Ngày thứ ba.

Trần Tích bị tiếng mưa rơi tí tách làm cho tỉnh giấc.

Hắn khoác áo tựa vào khung cửa, lặng lẽ ngắm nhìn màn mưa theo mái hiên nhỏ xuống gạch xanh.

Hôm nay liệu có bánh bao thịt dê để ăn không?

Không biết nữa, vị đại nhân Bạch Long kia dạo này sát khí hơi nặng, có lẽ sẽ không đến nữa.

Đang lúc suy nghĩ vẩn vơ, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Bạch Long đẩy cửa bước vào, tay cầm bánh bao thịt dê.

Trần Tích chủ động đón lấy chiếc ô giấy dầu trong tay đối phương, thu lại rồi dựng vào góc tường, lại nhận lấy bánh bao, xé lớp giấy vàng đã thấm dầu: “Bạch Long đại nhân không có công vụ sao, sao ngày nào cũng đến Đô Sát Viện Giám này vậy?”

Bạch Long không đáp, đi thẳng vào trong phòng, chỉ tay vào bàn cờ đã bày sẵn.

Trần Tích ngẩn người ngồi xuống đối diện. Từ sáng đến tối, Bạch Long thắng hắn mười lăm ván, sau đó đứng dậy rời đi.

Ngày thứ tư.

Mưa thu chưa dứt, Bạch Long vẫn mang bánh bao thịt dê đến.

Vẫn im lặng ngồi bên bàn trà, sau khi thắng Trần Tích mười bảy ván, y đứng dậy che ô bỏ đi.

Ngày thứ năm, thắng mười bảy ván.

Ngày thứ sáu, thắng mười tám ván.

Ngày thứ bảy, thắng mười chín ván.

Ngày thứ tám, thắng mười chín ván.

Ngày thứ chín, thắng mười tám ván.

Mưa thu lại rơi thêm sáu ngày, hai người cũng đánh cờ suốt sáu ngày.

Trong sáu ngày này, Bạch Long vậy mà không nói với Trần Tích thêm câu nào, chỉ thắng cờ rồi đi, khiến Trần Tích thua đến khổ không thấu nổi.

Đến ngày thứ mười, mưa thu cuối cùng cũng tạnh.

Trần Tích khoác áo tựa cửa chính, nhìn Bạch Long đẩy cửa bước vào, rốt cuộc không nhịn được mà thắc mắc: “Hôm nay thời tiết đẹp thế này, nếu ngài thực sự không có việc gì làm thì đi bắt gián điệp của Quân Tình Ty, hoặc là tham quan đi, nếu không được nữa thì ra ngoài du ngoạn mùa thu cũng tốt mà.”

Bạch Long đi thẳng đến ngồi bên bàn đá giữa sân, cuối cùng cũng chịu mở lời: “Hôm qua trong cung Nhân Thọ đang bàn bạc xem nên xử trí ngươi thế nào.”

Trần Tích suy ngẫm: “Lưu đày Lĩnh Nam, sung quân, hay là được thả tự do?”

Bạch Long gõ nhẹ ngón tay lên bàn đá: “Bất luận Tĩnh Vương có được giải oan hay không, việc cướp ngục đều là trọng tội. Có người nói nên xử trảm để răn đe, có người nói nên đày ngươi tới Lĩnh Nam. Chỉ có một mình Trương Chuyết nói giúp ngươi, ngay cả Trần Các Lão cũng đứng ngoài cuộc. Theo ý Trương đại nhân, niệm tình ngươi cũng là làm việc thiện, nên phạt năm mươi đình trượng để cảnh cáo, nhưng các vị bộ đường đều biết ngươi không sợ đình trượng, nên đồng loạt lên tiếng phản đối… Nhân duyên của ngươi chẳng ra sao cả.”

Trần Tích ăn bánh bao thịt dê, vẻ mặt chẳng chút để tâm: “Ta bây giờ là một trong những yêm đảng nổi danh nhất, có người chịu nói giúp đã là tốt lắm rồi, bệ hạ nói sao?”

Bạch Long ngước mắt nhìn hắn: “Bệ hạ không nói gì, e là chưa rảnh để nghĩ xem nên xử trí ngươi thế nào.”

Trần Tích ăn xong bánh bao, phủi phủi tay: “Cũng không biết bao giờ mới có định luận.”

Bạch Long đáp: “Nhân tuyển Đại Lý Tự Khanh và Hữu Đô Ngự Sử đã định rồi. Từ gia quyên góp mười hai vạn lượng tiền Vạn Thọ, điều Kim Lăng tri phủ Từ Truyền Hi vào kinh nhậm chức Đại Lý Tự Khanh. Dương gia quyên chín vạn lượng tiền Vạn Thọ, Thuận Thiên phủ phủ thừa Dương Chiêm thăng làm Hữu Đô Ngự Sử. Người phụ trách điều tra vụ án Khánh Văn Thao và Tĩnh Vương đã được phái đi rồi, tuy chỉ là đi cho có lệ, nhưng đợi họ quay về cũng phải một tháng sau, lúc đó mới biết ngươi đi đâu về đâu.”

Trần Tích “ồ” một tiếng: “Nhiều bạc như vậy, dùng để tu sửa cung Từ Ninh sao?”

Bạch Long thản nhiên nói: “Cung Từ Ninh tạm thời không sửa, bệ hạ vui lòng để Thái hậu mãi mãi ở lại cung Dực Khôn. Nói lại chuyện Từ gia, lần này e là bệ hạ muốn nhân lúc Từ Các Lão lâm bệnh nguy kịch mà phá bỏ Từ gia.”

Trần Tích nghi hoặc: “Nói thế nào?”

Bạch Long gõ đầu ngón tay lên bàn: “Từ Các Lão bệnh nặng, phải dựa vào đan dược của Phật môn để duy trì mạng sống, hôn mê không tỉnh. Bệ hạ ngầm cho phép Trương Chuyết thay mặt phê duyệt tấu chương tại Từ phủ, nhưng người Từ gia lo lắng Trương Chuyết sẽ thâu tóm Từ gia nên tìm cách cản trở. Từ gia hiện chia làm hai nhánh, một nhánh là Kim Lăng Từ thị do Từ Truyền Hi đứng đầu, Từ Bân của Văn Viễn thư cục cũng thuộc nhánh này. Nhánh kia yếu hơn, là Hổ Khâu Từ thị do Từ Truyền Ấm đứng đầu, đóng đô tại Tô Châu. Nhánh này đã liên hôn với Dương gia từ lâu, cho nên Dương Chiêm thăng nhậm Hữu Đô Ngự Sử, e là trong Tam Pháp Ty sẽ không để Từ Truyền Hi được yên ổn.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Giao thương đường biển nằm trong tay nhánh nào?”

Bạch Long trả lời: “Tất nhiên là Kim Lăng Từ thị, trong tay không chỉ có tiền mà còn nuôi không ít hành quan và tử sĩ. Hổ Khâu Từ thị cũng không chịu ngồi yên, nuôi một đám lưu phỉ giả làm Oa khấu, cướp bóc thương thuyền các nơi trên biển, ngay cả thuyền nhà mình cũng không tha.”

Trần Tích nhướng mày: “Một bên lén mở hải cấm, một bên nuôi giặc tự họa, triều đình không quản sao?”

Bạch Long lắc đầu: “Nay triều đình không rảnh tay để dọn dẹp bọn chúng, xa tận chân trời.”

Trần Tích cảm thán: “Đều không phải hạng vừa, nhưng Bạch Long đại nhân, những chuyện này không liên quan đến ta.”

Bạch Long im lặng hồi lâu, từ trong tay áo lấy ra một xấp Văn Viễn Thần Báo: “Nếu Từ gia không liên quan đến ngươi, vậy thì bàn chuyện Quân Tình Ty đi. Gần đây Quân Tình Ty hoạt động liên tục, bản tọa nghi ngờ bọn chúng truyền tin qua tờ báo này, nhưng theo cách ngươi nói trước đây thì không tìm ra manh mối. Nếu ngươi không muốn thua cờ nữa cũng được, xem mấy tờ báo này đi, giúp bản tọa tóm cổ bọn chúng ra.”

Trần Tích liếc nhìn tờ báo, nhưng không đưa tay nhận: “Bạch Long đại nhân, lực bất tòng tâm.”

Bạch Long lườm hắn một cái, ném tờ báo sang một bên: “Mang bàn cờ ra đây.”

Trần Tích đành phải vào phòng lấy bàn cờ ra bày, cầm quân đen hạ xuống.

Bạch Long không nói nữa, hạ tử như bay, trước khi trời tối vậy mà thắng liền ba mươi ván.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Bạch Long lại thắng thêm một ván, đẩy xấp báo trước mặt Trần Tích: “Giúp bản tọa bắt Quân Tình Ty.”

Trần Tích tò mò: “Quân Tình Ty là cái gì?”

Bạch Long không nói thêm, để tờ báo lại trên bàn, phất tay áo rời đi.

Trần Tích ngồi thẫn thờ bên bàn đá hồi lâu, mãi đến khi trời tối hẳn, hắn bỗng lớn tiếng hỏi: “Này, bên cạnh có ai không?”

Tiếng vang vọng dưới những lớp mái hiên của Đô Sát Viện Giám, không ai đáp lại.

Nơi Đô Sát Viện Giám rộng lớn này, dường như thực sự chỉ giam giữ một mình hắn.

Trần Tích dời tầm mắt sang xấp Văn Viễn Thần Báo kia.

Hắn suy nghĩ hồi lâu, cầm tờ báo trở về phòng, thắp ngọn đèn dầu nhỏ như hạt đậu, dưới ánh sáng yếu ớt soi xét từng chữ từng câu.

Sáng sớm ngày thứ mười một.

Trần Tích tựa vào khung cửa ngáp một cái.

Vốn dĩ hắn thức dậy để đọc Thương Hàn Luận, nhưng thất thần một lát, lúc tỉnh lại đã thấy mình đang tựa cửa rồi.

Trần Tích cúi đầu nhìn đám rêu mọc trên đất sau cơn mưa thu, hắn ngồi xổm xuống, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua bề mặt rêu, ẩm ướt, lành lạnh, chỉ là một lớp mỏng manh.

Trần Tích bỗng cảm thấy mình cũng giống như đám rêu nơi góc tường này, dính chặt vào kẽ gạch xanh của Đô Sát Viện Giám.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Bạch Long đẩy cửa viện đi vào như đã hẹn.

Trần Tích thấy tay đối phương trống không, kinh ngạc hỏi: “Bánh bao thịt dê đâu?”

Bạch Long liếc hắn: “Bánh bao thịt dê là cái gì?”

Trần Tích: “…”

Bạch Long vào phòng lấy bàn cờ, bày ra trên bàn đá: “Thắng ta một ván, sau này lại mang bánh bao thịt dê đến cho ngươi.”

Trần Tích không mắc mưu: “Cơm nước ở Đô Sát Viện Giám cũng tốt lắm.”

Bạch Long chỉ vào bàn cờ.

Trần Tích từ trong phòng mang xấp Văn Viễn Thần Báo ra, ném lên bàn: “Đêm qua ta đã xem kỹ báo rồi, nhưng không thu hoạch được gì.”

Bạch Long hơi bất ngờ, y nhìn tờ báo, lại nhìn Trần Tích: “Bệnh Hổ đại nhân sao đột nhiên lại chịu làm việc rồi?”

Trần Tích cười nhạt: “Bạch Long đại nhân cứ coi như tại hạ rảnh rỗi sinh nông nổi đi.”

Bạch Long cầm tờ báo lên: “Nói vậy là Quân Tình Ty đã thay đổi thủ đoạn truyền tin?”

Trần Tích ngồi xuống đối diện y: “Không hẳn vậy. Ta muốn hỏi, gần đây Quân Tình Ty đã làm những gì?”

Bạch Long nhớ lại: “Năm ngày trước, một thương nhân từ phương nam đến bao trọn Bát Đại Hồ Đồng để chiêu đãi Diêu Đông, Phó chỉ huy sứ Ngũ Thành Binh Mã Ty mới nhậm chức. Trong tiệc chỉ có ăn uống vui chơi, không lộ sơ hở gì. Chỉ là Diêu Đông này cũng nhạy bén, nhận ra giọng nói của đối phương không khớp với lộ dẫn hộ tịch, lập tức bắt giữ. Thương nhân thấy sự việc bại lộ liền uống thuốc độc tự sát.”

Trần Tích suy ngẫm một lát, lật tìm tờ báo, sau đó chỉ vào trang cuối của tờ Văn Viễn Thần Báo nói: “Trên tờ báo bảy ngày trước có đăng một mẩu quảng cáo của tửu quán phường Sùng Nam.”

Bạch Long nhìn theo ngón tay hắn, quảng cáo viết: “Tiệm mới khai trương, bảy loại cá tươi theo mùa, mỗi cân ba mươi lăm văn, mua ba cân tặng một cân. Ngoài ra còn có hai mươi ba vò Nữ Nhi Hồng hầm ủ mười tám năm, mỗi vò bốn lượng sáu tiền. Từ ngày hai mươi lăm tháng mười đến ngày hai mươi lăm tháng mười một, mười vị khách đầu tiên mỗi ngày được tặng một đĩa bánh quế.”

Y ngẩng đầu nhìn Trần Tích, nhạy bén nói: “Viết giá cả là lẽ đương nhiên, nhưng viết rõ hai mươi ba vò Nữ Nhi Hồng vào quảng cáo thì không nên.”

Trần Tích tán thưởng: “Bạch Long đại nhân quả là tài trí mẫn tiệp.”

Bạch Long lại suy nghĩ một lát: “Quân Tình Ty đã truyền đạt tin tức gì?”

Trần Tích lắc đầu: “Không rõ.”

Bạch Long ngồi thẳng người: “Đã nhìn ra manh mối thì chắc chắn nhìn thấu được nội tình, Bệnh Hổ đại nhân không chịu nói, là muốn trao đổi điều gì với bản tọa?”

Trần Tích cười cười: “Lần này là thực sự không biết. Quân Tình Ty có lẽ đã sử dụng một phương pháp gọi là Mật mã bộ… Cái gọi là Mật mã bộ, chính là một cuốn sách riêng biệt, mỗi con số trên quảng cáo tương ứng với trang thứ mấy, dòng thứ mấy, chữ thứ mấy.”

Bạch Long bừng tỉnh: “Không có cuốn Mật mã bộ này, dù biết bọn chúng đang truyền tin cũng không cách nào biết được đang truyền cái gì.”

Trần Tích gật đầu: “Đúng vậy, vị thương nhân kia tự sát có lẽ cũng vì sợ bị tra ra bí mật này. Trong đồ tùy thân của hắn có sách không?”

Bạch Long đứng dậy đi ngay.

Khi đi đến cửa, y quay đầu nhìn Trần Tích.

Trần Tích nghi hoặc: “Sao vậy?”

Bạch Long im lặng một lát: “Không có gì, ngày mai sẽ mang bánh bao thịt dê cho ngươi.”

Ngày thứ mười hai.

Bạch Long đến sớm hơn.

Trần Tích đang nằm trên giường nghe thấy tiếng mở cửa, lúc mở mắt ra thì Bạch Long đã đứng trước cửa chính, che khuất bầu trời xám xịt.

Hắn dụi dụi mắt: “Đến sớm vậy sao?”

Bạch Long đặt bọc bánh bao thịt dê lên bàn: “Mật Điệp Ty trước đó đã lục soát quán trọ nơi thương nhân kia ở, bên trong quả thực có một cuốn sách. Nhưng hôm qua ta mang báo về đối chiếu, vẫn không thu hoạch được gì.”

Trần Tích ngồi dậy: “Cuốn sách đó có lẽ là hỏa mù. Nếu thương nhân không mang theo bên người, vậy cuốn Mật mã bộ này cực kỳ có khả năng là một thứ có thể thấy ở bất cứ đâu, ví dụ như cuốn sách nào thư cục nào cũng có… Luận Ngữ, Trung Dung, Kinh Thi? Phải tra xem các thư cục gần đây có ai từng gặp người này không, hắn đã xem qua sách gì.”

Bạch Long lắc đầu: “Tìm như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể… Ngươi cũng viết cho bản tọa một cuốn Mật mã bộ đi, thấy thế nào?”

Trần Tích hất chăn, đứng dậy ra sân rửa mặt: “Mật Điệp Ty triều ta truyền tin có thể quang minh chính đại mà truyền, Bạch Long đại nhân dùng Mật mã bộ này làm gì?”

Bạch Long im lặng không nói.

Trần Tích bỗng hiểu ra: “Chờ đã, ngài không phải chuẩn bị cho Mật Điệp Ty triều ta, mà là chuẩn bị cho những mật điệp đang ẩn mình trong Cảnh triều.”

Bạch Long thản nhiên nói: “Việc này thuộc quyền quản hạt của ta, đừng hỏi nhiều.”

Trần Tích cắn một miếng bánh bao: “Với thông minh tài trí của Bạch Long đại nhân, đã biết đạo lý của Mật mã bộ rồi thì cần gì đến ta nữa… Đại nhân không phải chỉ vì muốn tìm việc cho ta làm đấy chứ?”

Bạch Long nhìn chằm chằm Trần Tích hồi lâu, bỗng chuyển chủ đề: “Hôn ước của ngươi với Tề gia định tính sao?”

Trần Tích ăn vài miếng cho xong cái bánh bao, thắc mắc: “Tính sao là tính sao?”

Bạch Long chậm rãi nói: “Nay Tề Các Lão lúc tỉnh lúc mê, người Tề gia không còn ai ước thúc. Từ mấy ngày trước, trong dân gian đã có người đồn đại chuyện hôn ước của ngươi và Tề gia, nói ngươi sẽ hủy hôn vào ngày mồng tám tháng chạp, còn nói ngươi sẽ vì thế mà chịu hình phạt… Chuyện ngươi cứu Bạch Lí Quận Chúa trước đó đã xôn xao dư luận, khiến thanh danh Tề tam tiểu thư bị tổn hại, Tề gia có thể hủy hôn bất cứ lúc nào. Nhưng ngươi thì không được, nếu ngươi hủy hôn, đối phương có thể danh chính ngôn thuận đày ngươi tới Lĩnh Nam.”

Trần Tích nghe vậy thì ngẩn ra: “Lại đúng ý ta. Tề gia nếu có thể đày ta tới Lĩnh Nam thì tốt nhất, ta sẽ ghi nhớ ân tình của họ.”

Bạch Long giễu cợt: “Sao, ngươi định mang theo con bé hầu cận của mình chạy tới cái nơi Lĩnh Nam đó à?”

Trần Tích không nói gì.

Bạch Long tiếp tục nói: “Mật Điệp Ty có một Hải Đông Thanh, năm Gia Ninh thứ hai mươi chín bị đày tới Lôi Châu. Đi mất ba tháng mới tới nơi, tới rồi mới phát hiện nơi đó không có mùa đông. Quanh năm suốt tháng đều là hơi nóng, nóng đến mức mồ hôi tuôn ra từ tận kẽ xương. Muỗi nhiều như một đám mây đen, một cái tát xuống là đầy tay máu. Khách tha hương đến đó đa phần không sống quá một năm, chỉ riêng chướng khí đã đủ lấy mạng rồi.”

“Lĩnh Nam bên đó có hàng chục thổ ty tự trị, công văn của triều đình ra khỏi huyện thành là không ai nhận. Người bị đày tới đó, có kẻ bị thổ ty bắt đi làm nô dịch, có kẻ bị người Miêu chặt đầu treo trước cổng trại, ngươi sống hay chết chẳng ai thèm quản. Hành quan bên đó quỷ dị vô cùng, có thể hạ cổ lấy mạng trong vô hình. Cho dù ngươi chịu được, e là Tiểu Mãn cũng không chịu nổi…”

Trần Tích khẽ nói: “Ta đi một mình.”

Lời của Bạch Long bỗng khựng lại.

Y nhìn Trần Tích hồi lâu, xoay người đi vào trong sân, ngồi xuống bên bàn đá: “Đến đánh cờ.”

Từ sáng sớm đến chiều tối, Bạch Long vậy mà thắng liền bốn mươi ván, khiến Trần Tích thua đến mức vò đầu bứt tai.

Thua đến ván thứ bốn mươi, Trần Tích giơ tay ngăn lại: “Khoan đã, Bạch Long đại nhân, ta viết Mật mã bộ cho ngài, không cần lật sách phiền phức như vậy, tất cả mật điệp ẩn mình ở Cảnh triều chỉ cần học thuộc hai bài thơ là được.”

Bạch Long phất tay áo bỏ đi: “Không cần đâu, Bệnh Hổ đại nhân vẫn nên nghĩ xem làm sao để sống sót ở Lĩnh Nam đi.”

Ngay khi Bạch Long sắp bước ra khỏi viện, Trần Tích bỗng hỏi: “Bạch Long đại nhân có người nào có thể tin tưởng không?”

Bạch Long quay đầu nhìn hắn, khẳng định: “Có, tính mạng phó thác, lưng tựa vào nhau, là chí giao sinh tử.”

Trần Tích “ừm” một tiếng: “Tốt thật.”

Bạch Long hỏi ngược lại: “Ngươi không có sao?”

Trần Tích trả lời không đúng vào câu hỏi: “Thực ra Xà Đăng Khoa chưa bị cực hình đã khai ra ta rồi đúng không? Trên người hắn không có vết máu, không có ngoại thương, chỉ là tóc hơi rối. Xà Đăng Khoa đi đứng tuy khập khiễng, nhưng giống như tự mình bị trẹo chân hơn… Ta không có ý trách hắn, chỉ là nhìn thấy, rồi ghi nhớ thôi.”

Bạch Long đứng lặng trước cửa hồi lâu, thản nhiên cho biết: “Vẫn chưa đến bước thẩm vấn, Xà Đăng Khoa nhận của Tề gia một nghìn lượng bạc liền khai ra ngươi rồi.”

Trần Tích gật đầu: “Đoán được rồi.”

Bạch Long bình thản nói: “Đã đoán được, vì sao còn muốn bản tọa giúp giữ lại mạng sống cho hắn.”

Trần Tích cười cười: “Ta không có cơ hội quay về Lạc Thành nữa, nhưng hắn thì còn. Làm phiền Bạch Long đại nhân thả hắn về đi, hắn vốn dĩ nên là một người bình thường, sống những ngày tháng bình thường, là ta đã liên lụy đến hắn.”

Bạch Long xoay người rời đi: “Được.”