Ngày rằm tháng mười năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.

Khởi sự: Nên cưới gả, cầu tự, nạp thái, thêm đinh, nạp tài.

Kiêng kỵ: Gác đòn dông, làm bếp, đốn củi, xuất hành, an táng.

Trước cổng Đô Sát Viện Giám, Tiểu Mãn khách khí gõ cửa, cùng tiểu hòa thượng mỗi người đeo một cái bọc hành lý đứng chờ đợi.

Nàng kiễng chân ngó nghiêng vào bên trong, nhưng trước cổng Đô Sát Viện Giám có bức bình phong che chắn, chẳng thấy được gì: “Ngươi nói xem, Công tử còn phải ở trong cái lồng chim này đến bao giờ? Nếu Tam Pháp Ty hội thẩm đã không định tội Công tử, thì nên sớm thả người mới đúng.”

Tiểu hòa thượng chắp tay trước ngực, cúi đầu không đáp.

Đô Sát Viện Giám tốt hơn hẳn những lao ngục khác.

Nơi này chỉ giam giữ quan lại từ ngũ phẩm trở lên và các huân quý, nên bị bách tính kinh thành gọi đùa là lồng chim. Bởi lẽ những quan viên bị nhốt vào đây, trước khi vào cửa, trên bổ tử trước ngực đều là chim chóc: Cẩm kê, Khổng tước, Vân nhạn, Bạch nhàn…

Mỗi tù nhân ở một viện riêng biệt, cho phép thân nhân thăm nuôi, mỗi ngày ba bữa, hai món mặn một món canh, thậm chí còn có đầu bếp riêng phục vụ.

Lúc này, Tiểu Mãn chợt nhớ ra điều gì, nhỏ giọng lầm bầm: “Công tử mấy ngày trước thật sự làm tỷ tỷ Trương Hạ tức chết đi được. Sáng nay ta gọi tỷ ấy cùng đi thăm Công tử, tỷ ấy lại lấy cớ có việc không đi… Công tử cũng thật là, hôm đó rốt cuộc đã nói những lời khốn khiếp gì không biết.”

Tiểu hòa thượng không nhịn được lên tiếng: “Thí chủ Trần Tích là không nỡ liên lụy người bên cạnh, nghĩ lại thì thí chủ Trương Hạ chắc chắn có thể thấu hiểu.”

Tiểu Mãn lườm một cái: “Thấu hiểu là một chuyện, nhưng ngài ấy sắp xếp xong đường lui cho chúng ta rồi lại chọc giận tỷ tỷ Trương Hạ bỏ đi, sao nào, chỉ mình ngài ấy là anh hùng hảo hán chắc? Khinh thường ai chứ? Suy cho cùng ngài ấy vẫn không tin có ai có thể cùng ngài ấy đồng sinh cộng tử! Lần này không chỉ tỷ tỷ Trương Hạ giận, mà ngay cả ta cũng giận… Ngươi không giận sao?”

Tiểu hòa thượng thấp giọng nói: “À… tiểu tăng quả thật vẫn chưa muốn chết.”

Tiểu Mãn nhéo mạnh vào hông tiểu hòa thượng một cái: “Cái đồ không có tiền đồ.”

Tiểu hòa thượng khom lưng nhăn mặt nói: “Thí chủ Trần Tích không phải không tin chúng ta, chỉ là…”

Tiểu Mãn gặng hỏi: “Chỉ là cái gì, nói chuyện đừng có đứt quãng như thế.”

Tiểu hòa thượng đứng thẳng người: “Chỉ là ngài ấy không lợi hại như các người nghĩ đâu.”

Tiểu Mãn không hiểu: “Ý ngươi là sao?”

Tiểu hòa thượng thở dài: “Thí chủ Trần Tích không hề lợi hại như các vị vẫn tưởng. Thế gian chỉ thấy ngài ấy nhiều lần thoát khỏi hiểm cảnh, chưa bao giờ giao phó vận mệnh cho kẻ khác, nhưng tiểu tăng chỉ thấy khi đối diện với tình nghĩa, lần nào ngài ấy cũng chọn cách thúc thủ đợi chết. Ngài ấy không sợ thiếu bạc, cũng chẳng sợ mất đi quan chức quyền thế, nhưng ngài ấy sợ bản thân phải thất vọng. Thế nên ngài ấy mới nghĩ ra một cách mà ngài ấy cho là thông minh: chỉ cần không đem sinh tử ra thử thách, thì sẽ không bao giờ phải thất vọng.”

Tiểu Mãn ngẩn người tại chỗ: “Ngươi nói nhăng nói cuội gì thế?”

Tiểu hòa thượng chắp tay: “A Di Đà Phật.”

Cổng Đô Sát Viện Giám mãi không thấy người ra, Tiểu Mãn đợi đến mất kiên nhẫn, tiến lên cầm lấy vòng cửa hình đầu thú trên cánh cửa sơn đen, đập mạnh xuống, chấn động làm bụi bặm trên cửa rơi xuống lả tả.

Một tiểu lại của Đô Sát Viện Giám vội vàng chạy ra xem xét, đánh giá Tiểu Mãn từ trên xuống dưới: “Các người tìm ai?”

Tiểu Mãn trả lời: “Thăm Công tử nhà ta, Võ Tương Tử tước.”

Tiểu lại vừa nghe thấy bốn chữ Võ Tương Tử tước, sắc mặt liền biến đổi, quay người định đi: “Các người về đi, Võ Tương Tử tước không được phép thăm nuôi.”

Tiểu Mãn nhanh tay lẹ mắt túm lấy cổ áo hắn: “Ngươi chạy cái gì? Đô Sát Viện Giám cho phép thăm nuôi, tại sao không cho chúng ta vào? Các người đã làm gì Công tử nhà ta rồi?”

Tiểu lại bị xách đến mức kiễng chân, cổ áo siết chặt khiến hắn không thở nổi, mặt đỏ gay: “Quy củ của Đô Sát Viện Giám là người thân mới được thăm, các người là người thân của hắn sao?”

Tiểu Mãn khựng lại: “Ta là nha hoàn của ngài ấy cũng không được?”

“Tất nhiên là không được!”

Lời vừa dứt, bên cạnh có người lên tiếng: “Cho bọn họ vào.”

Tiểu Mãn quay đầu nhìn lại.

Một chiếc kiệu dừng trước cổng Đô Sát Viện Giám, tiểu sai dùng thanh tre vén rèm kiệu, hiện ra chính là Trần Lễ Tôn trong bộ quan bào đỏ rực.

Nàng vội buông tiểu lại ra, khách khí nói: “Hóa ra là Đại lão gia. Trời lạnh rồi, nhìn chừng vài ngày nữa là có tuyết rơi, chúng ta đến đưa chăn đệm cho Công tử.”

Trần Lễ Tôn gật đầu với nàng, rồi phân phó tiểu lại: “Cho bọn họ vào.”

Nhưng tiểu lại nghe lệnh của Tả Đô Ngự Sử mà vẫn cứng cổ: “Đại nhân, Đô Sát Viện Giám có quy trình, phàm là người thăm nuôi nhất định phải là thân quyến.”

Trần Lễ Tôn thấy tiểu lại dùng quy trình để đối chọi với mình cũng không nổi giận, chỉ thở dài một tiếng hỏi: “Ta là bác của hắn, có thể thăm hắn không?”

Tiểu lại do dự hồi lâu: “… Ngài đương nhiên là được.”

Trần Lễ Tôn nhận lấy bọc hành lý từ tay Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng: “Các người về đi, để ta mang vào cho Trần Tích.”

Tiểu Mãn có chút không cam lòng, cứ nấn ná không chịu đi.

Trần Lễ Tôn cười nói: “Không tin ta sao?”

“Tin ạ.”

“Về đi.”

Tiểu Mãn “ồ” một tiếng, bước một bước lại ngoái đầu nhìn ba lần rồi mới đi xa.

Đi được mười mấy bước, nàng còn quay đầu gọi với lại một câu: “Đại lão gia, ngài nói với Công tử một tiếng, trong nhà đều ổn cả.”

Trần Lễ Tôn không quay đầu lại, chỉ giơ tay lên ra hiệu đã nghe thấy.

Ông xách hai cái bọc đi vòng qua bức bình phong, phía sau là một lối đi hẹp, hai bên là tường vôi trắng. Chân tường mọc rêu xanh, ẩm ướt. Cuối lối đi là một cửa vòm tròn, thấp thoáng bên trong có vài khóm trúc xanh.

Nếu không nói đây là Đô Sát Viện Giám, có người tin đây là một tiểu viện thanh nhã cũng không chừng.

Trần Lễ Tôn quay đầu nhìn tiểu lại: “Trần Tích ở phòng nào?”

“Bên này.” Tiểu lại dẫn đường phía trước, Trần Lễ Tôn xách hai cái bọc lững thững theo sau.

Băng qua cửa vòm lại là một lối đi khác, hai bên là những cánh cửa gỗ sơn đen, tổng cộng sáu mươi bốn phòng. Trên cửa treo khóa đồng, được lau chùi sáng loáng.

Tiểu lại đi đến căn phòng cuối cùng, lấy chìa khóa mở cửa, nghiêng người đứng sang một bên: “Đại nhân, chính là phòng này.”

Trần Lễ Tôn bước qua ngưỡng cửa.

Đây là một tiểu viện tứ hợp, chỉ có điều chính phòng và sương phòng nhỏ hơn viện tử thông thường rất nhiều. Trần Tích đang ngồi trong sân, xiềng xích trên cổ tay đã được tháo bỏ, hắn đang ngồi trên ghế đá thẫn thờ.

Thấy Trần Lễ Tôn, hắn ngẩn người: “… Bác.”

Trần Lễ Tôn đặt bọc hành lý lên bàn: “Tiểu Mãn gửi tới, nói là trời lạnh rồi, thêm cho cháu cái chăn.”

Trần Tích gật đầu: “Con bé đâu rồi?”

Trần Lễ Tôn dừng một chút: “Về rồi. Đô Sát Viện Giám không cho nha hoàn vào thăm, đám Ngự sử trong Đô Sát Viện đều đang chờ nắm thóp ta, cũng không tiện tạo thuận lợi cho Tiểu Mãn, đành để ta mang đồ vào vậy.”

Trần Tích thở dài: “Bác làm Tả Đô Ngự Sử này cũng thật uất ức.”

Trần Lễ Tôn vào phòng tự rót cho mình một chén nước, ông cầm ấm trà tự giễu: “Chẳng phải sao. Bọn họ cũng là làm việc theo quy trình, không bắt bẻ được gì. Sau này tìm cái cớ giáng chức tên tiểu lại kia, hắn còn có thể đến Tề gia nhận tiền thưởng, đợi một năm nửa năm, Tề gia sẽ sắp xếp cho hắn một chức vụ khác béo bở hơn. Thế gia nuôi môn khách chính là như vậy, Trần gia chúng ta cũng thế.”

Trần Tích cười cười: “Bác quên rồi, cháu không còn là người của Trần gia nữa.”

Trần Lễ Tôn không tiếp lời, chỉ cầm chén nước quan sát căn phòng, không lớn nhưng sạch sẽ.

Trên giường, chăn đệm mỏng manh được gấp gọn gàng, góc tường còn có một chậu gỗ đựng nước sạch.

Trần Lễ Tôn hỏi: “Còn thiếu gì không?”

Trần Tích nghĩ đoạn: “Không thiếu.”

Trần Lễ Tôn đi tới ngồi xuống đối diện hắn: “Án của Tam Pháp Ty hội thẩm đã gửi vào cung rồi, đang chờ Bệ hạ phê chuẩn. Nghe nói Bệ hạ nổi trận lôi đình, cơm tối cũng không ăn, còn đuổi hết nội thị ra khỏi cung Nhân Thọ.”

Trần Tích bỗng hỏi: “Xà Đăng Khoa và Tây Phong thế nào rồi?”

Trần Lễ Tôn ngẩn ra: “Sao không lo cho mình, lại đi lo cho người khác.”

Trần Tích lặp lại: “Xà Đăng Khoa và Tây Phong thế nào rồi?”

Trần Lễ Tôn suy ngẫm: “Xà Đăng Khoa thì khó nói, nhưng Tây Phong trên danh nghĩa nói là muốn giết cháu diệt khẩu, e là cũng giống như Ngô Tú, sẽ bị trảm lập quyết. Tề gia vốn hứa cho hắn một chức béo bở, nói hắn là nội gián của Hình bộ, giờ cũng sẽ không quản hắn nữa.”

Trần Tích khẩn khoản: “Làm phiền bác giúp đỡ, để lại cho hai người bọn họ một con đường sống.”

Trần Lễ Tôn thở dài: “… Được rồi, Xà Đăng Khoa chắc sẽ không có chuyện gì lớn, còn về Tây Phong, ta cùng lắm chỉ có thể tranh thủ cho hắn bị phát phối đến Lĩnh Nam, phần còn lại không dám bảo đảm.”

Trần Tích nghiêm túc nói: “Đa tạ bác.”

Trần Lễ Tôn nhận ra, đây có lẽ là lần đầu tiên Trần Tích chân thành cảm ơn mình như vậy: “Yên tâm, sẽ không để bọn họ có chuyện gì đâu.”

Cả hai im lặng, dường như không biết nói gì thêm.

Một lát sau, Trần Tích tò mò: “Khi nào cháu mới có thể ra ngoài?”

Trần Lễ Tôn lắc đầu: “E là còn phải đợi một thời gian, phải đợi đến khi vụ án mưu nghịch của Tĩnh Vương, Khánh Văn Thao được minh oan mới xong.”

Trần Tích nghi hoặc: “Chẳng phải đã minh oan rồi sao?”

Trần Lễ Tôn nhấp một ngụm nước: “Đó chỉ là Ngô Tú ép Tam Pháp Ty thay mặt triều đình nói ra câu đó trước mặt bách tính nghe thẩm mà thôi. Tin tức trong dân gian đã truyền đi, việc Tĩnh Vương được minh oan là chuyện sớm muộn, nhưng quy trình cần đi thì vẫn phải đi.”

Trần Tích “ồ” một tiếng.

Trần Lễ Tôn tiếp tục nói: “Hiện giờ Thượng thư Hình bộ đã từ quan quy ẩn, Bệ hạ điều Tổng đốc Sơn Châu là Bàng Thanh Xích về tiếp nhận, đó là người của Hồ gia; Đại Lý Tự Khanh vì tham ô mà bị cách chức tra xét, đã vào ngục nội quan rồi, nghe nói định điều Tri phủ Tế Nam là Trần Tấn vào kinh tiếp nhiệm, nhưng vẫn chưa định; Hữu Đô Ngự Sử bị giáng làm Tuần án Ngự sử, đưa đến Thái Nguyên phủ rồi, nhân tuyển vẫn chưa quyết. Đợi người mới của ba vị trí này nhậm chức, triều cục mới coi như ổn định, sau đó Tam Pháp Ty còn phải phái người đến Lạc Thành, Cố Nguyên điều tra lại, đợi bọn họ về kinh định án minh oan, e là phải vào đông rồi… Lúc đó mới có thể định công tội của cháu.”

Trần Tích gật đầu: “Cháu hiểu rồi.”

Hai người lại rơi vào im lặng, Trần Tích lại bắt đầu thẫn thờ, bầu không khí có chút vi diệu.

Trần Lễ Tôn đặt chén nước xuống nói: “Nghe nói Tề Các lão lại bệnh nặng rồi, mấy ngày trước còn có thể vào điện Văn Hoa, hôm nay lại cáo bệnh. Ta phái người dò la, nói là Tề Các lão trước đó dùng đan dược của Đạo Đình gửi tới, không tốt bằng Sinh Vũ Đan nhưng cũng coi như giữ được một hơi tàn. Nay khí cấp công tâm, e là không kéo dài quá một năm đâu. Tề gia hiện giờ như rắn mất đầu, không có trụ cột, e là sẽ làm ra vài chuyện ngu xuẩn liều lĩnh… Nhưng cháu yên tâm, ta đã bảo Trần Tự sắp xếp người canh giữ ở ngõ Thiêu Tửu rồi, hễ trong nhà có chuyện sẽ lập tức ra tay chi viện.”

Thần sắc Trần Tích cuối cùng cũng có chút dao động: “Đa tạ bác.”

Hai người lại im lặng lần nữa.

Trần Lễ Tôn chậm rãi đứng dậy: “Ta đi đây, vài ngày nữa lại tới thăm cháu… Lần sau tới, có cần mang theo thứ gì không?”

Trần Tích nghĩ ngợi: “Mang cho cháu cuốn Thương Hàn Luận đi, bác cứ hỏi Viện phán Thái y viện, ông ấy biết cháu muốn cuốn nào.”

Trần Lễ Tôn nhận lời rồi bước ra ngoài.

Đến trước cửa, ông dừng bước định nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn thôi, chỉ thở dài một tiếng rồi vội vã rời đi.

Khi Trần Lễ Tôn bước ra khỏi Đô Sát Viện Giám, ông dặn dò tiểu lại canh cửa: “Đừng có chậm trễ hắn, nếu không thì không chỉ đơn giản là giáng chức đâu, Tề gia cũng không cứu nổi ngươi đâu.”

Tiểu lại liên thanh vâng dạ: “Đại nhân yên tâm, tiểu nhân tự biết chừng mực.”

Trần Lễ Tôn thở dài, chỉnh lại ô sa trên đầu rồi bước xuống bậc thềm.

Ngay lúc này, chỉ thấy một bóng áo trắng đối diện đi tới, đối phương đeo một chiếc mặt nạ hình rồng, phía sau còn có Bảo Hầu, Giao Thố và Vân Dương đi cùng.

Bạch Long điềm nhiên bước lên bậc thềm, lướt qua vai Trần Lễ Tôn.

Tiểu lại vừa định ngăn cản: “Ê, đây là Đô Sát Viện Giám, các người làm gì… Người đâu!”

Trong Đô Sát Viện Giám xông ra hơn mười tên ngục tốt cầm gậy gộc, nhưng khi nhìn rõ người tới là ai, tất cả đều khựng lại tại chỗ.

Bạch Long không thèm để ý, không nói một lời đi thẳng vào trong Đô Sát Viện Giám.

Vân Dương bóp cổ tiểu lại, ép hắn vào cánh cửa sơn đen. Hắn chậm rãi đảo mắt nhìn quanh một vòng, cười như không cười: “Mật Điệp Ty đề thẩm Trần Tích cũng cần các ngươi đồng ý sao? Nhà các ngươi không còn ai nữa à?”

Tiểu lại và ngục tốt im như phế vật.

Giao Thố tiến lên, chỉnh lại cổ áo cho tiểu lại, cười híp mắt nói: “Lần sau chúng ta tới, nhớ trước tiên hãy nghĩ xem mình là ai, rồi hãy nghĩ xem chúng ta là ai, đừng để mất mạng vô ích.”

Tiểu lại hoảng hốt gật đầu: “Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Giao Thố lắc lư thân mình đi vào bên trong: “Thả hắn ra đi, dọa nữa là hắn tè ra quần đấy.”

Khi Bạch Long đến tiểu viện nơi Trần Tích ở, Trần Tích vẫn đang ngồi thẫn thờ trên ghế đá, thấy Bạch Long bước vào viện, sắc mặt cũng không có gì thay đổi.

Lúc này, Bạch Long từ trong tay áo lấy ra một cuốn Thương Hàn Luận ném lên bàn: “Ngươi nhất thời chưa ra ngoài được đâu, bản tọa đã đi hỏi Viện sứ và Viện phán, bọn họ nói có lẽ ngươi sẽ muốn xem cuốn sách này.”