Trần Tích kéo lê xiềng xích nặng nề trên tay, lòng mang đầy rẫy nghi hoặc, lẳng lặng theo sau Ngô Tú xuyên qua đường hầm u tối dài dằng dặc.

Hắn nhìn bóng lưng thẳng tắp trong bộ mãng bào đen tuyền phía trước. Con kim mãng trên bào phục hình tựa chân long, bốn móng sắc lẹm. Dưới chân kim mãng là sóng nước cuộn trào cùng trân bảo sơn thạch, hiện rõ khí tượng của bậc cực phẩm nhân thần.

Trong hồi ức về đêm Thượng Nguyên ba mươi mốt năm về trước, Ngô Tú chính là lão ngũ hèn nhát nhất, đứa trẻ từng bị cấm vệ quân trong cung bắt giữ đến mức sợ hãi mà tè ra quần.

Mà giờ đây, đứa trẻ hay tè dầm năm ấy, rốt cuộc đã trưởng thành rồi.

Trước khi bước ra khỏi đại lao Hình bộ, Ngô Tú bỗng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại.

Trần Tích thấy Đề lao chủ sự đẩy cửa lao ra, ánh sáng len qua khe cửa chiếu rọi lên lưng Ngô Tú, trái lại khiến thần tình trên gương mặt lão khuất lấp trong bóng tối: “Thiếu niên lang, cẩn thận một chút.”

Trần Tích không hiểu ý tứ trong lời nói đó.

Ngô Tú chỉ mỉm cười, xoay người bước ra khỏi cửa lao.

Bên ngoài là hậu viện của nha môn Hình bộ, băng qua hậu viện, vòng qua một bức bình phong, thanh âm huyên náo bỗng chốc ập đến.

Vô số tiếng bàn tán xôn xao như một nồi nước sôi sùng sục, không ngừng cuộn trào.

Trong âm thanh ấy lẫn lộn tiếng khạc nhổ, tiếng giậm chân, tiếng ho khan, tiếng trẻ con khóc lóc, tiếng người lớn quát tháo, hết thảy đều hỗn loạn không sao phân biệt được.

Trần Tích khựng bước chân lại.

Ngô Tú không ngoảnh đầu lại, nói: “Tam Pháp Tư hội thẩm lúc nào cũng náo nhiệt như vậy, quen dần là tốt thôi.”

Trần Tích không đáp lời.

Vòng qua bức bình phong, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt.

Trong sân trước đại đường Hình bộ, người đứng đen nghịt. Từ cổng sân chen chúc cho đến tận bậc thềm đại đường, ít nhất cũng phải ba bốn trăm người.

Có phu khuân vác mặc áo vải thô, có văn nhân mặc trường bào, có phụ nữ xách giỏ, có kẻ bán rong gánh đòn gánh trên vai. Người thì kiễng chân chen lấn về phía trước, kẻ thì bám vào vai người đứng trước mà ngó nghiêng.

“Ra rồi, ra rồi!”

“Kẻ mặc mãng bào kia chính là Ngô Tú sao?”

“Tư Lễ Giám Chưởng ấn, đầu sỏ của hoạn đảng!”

“Sao hắn lại mặc mãng bào? Chẳng phải nên mặc tù phục sao?”

“Ngươi thì biết cái gì, người ta còn chưa bị định tội mà.”

“Chưa định tội sao lại bị bắt vào đây?”

Thanh âm từ bốn phương tám hướng ùa tới như thủy triều. Có người chen lên phía trước để nhìn cho rõ, có người chỉ trỏ, có người xì xào bàn tán, có kẻ lại thẳng cổ mà chửi bới.

Ngô Tú bước đi không dừng, thần thái tự nhiên như không nghe thấy gì.

Đợi Ngô Tú đi qua, ánh mắt đám đông lại đổ dồn lên người Trần Tích.

“Kẻ đó là Trần Tích sao?”

“Đúng, chính là kẻ đã đến Giáo Phường Ty mua đứt Bạch Lí Quận Chúa đó.”

“Bạch Lí Quận Chúa đâu rồi?”

“Nghe nói đã bỏ trốn theo Tào Bang rồi.”

“Cười chết mất, tốn bao nhiêu bạc trắng như vậy, cuối cùng người lại chạy mất!”

Hình bộ cố ý sắp xếp cho hai người đi xuyên qua đám đông bá tánh để chịu sự nhục mạ, chẳng khác nào đi diễu phố thị chúng. Đám đông rẽ ra trước mặt họ, rồi sau khi họ bước qua ngưỡng cửa đại đường Hình bộ, đám đông lại khép kín lại phía sau.

Hình bộ Thượng thư gõ mạnh kinh đường mộc: “Túc tĩnh!”

Hai hàng nha dịch nện gậy thủy hỏa xuống đất, dân chúng ngoài cửa lập tức im bặt.

Chỉ có Ngô Tú đứng sóng vai cùng Trần Tích, khẽ nói với hắn: “Phiến bản Bệ hạ dùng gọi là Trấn Sơn Hà, Vương gia dùng gọi là Trấn Miếu Đường, quan viên dùng gọi là Kinh Đường Mộc, võ tướng dùng gọi là Kinh Hổ Đảm, tiên sinh kể chuyện dùng gọi là Tỉnh Mộc, có thú vị không?”

Trần Tích kinh ngạc, đã đến nước này rồi mà đối phương vẫn còn tâm trí để tán gẫu.

Không hiểu sao, hắn nhìn thấy trên người Ngô Tú bóng dáng của một vị cố nhân, nhưng nhất thời lại không nhớ ra đó là ai.

Ngô Tú khẽ ho một tiếng, nhắc nhở: “Thăng đường rồi.”

Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên, ba chiếc công án đặt song song ngay phía trước, Hình bộ Thượng thư, Đại Lý Tự Khanh, Hữu Đô Ngự Sử lần lượt ngồi đó. Trần Lễ Tôn chỉ có thể đứng ở bên cạnh như nha dịch, ngay cả một chiếc ghế cũng không có.

Hình bộ Thượng thư cao giọng hỏi: “Kẻ dưới đường là ai?”

Ngô Tú ngẩng cao đầu: “Tư Lễ Giám Chưởng ấn, Ngô Tú.”

Trần Tích bình thản đáp: “Võ Tương Tử tước, Trần Tích.”

Ánh mắt Hình bộ Thượng thư dừng lại trên người Ngô Tú, trầm giọng nói: “Ngô Tú, ngươi có biết tội?”

Ngô Tú chắp tay sau lưng, ngạo nghễ đáp: “Chẳng hay bản tọa phạm tội gì?”

Hình bộ Thượng thư dõng dạc: “Án phạm Ngô Tú, ngươi có quen biết điệp báo Quân Tình Ty Cảnh triều là Lâm Triều Thanh không?”

Ngô Tú hờ hững đáp: “Nhận biết. Kẻ này năm xưa chịu cung hình vào Ngự Mã Giám, sau đó được điều động đến Giải Phiền Vệ Kim Lăng, từ chức Tiểu kỳ thăng dần lên Thiên hộ.”

Hình bộ Thượng thư lại hỏi: “Kẻ này làm sao trở thành Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ kinh thành?”

Ngô Tú thản nhiên trả lời: “Bản tọa đã điều động kẻ này từ Lạc Thành vào kinh, thăng làm Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ, quản lý cung cấm nội đình. Văn thư điều động, văn thư phê duyệt đều được lưu giữ tại Giải Phiền Lâu.”

Hình bộ Thượng thư và Đại Lý Tự Khanh liếc nhìn nhau. Họ vốn tưởng rằng sau khi Lâm Triều Thanh xảy ra chuyện, Ngô Tú sẽ tìm mọi cách đùn đẩy trách nhiệm, không ngờ lão lại thừa nhận dễ dàng như vậy.

Khiến cho những quân bài dự phòng của họ đều không có đất dụng võ.

Đại Lý Tự Khanh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bản quan hỏi ngươi, khi điều động kẻ này, ngươi có biết hắn là điệp báo của Cảnh triều không?”

Đại đường Hình bộ bỗng chốc im lặng.

Bên ngoài đại đường có rất nhiều người nghe thẩm, hôm nay muốn định tội Ngô Tú, dù đã có cung trạng và nhân chứng trong tay, Tam Pháp Tư cũng phải cẩn trọng dò xét. Câu hỏi này của Đại Lý Tự Khanh trực tiếp nhắm vào việc Ngô Tú cấu kết với Cảnh triều.

Chỉ cần Ngô Tú phủ nhận, họ sẽ lật từng quân bài tẩy để đóng đinh tội trạng của lão.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Ngô Tú, ngay cả ánh mắt của Trần Tích cũng chuyển dời sang. Hắn biết rõ Ngô Tú và Lâm Triều Thanh không có liên hệ, nếu không Quân Tình Ty Cảnh triều sao lại không lấy được phối phương hỏa khí của Ninh triều?

Tuy nhiên, ngay lúc này, Ngô Tú im lặng một hồi rồi đáp: “Biết.”

Dân chúng ngoài đường bỗng nhiên xôn xao: “Đồ chó hoạn!”

“Hoạn đảng hại nước!”

“Cẩu tặc!”

“Chết không tử tế!”

Hình bộ Thượng thư và Đại Lý Tự Khanh nhìn nhau ngơ ngác.

Họ đã chuẩn bị sẵn bao nhiêu lời lẽ để vu oan giá họa, căn bản chưa từng nghĩ tới việc Ngô Tú lại nhận tội, đến mức nhất thời họ không biết nên hỏi gì tiếp theo.

Ngô Tú bỗng cười nói: “Chư vị, không tiếp tục hỏi xuống sao?”

Đại Lý Tự Khanh vội vàng rướn người tới, gấp giọng hỏi: “Ngươi biết thân phận của hắn từ khi nào?”

Ngô Tú chậm rãi nói, từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng: “Mùa xuân năm Gia Ninh thứ mười ba, bản tọa theo Bệ hạ tuần du phương Nam tình cờ gặp Lâm Triều Thanh, khi đó hắn mới chỉ là một Bách hộ Giải Phiền Vệ.”

Hình bộ Thượng thư nhíu mày hỏi: “Làm sao ngươi biết hắn là điệp báo Cảnh triều?”

Ngô Tú nhếch mép cười: “Hắn dâng lên một ngàn lượng vàng, hy vọng ta có thể giúp hắn mua chuộc Chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám khi đó là Vương Bảo.”

Giọng nói của Hình bộ Thượng thư khựng lại. Lão cảm thấy sự việc đã hoàn toàn mất kiểm soát. Rõ ràng là đang vu oan cho Ngô Tú, sao lại kéo cả Vương Bảo vào: “Mua chuộc Vương Bảo để làm gì?”

Ngô Tú ngẫm nghĩ: “Mua chuộc Vương Bảo để hãm hại Tổng binh biên quân Cố Nguyên là Khánh Văn Thao.”

Trần Tích đột ngột nhìn về phía Ngô Tú.

Hiện giờ Tư Tào Đinh Lâm Triều Thanh đã trốn thoát, nỗi oan khuất năm xưa của Khánh Văn Thao không còn khả năng bình phản, ngay cả Đăng Hỏa cũng đã im hơi lặng tiếng.

Nhưng hôm nay Ngô Tú lại nhắc lại chuyện cũ, chẳng lẽ là muốn dùng chính tính mạng của mình để minh oan cho Khánh Văn Thao?

Khoan đã, đây là giao dịch giữa Tư Lễ Giám và Đăng Hỏa? Tư Lễ Giám đã trả một cái giá lớn như vậy, rốt cuộc muốn nhận lại điều gì từ Đăng Hỏa?

Không, không chỉ có Đăng Hỏa muốn minh oan cho Khánh Văn Thao, mà còn có cả biên quân Cố Nguyên.

Dân chúng ngoài đường bỗng chốc im lặng, sau đó lại bùng nổ những tiếng chửi rủa dữ dội: “Ta đã biết tướng quân Văn Thao bị người ta hãm hại mà! Tướng quân Văn Thao là cái gai trong mắt Thiên Sách Quân Cảnh triều, năm đó triều đình nói ông ấy cấu kết với Cảnh triều, chỗ nào cũng thấy kỳ quặc!”

“Cẩu tặc, dám hãm hại tướng quân Văn Thao!”

Hình bộ Thượng thư đập mạnh kinh đường mộc: “Túc tĩnh! Ngô Tú, ngươi có biết mình đang nói gì không? Bảo ngươi nói chuyện của ngươi, ngươi kéo đến chỗ Khánh Văn Thao làm gì?”

Hình bộ Thượng thư vẫn còn nhớ vụ án Khánh Văn Thao.

Năm đó lão đã là Viên ngoại lang tòng ngũ phẩm của Hình bộ. Khi định tội Khánh Văn Thao cũng là Tam Pháp Tư hội thẩm, Khánh Văn Thao đã quỳ đúng vị trí mà Ngô Tú đang đứng.

Quan trọng là, việc truy lùng chứng cứ, chỉnh lý văn thư, định án hồ sơ vụ án Khánh Văn Thao đều qua tay lão. Nếu vụ án Khánh Văn Thao được bình phản, người đầu tiên bị liên lụy chính là lão.

Ngô Tú lộ vẻ nghi hoặc: “Đại nhân không muốn minh oan cho tướng quân Văn Thao sao?”

Lòng Hình bộ Thượng thư chùng xuống tận đáy, nửa ngày không nói nên lời.

Một lát sau, Hình bộ Thượng thư Trịnh Chí Tiên nghiến răng hỏi: “Các ngươi đã hãm hại Khánh Văn Thao như thế nào?”

Ngô Tú suy nghĩ một chút: “Giả mạo văn thư thông địch giữa Khánh Văn Thao và điệp báo Cảnh triều. Bức thư thứ nhất là tiết lộ phòng vụ biên quân Cố Nguyên, bức thứ hai tiết lộ thời gian vận chuyển lương thảo, khiến điệp báo Cảnh triều phục kích sẵn tại huyện Thiên Thủy, thừa dịp hỗn loạn đốt cháy một ngàn hai trăm thạch lương thảo.”

Nói đến đây, lão cười nhạt: “Rõ ràng trên hai bức thư không có lấy một nét chữ nào của Khánh Văn Thao, vậy mà có kẻ vì muốn lập công, chỉ dựa vào hai bức thư giả mạo đó mà định tội Khánh Văn Thao… Ồ, bản dập của hai bức thư này ta đã tìm thấy ở dịch trạm kinh thành, vốn định tiêu hủy, không ngờ lại có lúc dùng đến.”

Ngô Tú từ trong tay áo lấy ra một phong thư mỏng manh ném xuống công đường.

Hình bộ Thượng thư rã rời tựa lưng vào ghế: “Ngươi… tại sao ngươi lại nhận việc này? Năm Khánh Văn Thao xảy ra chuyện, ngươi chắc chỉ là một Tiểu chủ sự trong cung, căn bản không có tư cách nhúng tay vào đại sự như vậy, càng không có cơ hội tiếp xúc với Vương Bảo.”

Ngô Tú “ồ” một tiếng: “Đại nhân sao lại trăm phương ngàn kế không muốn minh oan cho tướng quân Văn Thao, chẳng lẽ cũng là đồng liêu trong Quân Tình Ty của ta?”

Hình bộ Thượng thư nghẹn lời: “Ngươi…”

Lúc này, Đại Lý Tự Khanh ở bên cạnh khẽ nhắc nhở: “Đại nhân, đại cục làm trọng. Ngô Tú đã công khai nhận tội, để tránh đêm dài lắm mộng, mau chóng định tội hắn rồi tống vào đại lao, đừng để nảy sinh thêm rắc rối. Những chuyện còn lại, công tội của ngài thế nào, đợi chúng ta bẩm báo với Các lão rồi hãy tính.”

Hình bộ Thượng thư suy nghĩ một lát, lập tức giơ kinh đường mộc lên: “Án phạm Ngô Tú đã cúi đầu nhận tội…”

“Khoan đã,” Ngô Tú chắp tay sau lưng, cười tươi rói nói: “Bản tọa còn chưa nói xong mà. Cấu kết với Cảnh triều bao nhiêu năm, chỉ làm có mỗi một việc này thì thật là uổng phí tài năng.”

Cánh tay đang giơ kinh đường mộc của Hình bộ Thượng thư khựng lại giữa không trung, lão nhíu mày: “Còn chuyện gì nữa?”

Ngô Tú hồi tưởng: “Mùa đông năm ngoái, nhà họ Lưu mưu nghịch, bản tọa đã xúi giục Lâm Triều Thanh của Giải Phiền Vệ thừa cơ hãm hại trắc phi Văn Vân Mạt của Tĩnh Vương phủ, từ đó vu oan Tĩnh Vương mưu phản.”

Sắc mặt Đại Lý Tự Khanh và Hữu Đô Ngự Sử đại biến. Vụ án Tĩnh Vương mưu phản vốn thiếu chứng cứ và lời khai của Vân phi, chính họ đã chắp vá những chứng cứ mơ hồ để định tội Tĩnh Vương.

Trần Tích ngẩn ngơ nhìn Ngô Tú bên cạnh.

Đây mới là mục đích thực sự của đối phương.

Sắp đến ngày giỗ của Tĩnh Vương rồi, có những người không đành lòng nhìn vị đại ca từng dạy họ đọc chữ viết văn phải chịu nỗi oan khiên nhục nhã, cũng không đành lòng nhìn người từng rút trâm cài tóc đổi lấy bánh bao thịt cừu cho họ lại không có lấy một nấm mồ hay tấm bia đá, càng không đành lòng nhìn người đó bị ghi vào thanh sử với tội danh mưu phản.

Họ muốn giữa thanh thiên bạch nhật, trước sự chứng kiến của muôn dân trong buổi hội thẩm Tam Pháp Tư này, minh oan cho Tĩnh Vương.

Mà Tĩnh Vương, đã dùng cái chết của mình để kéo theo cả Tam Pháp Tư – những kẻ đã kìm kẹp Ninh Đế suốt bao nhiêu năm qua – xuống mồ.

Khi Trần Tích nhìn Ngô Tú, lão quay sang nháy mắt với hắn, trong mắt lấp lánh ý cười.

Trần Tích bỗng nhớ ra đối phương giống ai rồi, có vài phần giống Tĩnh Vương, lại có vài phần giống Phùng Văn Chính.

Không hiểu sao, hắn cảm thấy đối phương như đang đứng dưới phố phường rợp bóng đèn lồng của đêm Thượng Nguyên năm ấy. Đèn thỏ, đèn hoa sen, đèn cá chép, đèn kéo quân, từng ngọn từng ngọn nối tiếp nhau treo từ đầu phố đến cuối phố.

Đứng giữa màn pháo hoa, một quả pháo vút lên không trung, nổ tung thành một đóa hoa rực rỡ, đỏ, xanh, vàng, chiếu sáng cả bầu trời.

Mấy người đi cà kheo bước qua đỉnh đầu họ, mặc hý phục, vẽ mặt hoa, bước đi vững chãi. Phía sau là đoàn múa lân, đầu lân lắc lư, đôi mắt còn biết chớp chớp.

Nhưng lần này, đối phương không còn là đứa trẻ bị dọa đến mức tè ra quần năm xưa nữa.