Trần Tích nhìn cuốn Thương Hàn Luận trên bàn, khẽ nói: “Xem ra Bạch Long đại nhân cũng đã biết. Ta nhất thời nửa khắc e là không ra được rồi.”

Bạch Long ngồi đối diện hắn: “Triều cục chấn động, bản tọa ngược lại hâm mộ ngươi có thể ở nơi này hưởng chút thanh nhàn.”

Bảo Hầu trải một tấm bàn cờ bằng da dê lên bàn, lại đặt thêm hai ống quân cờ.

Bạch Long nhìn Trần Tích: “Rảnh rỗi thì làm ván chứ?”

Trần Tích nhặt một quân đen, tùy ý hạ xuống góc bàn cờ: “Bạch Long đại nhân đến Đô Sát Viện Giam chỉ để đánh cờ thôi sao? Còn mang theo nhiều người của Thập Nhị Sinh Tiếu như vậy.”

Bạch Long cũng hạ một quân trắng: “Bệnh Hổ, một trong thượng tam vị của Mật Điệp Ty chúng ta bị nhốt vào Đô Sát Viện Giam, thế nào cũng phải có người đến chống lưng cho đủ mặt mũi. Nếu không, đợi Nội tướng trở về lại thấy chúng ta quá vô dụng, chẳng chút nể nang tình nghĩa đồng liêu.”

Ngón tay đang kẹp quân cờ của Trần Tích khẽ khựng lại.

Giao Thố và Vân Dương đứng ở cửa, không kìm được mà nhìn nhau một cái.

Dưới lớp mặt nạ của Bảo Hầu, một giọng nói khàn khàn vang lên đầy kinh ngạc: “Hắn thật sự là Bệnh Hổ?”

Một giọng nữ tử cười nhạo: “Ta đã nói hắn chính là Bệnh Hổ rồi mà các ngươi không tin. Đêm đó ngoài hắn ra, còn ai lại vì Bạch Lí Quận Chúa mà dấn thân vào nơi hiểm địa như vậy?”

Một giọng nói lanh lảnh chen vào: “Ta cũng đoán được hắn là Bệnh Hổ rồi, chỉ là không nói ra thôi!”

Nữ tử lạnh lùng hừ một tiếng: “Đúng là vuốt đuôi!”

Trần Tích hít một hơi thật sâu. Việc hắn nắm giữ yêu bài Bệnh Hổ, tuy bên ngoài không ai hay biết, nhưng trong nội bộ Mật Điệp Ty có không ít người suy đoán, chỉ là chưa bao giờ đưa ra ánh sáng.

Nay Bạch Long chủ động đâm thủng lớp giấy dán cửa sổ này, không biết là có ý đồ gì.

Trần Tích hạ một quân cờ: “Bạch Long đại nhân có gì sai bảo?”

Bạch Long nhặt một quân trắng: “Không có sai bảo gì cả, ngươi và ta cùng là thượng tam vị, sau này tự nhiên phải thủ vọng tương trợ. Chỉ là có vài chuyện cần nói rõ, Giao Thố và Vân Dương quy về cho ngươi điều động, còn sự vụ thường nhật của Mật Điệp Ty vẫn do ta quản hạt…”

Trần Tích lắc đầu: “Ta không có ý định tranh quyền, Giao Thố và Vân Dương vẫn nên để Bạch Long đại nhân quản lý thì hơn.”

Bạch Long khẽ cười, đặt quân trắng vào vị trí Thiên Nguyên: “Được.”

Hai người đánh cờ rất nhanh, ngươi tới ta lui, chưa đầy một nén nhang bàn cờ đã gần như kín chỗ.

Giọng nói khàn khàn dưới mặt nạ Bảo Hầu hỏi: “Ai thắng rồi?”

Nữ tử lạnh lùng đáp: “Dĩ nhiên là Bạch Long đại nhân thắng.”

Bạch Long từng quân một nhặt quân trắng vào lòng bàn tay: “Ngươi không còn lòng hiếu thắng nữa rồi.”

Trần Tích cũng nhặt quân đen: “Thắng thua cũng chẳng mất mát gì, không phải sao?”

Tay nhặt cờ của Bạch Long khựng lại: “Bệnh Hổ đại nhân không còn việc gì muốn làm nữa sao? Trước đây ta nghe người ta nói, ngươi muốn về Lạc Thành mở một y quán.”

Trần Tích nhặt cờ, tâm tư có chút lơ đãng: “Không muốn nữa, xem y thư cũng chỉ để giết thời gian thôi.”

Bạch Long nhìn dáng vẻ thiếu hứng thú của Trần Tích, tiếp tục nhặt cờ: “Mở y quán cũng tốt, dù không vì mưu sinh thì cứu được vài mạng người cũng là việc thiện.”

Trần Tích cười nhạt: “Người khác đều thấy ta đủ sắc bén để làm đao, sao ngài ngược lại cứ khuyên ta đi mở y quán?”

Bạch Long thản nhiên nói: “Chỉ là thấy Bệnh Hổ đại nhân tâm như tro tàn, có chút đáng tiếc. Dù không thể về Lạc Thành mở y quán, thì mở một cái cạnh ngõ Thiêu Tửu cũng không tệ. Ty Lễ Giám của ta có một sản nghiệp đang để trống ở đó… Năm xưa Diêu Thái Y khi chưa vào Thái Y Quán cũng từng hành y tại chốn này, Bệnh Hổ đại nhân mở y quán ở đó là hợp nhất.”

Trần Tích ngẩn người.

Kỳ lạ. Vị Bạch Long này dường như thật sự đến để khuyên hắn mở y quán?

Trần Tích nói đùa: “Bạch Long đại nhân định thu tiền thuê nhà của ta sao?”

Bạch Long đột nhiên nói: “Bệnh Hổ đại nhân là thượng tam vị của Mật Điệp Ty ta, dùng một gian tiệm mà thôi, không cần tiền.”

Trần Tích không đoán được dụng ý của Bạch Long, dứt khoát chuyển chủ đề: “Ngô Tú đại nhân bị phán trảm lập quyết, giam vào nội ngục, nay Ty Lễ Giám do ai chủ sự, Nội tướng đã về chưa?”

Bạch Long thu hết quân trắng vào ống trúc: “Nội tướng vẫn chưa về. Bệ hạ không mở miệng, không ai biết Nội tướng còn có thể trở về hay không. Mọi thứ đều phải đợi sóng gió ở Tam Pháp Ty qua đi, xem phản ứng của các nhà thế nào đã.”

Trần Tích suy tư một lát: “Nhân tuyển Hình bộ Thượng thư đã định, đó là quân bài tẩy để Hồ gia ủng hộ Phúc Vương. Đại Lý Tự Khanh và Hữu Đô Ngự Sử vẫn chưa định, là muốn xem các nhà có thể đưa ra cái giá thế nào sao?”

Ngón tay Bạch Long khựng lại, vẫy tay với Giao Thố và Vân Dương: “Ra ngoài đợi.”

Giao Thố và Vân Dương biết ý, khép cửa lại, canh giữ bên ngoài.

Giọng nói lanh lảnh dưới mặt nạ Bảo Hầu cao giọng: “Ngươi xem, ta đã nói hắn không coi chúng ta là người ngoài mà, nói chuyện bí mật cũng chẳng cần chúng ta tránh mặt.”

Giọng khàn khàn nói: “Chẳng qua là chiêu trò thu phục lòng người mà thôi.”

Bạch Long liếc mắt nhìn qua: “Các ngươi cũng ra ngoài luôn đi.”

Giọng nữ tử oán trách: “Đều tại các ngươi, giờ thì không nghe lén được họ nói gì rồi.”

Bảo Hầu quay người rời đi, giọng nói thật sự dưới mặt nạ trầm xuống: “Câm miệng.”

Đợi tiểu viện yên tĩnh trở lại, Trần Tích lại hạ một quân đen lên bàn cờ trống: “Bạch Long đại nhân mời nói, ta rửa tai lắng nghe.”

Bạch Long hạ quân theo: “Ngươi có biết vì sao Tam Pháp Ty có thể kiềm chế Bệ hạ nhiều năm như vậy không?”

Không đợi Trần Tích trả lời, y tiếp tục: “Năm xưa Bệ hạ muốn thân chính, bèn mượn tay Tề gia trừ khử ngoại thích. Khi đó chính tay Bệ hạ đã nâng Tam Pháp Ty lên đến mức ngay cả Thái hậu cũng không quyền can thiệp. Vì vậy, Bệ hạ cũng là người hưởng lợi từ Tam Pháp Ty. Có điều, kiếm có hai lưỡi, sau khi Tề gia trừ khử Lưu gia thì thế lực đã quá lớn không thể khống chế. Tam Pháp Ty vốn là thanh kiếm trong tay Bệ hạ, sau này lại mất kiểm soát, thế là có người muốn vì Bệ hạ mà quét sạch chướng ngại này.”

Trần Tích nhìn chằm chằm bàn cờ: “Tĩnh Vương?”

“Phải, nhưng không chỉ có vậy.”

Trần Tích lại hỏi: “Còn có Nội tướng, Phùng tiên sinh, Ngô Tú.”

Bạch Long cười: “Thông minh.”

Trần Tích hạ quân cờ: “Nay Bệ hạ đã có thể kê cao gối mà ngủ rồi.”

Bạch Long chuyển giọng: “Thật sự là chuyện tốt sao?”

Trần Tích ngẩn ra.

Bạch Long đầy ẩn ý nói: “Trong ba mươi ba vị đế vương của Ninh triều ta, chỉ có bảy vị minh quân được người đời ca tụng. Những kẻ còn lại, kẻ thì thích chiếm đoạt thê thiếp của thần tử, kẻ thì tăng thuế chỉ để xây dựng cung điện miếu thờ, lại có kẻ ba mươi năm không thượng triều chỉ để đối đầu với văn quan, khiến triều chính đình trệ suốt ba mươi năm. Những năm Sùng Cảnh, dân không lối thoát, xác chết đầy đồng, bách tính ăn sạch cả vỏ cây, đổi con mà ăn, tính đến nay cũng mới chỉ chín mươi năm mà thôi… Thời Gia Ninh này, đã được coi là năm tháng thái bình hiếm có.”

Trần Tích cuối cùng cũng hiểu vì sao Bạch Long lại đuổi những người khác ra ngoài.

Hắn bất động thanh sắc nói: “Bạch Long đại nhân không sợ ta tố cáo ngài tội đại bất kính sao?”

Bạch Long không hạ quân nữa mà tự mình nói tiếp: “Có văn quan chế hành, ít nhất khiến đám hoạn quan và ngoại thích không dám tùy ý làm bậy, hoành hành ngang ngược.”

Y lại đổi giọng: “Nhưng văn quan đa phần vô sỉ. Những năm đầu văn thần còn có phong cốt thanh cao, nhưng những năm gần đây từng kẻ một đều biến thành phường hát tuồng, ngoài mặt diễn trò đạo đức, hiếu đạo và khí tiết trở thành gạch gõ cửa để làm quan, sau lưng lại biến việc đàn hạch thành một vụ làm ăn.”

Trần Tích nhíu mày: “Bạch Long đại nhân rốt cuộc muốn nói gì?”

Bạch Long ngẩng đầu nhìn hắn: “Bách tính phải làm sao?”

Trần Tích im lặng.

Ngón tay Bạch Long vân vê quân cờ, giọng điệu bình thản: “Lũ lụt ở Dự Châu đã khiến hơn tám vạn hộ dân ly tán, cửa nát nhà tan. Phụ nữ ôm đứa trẻ mới lọt lòng, không có sữa, khóc không ra nước mắt. Quan lại lập lán cháo, nhưng lại cố ý đặt cách xa ba mươi dặm, bách tính chỉ đi bộ đến đó thôi đã cạn kiệt sức lực. Dân Dự Châu chạy nạn xuống phía nam đến Kim Lăng, Kim Lăng nay thuyền hoa rực rỡ ánh đèn, nhưng những ca nữ mới đến trên thuyền đều là những nữ tử Dự Châu phải bán thân cầu sống.”

Trần Tích tỏ vẻ không quan tâm: “Bạch Long đại nhân nói với ta những điều này làm gì, ta thân nhẹ lời mọn, lực bất tòng tâm, không quản được nhiều như vậy.”

Bạch Long tiếp tục: “Ngươi còn nhớ ba câu mình viết khi làm Thần Báo không?”

Trần Tích lắc đầu: “Đại nhân, đó chẳng qua là lời nói tùy tiện thôi.”

Bạch Long thở dài: “Nguyện thiên hạ hàn môn, án đầu hữu thư, song tiền hữu quang. Nguyện thiên hạ bách tính, lô trung hữu hỏa, nhai vô đống cốt. Nguyện thiên hạ bách tính, oản trung hữu mễ, oa trung hữu túc. Ngươi nói tùy tiện, nhưng có người đã cắt ba bản đó ra, dán bên cạnh bếp lò.”

Trần Tích trầm mặc không nói.

Bạch Long gõ gõ mặt bàn: “Ngươi ở trước Nhân Thọ Cung khiến tiệm cầm đồ Lý thị lộ nguyên hình, triều đình tịch thu Lý gia, miễn lãi cao cho dân, cho phép dân chỉ cần trả tiền gốc. Ngươi có lẽ chưa nghe nói, nhưng bản tọa lại biết có người quỳ dưới đất niệm tên ngươi mà dập đầu, ghi nhớ cái ơn của ngươi.”

Trần Tích bừng tỉnh.

Nay bảy trăm hai mươi ngọn lửa lò trong cơ thể hắn đều đã lùi về màu vàng, như nến trước gió, nhưng thủy chung vẫn có một luồng niệm tưởng chống đỡ ngọn lửa, chắc hẳn là đến từ nơi này.

Nhưng vì sao Bạch Long lại nói với hắn những điều này?

Đối phương trước tiên bảo hắn mở y quán, giờ lại nhắc đến bách tính, rõ ràng là đang tìm mọi cách khuyên hắn làm việc.

Trần Tích im lặng hồi lâu: “Bạch Long đại nhân, lúc đầu ta chỉ vì muốn lật đổ Tề gia, còn việc có tạo phúc cho bách tính hay không, không phải là điều ta cân nhắc. Bạch Long đại nhân, chúng ta chi bằng mở rộng cửa nói lời thật lòng, ta hiện giờ không muốn làm đao trong tay kẻ khác nữa.”

Bạch Long đặt quân cờ trong tay xuống bàn: “Còn những người bên cạnh ngươi thì sao, không tính toán gì cho họ?”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Tại hạ sẽ đưa họ đi.”

Bạch Long đột nhiên ném hết quân cờ trong tay vào ống trúc: “Đưa đi… Ngươi lại không tin họ nguyện cùng ngươi đồng cam cộng khổ đến thế sao? Thôi bỏ đi, nói nhiều vô ích, Bệnh Hổ đại nhân đã không muốn làm gì thì cứ ở lại Đô Sát Viện Giam này đi, cơm ngày ba bữa đều có người lo, tổng không để ngươi chết đói.”

Nói đoạn, Bạch Long đứng dậy hiên ngang rời đi.

Trần Tích nhìn cánh cửa viện đang rung rinh mà ngẩn ngơ.

Bạch Long đi rồi.

Trần Tích ngồi thẫn thờ trong sân vắng hồi lâu.

Hắn cũng không biết lúc thẩn thờ mình đang nghĩ gì, có lúc còn nhớ, có lúc quay đầu đã quên sạch.

Đôi khi hắn nhớ lại quãng thời gian ở Thái Bình y quán khi mới đến Ninh triều, mùi thuốc thơm trong chính đường, sương mù trên phố An Tây, dáng vẻ lão già họ Diêu cầm roi tre mắng người.

Đôi khi hắn cũng tự giễu mà cười một tiếng, bôn ba một năm, mấy lần cửu tử nhất sinh, cuối cùng hóa ra người khác đã sớm đặt sẵn phục bút để giải oan cho Tĩnh Vương.

Nếu sớm biết như vậy, mình thực ra có thể ở lại Lạc Thành, có thể không cần làm nhiều việc đến thế, dù sao khác biệt cũng chỉ là Bạch Lí ra ngoài sớm hay muộn vài ngày mà thôi.

Trần Tích chợt nghĩ, nếu tiểu hòa thượng lúc này hỏi lại hắn một lần nữa, nếu quay về một năm trước mà không thể thay đổi được gì, hắn có nguyện ý quay về không.

Lần này, có lẽ hắn vẫn sẽ trả lời nguyện ý, cũng có lẽ sẽ trả lời không, nhưng dường như đều không còn quan trọng nữa.

Trời dần tối.

Trần Tích mới đứng dậy thu dọn từng quân cờ tàn cuộc vào ống trúc, sau đó trở vào phòng thắp đèn dầu, dưới ánh lửa nhỏ như hạt đậu mà lật xem từng trang Thương Hàn Luận.

Đô Sát Viện Giam rất trống trải, trống đến mức chỉ còn lại tiếng lật sách.

Nửa đêm trời đổ mưa.

Trần Tích ngồi sau bàn ngẩng đầu nhìn lên, không phải loại mưa rào rào, mà là những sợi mưa li ti rơi trên mái ngói, tiếng động rất khẽ.

Hắn khoác áo đi ra dưới hiên, tựa vào khung cửa đứng nhìn. Nhìn nước mưa từ mái hiên rủ xuống, kết thành từng sợi dây, chìm vào bóng tối nơi ánh đèn không chiếu tới.

Hắn đưa tay ra hứng, nước mưa xen lẫn những hạt băng nhỏ rơi vào lòng bàn tay, rồi lại chảy qua kẽ tay.

Hắn cứ giơ tay thẩn thờ như vậy, đứng suốt một đêm, cho đến khi ngọn đèn dầu trong phòng tự tắt, cho đến khi trời dần sáng, ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân.

Trần Tích hoàn hồn, lúc này mới nhận ra tay mình vẫn còn đưa ra ngoài hiên, đầu ngón tay đã ngâm đến trắng bệch.

Cửa viện bị người từ bên ngoài đẩy ra.

Một thân bạch y che chiếc ô giấy dầu bước vào, đôi giày đạp qua vũng nước, bắn lên những tia nước nhỏ. Đối phương xuyên qua màn mưa, băng qua sân, đi đến dưới hiên, thu ô lại, những giọt nước trên mặt ô rơi xuống lả tả, thấm thành một mảng xám đậm trên mặt đất.

Bạch Long đưa bọc giấy dầu trong tay cho Trần Tích: “Bánh bao thịt cừu, ăn lúc còn nóng đi.”

Trần Tích cúi đầu nhìn bọc giấy dầu, giấy bị hơi nóng thấm ướt một mảng nhỏ, lờ mờ hiện ra vết dầu. Bọc giấy ấm áp, qua lớp giấy có thể cảm nhận được hơi nóng bên trong.

Hắn có chút bất ngờ, cứ ngỡ Bạch Long sẽ không đến nữa: “Bạch Long đại nhân tự mình đến sao?”

Bạch Long dựng chiếc ô giấy dầu ướt sũng vào góc tường, tùy ý giải thích: “Triều cục chấn động, đêm qua Bệ hạ lại nổi trận lôi đình ở Nhân Thọ Cung, cũng chẳng rõ nguyên do. Thay vì ở bên ngoài lo sợ phập phồng, chi bằng đến chỗ ngươi lánh chút thanh nhàn.”

Trần Tích chậm rãi ăn bánh bao thịt cừu, cũng không biết có ngon như cái bánh mà Ngô Tú từng ăn năm đó không.

Bạch Long nhìn hắn: “Làm ván chứ?”

“Vào trong phòng đi.” Trần Tích ăn xong bánh bao trong vài miếng, quẹt miệng, trải bàn cờ da dê lên bàn trong phòng, ngồi đối diện với Bạch Long.

Trần Tích cầm quân đen đi trước, hạ quân rất nhanh, giống như không cần suy nghĩ.

Bạch Long cũng không chậm, mỗi quân hạ xuống đều như một đạo kiếm khí, chuẩn xác cắt đứt đường lui của Trần Tích. Chỉ sau hơn hai mươi nước, quân đen đã bị vây sát trong một góc chật hẹp, tiến thoái lưỡng nan.

Trần Tích buông cờ, bày lại ván mới.

Lại đánh. Lại thua.

Lại đánh. Vẫn thua.

Bạch Long hôm nay như biến thành người khác, chẳng nể nang chút tình diện nào, ván nào cũng giết cho hắn bại trận thảm hại.

Trần Tích cũng không giận, thua thì thu cờ, thu xong lại bày.

Ván thứ năm.

Ván thứ mười.

Ngoài cửa sổ tiếng mưa rả rích, rơi trên mái ngói, rơi trước thềm hòa thành một dải. Trong phòng chỉ có tiếng quân cờ rơi trên bàn giòn giã, từng tiếng, từng tiếng, không nhanh không chậm.

Hai người không nói gì thêm, cũng không ai nhắc lại chuyện ngày hôm qua.

Đến chập tối, Bạch Long thắng mười bảy ván, đứng dậy che ô định đi.

Trần Tích ngơ ngác nhìn bóng lưng đối phương rời đi, đối phương hôm nay dường như thật sự chỉ đến để lánh thanh nhàn.

Hắn đột nhiên hỏi: “Bạch Long đại nhân, nếu cho ngài quay về một năm trước, ngài có nguyện ý không?”

Bạch Long che ô quay đầu nhìn hắn: “Nguyện ý.”

Trần Tích nghĩ ngợi: “Nếu quay về mà chẳng thể thay đổi được gì thì sao?”

Bạch Long im lặng một lát: “Nguyện ý.”

Trần Tích “ồ” một tiếng.

Bạch Long hỏi: “Ngươi nguyện ý không?”

Trần Tích lắc đầu: “Ta vẫn chưa nghĩ kỹ.”

Bạch Long che chiếc ô giấy dầu lặng lẽ nhìn hắn: “Bản tọa biết ngươi tâm như tro tàn. Nhưng trong một năm này, ngoài việc cứu Quận chúa ra, hẳn là còn có những việc khác cũng rất quan trọng chứ.”

Trần Tích chìm vào suy tư, hồi lâu không nói lời nào.

Bạch Long không đợi hắn trả lời nữa, xoay người bước đi.