Trời đã sập tối.

Tiếng xích sắt kéo lê trên mặt đất, phát ra những âm thanh lạnh lẽo và khô khốc.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên, chính đường của Đô Sát Viện là một gian kiến trúc ba gian, trên xà cửa treo một tấm biển đen chữ vàng, viết bốn chữ “Minh Kính Cao Huyền” bằng sơn son thếp vàng.

Bên trong chính đường thắp hàng chục ngọn nến, nến cắm trên những giá đồng, chiếu rọi cả gian phòng sáng rực như ban ngày.

Trần Tích bất động thanh sắc, Tề gia đã không đợi nổi nữa rồi sao, định nhân đêm tối thẩm vấn để định tội hắn?

Không đợi người khác thúc giục, Trần Tích nhấc chân bước qua ngưỡng cửa cao vút. Xích sắt va vào ngưỡng cửa phát ra tiếng kêu loảng xoảng, vang vọng trong không gian trống trải của chính đường.

Cuối chính đường là một bức bình phong vẽ cảnh biển cả và mặt trời mọc, trước bình phong đặt ba chiếc công án song song, có ba người đang ngồi, thảy đều mặc hồng bào.

Ngồi chính giữa là Hình Bộ Thượng Thư Trịnh Chí Tiên, tuổi ngoài năm mươi, mặt chữ điền lông mày rậm, khóe miệng hơi trễ xuống, Trần Tích đã từng gặp ông ta trước cung Nhân Thọ.

Bên tay trái là Đại Lý Tự Khanh, mặt trắng không râu, ngón tay đặt trên công án khẽ gõ nhịp, Trần Tích cũng đã từng gặp qua.

Bên tay phải là Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử Trần Lễ Tôn, sắc mặt trầm mặc như sắt nguội.

Ánh mắt Trần Tích dừng lại trên mặt Trần Lễ Tôn một thoáng rồi dời đi. Hai bên công án là hai hàng nha dịch đứng thẳng, tay cầm gậy thủy hỏa, khuôn mặt ẩn trong bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm.

Hai tên nha dịch đẩy hắn đến vị trí cách công án ba trượng, dùng sức ấn xuống, nhưng dù bọn chúng có dùng bao nhiêu lực cũng không thể khiến Trần Tích quỳ xuống đất.

Có tên nha dịch vung gậy thủy hỏa định nện vào khoeo chân Trần Tích, hắn quay đầu liếc xéo một cái, cây gậy của tên nha dịch khựng lại giữa không trung, mãi không dám hạ xuống.

Hình Bộ Thượng Thư Trịnh Chí Tiên không muốn đợi thêm, phất tay ra hiệu cho nha dịch lui ra: “Mang tờ ký áp lại đây.”

Tam Pháp Tư hội thẩm cần phải có chữ ký của Hình Bộ, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện mới có thể bắt đầu. Một tên nha dịch bưng tờ giấy tuyên thành dâng lên trước công án, Hình Bộ Thượng Thư cầm bút viết tên mình, sau đó đóng quan ấn.

Khi tờ ký áp được đưa đến trước mặt Trần Lễ Tôn, ông ta lại chần chừ không muốn hạ bút: “Thẩm vấn trong đêm e là quá vội vàng, chi bằng chọn ngày khác thẩm lại.”

Hình Bộ Thượng Thư quay đầu nhìn ông ta, thong dong nói: “Trần đại nhân, ngài và hiềm phạm là quan hệ thúc cháu gần gũi, theo luật pháp Đại Ninh, ngài phải lập tức né tránh, không được tham gia hội thẩm, xem hồ sơ, nghị tội hay ký tên, kẻ vi phạm sẽ bị phạt bốn mươi trượng. Người đâu, mời Hữu Đô Ngự Sử đại nhân ra ký áp.”

Hữu Đô Ngự Sử từ trong bóng tối của hậu đường bước ra, dường như đã đợi sẵn khoảnh khắc này. Ông ta nhận lấy bút lông từ tay Trần Lễ Tôn, viết tên mình lên tờ ký áp và đóng dấu.

Hình Bộ Thượng Thư nhìn Trần Lễ Tôn đang ngồi sau công án: “Trần đại nhân, mời cho?”

Sắc mặt Trần Lễ Tôn thay đổi thất thường, chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nhưng ông ta không muốn rời đi, bèn bước ra ngoài chính đường lặng lẽ đứng quan sát.

Hình Bộ Thượng Thư không chờ đợi thêm, gõ mạnh kinh đường mộc xuống công án: “Kẻ dưới đường là ai?”

Trần Tích bình thản đáp: “Ngự ban Võ Tương Tử Tước, Hải Đông Thanh của Mật Điệp Ti, Trần Tích.”

Hình Bộ Thượng Thư lại gõ kinh đường mộc một lần nữa: “Ngươi có biết tội không?”

Trần Tích nhìn thẳng vào người ngồi sau công án: “Ta có tội gì?”

“Có tội gì?” Hình Bộ Thượng Thư lặp lại lời của Trần Tích, rồi phất tay ra ngoài đường: “Dẫn nhân chứng lên.”

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân từ xa đến gần, hai tên nha dịch dìu một người đi vào. Người đó mặc bộ đồ tù xám xịt, tóc tai bù xù, bước đi khập khiễng.

Hắn bị áp giải đến bên cạnh Trần Tích rồi bị ấn quỳ xuống, đầu gối va vào gạch xanh phát ra tiếng động trầm đục.

Trần Tích cúi đầu nhìn xuống.

Xà Đăng Khoa.

Trần Tích có chút thẫn thờ.

Hắn chưa từng nghĩ rằng, ngày hai người gặp lại nhau lại là ở nơi như thế này.

Hắn từng hình dung khi gặp lại, trên người mình không còn xiềng xích, còn Xà Đăng Khoa chắc hẳn đã mua được vài chục mẫu ruộng tốt cho mình và Xuân Hoa, cũng đã có một đôi con cái.

Họ có thể ngồi bên bờ ruộng, trò chuyện về những ngày tháng ở Thái Bình y quán khi xưa.

Nhưng ông trời dường như đang trêu đùa Trần Tích, đem những người và những việc hắn trân trọng nhất, từng thứ một xé nát ra cho hắn xem. Chỉ để nói với hắn một điều rằng, dù hắn có đi bao nhiêu dặm đường, gánh bao nhiêu thùng nước, cũng không thể quay về căn Thái Bình y quán nhỏ bé ở phố An Tây được nữa.

Trần Tích khẽ hỏi: “Họ có đánh huynh không?”

Xà Đăng Khoa ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt của Trần Tích trong thoáng chốc rồi vội vàng cụp mắt xuống, thân hình khẽ run rẩy.

Trần Tích thu hồi ánh mắt, ngẩng đầu nhìn ánh nến bập bùng trong chính đường, không biết đang nghĩ gì: “Có chuyện gì liên quan đến ta thì cứ nói hết ra đi, để họ khỏi đánh huynh nữa.”

Xà Đăng Khoa ngẩn người tại chỗ.

Giọng nói của Hình Bộ Thượng Thư từ sau công án truyền tới: “Nhân chứng dưới đường, xưng tên.”

Xà Đăng Khoa quỳ trên đất, giọng run rẩy: “Thảo dân Xà Đăng Khoa, người Lạc Thành.”

“Xà Đăng Khoa,” Hình Bộ Thượng Thư đập mạnh kinh đường mộc, giọng nói đột ngột cao vút: “Vụ án cướp ngục nội thành Lạc Thành, ngươi có biết tình hình không?”

Thân hình Xà Đăng Khoa run rẩy dữ dội hơn, hắn phủ phục trên đất, trán chạm vào viên gạch xanh lạnh lẽo, im lặng hồi lâu: “Thảo dân biết rõ.”

…

Xà Đăng Khoa phủ phục trên đất, đứt quãng hồi tưởng lại: “Thảo dân lúc đó nằm trên nóc nhà, tận mắt thấy Trần Tích đi vào nội ngục.”

Ngón tay Hình Bộ Thượng Thư gõ nhẹ lên công án: “Sau khi hắn vào trong thì sao?”

Xà Đăng Khoa cố gắng nhớ lại: “Sau khi hắn vào, chúng ta nghe thấy tiếng còi đồng vang lên.”

“Còi đồng?”

Giọng Xà Đăng Khoa thấp xuống: “Là tiếng còi của cai ngục, sau khi tiếng còi vang lên, từ bốn phương tám hướng đều có tiếng còi đáp lại, rất nhiều Giải Phiền Vệ từ trong ngõ hẻm xông ra, lao về phía nội ngục.”

“Sau đó thì sao?”

Xà Đăng Khoa ngập ngừng một lát: “Sau đó Lương Cẩu Nhi ra tay, hắn đã giết rất nhiều người.”

Hình Bộ Thượng Thư gặng hỏi: “Lương Cẩu Nhi đã giết bao nhiêu người?”

“Thảo dân đếm không xuể.”

Hình Bộ Thượng Thư lại hỏi: “Sau khi Trần Tích vào nội ngục, ngươi có vào theo không? Đã nhìn thấy những gì?”

Xà Đăng Khoa trả lời: “Thảo dân cũng vào theo, thấy Trần Tích giết cai ngục, ném chìa khóa cửa ngục cho thảo dân, bảo thảo dân mở cửa cứu Xuân Hoa. Bản thân hắn thì chạy đến trước phòng giam của Thế Tử hét lớn điều gì đó không rõ, sau đó lại đến trước phòng giam của Tĩnh Vương, nói gì đó cũng không nghe rõ, thảo dân cứu được Xuân Hoa xong liền chạy ra ngoài.”

“Sau đó nữa?”

Xà Đăng Khoa phủ phục trên đất, giọng nghẹn ngào: “Sau đó thảo dân thấy hắn từ trong nội ngục đi ra, mang theo Thế Tử.”

Hình Bộ Thượng Thư không hỏi thêm nữa, lời khai của nhân chứng lần này đã khớp với những chi tiết của vụ án ngày đó, đủ để định tội cướp ngục cho Trần Tích.

Trong đường im lặng hồi lâu, lâu đến mức Trần Tích tưởng rằng họ sẽ không hỏi nữa.

Tuy nhiên, đúng lúc này, giọng của Trịnh Chí Tiên lại vang lên: “Xà Đăng Khoa, sau khi thoát khỏi nội ngục, là ai đã giúp các ngươi rời khỏi Lạc Thành, thoát khỏi sự truy đuổi? Có phải đích nữ Trương gia, Trương Hạ đã mượn tay cửa Phật để đưa các ngươi ra khỏi thành?”

Trần Tích đột ngột quay đầu nhìn Xà Đăng Khoa, lúc nãy hắn bảo đối phương nói ra những chuyện liên quan đến mình, chính là ám chỉ đối phương đừng lôi kéo thêm người khác vào, chỉ cần khai ra một mình hắn là đủ.

Như vậy, sẽ không làm liên lụy đến Trương gia.

Nhưng Xà Đăng Khoa không biết đã bị Tề gia thẩm vấn bao nhiêu lần, và cũng đã sớm khai ra Trương Hạ từ lâu.

Lần này Tề gia không chỉ nhắm vào hắn, mà còn nhắm vào Trần gia đứng sau hắn, Trương gia đứng sau Trương Hạ, và cả phe cánh hoạn quan ở Ti Lễ Giám liên quan đến Mật Điệp Ti. Tề Các Lão sau khi tỉnh lại đã nhẫn nhịn suốt một tháng, chính là muốn mượn chuyện này để tiêu diệt sạch đối thủ chính trị nhằm lập uy, khiến thiên hạ không ai dám coi thường Tề gia.

Xà Đăng Khoa cúi đầu không dám nhìn Trần Tích: “Phải, cô ấy sắp xếp cho chúng tôi trốn sau bức tượng Phật, do các tăng nhân tuần du khiêng đến chùa Đà La ở Lạc Thành, sau đó theo địa đạo rời đi, địa đạo đó thông thẳng ra chùa Quảng Tế ở ngoài thành.”

Hình Bộ Thượng Thư ngẩng đầu nhìn nha dịch: “Nữ nhi Trương gia đâu?”

Hình Bộ Thị Lang đứng ngoài cửa ngập ngừng, cuối cùng bước qua ngưỡng cửa bẩm báo: “Bẩm đại nhân, chúng thuộc hạ đã lùng sục khắp thành suốt ba canh giờ, trước tiên đã lục soát Trương phủ nhưng không tìm thấy người, sau đó lại lục soát các tửu quán, khách sạn trong nội thành, nhưng cũng không thấy tung tích…”

Hình Bộ Thượng Thư giận dữ: “Lề mề quá, người đâu rồi?”

Hình Bộ Thị Lang cúi đầu chắp tay: “Đại nhân, Trương Hạ này dường như biến mất không dấu vết, tìm thế nào cũng không thấy…”

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một tiếng “ầm” vang dội, cửa lớn của Đô Sát Viện bị đẩy tung ra.

Ba vị đại viên hồng bào ngồi sau công án ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một người mình mặc bạch y, mặt đeo mặt nạ long văn bước qua ngưỡng cửa, thản nhiên đi xuyên qua đám nha dịch, tiến về phía chính đường.

Theo sau người đó còn có hơn mười mật điệp, Giao Thố, Vân Dương, Bảo Hầu cũng ở trong số đó.

Bạch Long.

Sau công án, Hình Bộ Thượng Thư cùng những người khác đồng loạt đứng dậy, cảnh giác nhìn Bạch Long bước vào chính đường.

Không đợi họ lên tiếng, Bảo Hầu vẫy tay với đám mật điệp phía sau, dưới lớp mặt nạ khỉ gỗ, một giọng nữ ra lệnh: “Mang một chiếc ghế lại đây cho Bạch Long đại nhân.”

Các mật điệp nhìn nhau, trong chính đường này chỉ có bốn chiếc ghế, ba vị sau công án mỗi người một chiếc, thư ký ngồi một chiếc.

Ngay khi các mật điệp định đi cướp ghế của thư ký, Bảo Hầu chỉ vào chiếc ghế sau lưng Hữu Đô Ngự Sử, dưới lớp mặt nạ một giọng nói khàn khàn ra lệnh: “Mang chiếc ghế đó cho đại nhân.”

Hai tên mật điệp xông lên, đẩy Hữu Đô Ngự Sử ra, khiêng chiếc ghế đặt xuống giữa chính đường.

Bạch Long vén vạt áo ngồi xuống, ánh nến chập chờn chiếu lên chiếc mặt nạ long văn của hắn, lúc sáng lúc tối.

Hình Bộ Thượng Thư ngồi lại sau bàn án, lạnh lùng nói: “Đảng hoạn quan từ khi nào cũng có thể nhúng tay vào việc hội thẩm của Tam Pháp Tư chúng ta rồi? Bản quan ngày mai nhất định sẽ vào cung dâng sớ hặc tấu ngươi.”

Bạch Long quay đầu nhìn ông ta, thong thả nói: “Trịnh đại nhân, Mật Điệp Ti ta giám sát bách quan, Tam Pháp Tư âm thầm thẩm vấn huân quý triều đình, bản tọa đương nhiên phải đến xem thử.”

Sắc mặt Hình Bộ Thượng Thư âm trầm: “Âm thẩm? Hình Bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện đều đã ký tên đóng dấu, lấy đâu ra chuyện âm thẩm?”

Bạch Long không vội vã nói: “Theo luật pháp Đại Ninh, Tam Pháp Tư hội thẩm nhất định phải thực hiện ‘công thẩm ban ngày’ tại đại đường Hình Bộ, hơn nữa phải mở rộng cửa cho phép bách tính ‘thính thẩm’, việc quyết định tội trạng phải thực hiện trước giờ Mùi, đó chính là ‘hình nhân ư thị, dữ chúng khí chi’. Thượng thư đại nhân, ngay cả điều này cũng không nhớ, ngài làm thế nào mà ngồi lên được ghế Hình Bộ Thượng Thư vậy?”

Hình Bộ Thượng Thư lộ vẻ do dự.

Bạch Long mỉm cười: “Trịnh đại nhân không nhớ sao? ‘Đại Ninh Luật’ phần Hình Luật điều thứ bảy mươi ba, phàm là trọng án do Tam Pháp Tư hội thẩm, phải công thẩm tại đại đường Hình Bộ, bắt đầu sau giờ Mão, kết thúc trước giờ Mùi, cho phép bách tính nghe thẩm. Nếu kẻ nào vi phạm, vụ án đó phải được giao cho cơ quan có thẩm quyền thẩm tra lại, quan chủ thẩm sẽ bị khép vào tội vi phạm chế độ, nhẹ thì phạt bổng lộc, nặng thì giáng chức.”

Hắn chỉ tay vào tờ cung trạng mà thư ký vừa ghi chép, Bảo Hầu lập tức hiểu ý, lấy tờ cung trạng mang đến trước mặt Bạch Long.

Bạch Long tùy ý xé tờ cung trạng làm đôi, sau đó đứng dậy hỏi: “Trịnh đại nhân còn muốn hặc tấu bản tọa nữa không?”

Hình Bộ Thượng Thư sa sầm mặt mày, không nói lời nào.

Bạch Long dẫn theo đám mật điệp, thản nhiên bước ra ngoài: “Nếu không hặc tấu, thì mau chóng áp giải phạm nhân và nhân chứng vào đại ngục Hình Bộ đi, vất vả cho chư vị ngày mai lại phải thẩm lý lại một lần nữa.”