Tĩnh Vương cùng Văn Thao tướng quân đã được chiêu tuyết.

Bên ngoài đại đường Hình bộ, hàng trăm bá tánh lặng lẽ đứng trong sân, từ kẻ tiểu thương, phu khuân vác đến đàn ông, phụ nữ, người già, hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.

Những bá tánh đến nghe xử án này, vốn dĩ muốn xem Trần Tích vì sao lại cướp ngục, giờ đây thảy đều trở thành nhân chứng cho việc Tĩnh Vương được minh oan.

Trên công đường, sau án bàn, ba vị Hình bộ Thượng thư, Đại Lý Tự Khanh và Hữu Đô Ngự Sử mỗi người một vẻ, lòng mang quỷ thai. Ba chiếc án bàn đặt song song, người vẫn ngồi đó nhưng khí thế đã sụp đổ, giống như ba pho tượng đất bị khoét rỗng trong miếu hoang.

Lưu gia đã lụi bại như thế nào?

Năm đó ngoại thích Lưu gia nắm quyền, con cháu Lưu gia ngang ngược hống hách, làm oai làm quái, không kiêng nể gì mà để lại không ít tội chứng.

Chính Tề gia đã dùng pháp lý đại nghĩa để trừng trị ngoại thích, dùng Tam Pháp Tư gồm Hình bộ, Đô Sát Viện và Đại Lý Tự để đưa từng kẻ ngoại thích Lưu gia ra bãi chém đầu.

Hai nhà Tề, Lưu ở trên triều đình vốn đã sớm như nước với lửa.

Cho nên khi Lưu gia thất thế, Tam Pháp Tư trong tay Tề gia liền không kịp chờ đợi mà định tội Lưu gia, đồng thời định tội luôn cả Tĩnh Vương vốn có giao hảo với Lưu gia, chỉ sợ đêm dài lắm mộng.

Mà hiện tại, những thứ từng dùng để định tội Tĩnh Vương, thảy đều trở thành tội chứng cho thấy Tam Pháp Tư đã vu oan giá họa cho ngài.

Ba vị đại thần sau án bàn bắt đầu thì thầm to nhỏ.

Một lát sau, Đại Lý Tự Khanh bỗng nhiên làm khó: “Ngô Tú, vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch đã ván đóng thuyền, nhân chứng vật chứng đầy đủ, không cho phép xảo ngôn. Đám hoạn quan các ngươi chớ có đổi trắng thay đen.”

“Người chết vì tiền, chim chết vì mồi, xem ra ba vị đại nhân muốn giữ lấy chiếc mũ ô sa trên đầu mình.” Ngô Tú thản nhiên nói: “Vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch, nhân chứng ở đâu?”

Đại Lý Tự Khanh dõng dạc đáp: “Lão bà bà Hỉ Đường, người thân cận của Vân Phi. Mụ ta khai rằng Vân Phi từng nhận ý chỉ của Tĩnh Vương, cấu kết với Quân Tình Ty của Cảnh triều.”

Trần Tích trong lòng khẽ động.

Hỉ Đường?

Hắn nhớ rất rõ, khi ở Lạc Thành, Hỉ Đường từng theo ý của Vân Phi mà mật báo cho Mật Điệp Ty, người này đáng lẽ phải nằm trong tay Mật Điệp Ty, sao lại chạy sang Hình bộ rồi?

Xem ra Nội tướng và Ngô Tú để minh oan cho Tĩnh Vương đã chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Chỉ thấy Ngô Tú ngạo nghễ nói: “Các vị đại nhân định gọi Hỉ Đường ra làm chứng sao? Bản tọa khuyên các vị chớ nên tự rước lấy nhục, nếu mụ ta phản cung ngay tại đường, mặt mũi các vị sẽ càng khó coi hơn.”

Đại Lý Tự Khanh biến sắc: “Bản quan trong tay còn có tờ cung trạng do chính tay Vân Phi viết!”

Ngô Tú mỉm cười: “Nếu bản tọa nhớ không lầm, tờ cung trạng đó ký ngày mười bảy tháng Giêng năm Gia Ninh thứ ba mươi hai?”

Đại Lý Tự Khanh ngẩn người, Ngô Tú vậy mà lại biết rõ chi tiết hồ sơ trong Tam Pháp Tư đến thế.

Ngô Tú không đợi bọn họ trả lời, lại hỏi: “Vân Phi đang ở đâu?”

Đại Lý Tự Khanh ấp úng: “Vân Phi là nhân chứng quan trọng của Tam Pháp Tư ta, không thể tùy tiện cho người ngoài thấy.”

“Các vị đại nhân vì muốn định tội Tĩnh Vương mà thủ đoạn cũng thật quá vụng về.” Ngô Tú cười tươi rói nói: “Vân Phi đã chết từ tháng mười một năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt tại một con hẻm ở chợ Đông Lạc Thành, không rõ kẻ nào giết. Thi thể do hàng xóm tên Vương Xuân phát hiện, báo cho Lý trưởng. Vì không biết thân phận Vân Phi, Lý trưởng chỉ có thể vận chuyển thi thể đến nghĩa trang Lạc Thành chờ khâm liệm, nghĩa trang có ghi chép đặc điểm thi thể, hoàn toàn trùng khớp với sổ ghi chép sinh hoạt của Tĩnh Vương phủ, lại có ba tên hạ nhân của Vương phủ nhận diện, xác thực là Vân Phi không sai.”

Trần Tích nhìn về phía Ngô Tú.

Hóa ra Mật Điệp Ty đã sớm biết Vân Phi đã chết.

Phải rồi, Vân Phi mất tích đã lâu, Mật Điệp Ty tìm kiếm khắp nơi không có kết quả, tự nhiên sẽ đến nghĩa trang kiểm tra những thi thể nữ vô danh, đối chiếu từng chút một với sổ sách Vương phủ, rồi tìm hạ nhân đến nhận mặt.

Đối phương đã sớm phát hiện ra Vân Phi nhưng lại giữ kín không nói, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay.

Lúc này, bá tánh ngoài đường nghe mà có chút mơ hồ, nghe nửa ngày trời, rốt cuộc đã không phân biệt được ai mới là gián điệp của Quân Tình Ty, kẻ vu oan cho Tĩnh Vương rõ ràng là ba vị đại nhân ngồi sau án bàn kia mới đúng.

Đại Lý Tự Khanh còn muốn biện bạch, nhưng lại bị Hình bộ Thượng thư nắm chặt lấy cổ tay.

Hình bộ Thượng thư hạ thấp giọng: “Đừng tranh luận với hắn nữa, bá tánh dưới đường đều đang nhìn, còn cãi nữa thì ngươi và ta mới là tội nhân vu hãm Tĩnh Vương. Nếu để hắn minh oan cho Tĩnh Vương, chúng ta cùng lắm chỉ là lơ là chức trách. Nếu cứ khăng khăng tranh chấp chuyện này, để hắn lôi thêm thứ gì ra nữa, ngươi và ta sẽ phải chịu cảnh tịch thu gia sản, diệt môn đấy!”

Đại Lý Tự Khanh mặt cắt không còn giọt máu: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Hình bộ Thượng thư trầm giọng nói: “Tuyên án trảm lập quyết, chúng ta chỉ cần giữ lấy danh tiếng cho Tề gia là được, phần còn lại cứ để Bệ hạ tự mình khó xử.”

Trần Tích đứng dưới công đường, quay đầu nhìn Ngô Tú.

Ngô Tú vẫn chắp tay sau lưng, ngạo nhiên đứng đó, bộ mãng bào kia mặc trên người gã vô cùng vừa vặn. Hoa văn sóng nước dưới chân con mãng xà vàng thoắt ẩn thoắt hiện, tựa như muốn tràn ra khỏi vạt áo.

Trần Tích bỗng nhớ tới một câu nói cũ, kẻ ở gần chân long lâu ngày, thân mình cũng sẽ mang theo long khí.

Hắn tò mò hỏi: “Ngô Tú đại nhân không sợ lỡ tay sao? Một khi xảy ra sai sót, e rằng sẽ vạn kiếp bất phục.”

Ngô Tú ngẩng đầu nhìn tấm biển “Minh Kính Cao Huyền” trên đại đường Hình bộ: “Trần Tích à, nhi nữ tộc Hán chúng ta cả đời đều chờ đợi một cơ hội xứng đáng để hy sinh. Da ngựa bọc thây cũng được, vùi xương núi xanh cũng hay, chết đúng chỗ là được, chúng ta đều là những kẻ tuẫn đạo bẩm sinh…”

Gã quay đầu nhìn Trần Tích, nở nụ cười rạng rỡ: “Bản tọa lần này sẽ không chết đâu, nhưng bản tọa cảm thấy, cho dù có chết vào lúc này, cũng không tệ chút nào.”

Trần Tích có thể nhận ra, Ngô Tú thật sự không sợ chết.

Khắc sau, Hình bộ Thượng thư đập mạnh kinh đường mộc: “Tư Lễ Giám Chưởng ấn Ngô Tú cấu kết với Quân Tình Ty Cảnh triều, hãm hại Tổng binh biên quân Cố Nguyên Khánh Văn Thao, hãm hại phiên vương triều ta… Trảm lập quyết!”

Ngô Tú bỗng nhiên nói: “Khoan đã.”

Hình bộ Thượng thư biến sắc: “Sao, ngươi còn chuyện gì nữa?”

Ngô Tú lắc đầu: “Nếu ta đã bị tuyên án, vậy Khánh Văn Thao và Tĩnh Vương có phải nên được minh oan hay không?”

Hình bộ Thượng thư do dự: “Chúng ta còn cần bàn bạc thêm…”

Ngô Tú cười ngắt lời: “Thượng thư đại nhân, nghĩ kỹ rồi hãy nói, đừng để rơi vào kết cục tịch thu gia sản, diệt môn giống như ta.”

Trên đường im phăng phắc.

Hình bộ Thượng thư ngồi sau án bàn, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Ngoài đường hàng trăm đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào lão, giống như những mũi kim đâm vào người, trốn cũng không có chỗ trốn.

Đại Lý Tự Khanh thấp giọng nói: “Không thể minh oan ngay hôm nay được.”

Hình bộ Thượng thư quay đầu trừng mắt dữ tợn nhìn lão: “Ngươi có biết trong tay hắn còn nắm giữ cái gì không?”

Đại Lý Tự Khanh không nói được lời nào.

Hồi lâu sau, Hình bộ Thượng thư khàn giọng lên tiếng: “Qua điều tra của Tam Pháp Tư, vụ án Khánh Văn Thao… là án oan sai, nay được bình phản chiêu tuyết.”

Hình bộ Thượng thư lại im lặng hồi lâu, lâu đến mức bá tánh ngoài đường bắt đầu xì xào bàn tán, lâu đến mức Đại Lý Tự Khanh phải lén kéo vạt áo lão dưới gầm bàn.

Cuối cùng lão lại mở miệng: “Vụ án Tĩnh Vương mưu nghịch… cũng là án oan sai, nay được minh oan.”

Trần Tích nghe thấy Ngô Tú bên cạnh khẽ thở phào một hơi, hơi thở này dường như đã trút bỏ được cả một ngọn núi lớn, đôi vai gã cũng thả lỏng đi vài phần.

Đúng lúc Hình bộ Thượng thư đứng dậy định bãi đường, Ngô Tú lại ngẩng đầu nhìn lên, chỉ vào Trần Tích hỏi: “Các vị đại nhân, còn vị này thì sao? Tĩnh Vương đã được minh oan, việc hắn cướp ngục khi đó cũng coi như là nghĩa cử, chi bằng thả đi thôi.”

Hình bộ Thượng thư trầm giọng nói: “Không thể thả.”

Ngô Tú nhướng mày: “Ồ?”

Hình bộ Thượng thư nhìn chằm chằm Ngô Tú: “Cho dù có oan ức thấu trời, cướp ngục vẫn là trọng tội, đưa người này vào đại lao Hình bộ chờ xử lý!”

“Không được,” Trần Lễ Tôn từ ngoài đường bước vào đại đường.

Hình bộ Thượng thư không còn chút sắc mặt tốt nào với Trần Lễ Tôn: “Trần đại nhân cần phải vì tình thân mà tránh hiềm nghi, tốt nhất là đừng nên mở miệng.”

Trần Lễ Tôn tiến lên vài bước: “Dù có tránh hiềm nghi hay không cũng phải nói đến quy củ trước. Đại viên từ ngũ phẩm trở lên và huân quý triều ta, bất luận phạm tội gì đều phải giam giữ tại ngục của Đô Sát Viện, chứ không phải đại lao Hình bộ, Thượng thư đại nhân quên rồi sao?”

Hình bộ Thượng thư tức đến đỏ mặt tía tai: “Tùy các ngươi!”

Nói đoạn, Hình bộ Thượng thư vội vàng rời đi.

Ngô Tú cười nhìn Trần Tích: “Ngục Đô Sát Viện là một khu riêng biệt, dù sao cũng thoải mái hơn đại lao Hình bộ nhiều.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Còn ngài?”

Ngô Tú suy nghĩ một chút, ánh mắt xuyên qua cửa đại đường, dừng lại ở khoảng nắng bên ngoài: “Ta có nơi ta cần phải đi.”

…

Bên ngoài Ninh Hoàng Lăng, có người vén rèm xe nhìn trời: “Giờ lành đã đến, đi thôi.”

Sơn Ngưu vén rèm xe cho lão, Nội tướng từ trong xe bước ra, bên hông lủng lẳng một miếng ngọc bội bằng mặc ngọc. Chất ngọc không tính là quá tốt, ở góc có một vệt vân trắng nhỏ, tựa như đã đeo nhiều năm, được vuốt ve đến mức bóng loáng ấm áp.

Sơn Ngưu định đỡ lão, Nội tướng cười nói: “Ta vẫn chưa đến tuổi cần người khác phải dìu dắt.”

Nội tướng xuống xe, khập khiễng đi qua thạch bài phường. Thạch bài phường đứng sừng sững ở đó, năm gian sáu trụ mười một lầu, được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng. Hoa văn rồng trên cột đã bị gió mưa mấy trăm năm bào mòn đến mức mờ nhạt, nhưng khí thế vẫn còn đó, nặng nề đè ép xuống.

Nội tướng đi xuyên qua dưới bài phường, bước vào thần đạo. Lão cô độc đi giữa hai hàng võ quan, văn quan và huân thần bằng đá, thong thả đi vào trong núi.

Phía sau lão, Sơn Ngưu và Kim Trư khiêng một chiếc quan quách bước lên bậc đá.

Quan quách làm bằng gỗ bách bình thường, không sơn phết, không chạm trổ, giản dị như quan tài của một lão nông.

Sau lưng Sơn Ngưu và Kim Trư còn có bốn tên mật điệp khiêng một tấm bia mộ mới khắc xong.

Chỉ là, Nội tướng không đi đến Lăng Ân điện, mà đi quanh co trên núi, cuối cùng chọn một nơi cao ráo có thể nhìn xa trông rộng.

Tay phải lão vuốt ve miếng mặc ngọc bên hông: “Cứ ở đây đi, ngài ấy không thích chen chúc với người khác. Chờ đến khi xuất quân đánh Cảnh triều, ngài ấy có thể nhìn thấy thiết kỵ triều ta binh hùng tướng mạnh, cờ xí rợp trời.”

Các mật điệp đào một cái hố không lớn không nhỏ tại nơi Nội tướng chỉ, Nội tướng đứng một bên, nhìn bọn họ từng xẻng từng xẻng đào xuống.

Đất có màu vàng nâu, mang theo hơi ẩm, lật lên đắp bên cạnh hố, tỏa ra mùi tanh nồng đặc trưng của bùn đất.

Đào sâu khoảng hai thước, Sơn Ngưu dừng lại, ngẩng đầu nhìn lão.

Nội tướng gật đầu, Sơn Ngưu và Kim Trư liền nhảy xuống tiếp tục đào. Đào mãi đến khi sâu ngang hông mới dừng lại. Sơn Ngưu dùng xẻng nện phẳng đáy hố, lại trải một lớp cành thông dưới đáy, lúc này mới trèo lên.

Nội tướng đi đến trước quan quách, đưa tay sờ sờ nắp quan tài. Gỗ bách thô ráp, có vài dằm gỗ đâm vào đầu ngón tay. Lão không rút ra, chỉ đặt tay ở đó một lúc lâu.

“Đại ca,” giọng lão rất nhẹ: “Huynh mệt mỏi quá rồi, nên nghỉ ngơi thôi.”

Sơn Ngưu và Kim Trư khiêng quan quách, từ từ đặt xuống hố mộ. Tiếng quan quách chạm đáy rất trầm đục, một tiếng “đùng” vang lên trên sườn núi rồi bị gió thổi tan biến.

Sơn Ngưu khiêng bia mộ đến, dựng trước đống đất mới.

Bia bằng đá xanh, được mài nhẵn nhụi, bên trên khắc tám chữ theo lối lệ thư, từng nét từng nét ngay ngắn: Cố Tĩnh Vương Chu Do Hiếu chi mộ.

Không có thụy hiệu, không có phong hiệu, không có văn bia ca tụng công đức, cũng không có ghi chép về cuộc đời.

Chỉ có tám chữ này.

Nội tướng đi đến trước bia mộ, ngồi xổm xuống, dùng tay áo lau sạch bụi bẩn trên mặt bia. Bột đá lả tả rơi xuống, dính trên ống tay áo lão, lão cũng chẳng bận tâm: “Biết huynh không thích những thứ hư danh đó, nên không khắc thêm gì khác.”

Trời dần tối sầm lại.

Ánh hoàng hôn cuối cùng chìm xuống sau núi, chân trời chỉ còn lại một dải sáng xanh đỏ đan xen mỏng manh. Gió trong núi lớn dần, thổi vào cành thông kêu u u.

Nội tướng đứng trước bia mộ, bỗng nhiên hỏi: “Các ngươi có biết chữ đầu tiên Vương gia dạy ta là chữ gì không?”

Sơn Ngưu và Kim Trư đều không tiếp lời.

Nội tướng mỉm cười: “Là chữ ‘Nhân’. Ngài ấy nói chữ Nhân gồm một nét phẩy một nét mác, tựa vào nhau mới đứng vững được, có người mới có nhà, có nhà mới có quốc gia.”

Sơn Ngưu và Kim Trư nhìn nhau, không hiểu ý tứ trong đó.

Nội tướng quay người, khập khiễng đi xuống núi: “Đi thôi, ngài ấy có thể nghỉ ngơi rồi, chúng ta còn không ít việc phải làm.”