Ngày thứ mười ba.

Cuộc sống của Trần Tích đột nhiên trở nên bình lặng.

Mỗi sáng sớm thức dậy, việc đầu tiên hắn làm là vạch một nét chữ “Chính” lên tường, ghi lại số ngày mình bị giam giữ trong ngục Đô Sát Viện. Sau đó, hắn ngồi xổm trong sân, dùng cành liễu và muối xanh do tiểu lại mang đến để đánh răng, rồi tựa vào khung cửa chờ bánh bao nhân thịt cừu.

Bạch Long đại nhân mỗi ngày đều đến đúng hẹn, mang theo một tờ báo, thắng hắn đúng bốn mươi ván cờ rồi rời đi, không nhiều cũng không ít.

Ngày thứ hai mươi mốt, Trần Lễ Tôn lại thay Tiểu Mãn mang quần áo sạch đến, còn có một chiếc hộp sơn mài ba tầng. Tầng một là điểm tâm, tầng hai là mứt hoa quả, tầng ba là hạt dưa và hạt thông.

Ngày thứ ba mươi mốt, Bạch Long mang tới tin tức, các tiểu lại được Tam Pháp Ty phái đi đã trở về kinh thành. Hình bộ đã trình hồ sơ minh oan cho vụ án mưu nghịch của Tĩnh Vương và Khánh Văn Thao vào cung Nhân Thọ, nhưng nơi đó vẫn chưa có động tĩnh gì.

Ngày thứ bốn mươi hai, trong cung truyền ra thánh chỉ, Khánh Văn Thao được minh oan, truy phong làm Tĩnh Biên Hầu, thụy hiệu Vũ Liệt, lập mộ quần áo ở ngoài thành Cố Nguyên, được thờ trong Thái Miếu.

Lễ bộ soạn văn tế, Hàn Lâm Viện viết văn bia, phái khâm sai đến Cố Nguyên tuyên đọc.

Mười tám năm trước, khi Khánh Văn Thao bị chém đầu, biên quân Cố Nguyên đã quỳ ngoài thành suốt một ngày một đêm. Sau khi hành hình, trước cửa mỗi nhà ở thành Cố Nguyên đều đốt tiền giấy suốt ba ngày.

Trên đường phố trắng xóa, không phải tuyết, mà là tro giấy.

Biên quân Cố Nguyên và những ánh lửa đã chờ đợi sự minh oan này suốt mười tám năm, cuối cùng cũng đã đến, dù muộn màng.

Ngày thứ bốn mươi ba, Binh bộ Thượng thư Vương Đạo Thánh dâng sớ, nói rằng vụ án mưu nghịch của Khánh Văn Thao và Tĩnh Vương cùng chung nguồn gốc, cùng xét xử cùng phán quyết mới hiển hiện sự công minh của triều đình. Sớ dâng lên, Bệ hạ giữ lại trong cung ba ngày, không có bất kỳ phản ứng nào.

Ngày thứ bốn mươi lăm, Lục khoa Cấp sự trung liên danh thượng thư.

Ngày thứ bốn mươi sáu, mười ba đạo Ngự sử của Đô Sát Viện liên danh thượng thư.

Ngày thứ bốn mươi bảy, Hình bộ và Đại Lý Tự một lần nữa trình hồ sơ minh oan lên.

Ngày thứ bốn mươi tám, Ninh Đế phê chuẩn bằng mực đỏ.

Trong cung lại truyền thánh chỉ, Tĩnh Vương được minh oan, truy phong làm Tĩnh Hiến Vương, thụy hiệu chỉ một chữ “Hiến”, được thờ trong Thái Miếu.

Giống như thụy hiệu “Văn Chính” là sự theo đuổi cao nhất cả đời của văn thần, thì thụy hiệu chỉ một chữ “Hiến” là quy cách cao nhất của thân vương, ý chỉ người tuyệt đỉnh thông minh, phẩm đức cao thượng, gần với thánh nhân, có công lớn với quốc gia, đức hạnh hoàn mỹ.

Người được ban thụy hiệu “Hiến” đa phần là thân vương khai quốc, hoặc tông thất có công lao đệ nhất.

Ngô Tú bị tống vào đại lao nội ngục, chờ ngày hành hình.

Tây Phong bị đày đi Lĩnh Nam.

Tất cả mọi người đều đã có nơi đi chốn về, duy chỉ trừ Trần Tích. Dường như tất cả đều đã quên mất hắn, không ai nhắc đến việc nên xử trí hắn thế nào.

Đến đêm, Đô Sát Viện rộng lớn dường như chỉ còn lại một mình hắn.

Trần Tích nằm ngửa trên nền gạch xanh lạnh lẽo, nhìn vầng trăng bị mái ngói xám bao bọc, không biết đã nhìn bao lâu.

Khi tiểu lại tuần đêm xách đèn lồng đi ngang qua cửa, mơ hồ nghe thấy bên trong truyền ra đủ loại âm thanh kỳ quái: “Đỉnh Nga Mi, còn dám độc chiếu, thật đúng là có khí chất lãng mạn!”

“Lưỡng kinh nhất thập tam tỉnh đều gánh trên vai ta, bốn chữ thiên hạ thương sinh này chưa đến lượt các ngươi nói!”

“Thương cái đầu nhà ngươi!”

“Quỳ Hoa Điểm Huyệt Thủ!”

“Nguyên Phương, ngươi thấy thế nào?”

“Đã lăn lộn trong giang hồ, sớm muộn gì cũng phải trả.”

“Xin lỗi, ta là cảnh sát.”

“A Vĩ chết rồi, là do ngươi chọn đó thần tượng!”

“Điên rồi, Võ Tương Tử Tước điên rồi.” Tiểu lại biến sắc, xách đèn lồng chạy mất hút.

Năm Gia Ninh thứ ba mươi hai, mùng bảy tháng Chạp.

Ngày thứ năm mươi tư.

Trần Tích mặc y phục mỏng manh đứng bên chum nước, nhìn bóng mình dưới mặt nước. Mái tóc rối bời che khuất nửa khuôn mặt, râu ria cũng đã mọc dài.

Đột nhiên, từng bông tuyết rơi xuống, làm xao động mặt nước.

Mặt nước gợn lên những vòng sóng nhỏ, làm vỡ vụn khuôn mặt hắn, rồi lại từ từ tụ lại.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên, thấy tuyết lớn từ trên trời rơi xuống xối xả, bay lả tả như có ai đó ở trên cao xé nát một cuốn sách cũ.

Mái hiên, đầu tường, bàn đá, bàn cờ trong ngục Đô Sát Viện đều bắt đầu phủ trắng. Ban đầu là một lớp mỏng che đi màu gạch xanh, sau đó càng lúc càng dày, xóa nhòa mọi góc cạnh.

Trần Tích đứng yên không nhúc nhích.

Tuyết rơi trên vai, trên tóc, trên lông mày.

Tuyết ở Lạc Thành cũng như thế này, rơi từng mảng lớn, phủ trắng phố An Tây. Khi đó hắn cùng Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh ba người dậy sớm quét tuyết, quét nửa ngày trời, tuyết lại phủ thêm một lớp mới.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, Bạch Long đẩy cửa bước vào, thấy trên người Trần Tích đã phủ một lớp tuyết: “Đứng đây làm gì?”

Trần Tích bỗng nhiên nói: “Đa tạ Bạch Long đại nhân.”

Bạch Long cười nhạo: “Tạ bản tọa chuyện gì?”

Trần Tích nhếch môi cười: “Đô Sát Viện cố ý nhốt ta ở góc vắng vẻ nhất là muốn bức điên ta, cũng may có Bạch Long đại nhân ngày nào cũng đến, khiến ta không đến mức quá buồn chán… Bạch Long đại nhân mỗi ngày đều tới, cũng là vì lý do này phải không?”

Trần Tích hiểu rõ.

Khi một người bị giam cầm biệt lập, sau mười hai canh giờ sẽ bắt đầu phiền muộn, lo âu.

Từ ngày thứ ba, giấc ngủ sẽ hỗn loạn, cảm giác về thời gian biến mất, quên mất đã qua bao nhiêu ngày, nhạy cảm với âm thanh và ánh sáng.

Sau ngày thứ bảy bắt đầu xuất hiện ảo thanh.

Sau ngày thứ mười bốn, trí nhớ giảm sút, không phân biệt được thực tại và hư ảo.

Sau ba mươi ngày, cảm xúc tê liệt, mất đi ham muốn ngôn ngữ, xuất hiện những tổn thương không thể phục hồi.

Đây vốn là thủ đoạn thẩm vấn thường dùng nhất trong chiến tranh hiện đại, Tề gia có lẽ ban đầu muốn dùng cách này để hủy hoại hắn một cách âm thầm, nhưng lại gặp phải một Bạch Long ngày nào cũng đến.

Bạch Long thản nhiên nói: “Không cần suy đoán vô căn cứ, bản tọa chỉ là khó khăn lắm mới tìm được một kẻ mỗi ngày thua bốn mươi ván cờ mà không hề nổi trận lôi đình thôi.”

Trần Tích nhận lấy bánh bao thịt cừu từ tay đối phương: “Trong cung có tin tức gì chưa? Khi nào ta mới có thể ra ngoài?”

Bạch Long dùng tay gạt tuyết trên ghế đá rồi ngồi xuống: “Ngày mai chính là ngày hôn ước của ngươi và Tề gia.”

Trần Tích có chút thẫn thờ.

Hóa ra ngày mai đã là mùng tám tháng Chạp, mình đã bị giam trong Đô Sát Viện lâu như vậy rồi.

Bạch Long nói tiếp: “Tề gia gần đây liên tục tung tin đồn ra ngoài, một là hắt nước bẩn lên người ngươi, đồn ngươi là kẻ phụ bạc, khiến Tề tam tiểu thư suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt. Hai là rêu rao về chương hủy hôn trong luật pháp triều đình, chắc hẳn là định sau khi ngươi hủy hôn sẽ đày ngươi đi Lĩnh Nam.”

Trần Tích cắn một miếng bánh bao: “Những chuyện đó thì liên quan gì đến việc ta có được ra ngoài hay không?”

Bạch Long ngẩng đầu nhìn hắn: “Trần Lễ Tôn và Trương Chuyết luôn muốn dâng sớ cho ngươi, nhưng không phải lúc này. Họ đều biết ngươi sẽ không cưới Tề tam tiểu thư, để tránh việc ngươi bị lưu đày Lĩnh Nam, họ thà để ngươi bị nhốt trong Đô Sát Viện cho qua ngày hôn ước. Hai người đã bàn bạc kỹ rồi, đợi qua ngày mai sẽ cùng vào cung xin tội cho ngươi.”

Trần Tích cười cười: “Hóa ra là vậy, quả là một cách hay.”

Bạch Long chuyển giọng: “Nhưng chuyện này không đơn giản như thế. Nghe nói sáng sớm nay đã có quan viên Lễ bộ túc trực ngoài Ngọ Môn dâng sớ, nói ngươi cướp ngục là có lý do chính đáng, mong Bệ hạ khoan hồng xử nhẹ.”

“Lễ bộ?” Trần Tích sờ sờ râu cằm: “Người của Tề gia?”

Bạch Long ừ một tiếng, thản nhiên nói: “Quan viên Lễ bộ đi không ít người, chắc hẳn là muốn Bệ hạ thả ngươi ra ngay hôm nay để thực hiện hôn ước. Ngươi nên sớm tính toán đi, nếu chẳng may hôm nay được thả ra, ngày mai phải làm sao.”

Trần Tích cúi đầu ăn bánh bao: “Bao nhiêu ngày qua không ai xin tội cho ta, có một thanh đao cô thần tốt như vậy, Bệ hạ sẽ không thả ta đi đâu. Ta không tin Tề gia có thể dùng một tờ hôn ước mà tống ta đi Lĩnh Nam được.”

Bạch Long liếc nhìn hắn: “Trong lòng ngươi thật sự không có lấy một phân hình bóng của Tề tam tiểu thư sao? Theo bản tọa thấy, Tề tam tiểu thư nhất mực thâm tình, thật ra ngươi thành thân với nàng ta cũng chẳng sao.”

Trần Tích lắc đầu, vừa định nói gì đó thì nghe thấy ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân.

Cửa viện bị đẩy mạnh ra, tuyết đọng bị gió cuốn bay lên không trung.

Trường Tú dẫn theo bốn tên Giải Phiền Vệ bước vào sân nhỏ, hắn nhìn thấy Bạch Long, giả vờ kinh ngạc: “Hóa ra Bạch Long đại nhân cũng ở đây.”

Bạch Long khẽ gật đầu.

Ánh mắt Trần Tích rơi vào cuộn giấy màu vàng sẫm trong tay Trường Tú, thánh chỉ đã đến.

Trường Tú cười híp mắt nói: “Võ Tương Tử Tước tiếp chỉ!”

Trần Tích xõa tóc, quỳ phục trên nền tuyết: “Thần, Trần Tích, tiếp chỉ.”

Trường Tú mở cuộn giấy, giọng nói thanh thoát, đọc từng chữ một: “Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết: Võ Tương Tử Tước Trần Tích, thân là huân quý nhưng coi thường pháp kỷ, tự ý xông vào nội ngục, cướp đoạt trọng phạm. Hành vi này thật là khinh nhờn quốc pháp, tội không thể dung thứ. Tuy nhiên, xét thấy trước đây hắn từng đẫm máu cứu giá tại Cố Nguyên, trung dũng đáng khen; trong Vũ Lâm Quân luyện binh chỉnh kỷ có thành hiệu; tại kinh thành lập báo giúp dân cũng thấy được tâm huyết. Công tội bù trừ, trẫm không nỡ gia hình.”

“Đặc biệt, tước bỏ tước vị Võ Tương Tử Tước. Mong ngươi sau này hối cải, tuân thủ pháp độ, đừng phụ ơn khoan hồng của triều đình. Lập tức ra khỏi ngục.”

“Nay tước bỏ tước vị, cáo thị trong ngoài, để mọi người cùng biết.”

Đoạt tước.

Trần Tích từ nay lại trở thành thân phận bố y.

Trường Tú cúi đầu nhìn Trần Tích, cười nói: “Trần đại nhân, tạ ơn đi.”

Trần Tích dõng dạc đáp: “Thảo dân Trần Tích, khấu tạ thánh ân.”

Trường Tú cuộn thánh chỉ lại đưa cho Giải Phiền Vệ phía sau, hắn hít hà trong gió tuyết: “Bánh bao thịt cừu?”

Trần Tích chậm rãi đứng dậy, phủi tuyết trên người: “Trường Tú đại nhân thính mũi thật.”

Trường Tú cười nói: “Được rồi, Trần đại nhân mau về nhà đi, ở trong Đô Sát Viện này gần hai tháng, chắc hẳn lòng đã như tên bắn muốn về rồi, hạ quan không làm mất thời gian của đại nhân nữa.”

Trần Tích tùy ý nói: “Ta hiện giờ là một kẻ bố y, không phải Trần đại nhân gì nữa.”

Trường Tú xua tay: “Không sao không sao, với bản lĩnh của Trần đại nhân, việc phục chức chỉ là chuyện sớm muộn, đỡ cho hạ quan phải đổi cách xưng hô tới lui.”

Trần Tích quay sang nhìn Bạch Long, Bạch Long phất tay áo: “Về nhà đi.”

Hắn gật đầu, định vào phòng thu dọn đồ đạc, nhưng Bạch Long bỗng nhiên nói: “Đồ đạc ở đây đừng mang về nữa, chẳng có gì đáng giá, cứ coi như tất cả đều để lại quá khứ đi.”

Trần Tích ngẩn ra, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: “Cũng đúng, chư vị, cáo từ.”

Nói xong, hắn sải bước ra khỏi sân nhỏ, đạp lên tuyết đọng đi qua dãy hành lang dài hun hút. Bức tường hai bên rất cao, tuyết phủ trắng đầu tường, tương phản với bầu trời xám xịt, giống như một con hẻm không có điểm dừng.

Bước chân Trần Tích rất nhanh, ủng giẫm lên tuyết mới kêu lạo xạo. Đi đến cuối hành lang, cánh cửa lớn sơn đen đang mở rộng.

Hắn dừng lại trước ngưỡng cửa một chút, ngoảnh đầu nhìn lại.

Hành lang rất sâu, tuyết rơi đầy trời, không nhìn rõ hắn vừa bước ra từ gian phòng nào, cũng không thấy rõ hắn đã đi được bao xa.

Hắn bước qua ngưỡng cửa.

Gió ập vào mặt, kẹp theo những bông tuyết đập vào da thịt. Hắn nheo mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Lạnh, nhưng sạch sẽ.

Hắn đứng ở cửa, để hơi lạnh đó đọng lại trong phổi thật lâu mới từ từ thở ra. Làn khói trắng tan ra trước mặt, hòa vào trong tuyết.

Trần Tích ban đầu đi chậm, sau đó càng lúc càng nhanh.

Gió lùa vào cổ áo, hắn cũng không rụt cổ lại, mái tóc xõa tung bị gió thổi vào mặt, hắn dùng tay gạt ra.

Rẽ vào đại lộ Trường An.

Đường phố rộng hơn, tuyết bay ngang, đập vào mặt đau rát.

Các cửa tiệm hai bên đại lộ Trường An đều đã đóng cửa, cờ rượu đông cứng thành những miếng vải khô khốc, treo dưới mái hiên không chút cử động. Một người bán hàng rong gánh đôi quang gánh co ro trong góc tường, trên gánh phủ tấm bạt dầu, tuyết đã đè trắng xóa tấm bạt.

Đi ngang qua Ngọ Môn.

Ngọ Môn màu đỏ, nổi bật đến chói mắt giữa nền tuyết trắng.

Lớp ngói lưu ly trên thành lầu đã trắng xóa, chỉ còn sót lại một đường viền vàng dưới mái hiên.

Mấy tên Giải Phiền Vệ canh cửa đứng trong vòm cửa tránh gió, thấy hắn chạy qua thì sững người lại. Trần Tích cũng chẳng thèm nhìn bọn họ, cứ thế chạy vụt qua Ngọ Môn.

Khi Trần Tích đứng trong ngõ Thiêu Tửu, hắn thở hổn hển, từng luồng khói trắng phả ra từ miệng, tan biến trước mặt.

Hắn xoa xoa gò má, lúc này mới đẩy cửa bước vào: “Ta đã về.”

Trong sân, Tiểu Mãn đang ngồi thẫn thờ trên bậc đá trước cửa chính, tiểu hòa thượng bên cạnh cúi đầu tụng kinh, Bào Ca buồn bực hút tẩu thuốc, Nhị Đao ngồi xổm trước cửa bếp bóc tỏi.

Nghe thấy giọng nói của Trần Tích, Tiểu Mãn đột ngột ngẩng đầu, lao vút đến trước mặt hắn: “Công tử… công tử cuối cùng ngài cũng ra rồi!”

Chỉ là, Tiểu Mãn vốn đang tràn đầy vui sướng, nhưng khi nhìn thấy mái tóc rối bời, râu ria lởm chởm và dáng người gầy gò của Trần Tích, vành mắt nàng lập tức đỏ hoe.

Nàng nghiêng người dùng mu bàn tay quẹt ngang gò má: “Sao bọn họ lại giam ngài lâu như vậy chứ!”

Trần Tích cười nói: “Không sao, chẳng phải đã ra rồi sao? Chỉ là bị tước mất tước vị thôi, có kinh vô hiểm.”

Tiểu Mãn xoay người lao vào bếp: “Ngài vào phòng sưởi ấm trước đi, để em đun nước cho ngài.”

Vừa vào đến bếp, bên trong đã truyền ra tiếng khóc nức nở của Tiểu Mãn, nàng vừa khóc vừa thêm củi vào lò.

Bào Ca đứng dậy nhìn kỹ Trần Tích một lượt, lát sau nhếch môi cười: “Ra được là tốt rồi, để tôi đi mua hai vò rượu ngon, trưa nay phải uống một bữa thật đã.”

Lúc này, Tiểu Mãn lại lao ra khỏi bếp, sụt sịt mũi rồi móc từ thắt lưng ra hai thỏi bạc: “Hai vò không đủ đâu, Bào Ca mua nhiều một chút, phải là loại Thạch Đống Xuân ngon nhất của tiệm Tiện Nghi Phường. Mua thêm hai cân thịt lừa, nửa cân tai lợn, đuôi lợn, còn có tỏi ngâm đường của tiệm Lục Tất Cư nữa… Nói chung mấy món nhắm rượu ông cứ xem mà mua, đừng có tiết kiệm bạc.”

Bào Ca cười ha hả: “Hiếm khi thấy Tiểu Mãn hào phóng một lần, hôm nay nhất định phải uống cho đến khi say mèm mới thôi.”

Nói xong, ông gõ gõ tẩu thuốc vào lòng bàn chân, đội gió tuyết cùng Nhị Đao ra khỏi cửa.

Nước trong bếp đã sôi, Tiểu Mãn kéo một chiếc ghế, ấn Trần Tích ngồi xuống dưới mái hiên, dùng khăn ấm đắp lên cằm hắn: “Râu của công tử dài quá rồi, để em dọn dẹp lại cho ngài.”

Trần Tích yên tâm ngồi trên ghế, để một tấm ga trải giường quấn quanh người, mặc cho Tiểu Mãn cầm dao cạo, từng nhát một cạo sạch râu ria.

Trong lúc cạo râu, Tiểu Mãn lải nhải không ngừng: “Trong nhà mọi chuyện đều ổn, tỷ tỷ Trương Hạ đã đến mấy lần, mang theo không ít đồ đạc. Nhưng có thể thấy tỷ ấy khá giận ngài, công tử ra ngoài rồi thì tìm cơ hội mà tạ lỗi với tỷ ấy…”

“Đại lão gia cũng đến hai lần, để lại năm trăm lượng bạc, còn nói có việc gì cứ đến nha môn Đô Sát Viện tìm ông ấy…”

“Tiểu thái giám tên Trường Tú đó cũng có đến, nhưng hắn chỉ nhìn một cái rồi chẳng nói gì cả…”

“Kim Trư đại nhân cũng đến, để lại tám trăm lượng bạc…”

“Giao Thố và Vân Dương cũng đến, Vân Dương đứng ngoài cửa chờ không chịu vào, Giao Thố đại nhân đưa năm trăm lượng bạc, người cũng khá tốt. Có điều người phụ nữ này chẳng có ý tứ gì cả, cứ hở ra là nhéo mặt em…”

Trần Tích ngồi dưới mái hiên bất động.

Lặng lẽ nhìn tuyết rơi như lông ngỗng ngoài hiên, chỉ cảm thấy thế giới vô cùng yên bình.

Khi mọi thứ đã xong xuôi, Tiểu Mãn bưng một chiếc gương đứng đối diện hắn: “Xem này, sạch sẽ chưa?”

Trần Tích khen ngợi: “Tay nghề của Tiểu Mãn thật tốt… Bào Ca và Nhị Đao sao vẫn chưa thấy về?”

Đúng lúc này, một chiếc Thấu Cốt Đinh dài bằng bàn tay từ ngoài viện bay vào, cắm phập lên xà cửa chính, trên đinh còn quấn một bức thư.

Trần Tích không thèm nhìn bức thư, ngay lập tức giật phăng tấm ga trải giường quấn quanh người lao ra ngoài, trước khi đi hét lớn: “Tiểu Mãn, Kình Đao!”

Tiểu Mãn ném thanh Kình Đao đang dựa vào tường cho Trần Tích, hắn bắt lấy giữa không trung rồi rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao khi tuốt ra đã chém đứt đôi từng bông tuyết đang rơi.

Nhưng khi Trần Tích cầm đao lao ra khỏi viện, ngõ Thiêu Tửu đã sớm trống không.

Trần Tích quay đầu nhìn Tiểu Mãn: “Trên thư viết gì?”

Tiểu Mãn rút Thấu Cốt Đinh ra, mở tờ thư, sắc mặt trở nên khó coi: “Công tử, trên thư nói ngày mai ngài phải đến Tề gia đón dâu, bằng không sẽ giết Bào Ca và Nhị Đao.”