Trần Tích nắm chặt Kình Đao.

Tuyết rơi đầy trời cuốn vào ngõ Thiêu Tửu, gió lùa mang theo bông tuyết lướt qua bên người hắn, vạt áo bị thổi bay phần phật.

Tiểu Mãn khó khăn lắm mới hào phóng một lần, bỏ ra hai mươi lượng bạc mua rượu mua thịt, Bào Ca đã hẹn với hắn trưa nay sẽ uống một trận đến say mèm, vậy mà bỗng chốc tan thành mây khói.

Tiểu Mãn cầm thư đi đến bên cạnh Trần Tích, miệng mấp máy nói gì đó, nhưng Trần Tích lại chẳng nghe thấy gì nữa.

Hắn quay đầu nhìn lại, trong ngõ Thiêu Tửu, một chuỗi dấu chân màu nâu đen nổi bật trên lớp tuyết dày, chạy thẳng ra đường ven sông Ngọc Hà ngoài ngõ. Tuyết lớn vừa rơi xuống đã nhanh chóng phủ lên dấu chân một lớp sương trắng, mắt thấy sắp chôn vùi tất cả.

“Ở nhà đợi ta.”

Trần Tích lần theo dấu chân truy đuổi, ánh mắt quét qua lớp tuyết tích.

Ngày tuyết lớn, người đi đường vội vã, thấy có người cầm đao đuổi tới liền rối rít tránh đường… Những đôi ủng của khách bộ hành đã giẫm loạn lên dấu chân vốn dĩ rõ ràng.

Trần Tích hít sâu một hơi, không khí lạnh lẽo tràn vào phổi, thế giới của hắn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Không tiếng gió, không tiếng tuyết, không có sự ồn ào của người đi đường phía xa, chỉ còn lại tiếng sột soạt khi bông tuyết vỗ vào gò má.

Hắn cúi đầu nhìn mặt đất, kẻ đưa thư đi ủng đen, đế ủng dài khoảng tám thốn, sải bước hơn ba thước, chân trái hạ xuống nặng hơn chân phải một phần. Hoặc là trên chân có vết thương cũ, hoặc là thói quen dùng lực tay phải không đều.

Tìm thấy rồi.

Khắc sau, Trần Tích đuổi về phía nam, hắn đuổi theo một chuỗi dấu chân mờ nhạt ra khỏi đường ven sông Ngọc Hà, sau đó lại rẽ về phía đông, xuyên qua ngõ Tích Lạp đi vào ngõ Đường Tử.

Khoảng cách giữa Trần Tích và đối phương ngày càng gần, dấu chân trên tuyết cũng ngày một rõ ràng.

Thế nhưng, khi Trần Tích đuổi ra khỏi ngõ Đường Tử, dấu chân bỗng nhiên biến mất. Cứ như thể kẻ mà hắn đang truy đuổi đã tan biến vào hư không, chui tọt vào một kẽ hở không thuộc về thế giới này.

Không đúng.

Trần Tích vọt lên nóc nhà, gió tuyết tạt thẳng vào mặt. Hắn nheo mắt, nhìn thấy bóng lưng một gã hán tử đang cuồng奔 trên những dải xà nhà, đâm xuyên qua màn tuyết đang rơi.

Hắn xách đao đuổi theo.

Gã hán tử không hề quay đầu, vung tay ra sau. Ba tiếng xé gió sắc lẹm xuyên qua gió tuyết lao tới, cổ tay Trần Tích xoay chuyển, Kình Đao cuốn động màn tuyết.

Đinh! Đinh! Đinh!

Ba chiếc thiết tật lê bị chém bay, cắm ngập vào lớp ngói hai bên.

Gã hán tử nhảy vọt lên từ cuối mái nhà, bay sang một mái hiên khác. Trần Tích bám sát phía sau, thân hình vọt lên không trung. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn sắp đáp xuống, gã hán tử đột ngột quay người, đôi tay như tàn ảnh liên tiếp phóng ra bảy mũi thấu cốt đinh.

Trần Tích ở trên không không có chỗ mượn lực, Kình Đao liên tục múa may.

Sáu mũi thấu cốt đinh bị gạt ra, mũi cuối cùng sượt qua tai hắn, cắt đứt vài sợi tóc. Nhưng lực đạo của sáu lần ngăn cản đó cộng dồn lại đã đẩy hắn lệch khỏi quỹ đạo, rơi xuống ngõ nhỏ.

Gã hán tử đáp xuống đất rồi quay đầu nhìn lại, tìm kiếm bóng dáng Trần Tích trong màn tuyết.

Không thấy đâu.

Trần Tích không nhảy lên nóc nhà nữa.

Gã hán tử thở dốc, do dự trong thoáng chốc. Thanh Kình Đao kia quá nhanh, nhanh đến mức gã cũng không phân biệt được bảy mũi thấu cốt đinh vừa rồi Trần Tích có đỡ được hết hay không.

Gã xoay người định tiếp tục chạy trốn.

Ngay khoảnh khắc gã định nhảy lên một mái nhà khác, trong ngõ nhỏ đột nhiên lóe lên một đạo đao quang.

Đao quang còn rực rỡ hơn cả gió tuyết, từ dưới chém lên, xé toạc bóng tối trong ngõ nhỏ.

Chân phải của gã hán tử đứt lìa từ đầu gối, máu tươi phun xối xả trên nền tuyết, hơi nóng từ máu khiến lớp tuyết lõm xuống một mảng. Gã ngã gục trong ngõ, chưa kịp kêu thảm thì mũi đao lạnh lẽo đã kề sát cổ họng.

Gã ngẩng đầu nhìn lên, thấy Trần Tích đang cầm ngược Kình Đao, mũi đao lạnh buốt chạm vào da cổ, chỉ cần hạ xuống một phân nữa là sẽ lấy mạng gã.

Trần Tích giẫm lên ngực gã hán tử, từ trên cao nhìn xuống: “Bào Ca và Nhị Đao bị bắt đi đâu rồi?”

Gã hán tử nghiến răng, ngón tay lén lút sờ vào túi da hươu bên hông, bên trong đựng thiết tật lê.

Đao quang lại lóe lên.

Gã hán tử phát ra tiếng gầm gừ như dã thú, bàn tay phải đứt lìa khỏi cổ tay rơi xuống tuyết, các ngón tay vẫn còn co giật.

Giọng nói của Trần Tích không một chút gợn sóng: “Ta chỉ hỏi lại một lần cuối.”

Gã hán tử run rẩy toàn thân, máu từ cổ tay đứt lìa chảy ra xối xả, nhuộm đỏ một mảng tuyết lớn.

Gã thở dốc dồn dập, cuối cùng cũng mở miệng: “Ta… ta cũng không biết, người là do bên Giáp Tý bắt, ta thuộc bên Ất Sửu, chỉ phụ trách đưa thư.”

Trần Tích bình thản hỏi: “Giáp Tý có bao nhiêu người, Ất Sửu có bao nhiêu người, còn có ai khác không?”

Gã hán tử rít lên từng hồi: “Giáp Tý mười hai người, Ất Sửu mười hai người. Còn có Bính Dần, Đinh Mão, Mậu Thìn, Kỷ Tỵ, Canh Ngọ, Tân Mùi, Nhâm Thân, Quý Dậu.”

Đều là các năm theo thiên can địa chi, tổng cộng một trăm hai mươi người.

Tử sĩ mà Tề gia nuôi dưỡng vượt xa những gì thể hiện ngoài mặt.

Gã hán tử định nói thêm gì đó, vừa há miệng ra đã thấy Trần Tích đâm thẳng Kình Đao vào miệng gã, đóng đinh đầu gã xuống đất.

Trần Tích không lãng phí thời gian, xoay người sải bước đi vào trong gió tuyết.

Kẻ bắt cóc Bào Ca và Nhị Đao là ai?

Không nghi ngờ gì nữa, chính là Tề gia.

Hiện giờ Tề các lão hôn mê bất tỉnh, Tề Hiền Truân và Tề Châm Ngộ đã về Ký Châu, Tề Hiền Thư ở tận Giao Chỉ, người có thể làm chủ Tề gia chỉ còn Tề Châm Chước và Tề Trung…

Là Tề Trung, tử sĩ Tề gia cũng nằm trong tay kẻ này.

Vị nghĩa tử Tề gia này từ nhỏ đã được nuôi dạy như một tử sĩ, hành sự khác hẳn với đám quan quý kinh thành, không kiêng nể gì, sát tính cực nặng.

Nhưng theo lời Bạch Long nói, Tề gia luôn muốn dùng chuyện hủy hôn để lưu đày mình đến Lĩnh Nam, mình không đi đón dâu chẳng phải đúng ý bọn họ sao, tại sao giờ lại ép mình đi đón dâu?

Trần Tích nhíu mày suy nghĩ hồi lâu.

Phải rồi, Tề gia cũng biết không thể vì chuyện nhỏ như hủy hôn mà lưu đày mình đến Lĩnh Nam được. Có lẽ lưu đày một tên ở rể không gốc rễ như Lý Huyền thì được, nhưng muốn lưu đày hắn thì tuyệt đối không thể.

Nhưng đối phương muốn hắn đi đón dâu để làm gì?

Muốn nuôi hắn trong hồ cá cẩm lý của Tề gia như Lý Huyền sao?

Ngõ Thiêu Tửu.

Tiểu Mãn nắm chặt con dao lóc xương, ngồi xổm trước cửa bếp, nhìn chằm chằm vào cổng viện.

Tiểu hòa thượng đứng sau lưng nàng, miệng lẩm bẩm tụng kinh.

Tiểu Mãn hạ thấp giọng: “Phiền chết đi được, ngày thường không thấy ngươi dụng công, cứ đến lúc mấu chốt mới chịu nước đến chân mới nhảy.”

Tiểu hòa thượng ngậm miệng lại, nhưng đôi môi vẫn khẽ mấp máy.

Trần Tích xách thanh Kình Đao còn vương máu trở về ngõ Thiêu Tửu, đẩy cửa bước vào.

Tiểu Mãn vội vàng hỏi: “Công tử bắt được kẻ đưa thư chưa?”

“Giết rồi, nhưng chỉ là một kẻ chạy vặt, kẻ bắt Bào Ca sẽ không ngu đến mức nói cho hắn biết mọi chuyện.”

Tiểu Mãn lo lắng: “Vậy phải làm sao đây, Bào Ca và Nhị Đao đến Hành quan cũng không phải.”

Trần Tích suy nghĩ một lát rồi dặn dò Tiểu Mãn: “Hai người các ngươi lập tức đến Ưng Phòng Ty tìm Kiểu Thỏ và Vân Dương, bảo bọn họ dẫn mật điệp lùng sục khắp thành. Muốn bắt hai người sống sờ sờ giữa đường nhất định phải dùng xe ngựa che chắn, nói không chừng có người đã thấy chiếc xe khả nghi.”

Tiểu Mãn nhìn Trần Tích: “Còn công tử thì sao?”

Trần Tích xách Kình Đao ra cửa: “Ta đi tìm Kim Trư, xem có thể thuyết phục Thiên Mã điều động ‘Sửu’ hay không, ta cần biết Tề Trung hiện đang ở đâu. Lúc trước Kim Trư đến nhà có nói tìm hắn ở đâu không?”

Mật Điệp Ty chia làm Sinh, Đán, Tịnh, Sửu với chức trách khác nhau. Sửu là những tiểu sai, phu xe rải rác trong nhà các quan quý, tuy không nghe được bí mật động trời nhưng tìm tung tích người là thuận tiện nhất.

Tiểu Mãn nhớ lại: “Có nói, có nói, hắn bảo nếu nhà gặp rắc rối thì cứ đến tìm hắn. Buổi sáng hắn ở trà lâu Đức Thắng, buổi chiều ở ngõ Hàn Gia, buổi tối ở Ưng Phòng Ty hoặc Tây Hoa Môn, còn giờ cơm thì đều ở Đông Lai Thuận.”

Buổi trưa.

Trần Tích xách Kình Đao đẩy tấm rèm vải bông dày cộp của tiệm Đông Lai Thuận ra, một luồng hơi nóng phả vào mặt, tiếng thực khách ồn ào náo nhiệt.

Trong sảnh chính khách khứa ngồi kín chỗ, trên mỗi bàn gỗ đều đặt một nồi lẩu đồng, than hồng rực cháy trong lò, nước dùng trong vắt đang sôi sùng sục cùng thịt cừu và đậu phụ.

Một gã chạy bàn nhanh mắt, sải bước tiến lên dùng khăn trắng phủi tuyết trên người Trần Tích: “Khách quan dùng gì ạ?”

Trần Tích gạt gã sang một bên: “Tìm người.”

Hắn đi thẳng về phía bàn của Kim Trư và Thiên Mã, bàn bên cạnh bỗng có người đứng dậy chắn đường, Kim Trư cười nhạo một tiếng: “Không muốn sống nữa sao, Trần đại nhân lúc này sát khí nặng đến mức có thể ăn tươi nuốt sống người ta đấy, ngươi còn dám cản?”

Mật điệp vội vàng tránh ra.

Trần Tích đi đến bên bàn Kim Trư ngồi xuống, Kim Trư cười híp mắt đưa tới một bát sốt mè: “Chúc mừng ra tù, lại đây ăn miếng thịt cừu đi. Sốt mè của Đông Lai Thuận ăn kèm thịt cừu là nhất, thịt cừu thái dày nhúng vào nồi đổi màu là ăn được ngay, nhúng lâu cũng không nổi bọt. Giờ ai cũng bảo vị của Đông Lai Thuận không còn như xưa, nhưng dân sành ăn trạm đầu tiên vẫn phải là đây. Muốn thành dân sành lẩu cừu thì phải bắt đầu từ việc chê Đông Lai Thuận, nhưng không được chê vô căn cứ, phải biết cách mà chê, chê đúng mới gọi là ăn ra đạo lý…”

Trần Tích không nhận bát sốt: “Bào Ca và Nhị Đao bị Tề gia bắt rồi, bọn chúng muốn ngày mai ta đến Tề gia đón dâu.”

Kim Trư biến sắc: “Chuyện khi nào?”

Trần Tích bình thản: “Vừa xong. Ta muốn nhờ Thiên Mã đại nhân điều động ‘Sửu’, giúp ta tìm tung tích Tề Trung, có lẽ tìm được hắn là tìm được Bào Ca.”

Kim Trư nhìn về phía Thiên Mã.

Thiên Mã lại lẳng lặng gắp một miếng thịt cừu, chấm đẫm sốt mè rồi tống vào miệng, không hề để tâm.

Kim Trư ra dấu tay: “Lão tiểu tử Tề Trung đó đã giết sạch người của ta ở Lạc Thành, Tây Phong cũng suýt chết dưới tay hắn. Tuy là do Nội tướng sắp xếp, nhưng ta không nuốt trôi cục tức này. Tìm được cơ hội, ta nhất định sẽ làm thịt hắn.”

Thiên Mã vẫn không mảy may động lòng.

Kim Trư lại ra dấu: “Trong số những người chết có một tiểu tử tên Nhị Bính, món mì thịt cừu ngươi thích nhất chính là do hắn làm cho đấy.”

Đôi đũa của Thiên Mã khựng lại, y đứng dậy đi ra khỏi Đông Lai Thuận.

Kim Trư đưa cho Trần Tích một đôi đũa: “Dân dĩ thực vi thiên, trời sập xuống cũng phải ăn no cái bụng đã. Mật Điệp Ty chúng ta Sinh, Đán, Tịnh, Sửu lợi hại hơn ngươi tưởng nhiều, Tề Trung lại là nhân vật mà Mật Điệp Ty đã để mắt tới từ sớm. Yên tâm đi, trong vòng một canh giờ nhất định sẽ tìm thấy hắn, dù không tìm thấy người thì ít nhất cũng biết hắn đại khái đang ở đâu.”

Trần Tích ừ một tiếng, nhận lấy đũa rồi ăn như hổ đói.

Quả nhiên đúng như lời Kim Trư nói, chưa đầy một canh giờ sau, Thiên Mã đã quay trở lại.

Kim Trư ra dấu hỏi: “Lão tiểu tử đó ở đâu?”

Thiên Mã phủi tuyết trên tay áo, nhìn về phía Trần Tích, ra một dấu tay.

Trần Tích thắc mắc: “Ý gì vậy?”

Kim Trư do dự nói: “Hắn nói, Tề Trung đang ở ngay cửa nhà ngươi trong ngõ Thiêu Tửu chờ đợi… còn có cả Tam tiểu thư Tề gia, Tề Chiêu Ninh.”

Trần Tích buông đũa, đứng dậy rời đi.