Tuyết kinh thành càng lúc càng lớn.

Trần Tích xông ra khỏi Đông Lai Thuận, giẫm lên lớp tuyết ngập quá mắt cá chân, lao thẳng về phía ngõ Thiêu Tửu.

Khi Kim Trư vén tấm rèm vải bông dày đuổi theo, chỉ còn thấy bóng lưng Trần Tích xách theo Kình Đao đang khuất dần trong màn tuyết.

“Hỏng rồi,” Kim Trư vội vã quay lại, trầm giọng nói với Thiên Mã: “Đừng ăn nữa, đi mau, chớ để tiểu tử kia táng mạng dưới tay Tề Trung.”

Thiên Mã đặt bát nước xốt xuống, ra dấu tay: “Tề Trung chưa dám công khai giết Trần Tích ở kinh thành đâu, hắn chỉ là kẻ hung hãn hiếu chiến, chứ không phải hạng ngu xuẩn.”

Thiên Mã định cầm bát lên lần nữa thì bị Kim Trư ấn chặt cổ tay: “Những người biết đại cục của Tề gia đều không còn ở kinh thành, không có ai trấn áp, quỷ mới biết tên điên Tề Trung kia sẽ làm ra chuyện gì? Trần Tích không phải đối thủ của hắn.”

Thiên Mã nhìn Kim Trư hồi lâu, như suy tư điều gì: “Ngươi thật sự coi tiểu tử đó là bằng hữu sao? Ta nhớ ngươi từng nói, trong Mật Điệp Ti không có bằng hữu chân chính.”

Kim Trư im lặng giây lát, vẻ mặt thả lỏng: “Ta không coi hắn là bằng hữu, ta chỉ lo hắn chết rồi thì con đường thăng tiến của ta tính sao đây?”

Thiên Mã liếc hắn một cái, ném đũa lên bàn, đứng dậy rời khỏi Đông Lai Thuận.

Từ phố Kỳ Bàn đến ngõ Thiêu Tửu chưa đầy nửa dặm, Trần Tích chỉ chớp mắt đã tới nơi.

Hắn dừng lại ở đầu ngõ. Trong ngõ yên tĩnh lạ thường, tuyết rơi đã cuốn đi mọi âm thanh.

Hắn nhìn vào sâu trong ngõ, tay phải đặt lên chuôi đao, ngón cái tì vào hộ thủ, sẵn sàng tuốt đao khỏi vỏ.

Giữa ngõ nhỏ, Tề Chiêu Ninh khoác đại bào lông cáo trắng đứng trước cổng viện, mũ trùm kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ôm lò sưởi bằng đồng trong lòng xoay người lại. Nàng đã đứng trong tuyết rất lâu, lông mi đọng những tinh thể băng vụn, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh.

Nhưng Trần Tích không nhìn nàng, hắn nhìn chằm chằm vào Tề Trung phía sau nàng, ngón cái rốt cuộc cũng bật mở hộ thủ đao phát ra một tiếng “keng” sắc lạnh.

Tề Trung siết chặt nắm đấm, đôi bàn tay nổi đầy gân xanh phát ra những tiếng xương khớp răng rắc.

Lúc này, Tề Chiêu Ninh bước ngang một bước chắn giữa tầm mắt hai người, khẽ nói với Trần Tích: “Ngươi gầy đi nhiều quá.”

Trần Tích không có ý định ôn chuyện, hắn ấn chuôi đao từng bước tiến lên, ủng giẫm trên tuyết kêu răng rắc: “Bào Ca và Nhị Đao đâu?”

Tề Trung từ sau lưng Tề Chiêu Ninh lách người ra, bộ y phục đen gọn gàng khiến hắn trông như một cây cọc sắt. Ánh mắt hắn quét qua Trần Tích, bước chân chậm rãi di chuyển trên tuyết, tìm kiếm sơ hở trên người đối phương.

Dường như chỉ cần Trần Tích lộ ra một kẽ hở, hắn sẽ lập tức tung đòn sát thủ.

Đúng lúc này, Kim Trư dẫn người đuổi tới, bao vây hai đầu ngõ Thiêu Tửu, nhìn Tề Trung với ánh mắt hổ đói: “Tề Trung, đây là kinh thành, không phải nơi để ngươi làm càn.”

Tề Trung nhìn quanh một lượt, có kẻ rút đao ở đầu ngõ, có kẻ nhảy lên tường vây giương nỏ, tiếng dây cung căng ra vang lên trầm đục trong màn tuyết.

Nhưng ánh mắt Tề Trung không dừng lại trên người họ, mà ngước nhìn về một góc mái hiên xa hơn. Thiên Mã đang đứng đó, giương cung lắp tiễn, sát cơ khóa chặt lên người hắn.

Tề Trung bình thản nói: “Lũ tôm cá thối các ngươi, đừng có tới trước mặt ta bêu xấu.”

Ngay khi trận chiến sinh tử sắp bùng nổ, Tề Chiêu Ninh bỗng nắm lấy cổ tay Tề Trung, khẽ nói: “Trung ca ca, để tự muội.”

Tề Trung nhíu mày, cuối cùng dưới ánh mắt của Tề Chiêu Ninh, hắn lùi lại nửa bước, đứng sau lưng nàng.

Sát cơ trong ngõ nhỏ tức khắc tan biến.

Tề Chiêu Ninh khoác đại bào lông cáo đứng giữa trời tuyết, nhìn trân trân vào thanh Kình Đao trong tay Trần Tích: “Muốn giết ta sao? Vậy thì ngươi sẽ không bao giờ thấy lại hai người kia nữa. Trung ca ca đã giấu họ ở một nơi mà cả đời này ngươi cũng không tìm thấy. Ta chết, họ cũng sẽ chết.”

Trần Tích nhìn nàng, lạnh lùng hỏi: “Ngươi muốn gì?”

Tề Chiêu Ninh không lùi mà tiến, nàng ôm lò sưởi đồng đến trước mặt Trần Tích, cởi mũ trùm, chăm chú quan sát mắt, mũi, môi của hắn, như muốn khắc ghi khuôn mặt này vào sâu trong tâm trí.

Một lúc sau, nàng chuyển lò sưởi sang tay trái, đưa tay phải lên, đầu ngón tay dừng lại bên má Trần Tích: “Trong Biện Lương Tứ Mộng nói Lý Trường Ca mày kiếm mắt sáng, mũi thẳng như mật treo, xem ra ngươi không đẹp bằng Lý Trường Ca.”

Ngón tay đang khựng lại của nàng cuối cùng cũng chạm vào gò má Trần Tích: “Nhưng ngươi giống người trong thoại bản hơn Lý Trường Ca. Chỉ có người trong thoại bản mới vì một người mà điên cuồng, vì một người mà chết, vì một người mà vứt bỏ tất cả… Lý Trường Ca là giả, còn ngươi là thật.”

Tuyết rơi trên đầu ngón tay nàng, tan ra.

Trần Tích lùi lại một bước, tránh khỏi tay Tề Chiêu Ninh.

Tề Chiêu Ninh mỉm cười, nhìn xoáy vào mắt hắn: “Trước đây mỗi lần nghe Biện Lương Tứ Mộng, ta đều nghĩ nếu Lý Trường Ca là của ta thì tốt biết mấy. Giờ nghe lại thấy thiếu đi vài phần ý vị. Hắn và Quận chúa dây dưa hai mươi năm mà không có được tình yêu, trơ mắt nhìn Quận chúa già chết trong cung cấm mà bất lực. Còn ngươi lại không chịu khuất phục mệnh trời, nhất quyết phải cứu nàng ra cho bằng được. Ngươi giỏi hơn hắn, cũng kiên định hơn hắn… Ngươi thật sự đã cứu được Quận chúa ra rồi.”

Trần Tích nhíu mày, không hiểu Tề Chiêu Ninh nói những điều này có ý gì: “Đừng liên lụy đến người vô tội, Bào Ca và Nhị Đao không có thù oán gì với Tề gia.”

Tề Chiêu Ninh thu tay vào trong đại bào, tự lẩm bẩm một mình: “Trần Tích, ta biết ngươi hận ta, hận Tề gia, hận nhị thúc ta, hận huynh trưởng ta, hận ta không chịu hủy hôn, hận ta tranh giành người với ngươi ở Giáo Phường Ti, hận ta hôm nay bắt người của ngươi… Nhưng Tề gia giờ chẳng còn gì nữa rồi. Ông nội không tỉnh lại, nhị thúc và huynh trưởng đã về Ký Châu, phụ thân đi Giao Chỉ, tam ca ở Ngũ Thành Binh Mã Tư nhưng lại hướng về phía ngươi. Giờ đây Tề gia ở kinh thành chỉ còn lại mình ta.”

Nàng nhìn Trần Tích, lặp lại: “Chỉ còn lại mình ta.”

Trần Tích đứng đối diện nàng, mặc cho tuyết phủ đầy đầu: “Tề tam tiểu thư, ta không hận Tề gia, cũng không hận ngươi. Ta chỉ muốn cứu Quận chúa ra, chuyện này vốn không liên quan đến Tề gia.”

Tề Chiêu Ninh giận dữ quát: “Dựa vào cái gì mà không liên quan đến Tề gia ta? Ngươi nói không liên quan là không liên quan sao? Năm đó chính Trần gia các ngươi tìm đến Tề gia ta để cầu thân trước!”

Trần Tích không muốn dây dưa vào món nợ hồ đồ này: “Làm sao mới chịu thả Bào Ca và Nhị Đao về?”

Giọng nói của Tề Chiêu Ninh trở lại vẻ lạnh nhạt, xa cách vốn có của tam tiểu thư Tề gia: “Ngày mai đến Tề gia đón dâu, lễ tiết không được thiếu thứ gì. Nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, ngươi và ta đều đã đi hết rồi, chỉ còn thiếu đón dâu. Ngươi đến đón dâu, người của ngươi sẽ trở về… Tề gia đã định hôn ước, không thể đến cả người đón dâu cũng không có.”

Trần Tích im lặng hồi lâu: “Giờ Thìn, ta sẽ đến đón dâu.”

Tề Chiêu Ninh nhìn hắn thật lâu, bỗng nhiên bật cười.

Nàng kéo mũ trùm lên, che khuất nửa khuôn mặt, đôi mắt ẩn trong bóng tối không nhìn rõ biểu cảm: “Giờ Thìn, đừng có muộn. Lễ tiết người khác có, Tề gia ta cũng không được thiếu thứ gì. Trần Tích, đây là nợ ngươi thiếu ta.”

Tề Chiêu Ninh bước ra khỏi ngõ, vạt áo đại bào lông cáo trắng kéo lê trên tuyết, để lại một vệt dài mờ nhạt.

Tề Trung vẫn đứng đó, trừng mắt nhìn Trần Tích đầy sát khí.

Tề Chiêu Ninh nắm chặt cổ tay hắn, khẽ nói: “Trung ca ca, muội không còn gì nữa rồi, không thể mất cả huynh được.”

Thân hình Tề Trung rốt cuộc cũng thả lỏng, xoay người đi theo Tề Chiêu Ninh.

Kim Trư tiến lại gần Trần Tích: “Tề tam tiểu thư này không biết đang nghĩ gì nữa, ngươi là một người sống sờ sờ, chẳng lẽ lại bị một tờ hôn thư trói chết? Cho dù cưới nàng ta thì đã sao?”

Trần Tích im lặng nhíu mày.

Kim Trư nói tiếp: “Ta thấy Tề tam tiểu thư không hẳn là muốn ngươi cưới nàng ta, e là có toan tính khác.”

Trần Tích thở dài: “Đến đó sẽ biết… Đón dâu cần chuẩn bị những gì?”

Kim Trư ngẩn người: “Ngươi hỏi ta? Đợi chút để ta hỏi…”

Hắn túm lấy một mật điệp: “Tiểu tử ngươi đã thành thân rồi, nói mau.”

Viên mật điệp ngập ngừng: “Trần đại nhân, trước ngày đón dâu một ngày, tân lang phải chuẩn bị sẵn sính thư, lễ đơn, thiếp thỉnh kỳ. Đến ngày thành thân, ít nhất phải có một đội nhạc công, chuẩn bị thêm hai xấp lụa đen, hai xấp lụa đỏ nhạt để làm lễ áp hỷ. Còn có rượu và hoa quả, bốn hộp hoặc sáu hộp tùy tâm ý.”

Viên mật điệp bổ sung thêm: “Còn nữa, ngài phải dẫn người theo, ít nhất là mười hai người. Người bưng sính thư, người bưng lụa, người bưng rượu, người bưng quả…”

Kim Trư đứng bên cạnh nghe xong liền bảo: “Người thì dễ thôi, giờ Thìn ngày mai ta sẽ cho mật điệp dưới trướng cải trang thành tiểu sai đi cùng ngươi. Còn những thứ cần chuẩn bị, ta cũng sẽ lo liệu đầy đủ cho ngươi.”

Trần Tích nghiêm túc nói: “Đa tạ.”

Kim Trư quay người đi thẳng: “Nói vậy là khách sáo rồi. Trước giờ Thìn ngày mai, ta sẽ sai người mang đồ đến.”

Tiếng bước chân xa dần.

Ngõ Thiêu Tửu trở lại vẻ tĩnh mịch, tuyết vẫn rơi, hai chiếc lều nỉ trong viện đã bị tuyết đè đến biến dạng.

Trần Tích đứng trước lều, không rõ đang nghĩ gì.

Lúc này, Ô Vân giẫm lên lớp tuyết trên mái hiên trở về, nó nhẹ nhàng nhảy xuống vai Trần Tích, kêu lên một tiếng: “Ta lần theo mùi của Bào Ca và Nhị Đao đến tận phố Tuyên Vũ Môn, nhưng tuyết lớn quá, vùi lấp hết mùi của họ rồi.”

Trần Tích đưa tay xoa đầu nó, không nói lời nào.

Hắn ngồi trong viện suy tính đối sách, mãi đến nửa đêm giờ Tý, Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng mới trở về.

Tiểu Mãn thấy Trần Tích ngồi thẫn thờ trong viện, vội vàng chạy lại phủi tuyết trên người hắn: “Công tử sao lại ngồi đây ngẩn ngơ thế này?”

Trần Tích ngẩng đầu: “Bên Giao Thố và Bạch Long thế nào rồi?”

Tiểu Mãn lo lắng giải thích: “Muội đi tìm Giao Thố đại nhân, tỷ ấy lập tức phái mật điệp đi ngay. Tỷ ấy nói chỉ dựa vào mấy chục mật điệp thì tìm người quá khó, nên đã bắt đại lão bản của đám trộm cắp trong kinh thành về đánh cho một trận, bắt lão phái thủ hạ đi dò la xem có ai thấy cỗ xe ngựa bắt cóc Bào Ca và Nhị Đao không.”

Tiểu Mãn nói tiếp: “Không chỉ đám trộm cắp, mật điệp còn tìm đến các chủ gánh hát, chưởng quỹ tửu lâu, trà quán, nếu ai thấy hướng đi của xe ngựa sẽ thưởng năm trăm lượng bạc, nhưng vẫn không có ai đến báo tin. Sau đó Bạch Long đại nhân cũng đến, nâng tiền thưởng lên năm ngàn lượng, kết quả là dẫn đến mấy kẻ to gan muốn lừa tiền.”

Trần Tích nhíu mày: “Lừa tiền?”

Tiểu Mãn gật đầu: “Họ khăng khăng nói đã thấy xe ngựa, nhưng khi hỏi xe ngựa trông thế nào, ngựa màu gì, thấy ở đâu, đi về hướng nào thì mỗi người nói một kiểu. Kết quả Bạch Long đại nhân đợi nửa canh giờ sau hỏi lại, lời khai của họ chẳng khớp với lúc trước chút nào. Bạch Long đại nhân có vẻ nổi giận, tống hết lũ lừa đảo đó vào nội ngục rồi, mỗi tên được ban cho hai đôi Hồng Tú Hài.”

Trần Tích im lặng.

Nếu ngay cả Mật Điệp Ti treo thưởng năm ngàn lượng bạc cũng không tìm thấy tin tức của Bào Ca và Nhị Đao, vậy thì thực sự là không thể tìm ra rồi.

Tiểu Mãn gặng hỏi: “Công tử, Bào Ca và Nhị Đao liệu có chuyện gì không, chúng ta phải làm sao đây, có cần…”

Trần Tích đi vào chính đường viết một bức thư, thổi khô mực rồi đưa cho Tiểu Mãn: “Muội mang bức thư này cho Giao Thố, nói với tỷ ấy ngày mai ta sẽ đến Tề gia đón dâu, bảo họ cứ theo những gì trong thư mà làm.”