Sửu thời tam khắc.

Chỉ còn hơn một canh giờ nữa là trời sáng, khi ấy Hình bộ sẽ đánh trống thăng đường, mở toang đại môn, cho phép trăm họ toàn kinh thành vào nghe xử án.

Một là án cướp tù, hai là án vượt ngục.

Lúc này đây, đại lao Hình bộ đèn đuốc sáng trưng, từng bó đuốc cắm trên giá đồng dọc vách tường, soi rõ lớp rêu phong bùn đất tích tụ bao năm, tỏa ra từng luồng hơi nóng hầm hập.

Tại Đề lao sảnh nằm sâu nhất bên trong, Trần Tích và Tây Phong bị trói song song trên giá hình, y phục trước ngực bị xé mở, ngay cả cổ cũng bị quấn bởi những vòng dây thừng thô kệch.

Tề Trung đứng bên lò lửa, cúi đầu chăm chú nhìn thanh sắt nung đang dần đỏ rực, ánh lửa hắt lên khiến gương mặt hắn đỏ gay gắt.

Tây Phong khó khăn quay đầu lại, cổ bị dây thừng cọ xát đau rát, hắn nhìn Tề Trung: “Ngươi không quan không chức, cũng chẳng phải quan viên Hình bộ, mà cũng dám chủ thẩm ông đây sao?”

Tề Trung vẫn cúi đầu nhìn thanh sắt nung, không đáp lời.

Vị Hình bộ Thị lang hàm chính tam phẩm ngồi sau công án nhắm mắt dưỡng thần, coi như không nghe thấy lời Tây Phong nói, còn Đề lao Chủ sự hàm chính lục phẩm thì cung kính đứng sau lưng Thị lang.

Cả Hình bộ rộng lớn này đều mặc nhiên để Tề Trung làm chủ thẩm.

Tây Phong nhìn Tề Trung: “Đến thẩm ông nội ngươi đi, còn đợi cái gì nữa?”

Tề Trung nhìn lửa lò: “Đợi thêm chút nữa, ta phải biết ngươi là ai đã.”

Tây Phong cười nhạo: “Ta nói ta từng là Tư chủ Quân tình ty của Cảnh triều, ngươi có tin không?”

Tề Trung liếc hắn một cái.

Lúc này, một gã thanh niên mặc áo vải xám tay cầm xấp hình vẽ vội vã bước vào Đề lao sảnh, ghé tai Tề Trung thì thầm vài câu rồi lại vội vã rời đi.

Tề Trung dùng thanh sắt nung khuấy động than hồng trong lò: “Hóa ra là Tây Phong đại nhân.”

Tây Phong cười lạnh: “Tây Phong nào? Ông đây còn là Hồng Trung đây này.”

Tề Trung lắc đầu: “Tây Phong đại nhân, phủ nhận cũng chỉ vô ích thôi. Ba ngày trước ngươi bám theo sau ta vào kinh, muốn cướp Xà Đăng Khoa, đáng tiếc chậm một bước. Ta không chỉ biết những điều này, còn biết ngươi vốn đi theo Kim Trư lăn lộn ở kinh thành, thường xuyên đến tiệm mì Hữu Phúc ở phố Kỳ Bàn, một hơi có thể ăn hết ba bát mì thịt dê. Sau đó ngươi đến Lạc Thành, nghe nói trở thành Chủ sự Mật điệp ty tại đó, lại còn giao hảo với một thanh kỹ ở ngõ Bạch Y, đang định chuộc thân cho nàng ta.”

Tây Phong dần thu lại nụ cười: “Tề gia các ngươi cũng không rảnh rỗi nhỉ.”

Tề Trung cầm thanh sắt nung đỏ rực bước đến trước mặt Tây Phong: “Tại hạ từ nhỏ không cha không mẹ, nhờ ơn Các lão nhận làm nghĩa tử mới có miếng cơm ăn, tự nhiên phải tận tâm tận lực.”

Tây Phong nhìn thanh sắt nung mà mặt không đổi sắc: “Những việc bẩn thỉu của Tề gia bao năm qua đều do ngươi làm cả đúng không? Đáng tiếc ngươi chỉ là kẻ được Tề gia nhận nuôi, ngay cả thứ tử cũng không bằng, tông từ không được vào, chỉ có thể trốn trong bóng tối chùi đít cho Tề Hiền Truân và Tề Châm Chước. Ban cho ngươi họ Tề, lại đặt cho chữ Trung, là để ngày đêm nhắc nhở ngươi đừng quên làm một con chó trung thành.”

“Khích bác vô dụng thôi,” Tề Trung thản nhiên đưa thanh sắt nung đến sát gò má Tây Phong: “Vụ cướp tù là do Kim Trư sai ngươi đến?”

Tây Phong cảm nhận được hơi nóng từ thanh sắt, nướng đến mức da mặt căng phồng: “Tự ta muốn làm, không liên quan đến người khác.”

Tề Trung không vội dùng hình, trái lại chậm rãi nói: “Kim Trư và Trần Tích quan hệ thâm giao, hắn phái người cướp tù cũng không lạ. Nhưng hắn đối với Trần Tích thì hữu tình hữu nghĩa, còn lại đẩy các ngươi đến chỗ chết.”

Tây Phong vô cảm đáp: “Ta đã nói rồi, là tự ta muốn làm, không liên quan đến người khác.”

Tề Trung định ấn thanh sắt vào ngực Tây Phong, bỗng nghe Trần Tích lạnh lùng lên tiếng: “Ngày mai Tam pháp ty hội thẩm không biết có bao nhiêu bá tánh đứng xem, mục đích vốn là để phục chúng. Đến lúc đó hắn mang thương tích chịu thẩm, sẽ có nghi vấn ép cung, Tam pháp ty làm sao phục chúng được?”

Tay Tề Trung khựng lại giữa không trung, hắn quay đầu liếc xéo Trần Tích: “Trần đại nhân, ngày mai ngươi cần Tam pháp ty hội thẩm, nhưng Tây Phong đại nhân thì chưa chắc. Có điều khổ sở ngươi phải chịu sẽ không thiếu một phân đâu. Đợi sau khi Tam pháp ty tuyên án trảm lập quyết, còn phải qua Tam pháp ty phúc hạch, Bệ hạ câu quyết, Hình khoa tam phúc tấu, đợi đến khi có được giá thiếp quyết tù, còn phải đợi thêm ba ngày mới có thể hành hình. Đi đi lại lại, mười ngày cũng trôi qua thôi.”

Tề Trung tiến đến trước mặt Trần Tích, bình thản nói: “Những gì ngươi nợ Chiêu Ninh tiểu thư, đợi sau khi Tam pháp ty hội thẩm ngày mai, tại hạ tự khắc sẽ giúp nàng đòi lại từng món một.”

Tây Phong ở bên cạnh tắc lưỡi lấy làm lạ: “Trung nhi à, nghe nói ngươi hơn ba mươi tuổi vẫn không thê không thiếp, là vì trong lòng vẫn tơ tưởng đến đích nữ Tề gia sao?”

Tề Trung vung tay ấn mạnh thanh sắt nung vào bụng Tây Phong, thanh sắt đỏ rực phát ra tiếng xèo xèo, mùi da thịt cháy khét lẹt lan tỏa khắp Đề lao sảnh.

Khi thanh sắt được lấy ra, Tây Phong thở dốc nói: “Yên tâm đi, cứ đem hết thủ đoạn của Hình bộ ra đây, nếu ngươi hỏi ra được một chữ nào, ông đây chính là con do ngươi nuôi.”

Tề Trung lắc đầu: “Tây Phong đại nhân và Kim Trư tình thâm nghĩa trọng, Hải Đông Thanh của Mật điệp ty thường chỉ giao cho những kẻ bước ra từ núi Vô Niệm, Kim Trư có thể đưa ngươi lên vị trí Chủ sự Lạc Thành, cũng coi như có tình có nghĩa với ngươi rồi. Cho nên tại hạ biết, một canh giờ chẳng thẩm vấn ra được gì đâu…”

Lúc này, Tề Trung suy nghĩ hồi lâu, rồi vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ áp giải Trần Tích đi.

Đuổi Trần Tích đi rồi, Tề Trung vẫn cảm thấy chưa ổn, lại phẩy tay bảo Hình bộ Thị lang và Đề lao Chủ sự cũng lui ra ngoài.

Đợi đến khi Đề lao sảnh chỉ còn lại Tây Phong, Tề Trung bỗng chuyển giọng: “Trước khi trời sáng mà bắt ngươi khai ra Kim Trư thì khó hơn lên trời, nhưng ta có một đề nghị không tồi, không biết Tây Phong đại nhân có muốn nghe không?”

Ánh mắt Tây Phong khẽ động.

Tề Trung quay lại bên lò, dùng thanh sắt khuấy than, tàn lửa trong lò bắn lên tung tóe, soi sáng gương mặt hắn trong phút chốc: “Ta biết ngươi trung thành với Kim Trư, mà Kim Trư lại trung thành với Độc tướng Từ Văn Hòa. Ta có thể tha cho Kim Trư, nhưng ngươi phải dùng mạng kẻ khác để đổi lấy mạng Kim Trư.”

Tây Phong hổn hển hỏi: “Mạng của ai?”

Tề Trung ném thanh sắt vào lò, quay đầu nhìn thẳng vào mắt Tây Phong: “Mạng của Ngô Tú. Độc tướng và Ngô Tú xưa nay vốn không hợp, nay Ngô Tú lại mượn chuyện Hàn Đồng để đuổi Độc tướng đi, chắc hẳn các ngươi đều không phục. Ta nghe nói, từ khi Ngô Tú trở thành Chưởng ấn Ty Lễ giám, mười hai con giáp chỉ có ba người chịu đến Ưng Phòng ty điểm danh đúng hạn, có đúng không?”

Tây Phong nghi hoặc: “Ngươi muốn cái gì?”

Tề Trung đứng định trước mặt Tây Phong: “Ngươi chỉ cần thừa nhận việc cướp tù hôm nay đều do Ngô Tú sai khiến, ký tên điểm chỉ vào tờ cung trạng, ngày mai lên công đường Hình bộ làm chứng là được.”

Tây Phong nghe vậy thì ngẩn người. Tề Trung tự biết một canh giờ không thể cạy miệng hắn, nên đã chuyển mũi dùi sang Ngô Tú.

Tề gia lật đổ một Kim Trư chẳng có ý nghĩa gì, nhưng nếu Tề gia có thể lật đổ một đại thái giám Chưởng ấn Ty Lễ giám ngay giữa cơn sóng gió này, thì văn tâm thiên hạ vẫn sẽ thuộc về Tề gia.

Tây Phong nhíu mày: “Nếu Mộng Kê ra tay thẩm vấn, mọi sự sẽ sáng tỏ thôi.”

Tề Trung lắc đầu: “Mộng Kê khi thẩm vấn Hàn Đồng trước đó đã sức cùng lực kiệt, lại bị hai vị văn quan liều chết ngắt quãng, theo ta biết, trong vòng nửa năm hắn không thể sử dụng môn kính ‘Thiện Mộng Thần’ được nữa.”

Tây Phong im lặng không nói.

“Khai ra Ngô Tú, vừa vẹn toàn lòng trung nghĩa của ngươi với Kim Trư,” Tề Trung tiến thêm một bước, nhìn xoáy vào mắt Tây Phong, hạ thấp giọng: “Hơn nữa, Hình bộ có thể nói rằng việc mai phục tặc nhân hôm qua là nhờ công lao báo tin trước của ngươi. Sau khi xong việc, Tề gia hứa cho ngươi một chức Đồng tri Tuyên úy sứ ty ở biên trấn Vân Châu, nơi đó trời cao hoàng đế xa, ngươi nắm trong tay mấy ngàn binh quyền, chẳng khác nào một phương chư hầu.”

Hồi lâu sau, Tây Phong bán tín bán nghi: “Mộng Kê thật sự không thể dùng môn kính Hành quan nữa sao?”

Tề Trung trấn định tự nhược: “Cho dù hắn bình an vô sự, chỉ cần thẩm vấn tại công đường Hình bộ của ta, ta tự có cách phá giải Thiện Mộng Thần của hắn.”

Tây Phong cân nhắc: “Ta phải suy nghĩ đã.”

Tề Trung đi đến sau công án ngồi xuống, nhắm mắt lại: “Vậy ngươi phải nghĩ nhanh lên, ta chỉ đợi đến Dần thời tam khắc thôi.”

Thời gian chậm rãi trôi qua, trong Đề lao sảnh chỉ còn lại tiếng thở dốc của Tây Phong.

Mãi đến khi có người vào nhắc nhở đã đến giờ Dần, Tây Phong mới rốt cuộc lên tiếng: “Muốn vu cáo Ngô Tú thì ít nhất cũng phải có cái cớ chứ, nếu không tại sao hắn lại sai ta đi cướp tù? Ty Lễ giám ai cũng biết hắn và Trần Tích có thù cũ, ngươi nói hắn cứu Trần Tích, thiên hạ ai tin?”

Tề Trung mở mắt: “Tây Phong đại nhân, ngươi không phải đi cướp tù, mà là phụng mệnh đi giết Trần Tích để diệt khẩu.”

Tây Phong thản nhiên hỏi: “Diệt khẩu? Tại sao phải diệt khẩu Trần Tích?”

Tề Trung bình thản đáp: “Điệp báo Cảnh triều Lâm Triều Thanh là do một tay Ngô Tú đề bạt, ngươi cứ nói Ngô Tú cấu kết với anh em điệp báo Cảnh triều là Lâm Triều Thanh và Lâm Triều Kinh. Lâm Triều Kinh từng bị Trần Tích bắt sống, Ngô Tú nghi ngờ Trần Tích nắm giữ chứng cứ hắn cấu kết với Cảnh triều, cũng lo sợ chứng cứ rơi vào tay Tề gia ta, nên mới xúi giục ngươi mạo hiểm hành động.”

Tây Phong im lặng một lát: “Ngô Tú đang được thánh quyến nồng hậu.”

Tề Trung đứng dậy từ sau công án: “Ngươi chỉ cần ký tên điểm chỉ, còn việc làm sao kéo được Ngô Tú đến công đường Hình bộ chịu thẩm là chuyện của Tề gia ta. Chỉ cần hắn đứng trước công đường Hình bộ, tuyệt đối không có khả năng thoát thân.”

Tây Phong suy tính hồi lâu: “Thật sự có thể cho ta chức Đồng tri Tuyên úy sứ ty chứ?”

Tề Trung vô cảm: “Dễ như trở bàn tay. Lật đổ Ngô Tú, Độc tướng và Tề gia ta đều là kẻ thắng, không ai tìm ngươi tính sổ sau này đâu.”

Tây Phong nghiến răng: “Được.”

Chân mày Tề Trung giãn ra, hắn dõng dạc: “Dẫn người vào.”

Tây Phong ngẩng đầu thấy quân Hình bộ áp giải bốn người còn lại vào Đề lao sảnh, bắt quỳ trên nền đất ẩm ướt lạnh lẽo. Tề Trung rút từ trong tay áo ra một con đoản đao, cắt đứt dây thừng trên giá hình, rồi đưa đoản đao cho Tây Phong: “Giết bọn chúng đi.”

Tây Phong lùi lại một bước: “Ngươi bắt ta giết đồng liêu? Đây là những huynh đệ từng vào sinh ra tử với ta!”

Tề Trung quay đầu nhìn hắn: “Ngươi giết bọn chúng mới không thể quay đầu, đây là đầu danh trạng ngươi nộp cho Tề gia ta. Hơn nữa, ngươi giết bọn chúng rồi thì sẽ không còn ai có thể lật ngược lời khai của ngươi nữa. Tây Phong đại nhân, phong ba có thể cùng gánh vác, nhưng vinh hoa phú quý thì không cần chia sẻ, nay đã có tiền đồ gấm vóc rồi, huynh đệ và đồng liêu đều có thể vứt bỏ.”

Tây Phong siết chặt đoản đao, Tề Trung nhìn chằm chằm vào thần sắc của Tây Phong, muốn tìm ra chút sơ hở xem hắn có đang diễn kịch hay không.

Một lát sau, Tây Phong hít một hơi thật sâu, tiến lên cắt cổ từng người một trong bốn mật điệp.

Tề Trung vỗ tay tán thưởng: “Ta thích hạng người vô tình vô nghĩa như Tây Phong đại nhân.”

Hắn bước ra khỏi Đề lao sảnh, dặn dò Đề lao Chủ sự: “Bây giờ viết cung trạng cho hắn ký tên điểm chỉ, ngày mai áp giải lên công đường Hình bộ chịu thẩm.”

Nói xong, hắn lại gọi hạ nhân Tề gia đến: “Mang cung trạng này đưa cho lão Ngự sử, bảo ông ấy thời cơ đã đến.”

Tây Phong bỗng gọi giật lại: “Đợi đã.”

Tề Trung đứng trước cửa Đề lao sảnh quay đầu lại: “Hửm?”

Tây Phong hỏi: “Còn Trần Tích thì sao?”

Tề Trung cười lạnh một tiếng: “Tây Phong đại nhân, người không vì mình trời tru đất diệt, bản thân ngươi sống sót được là tốt rồi, đừng quản chuyện người khác.”

Tây Phong cúi đầu do dự hồi lâu: “Đã biết.”