”

Trần Tích gật đầu: “Được.”

Hắn vừa định rời đi thì bị Hồ Tam Gia nắm lấy cổ tay.

Trần Tích quay đầu lại: “Có chuyện gì sao?”

Hồ Tam Gia dùng con mắt đục ngầu nhìn hắn: “Đừng có chuyện gì cũng tự mình gánh vác, ở nhà nhờ cha mẹ, ra ngoài cậy bạn bè. Hôm nay ngươi nợ ta một ân tình, ngày mai ngươi trả lại ta một cái, đường đêm giang hồ ai nấy đều đi như vậy cả.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, rồi nở nụ cười rạng rỡ: “Đã rõ.”

Trần Tích không quay về ngõ Thiêu Tửu ngay mà tìm một quán trà ở phố Kỳ Bàn, ngồi vào một góc khuất.

Quán trà không lớn, mười bảy mười tám bộ bàn ghế đã ngồi kín chỗ.

Trước cửa đặt một lò than tổ ong. Chiếc ấm sắt đun nước kêu sùng sục, hơi trắng bốc lên nghi ngút, tiểu nhị bưng khay trà len lỏi giữa các bàn, miệng không ngừng hô “nhường đường, nhường đường”.

Trần Tích gọi một ấm trà vụn và một đĩa hạt dưa, tiểu nhị xách ấm đồng lớn đi tới, nước sôi rót vào bát, hương hoa nhài lan tỏa.

Hắn bưng bát trà lên định uống nhưng lại thôi, chỉ cách một lớp hơi nước mờ ảo mà lắng nghe động tĩnh xung quanh.

“Ta nói cho các ngươi biết, đao thuật của Lương gia kia quả thực là tuyệt kỹ,” một trung niên mặc áo bông xám vỗ bàn, nước miếng văng tung tóe: “Năm đó ông cậu của ta ở Lạc Thành, tận mắt chứng kiến Lương lão gia tử ra tay. Một chiêu đao cương có thể cách không sát nhân, đầu của tên tặc chặn đường bay lên mà thân xác vẫn còn chạy thêm được hai bước mới ngã xuống.”

Gã thanh niên cùng bàn nghe đến nhập tâm, rướn người về phía trước: “Lợi hại đến thế sao?”

Người trung niên bưng bát trà hớp một ngụm, lấy tay áo quẹt mỏ: “Chứ còn giả sao được? Đao thuật Lương gia truyền thừa bao đời, đời nào cũng có cao thủ, chỉ tiếc là…”

Nói đến đây, gã cố ý kéo dài giọng, ra vẻ bí hiểm.

Gã thanh niên sốt ruột: “Tiếc cái gì? Ngài nói mau đi chứ.”

Người trung niên hạ thấp giọng, thần bí nói: “Tiếc là Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi đã đi theo Thế Tử của Tĩnh Vương phủ rồi, nghe nói đi cùng còn có một vị lão Thái y của vương phủ nữa.”

“Chạy rồi? Chạy đi đâu?”

Người trung niên nhún vai: “Cái đó ta làm sao biết được, dù sao thì cũng là đi theo Trần Tích đi cướp ngục, sau đó bặt vô âm tín.”

Trần Tích nhấp một ngụm trà nhỏ.

Hắn bây giờ đã chắc chắn, tin tức nhất định là từ chỗ Xà Đăng Khoa rò rỉ ra ngoài.

Lúc trước sau khi cướp ngục, Mật Điệp Ty không hề phát lệnh truy nã, người ngoài không thể biết Lương Cẩu Nhi và Lương Miêu Nhi có liên quan, càng không thể biết Diêu lão đầu cũng đi cùng.

Nhưng Trần Tích không rõ, những tin tức này làm sao truyền ra được, lại còn truyền đến tận kinh thành?

Lúc này, gã thanh niên bên cạnh đã giúp hắn hỏi ra điều thắc mắc trong lòng: “Những tin tức này các người nghe từ đâu ra vậy?”

Người trung niên bưng bát trà thấm giọng: “Nghe nói năm ngoái sau khi Xà Đăng Khoa cướp ngục, mang theo mấy trăm lượng bạc cùng một cô nương đi nương nhờ người thân.”

Bàn tay đang bưng bát trà của Trần Tích khựng lại một chút.

Người trung niên tiếp tục: “Tên Xà Đăng Khoa kia mang bạc đến nhà người thân, kết quả là để lộ của cải. Người thân của hắn cùng dân làng hợp mưu, đêm giao thừa năm ngoái bày tiệc mời hắn uống rượu, sau đó lại rủ hắn đánh bạc. Thằng ngốc Xà Đăng Khoa đó chưa từng thấy qua cảnh tượng ấy, chỉ vài vòng đã thua sạch sành sanh mấy trăm lượng bạc.”

Trong quán trà vang lên tiếng xuýt xoa: “Mấy trăm lượng bạc, nói thua là thua sạch sao?”

Người trung niên thở dài: “Bạc thua hết rồi, cô nương kia gây gổ với hắn, nói hắn không cầu tiến, vốn định dùng bạc mua mười mấy mẫu ruộng, giờ thì mất trắng. Sau đó cuộc sống túng quẫn, hai người cãi nhau suốt ngày, cuối cùng cô nương kia cũng bỏ đi.”

Trần Tích cúi đầu nhìn những lá trà nổi chìm trong bát, nhất thời không dám chắc tin tức này là thật hay giả.

Có người ghé sát lại hỏi: “Cô nương kia đi đâu rồi?”

Người trung niên lắc đầu: “Ai mà biết được, dù sao thì Xà Đăng Khoa tìm mãi không thấy, lại quay về Lạc Thành cùng cha anh đi diễn gánh hát. Có một lần uống say, trong gánh hát có người nhắc đến chuyện Trần Tích ở kinh thành, hắn liền khoe khoang mình trước đây lợi hại thế nào, từng theo Trần Tích cướp ngục, cứu người, chứng kiến những cảnh tượng lớn lao.”

Gã thanh niên tò mò: “Chuyện cướp ngục cứ thế mà truyền ra sao?”

Người trung niên nhìn quanh một lượt, hạ thấp giọng: “Những chuyện hắn kể đều có đầu có đuôi. Nào là Trần Tích lừa mở cửa nội ngục ra sao, đưa người ra ngoài thế nào… Dù sao hắn nói cứ như thật vậy, nếu không phải tận mắt trải qua, sao có thể bịa ra chi tiết đến thế?”

Gã thanh niên hỏi: “Vậy nếu chuyện Trần Tích cướp ngục là thật, thì đó là tội gì?”

Người trung niên ngẫm nghĩ: “Theo luật pháp Đại Ninh, kẻ cướp tù không phân biệt thủ phạm hay đồng phạm, thảy đều bị xử trảm. Nhưng tội của Trần Tích không chỉ đơn giản là cướp ngục, mà là tham gia mưu phản cùng Tĩnh Vương, cái này phải tru di cửu tộc, cả Trần gia đều vạ lây. Hơn nữa chuyện này còn liên lụy đến không ít người, nghe nói khi Thế Tử Tĩnh Vương trốn khỏi Lạc Thành còn có quyền quý tương trợ… Nghe đâu là Trương gia, Trương Chuyết lúc đó đang làm Tri phủ ở Lạc Thành.”

Trần Tích nghe đến đây liền uống cạn bát trà, ném một mảnh bạc vụn lên bàn rồi đứng dậy rời đi.

Khi hắn trở về ngõ Thiêu Tửu, trong nhà đã thoang thoảng mùi thức ăn, Bào Ca và Nhị Đao cũng đã về, đang thu dọn lều bạt trong sân.

Tiểu Mãn vừa ngân nga điệu hát vừa xào nấu trong bếp, nghe tiếng đẩy cửa liền cầm muôi thò đầu ra: “Công tử rửa tay đi, Trương Tranh và A Hạ tỷ tỷ thu dọn đồ đạc một lát sẽ tới, họ sẽ cùng chúng ta đi Lạc Thành. Trương Tranh nói ở Lạc Thành còn nhiều chỗ chúng ta chưa đi chơi, đến lúc đó huynh ấy sẽ dẫn chúng ta đi.”

Tiểu Mãn liến thoắng nói: “Đến Lạc Thành, chúng ta có thể ở phủ đệ của Trương gia, không cần ở quán trọ nữa. Trương gia ở Kim Lăng cũng có sản nghiệp, nghe nói là một khu vườn rất lớn, ngay bên bờ sông Tần Hoài…”

Trần Tích nghe hồi lâu, bỗng nhiên ngắt lời: “Không đợi bọn họ nữa, chúng ta đi ngay bây giờ, xe la của Đèn Lửa sắp đến rồi.”

Tiểu Mãn sững sờ tại chỗ, chiếc muôi trong tay cũng dừng lại giữa không trung: “Chẳng phải đã hẹn giờ Thân mới đi sao?”

Nàng nói mà lòng đầy lo lắng: “Muội đã hẹn với A Hạ tỷ tỷ rồi, chúng ta sẽ cùng đi Lạc Thành, sao có thể không đợi họ chứ? Họ sắp đến rồi, đợi một lát chắc không sao đâu. Công tử, dù Quận Chúa đã đi, nhưng huynh và A Hạ tỷ tỷ ở Sùng Lễ Quan đã thành thân rồi, hay là…”

Đúng lúc này, từ ngõ Thiêu Tửu vang lên tiếng vó ngựa, Ô Vân trên mái hiên kêu lên một tiếng “meo”.

Trần Tích rũ mắt, bình thản nói: “Tiểu Mãn, ở Sùng Lễ Quan, ta và Trương Hạ chỉ là để che mắt thiên hạ mà thôi, không hề có tình cảm nam nữ. Nàng ấy ban đầu cũng chẳng coi trọng ta, sau này ta cứu nàng ấy hai lần, nàng ấy mới đổi ý, nhưng cảm động không phải là tình ái. Hiện giờ ta không nợ nàng ấy gì cả, nàng ấy cũng không nợ ta gì nữa, đừng có gán ghép lung tung.”

Trần Tích ngẩng đầu nhìn Tiểu Mãn: “Muội quên rồi sao, chúng ta là huynh đệ tỷ muội đã kết bái.”

Tiếng vó ngựa ngoài cửa dừng lại, Trương Hạ và Trương Tranh dắt ngựa đứng lặng tại chỗ.

Đôi bên chỉ cách nhau một bức tường gạch xám, nhưng tựa như cách cả một vực thẳm.

Trương Tranh định xông vào sân lý luận với Trần Tích, nhưng bị Trương Hạ giữ chặt cổ tay lôi lại. Ngay sau đó, Trương Hạ dắt Táo Táo quay người rời đi, ra khỏi ngõ Thiêu Tửu liền tung người lên ngựa, thúc ngựa lao nhanh về phía xa.

Tiểu Mãn nghe tiếng vó ngựa, vội vàng đuổi ra khỏi sân gọi lớn: “A Hạ tỷ tỷ!”

Trong sân, tiểu hòa thượng nhìn vào mắt Trần Tích, chắp tay nói: “A Di Đà Phật.”

Trần Tích nhìn y: “Đừng nói gì cả, thu dọn đồ đạc đi.”

Nói xong, hắn một mình đi vào chính phòng, đóng chặt cửa lại.

Tiểu hòa thượng cầu cứu nhìn về phía Bào Ca: “Trần Xung thí chủ, huynh khuyên nhủ Trần Tích thí chủ đi.”

Bào Ca dừng tay, phủi bụi trên người rồi cảm thán: “Vị đông gia này của chúng ta là hạng người không bao giờ muốn nợ ai, phải có một người đuổi không đi, đánh không tan mới được, người ngoài không khuyên nổi đâu.”

Đúng lúc này, tiếng giáp trụ và tiếng bước chân hỗn loạn từ xa vọng lại, bao vây chặt chẽ khu vực ngõ Thiêu Tửu.

Chưa đợi bọn Bào Ca kịp phản ứng, đã thấy người của Ngũ Thành Binh Mã Ty xông vào ngõ Thiêu Tửu, một vị Thiêm đô ngự sử của Đô Sát Viện tay cầm trát lệnh, dẫn theo một toán bộ tốt, xô đẩy Tiểu Mãn xông vào sân.

Thiêm đô ngự sử dõng dạc nói: “Phụng mệnh Đô Sát Viện, bắt giữ trọng phạm Trần Tích, tất cả mọi người không được manh động.”

Hơn hai mươi binh lính bao vây bọn Bào Ca kín mít, Tiểu Mãn trầm giọng nói: “Đây là phủ đệ của Võ Tương Tử Tước, các người dựa vào đâu mà xông vào?”

Thiêm đô ngự sử chẳng thèm nhìn nàng lấy một cái, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa chính đang đóng chặt: “Võ Tương Tử Tước, vụ án cướp ngục ở Lạc Thành đã có nhân chứng vật chứng rõ ràng. Hữu đô ngự sử của Đô Sát Viện đã bẩm báo bệ hạ, bản quan phụng mệnh Đô Sát Viện bắt ngươi quy án, Tam Pháp Ty hội thẩm.”

Trong chính phòng không có tiếng động.

Trong sân cũng im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở của binh lính Ngũ Thành Binh Mã Ty, Thiêm đô ngự sử đợi đến mất kiên nhẫn, phất tay: “Phá cửa!”

Hai tên binh lính vừa định tiến lên, cửa chính bỗng nhiên mở ra.

Trần Tích đứng ở cửa, vẫn mặc bộ đơn y đó.

Hắn liếc nhìn đám binh lính đông đúc trong sân, lại nhìn trát lệnh trong tay Thiêm đô ngự sử, cuối cùng dừng mắt trên người vị quan kia: “Đi thôi.”

Thiêm đô ngự sử ngẩn người, gã không ngờ Trần Tích lại dứt khoát như vậy.

Trần Tích không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng ra ngoài, khi bước ra khỏi ngõ Thiêu Tửu, hắn nhìn thấy Tề Châm Chước đang ngồi trên ngựa bên ngoài ngõ, khoác trên mình bộ giáp của Chỉ huy sứ Ngũ Thành Binh Mã Ty, thần sắc phức tạp nhìn mình.

Ở một góc khuất không ai chú ý, Ô Vân ngậm một phong thư vừa mới viết xong nhảy lên mái nhà, giẫm lên những lớp ngói hướng về phía Tây mà đi.