Trần Tích tựa lưng vào hàng rào sắt của buồng giam, lắng nghe tiếng gió rít gào vọng lại từ phía sảnh đề lao.

Đại lao Hình bộ vắng vẻ lạ thường, tựa như đã bị bỏ trống từ lâu. Thời buổi này, kẻ trộm cắp vặt vãnh thì bị tống vào lao xá của Ngũ Thành Binh Mã Ty, quan lại phạm tội thì tống vào nội ngục, thành ra đại lao Hình bộ lại trở nên thừa thãi.

Đúng lúc này, tiếng chìa khóa va chạm lanh lảnh vang lên, tiếp đó là tiếng tra chìa vào ổ khóa. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên, đại môn mở ra.

Trần Tích quay đầu nhìn lại, vừa vặn thấy Ngô Tú đang khoác trên mình bộ mãng phục hiên ngang bước vào đại lao.

Ngô Tú trông chẳng giống một nghi phạm bị áp giải vào chờ xét xử chút nào. Hắn nhìn quanh đại lao Hình bộ, tặc lưỡi tán thưởng: “Nơi này quả thực tốt hơn nội ngục Ty Lễ Giám của bản tọa nhiều, mỗi gian buồng giam lại còn có một ô cửa thông gió nhỏ. Tuy hơi bé một chút, nhưng vẫn có thể ngắm được trăng… Bản tọa bị nhốt ở gian nào?”

Trần Tích ngẩn người. Hắn vốn tưởng Ngô Tú đến đây để lo việc công, nào ngờ Ngô Tú lại bị Hình bộ bắt giam?

Đề lao Chủ sự không đáp lời Ngô Tú.

Lão lẳng lặng dẫn Ngô Tú đi về phía trước, nhưng Ngô Tú lại dừng bước trước cửa buồng giam của Trần Tích, mỉm cười hỏi: “Làm phiền chút, có thể nhốt bản tọa vào gian này không?”

Đề lao Chủ sự vẻ mặt khó xử: “Ngô Tú đại nhân, các ngài cùng dính líu vào một vụ án, theo quy củ thì không thể nhốt chung một chỗ, để tránh việc thông đồng cung khai…”

Nụ cười trên mặt Ngô Tú không đổi: “Người nhà ngươi vẫn ổn chứ?”

Sắc mặt Đề lao Chủ sự biến đổi thất thường, vội vàng mở cửa buồng giam.

Ngô Tú thản nhiên bước vào, đánh giá hoàn cảnh xung quanh một lượt rồi tựa lưng vào bức tường đối diện Trần Tích. Hắn chẳng hề bận tâm chuyện buồng giam bẩn thỉu sẽ làm lấm lem bộ mãng phục quý giá.

Hắn phẩy tay với Đề lao Chủ sự: “Không còn việc của ngươi nữa, lui xuống đi.”

Đề lao Chủ sự hốt hoảng rời đi.

Đợi đến khi tiếng bước chân của Đề lao Chủ sự đã xa dần, Trần Tích mới quay sang nhìn Ngô Tú: “Ngô Tú đại nhân sao cũng bị bắt vào đây rồi?”

Vẻ mặt Ngô Tú vẫn rất thong dong: “Tây Phong đã khai ra bản tọa rồi. Hắn nói bản tọa cấu kết với gián điệp Cảnh triều là Lâm Triều Thanh. Vì bản tọa nghi ngờ trên người ngươi có bằng chứng phạm tội của bản tọa, nên mới sai khiến hắn giết ngươi diệt khẩu.”

Trần Tích nhíu mày, nhanh chóng suy tính về nguyên nhân và hậu quả của chuyện này.

Ngô Tú vén vạt áo ngồi bệt xuống đất: “Bản tọa biết đầu óc ngươi nhanh nhạy, nhưng không cần phải nghĩ ngợi những chuyện vô vị đó đâu, không liên quan gì đến ngươi cả. Nếu không có gì bất ngờ, bản tọa hẳn là phải đi Sùng Lễ Quan xây Trường Thành rồi. May mà những năm qua có tu hành Môn Kính, nói không chừng còn có chỗ dùng đến.”

Trần Tích lại ngẩn ra một lần nữa. Đây là lần đầu tiên hắn biết Ngô Tú cũng là một Hành Quan… Phải rồi, chức Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám chỉ là chính tứ phẩm, không hề cản trở việc tu hành Môn Kính.

Thấy Ngô Tú thoải mái như vậy, hắn cũng dứt khoát ngồi xuống, nhìn đối phương: “Hình như chưa bao giờ thấy Ngô Tú đại nhân có dáng vẻ hoảng hốt, vào đại lao Hình bộ mà cứ như về nhà mình vậy.”

Ngô Tú tựa đầu vào tường, ngẫm nghĩ một lát: “Hoảng hốt sao… Bản tọa cũng từng hoảng hốt chứ. Tết Nguyên tiêu ba mươi mốt năm trước, mấy huynh đệ chúng ta bàn nhau cùng đi ngắm đèn. Không có eo bài, không có lộ dẫn, cứ thế lén lút trốn ra khỏi Sài Than Cục. Chúng ta trà trộn vào dòng người bình dân, đi từ cửa Vĩnh Định vào thành. Vừa qua khỏi cổng thành là đến hội chợ Thiên Kiều, khắp phố phường đều treo đầy đèn hoa…”

Nói đến đây, đôi mắt Ngô Tú sáng lên đôi chút: “Đèn thỏ, đèn hoa sen, đèn cá chép, đèn kéo quân, từng ngọn từng ngọn treo san sát từ đầu phố đến cuối phố. Đỏ, vàng, xanh, tím, chiếu sáng cả con phố như ban ngày. Không, còn đẹp hơn cả ban ngày nữa.”

“Khắp phố đều là người. Kẻ bán tò he, người bán mứt hồ lô, kẻ bán mặt nạ, người bán tượng đất, kẻ bán đèn hoa, người gánh hàng rong, kẻ đẩy xe, người bày sạp, cứ thế nối tiếp nhau. Có người đang đoán đố đèn, có người chơi ném vòng, có người vây quanh xem ảo thuật. Trẻ con cưỡi trên cổ người lớn, tay cầm đèn thỏ, cười khanh khách. Các thiếu nữ đi thành tốp năm tốp ba, trên đầu cài hoa nhung, gương mặt được ánh đèn soi rọi hồng rực.”

Ngô Tú mỉm cười nhìn Trần Tích: “Năm đó ta sáu tuổi, đứng ở đầu phố mà nhìn đến ngây dại. Vẫn là Tam ca kéo ta một cái, bảo rằng, ngẩn ra đó làm gì, đi thôi… Thế là chúng ta cùng bước vào đám đông.”

Giọng Ngô Tú chậm lại, không còn nhìn Trần Tích nữa: “Người chen người, vai chạm vai, tay áo quệt vào nhau. Đâu đâu cũng thấy hơi ấm nóng hổi, lẫn lộn với mùi ngọt của hạt dẻ rang, mùi thơm phức của thịt dê nướng, còn có cả mùi dầu mỡ của bánh rán. Những mùi hương đó cứ xộc vào mũi, khiến bụng người ta kêu lên ùng ục.”

Ngô Tú dường như không vội nói vì sao đêm đó mình lại hoảng hốt, mà cứ tiếp tục kể chuyện khác: “Tam ca dắt tay ta, bảo, mau nhìn kìa, có người đi cà kheo. Ta ngẩng đầu nhìn lên, mấy người đi cà kheo bước qua đỉnh đầu chúng ta, mặc hí phục, vẽ mặt hoa, đi đứng vô cùng vững chãi. Phía sau là đoàn múa lân, đầu lân lắc lư, mắt còn biết chớp. Đi xa hơn chút nữa, có người đang đốt pháo hoa. Pháo hoa khi đó còn đẹp hơn bây giờ nhiều. Một quả pháo bắn lên không trung, nổ tung một tiếng, nở rộ thành một đóa hoa. Đỏ, xanh, vàng kim, chiếu sáng cả bầu trời.”

Ngô Tú bỗng thở dài một tiếng: “Ta đứng đó, ngửa đầu nhìn những đóa pháo hoa lần lượt nở rộ, bỗng nhiên bật khóc.”

Buồng giam chìm vào tĩnh lặng.

Trần Tích im lặng hồi lâu, cuối cùng mới mở lời hỏi: “Tại sao lại khóc?”

Ngô Tú nghĩ ngợi, khẽ cười một tiếng: “Không biết nữa.”

Hắn cúi đầu nhìn bộ mãng bào trên người mình: “Sau đó chúng ta đi mãi rồi cũng thấy đói. Tiền bạc mà Nhị ca lén mang từ trong cung ra đã bị bọn móc túi trên phố nẫng mất, cuối cùng là Đại ca dùng trâm cài tóc đổi lấy năm cái bánh bao nhân thịt dê nóng hổi, thơm phức.”

Trần Tích nhắc nhở: “Ngô Tú đại nhân vẫn chưa nói vì sao ngài lại hoảng hốt.”

Ngô Tú tựa vào tường, ngửa cổ nhìn ô cửa thông gió nhỏ xíu trên đỉnh đầu.

Ánh trăng lọt qua ô cửa, thành một sợi chỉ mỏng manh rơi trên đầu gối hắn: “Đang ăn bánh bao thì thị vệ trong cung đi bắt Đại ca và Nhị ca phát hiện ra chúng ta. Bốn người bọn họ thật chẳng có nghĩa khí gì cả, bỏ mặc ta rồi chạy biến mất tăm. Thị vệ bắt được ta, hỏi những người khác đi đâu rồi, ta hoảng quá mà tiểu cả ra quần.”

Trần Tích bỗng cảm thấy có chút nực cười.

Hắn lúc này đang ngồi trong đại lao Hình bộ, vậy mà lại nghe thủ lĩnh phe hoạn quan, Chưởng ấn thái giám Ty Lễ Giám kể chuyện năm sáu tuổi mình hoảng sợ đến mức tiểu ra quần.

Trần Tích tò mò hỏi: “Ngô Tú đại nhân có khai bọn họ ra không?”

“Tự nhiên là không rồi,” Ngô Tú cười cười: “Nghe nói sau đó bọn họ lại đi đến phố Kỳ Bàn, nơi đó tuy không náo nhiệt bằng Thiên Kiều nhưng lại đẹp hơn. Tiếc là sau này mỗi lần đến đêm Nguyên tiêu tới phố Kỳ Bàn, bọn họ đều nói không còn đẹp như đêm của ba mươi mốt năm trước nữa. Ta cứ nôn nóng muốn được xem thử, nhưng đêm Nguyên tiêu của ba mươi mốt năm trước, chẳng ai có thể quay lại được nữa rồi.”

Trần Tích trầm ngâm: “Không biết Đại ca, Nhị ca, Tam ca mà Ngô Tú đại nhân nhắc đến là ai?”

Ngô Tú không trả lời.

Trần Tích lại hỏi: “Ngô Tú đại nhân vì chuyện gì mà vào cung?”

Ngô Tú giễu cợt: “Muốn dò xét lời bản tọa sao?”

Trần Tích đổi một tư thế ngồi thoải mái hơn: “Rảnh rỗi thì nói chuyện thôi, hiếm khi Ngô Tú đại nhân bằng lòng kể chuyện xưa, tiểu chức xin mạn phép hầu chuyện ngài. Đợi đến khi ngài đi Sùng Lễ Quan rồi, e là chẳng còn ai để trò chuyện nữa.”

Ngô Tú ngẫm nghĩ: “Ta cùng với Tam ca, Tứ ca, gia đình đều vì đời cha chú ở Khâm Thiên Giám nhận hối lộ của Quý phi, phê loạn tinh tượng tham gia vào việc đoạt đích. Hai nhà bọn họ là thủ phạm chính, bị phán chu di cửu tộc. May mà có thế giao giúp đỡ, mới chỉ phải chịu cung hình, bị phát phối đến Sài Than Cục chịu khổ. Ngô gia ta là tòng phạm, không bị tru di.”

Trần Tích suy tư một lát: “Tội lớn chu di cửu tộc mà triều đình còn có thể nương tay, người cầu tình chắc hẳn phải là một nhân vật lớn.”

Ngô Tú đầy ẩn ý nói: “Chẳng phải nhân vật lớn gì đâu, chỉ là một lão Thái y miệng lưỡi độc địa mà thôi.”

Trần Tích sững sờ tại chỗ.

Hắn bỗng hiểu vì sao Ngô Tú lại bằng lòng nói với hắn những điều này.

Ngô Tú không quan tâm đến hắn, tự mình hồi tưởng: “Sài Than Cục nằm ở ngoại thành kinh đô, sát cạnh hào thành. Đó là một dãy nhà thấp bé, đắp bằng đất, tường nứt toác, mùa đông gió lùa, mùa hè muỗi đốt. Một chiếc giường chung cho mười hai người nằm, chật đến mức không xoay người nổi.”

“Ăn uống thì ngày hai bữa. Sáng là cháo loãng, soi gương được. Tối thì đặc hơn chút, đặc ở đây nghĩa là ngươi có thể nhìn thấy hạt gạo, đếm được từng hạt. Thức ăn là dưa muối, mỗi người một cọng, còn nhỏ hơn cả ngón tay. Đói, ngày nào cũng đói, đói đến mức đêm không ngủ được, đói đến mức nhìn thấy cái gì cũng muốn cắn một miếng. Tam ca đói quá đi trộm đậu ngựa, bị chủ sự bắt được treo lên đánh suốt ba ngày, nếu không có lão Thái y, huynh ấy chắc đã chết ở đó rồi… nhưng cũng vì thế mà để lại tật ở chân.”

Trần Tích lặng lẽ lắng nghe.

Ngô Tú nhìn Trần Tích: “Bọn ta khi đó khổ hơn các ngươi nhiều, ngày nào cũng phải vác củi. Củi chặt từ trên núi xuống, từng bó từng bó cao hơn cả người. Hai người khiêng, cứ thế xếp vào kho. Ta khi đó còn nhỏ, chẳng làm được gì, Tam ca và Tứ ca làm thay ta hết. Ta ngồi bên cạnh nhìn bọn họ gánh than. Than được đốt sẵn trong núi, đóng vào sọt, từng sọt từng sọt cõng từ trong núi ra ngoài, đường dài ba dặm, một ngày chạy tám chuyến. Mùa hè nóng đến mức không thở nổi, vai mài rách da, máu dính chặt vào áo, tối đến lột không ra.”

Trần Tích bỗng hỏi: “Đại ca và Nhị ca không phải người của Sài Than Cục sao?”

Ngô Tú liếc hắn một cái, cười nhạt: “Bọn ta quen biết Đại ca trước, sau đó Nhị ca mới lén đi theo Đại ca trốn khỏi cung ra ngoài chơi, lúc đó mới biết đến Nhị ca.”

Trần Tích không biến sắc: “Quen biết thế nào?”

Ngô Tú dường như đã buông lỏng cảnh giác: “Đại ca năm đó muốn tìm người dạy đám tiểu thái giám đọc chữ, nhưng chẳng có người đọc sách nào chịu dạy thái giám cả. Huynh ấy bèn tự mình đến Sài Than Cục, dạy từng chữ một, bất kể mưa nắng, dạy suốt ba năm. Ban đầu ta chẳng muốn học, chỉ mong ngóng Đại ca đến dạy mỗi ngày, vì mỗi lần huynh ấy đến đều mang theo đồ ăn, khi thì kẹo trong cung, khi thì thịt, khi thì bánh nướng, nhưng ngon nhất vẫn là bánh bao nhân thịt dê.”

Ngô Tú ngẩng đầu nhìn trời qua ô cửa thông gió, sắc trời đã dần sáng, hắn có chút xuất thần: “Sau đó Đại ca nói, chỉ có đọc chữ mới hiểu được đạo lý trong sách, hiểu được đạo lý rồi mới có thể vào cung làm việc. Vào cung làm việc rồi, mọi người mới có thể tụ họp lại một chỗ. Từ đó ta mới bắt đầu dốc sức học hành, học quên ăn quên ngủ. Nhưng đến khi lớn lên ta mới hiểu, thực ra sách càng đọc giỏi, mọi người lại càng khó đoàn tụ.”

Trần Tích im lặng hồi lâu, quá nhiều thông tin hội tụ trong đầu. Ngô Tú hôm nay dường như muốn mượn những câu chuyện vụn vặt trong quá khứ để nói cho hắn biết rất nhiều điều.

Chưa đợi hắn kịp xâu chuỗi lại, bên ngoài ô cửa đã vang lên tiếng trống báo canh.

Giờ Mão rồi.

Bên ngoài đại lao Hình bộ vang lên tiếng xoay chìa khóa.

Ngô Tú đứng dậy phủi bụi trên mông: “Đi thôi, sắp đến lúc Tam Pháp Ty hội thẩm rồi… Hôm nay không có việc gì của ngươi đâu, cứ đứng xem là được.”

Trần Tích do dự: “Ngô Tú đại nhân biết rõ hôm nay mình sẽ vào đại lao Hình bộ? Nếu đã vậy, sao không sớm chuẩn bị?”

Ngô Tú cười nói: “Bởi vì hôm nay cần có một người đủ sức nặng để gánh chịu cơn thịnh nộ. Tất nhiên, ngươi cũng có thể bị giận lây, nhưng không sao, đợi Nhị ca nguôi giận, tự khắc sẽ nghĩ thông suốt thôi.”

Đề lao Chủ sự Hình bộ đi đến trước cửa buồng giam: “Hai vị đại nhân, thăng đường rồi.”

Ngô Tú bước ra ngoài, khi đến cửa thì quay đầu nhìn Trần Tích: “Bản tọa biết ngươi là kẻ hay thù dai… Yên tâm đi, sẽ có cơ hội thôi, nhưng không phải hôm nay. Hôm nay là một ngày quan trọng hơn nhiều.”