Đêm khuya thanh vắng.

Một đoàn xe ngựa lững thững tiến bước trên quan đạo phía bắc kinh thành.

Đoàn xe không lớn, chỉ chừng bảy tám chiếc, trên xe chất đầy bao tải và rương gỗ, nhìn qua chẳng khác gì một thương đội tầm thường vừa trải qua một hành trình dài dằng dặc. Những phu xe im hơi lặng tiếng, ngay cả đám ngựa cũng như bị khóa miệng, không phát ra một tiếng hí nào.

Chỉ có tiếng bánh xe nghiến lên mặt đường quan đạo là vang lên rõ mồn một giữa màn đêm tĩnh mịch.

Dẫn đầu đoàn xe là một gã phu xe có thân hình vạm vỡ.

Dáng người gã to lớn đến mức kinh người, ngồi trên càng xe tựa như một tòa núi nhỏ. Roi da trong tay gã tùy ý đặt trên đầu gối, chẳng cần vung vẩy mà lũ ngựa vẫn tự giác bước đi, vô cùng vững chãi.

Chỉ riêng sự hiện diện của gã phu xe này đã khiến chiếc xe phải cần tới hai con ngựa mới kéo nổi.

Đoàn xe vòng qua huyện thành Xương Bình, rẽ về hướng tây vào một con đường mòn.

Đường mòn càng đi càng hẹp, cây cối hai bên lại càng thêm rậm rạp. Những tán tùng bách chọc trời che khuất cả ánh trăng, khiến lối đi trở nên u tối và chật hẹp. Không biết đã đi bao lâu, hàng cây hai bên bỗng nhiên lùi xa, trước mắt hiện ra một khoảng không gian thoáng đãng.

Dưới ánh trăng, một tòa thạch bài phường uy nghiêm sừng sững chắn ngang cuối con đường.

Kiến trúc ngũ gian lục trụ thập nhất lâu, được điêu khắc từ đá Hán bạch ngọc, cao tới ba trượng. Trên bệ trụ chạm khắc long văn, trên xà ngang khắc họa tường vân, ánh trăng soi rọi vào tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo.

Phía sau bài phường là một con đường Thần Đạo dài hun hút, hai bên dựng các cặp tượng đá sư tử, giải trãi, lạc đà, voi, kỳ lân, ngựa, con đứng con quỳ. Lui về phía sau là tượng các vị võ thần, văn thần, huân thần, mỗi loại bốn pho, tay cầm hốt bản, diện mạo trang nghiêm.

Cuối Thần Đạo là một tòa bia đình. Phía sau bia đình chính là hoàng lăng của Ninh triều.

Đoàn xe dừng lại trước bài phường.

Gã phu xe vạm vỡ quay đầu, trầm giọng nói với người trong xe: “Cha nuôi, đến nơi rồi.”

Người trong xe chậm rãi đáp: “Đợi thêm chút nữa, giờ vẫn chưa vào được.”

Sơn Ngưu ừ một tiếng: “Phải đợi đến giờ Mùi sao?”

Người trong xe tùy ý nói: “Không cần lâu đến thế.”

Sơn Ngưu dùng ngón tay thô ráp gãi gãi tóc mai, khi không còn khoác trên mình bộ giáp trụ, gã không còn vẻ uy nghiêm túc mục mà lại có chút chất phác: “Tề gia sẽ hành sự theo đúng kế hoạch chứ?”

Vị nội tướng trong xe không hề tỏ ra mất kiên nhẫn trước câu hỏi của Sơn Ngưu: “Ngươi có biết, vì sao Tam Pháp Ty có thể kiềm chế Bệ hạ và Tư Lễ Giám của ta suốt bao nhiêu năm qua không?”

Sơn Ngưu suy nghĩ một chút: “Bởi vì Hình bộ, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện đều nằm trong tay Tề gia.”

Nội tướng tựa lưng vào thành xe, khẽ vén rèm cửa nhìn ra Thần Đạo của hoàng lăng, ánh mắt xa xăm không thấy điểm dừng: “Nay Bệ hạ mượn con dao Trần Tích này để xé toạc Tam Pháp Ty, mới có thể đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô Ngự Sử. Tam Pháp Ty sau này sẽ không còn là Tam Pháp Ty của Tề gia nữa.”

Sơn Ngưu thắc mắc: “Nhưng hai nhà Tề Trần xưa nay vẫn đồng lòng, môi hở răng lạnh mà.”

Nội tướng cười nhạt: “Đến cả cha con còn chẳng thể đồng lòng, Tề Trần hai nhà làm sao có thể nhất trí?

Sơn Ngưu chợt hiểu ra: “Cho nên Tề gia kéo Trần Tích vào cuộc, khiến Trần Lễ Tôn vì tình riêng mà phải tránh hiềm khích, đây là cơ hội cuối cùng để Tề gia nắm quyền độc đoán? Ngay cả khi Tề gia đoán được ngài muốn mượn tay họ để trừ khử Ngô Tú, họ cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội lập uy này… Nhưng tại sao lại là Ngô Tú?”

Nội tướng mỉm cười: “Bởi vì hắn là Chưởng ấn của Tư Lễ Giám, ai là Chưởng ấn, kẻ đó đại diện cho hoạn quan. Lật đổ hoạn quan là tâm nguyện cả đời của đám văn nhân thiên hạ. Tuy kẻ từng ức hiếp bọn họ là Chưởng ấn thái giám Từ Văn Hòa, nhưng nay có thể lật đổ một Chưởng ấn thái giám khác, cũng đủ để bọn họ hân hoan một phen rồi.”

Sơn Ngưu gãi đầu: “Lật đổ chúng ta quan trọng đến thế sao?”

Nội tướng kiên nhẫn giải thích: “Ngươi có biết vì sao võ huân khai quốc định sẵn sẽ bị văn quan thay thế và chèn ép không?”

Sơn Ngưu ngẫm nghĩ: “Vì đầu óc không thông minh bằng đám văn nhân.”

Nội tướng cười nói: “Vì cơ hội lập công danh quá ít, mà khoa cử thì ba năm một lần. Chức quan của võ huân phải đổi bằng mạng sống, còn văn quan thì sinh sôi nảy nở không ngừng. Ngưu nhi à, quyền lực từ đâu mà có? Quyền lực từ con người mà ra. Ngươi có môn sinh cũ trấn giữ Ký Châu cho ngươi, thì Ký Châu mới là của ngươi. Những chính lệnh mà kẻ khác không thể thi triển ở Ký Châu nhưng ngươi lại làm được, đó chính là quyền lực của ngươi.”

Sơn Ngưu ồ lên một tiếng: “Đã hiểu, nhưng chuyện này có liên quan gì đến việc lật đổ hoạn quan chúng ta?”

Nội tướng cười: “Học trò có thực tài trong thiên hạ chỉ có bấy nhiêu, ai nấy đều phải tranh giành. Danh tiếng và quyền thế càng nhiều, môn hạ học trò sẽ càng đông. Một khi Tề gia lật đổ được hoạn quan, sẽ luôn có những học tử hàn môn nhiệt huyết đầu quân vào môn hạ. Con cháu Tề gia là xương cốt, học tử hàn môn là máu thịt, chỉ cần máu vẫn còn chảy, Tề gia nhất thời chưa thể sụp đổ được.”

Sơn Ngưu xuống xe, vẫy tay về phía sau.

Phía sau đoàn xe, Kim Trư tháo một túi nước, chạy lạch bạch mang tới. Sơn Ngưu nhận lấy túi nước, tự mình nhấp một ngụm, cẩn thận nếm trải mùi vị trong nước.

Kim Trư nhìn Sơn Ngưu, vẻ mặt không vui: “Nước ta mang tới mà cũng có độc sao?”

Sơn Ngưu liếc hắn một cái: “Cút đi.”

Nói đoạn, Sơn Ngưu đưa túi nước vào trong xe: “Cha nuôi uống ngụm nước đi.”

Nội tướng thẫn thờ nhìn vào sâu trong hoàng lăng: “Không uống, không khát.”

Kim Trư do dự hồi lâu, dè dặt hỏi: “Đại nhân, lần này Trần Tích và Tây Phong có thể sống sót không?”

Nội tướng ngồi trong xe thản nhiên đáp: “Không biết, đi nhóm lửa nấu cơm đi, còn phải đợi dưới chân núi vài canh giờ nữa.”

Kim Trư vâng dạ một tiếng rồi quay đi.

Sơn Ngưu đứng bên cạnh xe ngựa, hạ thấp giọng: “Vạn nhất bọn họ nhìn ra đây là thủ bút của ngài thì sao?”

Nội tướng buông rèm xe: “Ngưu nhi à, thế gian này mỗi người đều là một kẻ mù dở, chỉ nhìn thấy thế giới mà mình muốn thấy. Họ có cả một đêm để tính toán, rồi sẽ nhận ra rằng chỉ cần tiến về phía trước, họ sẽ đạt được thứ mình muốn. Lẽ tự nhiên, ta cũng sẽ có được thứ ta cần.”

Sơn Ngưu ngập ngừng: “Nhưng kết quả ngày hôm nay, chưa chắc đã là điều Bệ hạ mong muốn.”

Nội tướng trong xe chậm rãi nhắm mắt lại: “Tận tụy vì triều đình mấy mươi năm, chỉ có chút tâm nguyện này, Bệ hạ chắc hẳn sẽ thấu hiểu.”

…

Giờ Dần ba khắc, đại đường Hình bộ trống trải không một bóng người, tối đen như mực.

Tề Trung ngồi dưới bức hoành phi “Minh Kính Cao Huyền”, nhắm mắt dưỡng thần. Đám tử sĩ Tề gia từ bên ngoài nhìn vào, ánh trăng chỉ chiếu đến trước bậc thềm, còn thân hình Tề Trung hoàn toàn chìm ngập trong bóng tối.

Trong không gian tĩnh mịch chỉ vang lên tiếng ngón tay Tề Trung gõ đều đều xuống công án, tiếng động vọng lại giữa đại đường Hình bộ.

Một tên tử sĩ Tề gia vội vã bước vào, bước qua ngưỡng cửa rồi quỳ một gối xuống sân: “Đại nhân, lão Ngự sử đã khiêng quan tài đến trước Ngọ Môn, đang chuẩn bị đánh trống Đăng Văn.”

Lời vừa dứt, từ phía ngoài đại đường Hình bộ đã vọng lại tiếng trống trầm đục.

Tề Trung mở mắt: “Thám thính tiếp.”

Lát sau, một tên tử sĩ khác bước vào: “Đại nhân, các Ngự sử đều đã tập trung trước Ngọ Môn rồi.”

“Thám thính tiếp.”

“Ngọ Môn đã mở!”

“Thám thính tiếp.”

“Bệ hạ truyền khẩu dụ, đưa Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám Ngô Tú đến đại đường Hình bộ chịu xét xử.”

Tề Trung trong bóng tối trầm giọng hỏi: “Nói cho rõ ràng.”

Tên tử sĩ báo tin hồi tưởng lại: “Sau khi lão Ngự sử đánh trống Đăng Văn, Thiên hộ Giải Phiền Vệ Trường Tú không dám tự chuyên, đã sai người bẩm báo lên cung Nhân Thọ. Chỉ trong nửa nén nhang, Ngọ Môn đã mở. Một tiểu thái giám từ trong cung bước ra truyền khẩu dụ, nếu Ngô Tú có tội thì nghiêm trị theo luật, nếu vô tội, kẻ vu cáo sẽ bị khép tội phản tọa, diệt tộc.”

Tề Trung ngồi sau công án suy tính hồi lâu, sau đó phất tay áo: “Đi đi, áp giải Ngô Tú đến đại đường Hình bộ.”

Đợi đám tử sĩ rời đi, hắn nhắm mắt lại, rà soát kỹ lưỡng từng người một: Xà Đăng Khoa, Tây Phong, Trần Tích.

Cho đến khi bên ngoài vang lên tiếng bước chân, hắn mới mở mắt ra, nhìn Ngô Tú khoác trên mình bộ mãng bào đen tuyền bước qua ngưỡng cửa, đứng giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối.

Trời sắp sáng rồi.

Ngô Tú đứng giữa đại đường Hình bộ, khoác mãng bào, chắp tay sau lưng. Hắn nhìn vào khoảng tối trong đại đường, chủ động lên tiếng: “Bản tọa vốn quen biết một kẻ rất thích ngồi trong bóng tối, nhưng hắn ngồi đó là để nhìn thấu ánh sáng bên ngoài, còn ngươi ngồi trong bóng tối là vì sợ bản tọa nhìn thấu tâm can.”

Tề Trung không hề dao động, chỉ chậm rãi nói: “Tại hạ từng nghe nói, kẻ ở gần chân long lâu ngày, thân mình cũng sẽ có long khí. Hôm nay được diện kiến Ngô Tú đại nhân, quả nhiên danh bất hư truyền.”

Ngô Tú thản nhiên: “Bản tọa nắm giữ bảo ấn của Bệ hạ, phê hồng tấu chương, chiếu sắc, dụ chỉ, cáo mệnh, sách phong, điều binh, vốn là cận thị của Thiên tử. Trước khi Tam Pháp Ty định tội bản tọa, bản tọa chính là đại diện cho Bệ hạ, lẽ nào lại phải khom lưng quỳ gối? Ngược lại là ngươi, Trung nhi à, một nghĩa tử của Tề gia sao dám ngồi trên vị trí của Hình bộ Thượng thư mà nói chuyện với bản tọa?”

Tề Trung nghe Ngô Tú gọi tên cúng cơm mà Tề các lão thường gọi mình thì không hề ngạc nhiên, vẫn ngồi vững sau công án: “Ngô Tú đại nhân từ nhỏ đã vào cung, nếm đủ đắng cay ngọt bùi nhân gian. Nay ngươi vừa mới thượng vị, Độc tướng đã dày công sắp đặt, dâng một con dao vào tay Tề gia ta. Ngươi nói xem, Tề gia ta… nên dùng, hay không dùng?”

Ngô Tú nhướng mày: “Ồ?”

Tề Trung không trả lời trực tiếp: “Ngô Tú đại nhân, Tam Pháp Ty là trọng khí để kiềm chế nội đình. Hình bộ, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện tam ty hội thẩm, ngoại trừ án trảm lập quyết, tất cả đều có thể trực tiếp phán quyết. Chính vì có Tam Pháp Ty này, nên Tư Lễ Giám mới phải hành sự theo luật lệ Đại Ninh, không dám làm càn. Nếu không phải vậy, e rằng Tề gia, Trần gia, Hồ gia, Dương gia, Từ gia cũng đã sớm sụp đổ rồi.”

Ngô Tú mỉm cười: “Tư Lễ Giám làm việc cho Bệ hạ, đương nhiên phải tuân theo luật pháp.”

Tề Trung bỗng chuyển tông giọng: “Theo luật lệ Đại Ninh, nếu Tam Pháp Ty hội thẩm phán quyết trảm lập quyết, trảm giam hậu, hoặc lưu đày ba ngàn dặm, thì cần phải trình án kiện lên nội đình chờ Bệ hạ phê chuẩn. Đến lúc đó, Ngô Tú đại nhân có lẽ vẫn còn cơ hội nhờ vào thánh quyến mà lật ngược bản án. Nhưng nếu hôm nay chỉ phán Ngô Tú đại nhân tội sung quân lao dịch, ba con dấu của bộ đường đóng xuống, ngài sẽ không còn cơ hội trở mình nữa, lập tức sẽ bị áp giải đến cửa Sùng Lễ để xây trường thành.”

Ngô Tú bỗng cảm thán: “Bệ hạ bị Tam Pháp Ty kiềm chế nhiều năm, khó khăn lắm mới mượn tay Vũ Tương Tử tước để chia tách Tam Pháp Ty, đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô Ngự Sử. Không ngờ Tề gia chỉ cần kéo Trần Tích vào cuộc là đã dễ dàng khiến Trần Lễ Tôn phải tránh hiềm khích. Kết quả cuối cùng, Tam Pháp Ty vẫn là Tam Pháp Ty của Tề gia, Các lão thật là cao tay… Các lão muốn gì?”

Tề Trung đứng dậy: “Một Vũ Tương Tử tước nhỏ nhoi không đáng để Tề gia ta phải hao tâm tổn trí. Chỉ cần Ngô Tú đại nhân bằng lòng giao ra bằng chứng Trương Chuyết những năm qua mua quan bán tước, tham ô hối lộ, cùng với bằng chứng Từ gia, Trần gia tư thông với hải khấu cho Tề gia ta, Tề gia có thể nương tay, cho đại nhân một cơ hội lật lại bản án.”

Ngô Tú cười nhạo: “Tề các lão nhắm đến vị trí Thủ phụ, mà chỉ cho bản tọa một cơ hội lật án thôi sao? Thật sự giao cho các người rồi, bản tọa biết đặt mình vào đâu? Bảo đại nhân nhà ngươi đến đây mà nói chuyện với bản tọa.”

Tề Trung im lặng hồi lâu: “Áp giải Ngô Tú đại nhân vào đại lao, đợi đến giờ Mão thăng đường.”