Ngoài ngõ Thiêu Tửu, thứ đang dừng lại không phải là mã xa, mà là một chiếc tù xa.

Trần Tích tiến đến trước tù xa quan sát, trên những thanh gỗ thô kệch vây thành lồng giam vẫn còn dính vết máu không rõ của ai. Hắn đã từng thấy chiếc xe này, trước đó dùng để áp giải hoàng thất Xiêm La, nay lại dùng để áp giải hắn.

Tề Châm Chước thúc ngựa tiến lại, giận dữ nhìn chằm chằm Thiêm Đô Ngự Sử: “Hắn có huân tước tại thân, sao có thể ngồi loại tù xa này? Đô Sát Viện rõ ràng có chuẩn bị mã xa.”

Thiêm Đô Ngự Sử chắp tay nói: “Công tử, Trần Tích kẻ này phạm phải đại án cướp ngục, vốn dĩ nên ngồi tù xa.”

Giọng Tề Châm Chước càng trầm xuống: “Tam Pháp Ty còn chưa thẩm tấn, sao có thể khẳng định hắn là tội phạm?”

Thiêm Đô Ngự Sử thấy Tề Châm Chước vẫn còn dây dưa, giọng điệu tức khắc lạnh lẽo: “Tề Chỉ huy sứ, mã xa của Đô Sát Viện hỏng rồi, chỉ còn lại tù xa.”

Tề Châm Chước nghiến răng: “Hỏng? Sớm không hỏng muộn không hỏng,偏偏 lại hỏng vào đúng ngày hôm nay?”

Thiêm Đô Ngự Sử không đáp lời, chỉ khẽ nhếch khóe môi.

Tề Châm Chước tiến lên một bước, gằn giọng: “Tam Pháp Ty chưa thẩm, tội danh chưa định, các người dựa vào cái gì mà đối xử với hắn như tội phạm?”

Thiêm Đô Ngự Sử thu lại nụ cười trên mặt: “Tề Chỉ huy sứ, hôm nay ngươi phụng mệnh Đô Sát Viện phối hợp áp giải, chứ không phải tới để thẩm án. Đi đường nào, dùng xe gì, là do ta quyết định.”

Tề Châm Chước định nói thêm gì đó, nhưng Trần Tích đã đạp lên càng xe chui vào trong tù xa, đạm nhiên nói: “Tù xa thì tù xa, đi thôi.”

Cánh cửa gỗ đóng sầm lại sau lưng hắn, tiếng khóa sắt vang lên lạch cạch đầy dứt khoát.

Tề Châm Chước đứng bên cạnh tù xa, nhìn cánh cửa đã khóa chặt, yết hầu khẽ chuyển động.

Hắn do dự hồi lâu, cuối cùng tiến lên thấp giọng nói: “Sư phụ, lát nữa con sẽ về nhà bàn bạc với ông nội về chuyện Tam Pháp Ty hội thẩm. Hình bộ Thượng thư, Đại Lý Tự Khanh đều là học trò đắc ý của ông, chắc hẳn có thể châm chước.”

Trần Tích quay đầu nhìn Tề Châm Chước nhưng không nói lời nào, khiến những lời định nói tiếp theo của Tề Châm Chước nghẹn lại nơi cổ họng.

Tam Pháp Ty hội thẩm, chính là Hình bộ chủ thẩm, Đô Sát Viện giám sát, Đại Lý Tự phúc hạch.

Nay Hình bộ Thượng thư và Đại Lý Tự Khanh đều là học trò của Tề Các Lão, còn Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện lại là Trần Lễ Khâm mới nhậm chức. Chẳng trách Tề gia lại giao chuyện này cho Tam Pháp Ty, đây chính là lưỡi đao sắc bén nhất trong tay văn quan, cũng là nơi mà hoạn quan không thể nhúng tay vào.

Thiêm Đô Ngự Sử ngắm nhìn Trần Tích trong tù xa: “Võ Tương Tử Tước những ngày trước trương cuồng như thế, có lẽ không ngờ được phong thủy sẽ luân chuyển. Lần đầu ngồi tù xa khó tránh khỏi không quen, nhưng không sao, ngồi một lần là quen ngay. Lần tới, chính là kéo ngài ra pháp trường Thái Thị Khẩu rồi. Khởi hành!”

Phu xe vừa vung roi, bỗng thấy một toán người ngựa phi nhanh tới.

Trần Tích ngoảnh lại nhìn, thấy Kim Trư dẫn theo mười mấy mật điệp chặn đường, gấp giọng nói: “Võ Tương Tử Tước là Hải Đông Thanh của Mật Điệp Ty ta, vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch cũng do Mật Điệp Ty ta thụ lý, giao người ra đây, hắn chưa đến lượt Tam Pháp Ty các ngươi hội thẩm.”

Thiêm Đô Ngự Sử cười như không cười: “Mật Điệp Ty tra xét vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch, vậy mà lại lòi ra một kẻ phản đảng cướp ngục, chẳng phải chứng minh từ trên xuống dưới Mật Điệp Ty đều có khuất tất sao?”

Kim Trư khẽ nheo mắt, từ trên cao nhìn xuống Thiêm Đô Ngự Sử: “Không bằng không chứng mà dám ngậm máu phun người? Ta thấy cái chức Thiêm Đô Ngự Sử này của ngươi cũng làm đến đầu rồi đấy.”

Thiêm Đô Ngự Sử ngẩng đầu nhìn hắn, mặt không chút sợ hãi: “Ngươi tưởng Đô Sát Viện ta cũng vô pháp vô thiên như đám hoạn quan các ngươi sao? Nếu không có bằng chứng, chúng ta cũng chẳng lấy được giá thiếp. Nay nhân chứng đang nằm trong tay Đô Sát Viện, lời khai cũng đã dâng lên bệ hạ… Sao nào, ngươi cũng muốn mưu phản?”

Sắc mặt Kim Trư biến đổi liên tục, hắn nhìn về phía Trần Tích trong tù xa: “Ta đi tìm người, tới Đô Sát Viện rồi thì cái gì cũng đừng nói!”

Dứt lời, hắn quay đầu ngựa phi nhanh rời đi.

Trần Tích đứng trong tù xa cúi đầu suy tư, xem ra Xà Đăng Khoa quả thực đã rơi vào tay Tề gia, nếu không Đô Sát Viện không thể lấy được giá thiếp… Xà Đăng Khoa đã khai ra bao nhiêu? Tề gia còn nắm giữ nhược điểm gì? Hắn không rõ.

Lần này, Tề gia ra tay vừa nhanh vừa gấp, lại cực kỳ tàn độc và chuẩn xác.

Lúc này, Thiêm Đô Ngự Sử xoay người lên ngựa, nắm dây cương thong dong nói: “Võ Tương Tử Tước yên tâm, lần này không ai cứu được ngài đâu. Đi!”

Phu xe quất mạnh roi, bánh xe gỗ nghiến lên mặt đường đá xanh, chậm rãi lăn về hướng Nam.

Một đoàn xe la đi ngược chiều tới, đội xe của Đăng Hỏa đến đúng hẹn, nhưng vẫn chậm một bước.

Hồ Tam Gia đội nón lá ngồi trên chiếc xe la đầu tiên, lão thấy Trần Tích trong tù xa thì sững sờ. Dường như lão không thể ngờ được, buổi sáng Trần Tích vẫn còn ổn, giờ đã thành tù nhân.

Dưới vành nón, ánh mắt đục ngầu của lão đảo qua đảo lại giữa tù xa và binh lính Ngũ Thành Binh Mã Ty, như đang tính toán khả năng cướp ngục.

Trần Tích khẽ lắc đầu với lão, ánh mắt liếc về phía Tiểu Mãn đang đứng cách đó không xa: Đưa bọn họ đi.

Hồ Tam Gia kìm nén lại, hai đoàn người ngựa lướt qua nhau, một đội hướng Bắc, một đội hướng Nam.

…

Điều kỳ lạ là, tù xa không đi thẳng đến ngục Đô Sát Viện ở góc Tây Bắc nội thành, mà lại áp giải Trần Tích xuyên qua Sùng Văn Môn, đi về phía ngoại thành.

Đúng lúc giữa trưa, phố Sùng Văn Môn đang là lúc náo nhiệt nhất.

Các sạp hàng ăn bốc khói nghi ngút, tiếng rao hàng vang vọng khắp phố, mấy đứa trẻ đuổi theo một con mèo hoang chạy qua, suýt chút nữa đâm vào chân ngựa. Khi tù xa đi qua, tất cả mọi người đều ngoái đầu nhìn lại.

Thiêm Đô Ngự Sử cưỡi cao đầu đại mã, mặc thanh bào chính tứ phẩm, trước ngực thêu bổ tử Vân Nhạn, dõng dạc nói: “Án phạm Trần Tích liên quan đến vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch, theo lời khai của nhân chứng là chủ mưu vụ cướp ngục tại Lạc Thành, nay phụng chỉ bắt giữ quy án.”

Dân chúng vây xem xôn xao.

“Trần Tích? Trần Tích nào?”

“Còn ai vào đây nữa? Cái kẻ bị báo chí chửi rủa mấy hôm nay đấy.”

“Cướp ngục Lạc Thành? Thật sự có chuyện đó sao?”

Mấy ngày trước, kinh thành còn đang bàn tán xôn xao về chuyện Trần Tích lật đổ Tả Đô Ngự Sử Tề Hiền Chân, hôm nay Trần Tích bỗng chốc đã trở thành tù nhân.

Một gã đàn ông gánh đòn gánh chen lên phía trước, kiễng chân nhìn vào trong tù xa, khi thấy rõ khuôn mặt Trần Tích, gã quay lại gào lên với đám người phía sau: “Đúng là hắn rồi, báo chí nói không sai, hạng bất hiếu bất nhân bất nghĩa, xem ra đều là thật cả!”

Một người đàn bà bên cạnh nhỏ giọng phụ họa: “Đám hoạn quan này quả nhiên không phải thứ tốt lành gì, Tề gia chắc cũng bị hắn hãm hại rồi.”

“Còn phải nói sao? Tề Hiền Chân bị xóa tên khỏi tộc phả đuổi về Ký Châu, Tề gia đem hết gia sản nộp ra rồi…”

“Chẳng trách Bạch Lí Quận Chúa lại bỏ rơi hắn!”

Tề Châm Chước nghe thấy những lời này, sắc mặt khó coi nhìn về phía Trần Tích.

Trần Tích đứng trong tù xa cúi đầu, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, như thể dân chúng đang bàn tán không phải là mình.

Tề Châm Chước nhìn Thiêm Đô Ngự Sử, nghiến răng gầm lên: “Tại sao không đi thẳng đến Đô Sát Viện?”

Thiêm Đô Ngự Sử không thèm đếm xỉa đến y, tiếp tục tiến về phía trước.

Tề Châm Chước thúc ngựa lên, chộp lấy cây roi trong tay phu xe: “Dừng lại!”

Đám binh lính Ngũ Thành Binh Mã Ty sững sờ, nhìn nhau ngơ ngác, không biết nên nghe lệnh ai.

Tề Châm Chước quay đầu quát bọn họ: “Còn ngây ra đó làm gì? Đưa Trần Tích đến Đô Sát Viện, không được đi vòng vèo nữa!”

Mấy tên binh lính do dự định tiến lên, Thiêm Đô Ngự Sử bỗng nhiên thúc ngựa chắn ngang trước mặt Tề Châm Chước, hạ thấp giọng quát mắng: “Tề Châm Chước, ngươi điên rồi sao?”

Tề Châm Chước trừng mắt nhìn lão.

Thiêm Đô Ngự Sử ghé sát lại: “Trần Tích tự mình phạm sai lầm là do hắn tự chuốc lấy, kéo hắn đi diễu phố chính là cơ hội tốt để cứu vãn lòng người cho Tề gia, sao ngươi lại có thể ăn cây táo rào cây sung như vậy?”

Tề Châm Chước nắm chặt cây roi của phu xe, nắm đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

Giọng Thiêm Đô Ngự Sử càng thấp hơn, nhưng đầy sức nặng: “Ngươi có biết Tề gia đang như tòa nhà sắp đổ, bao nhiêu kẻ đang nhìn chằm chằm vào miếng mồi béo bở này không? Hôm nay ngươi thương hại hắn, ngày mai khi những kẻ đó lao vào xâu xé Tề gia, ai sẽ thương hại ngươi? Ngươi là đích tử Tề gia, đừng quên mình mang họ gì!”

Tề Châm Chước đứng lặng tại chỗ, bàn tay từ từ buông lỏng cây roi.

Giọng điệu Thiêm Đô Ngự Sử dịu lại: “Nay chỉ có chứng minh hắn là gian nịnh, Tề gia mới có thể cứu vãn chút danh tiếng, Đô Sát Viện mới có thể lấy lại uy tín, nếu không Tề gia và đám ngự sử ngôn quan biết giấu mặt vào đâu? Đám môn sinh cũ của Tề Các Lão chúng ta đều đang bôn ba vì Tề gia, cũng là vì ngươi… Đừng có ngu ngốc nữa, vạn sự hãy nghĩ cho Tề gia trước.”

Nhân lúc Tề Châm Chước còn đang ngẩn người, Thiêm Đô Ngự Sử nháy mắt với đám binh lính, tù xa tiếp tục lăn bánh.

Đoàn người áp giải đi hết phố Sùng Văn Môn, rẽ vào phố Chính Dương Môn, đi suốt từ Nam sang Tây, vòng vèo cả một buổi chiều. Mỗi con phố, mỗi ngã tư đều có dân chúng vây xem, tiếng bàn tán ngày một lớn, cũng ngày một khó nghe.

Tề Châm Chước cưỡi ngựa đi bên cạnh tù xa, hồn xiêu phách lạc, không dám nhìn Trần Tích lấy một lần.

Mãi đến giờ Thân, tù xa mới từ Tuyên Vũ Môn quay lại nội thành, dừng trước cánh cửa đen kịt của ngục Đô Sát Viện.

Tề Châm Chước ghìm ngựa, nhìn đám ngục tốt từ trong cửa ùa ra, khàn giọng gọi: “Sư phụ…”

Trần Tích khẽ nói: “Về đi, đây không phải chuyện ngươi có thể nhúng tay vào.”

Ngục tốt Đô Sát Viện mở cửa tù xa, Trần Tích tự mình bước ra ngoài.

Thiêm Đô Ngự Sử phất tay: “Võ Tương Tử Tước là người có võ nghệ, đeo xiềng xích vào, tránh để hắn chạy thoát.”

Hai tên ngục tốt khiêng một bộ xiềng xích nặng nề tiến lại, khóa vào cổ tay Trần Tích, sợi xích sắt dài lê trên mặt đất, phát ra tiếng kêu loảng xoảng.

Thiêm Đô Ngự Sử đứng trên bậc thềm, mỉm cười rạng rỡ nhìn Trần Tích: “Võ Tương Tử Tước, mời vào trong.”