Phố Phủ Hữu người qua kẻ lại tấp nập. Mọi người trố mắt nhìn Trần Tích xoay người lên ngựa, cùng Trương Hạ rời đi, để lại Tề Chiêu Ninh phía sau trong màn tuyết trắng xóa.

Thế nhưng, hai người một ngựa ấy lại bị một vị phu nhân chặn đứng ngay cuối phố.

Khi hai chữ “Hồ nháo” vang dội khắp phố Phủ Hữu, vạn vật bỗng chốc lặng thinh, rồi sau đó bùng nổ: “Vị phu nhân kia là ai? Ăn mặc thật quý khí.”

Trong đám đông, có kẻ giải thích: “Đó là phu nhân của Lại bộ Thượng thư Trương Trác, cháu gái của Từ Các lão, Từ Nhất Hồng… cũng chính là mẫu thân của Trương nhị tiểu thư.”

Một gã hán tử nhỏ giọng: “Lúc ta đi chạy việc ở các buổi hội họp từng thấy qua bà ấy, các phu nhân quan gia đều vây quanh bà ấy mà nịnh nọt.”

Trương phu nhân mặc áo vạt lớn bằng lụa khảm, hoa văn chìm dưới ánh mặt trời không hiện rõ, chỉ khi cử động mới lộ ra họa tiết mây ngũ sắc như ý. Ngang thắt lưng buộc một dải lụa màu xanh đen, trên dải lụa đính móc ngọc trắng, sắc trắng tinh khôi, ấm áp như mỡ đông.

Giữa tiếng xôn xao, Trần Tích quan sát Trương phu nhân. Đôi ủng ấm dưới chân và vạt áo của bà đã bị nước tuyết thấm ướt, bên ngoài cũng không khoác áo choàng, rõ ràng là đến rất vội vàng.

Lúc này, từ xa một tiểu nha hoàn chạy tới, khoác lên người Trương phu nhân chiếc áo choàng lông chồn đen, rồi che cho bà một chiếc ô giấy dầu để ngăn tuyết lớn.

Trương phu nhân đứng dưới ô giấy dầu cách đó năm bước, trừng mắt nhìn Trương Hạ: “Ta còn là nương của con không? Ngay cả chuyện con muốn thành thân gả cho người ta, ta cũng phải nghe từ miệng kẻ khác mới biết.”

Trương Hạ nhỏ giọng: “Nương, chúng ta về rồi nói…”

Trương phu nhân gạt chiếc ô giấy dầu ra, giẫm lên nước tuyết, chậm rãi bước tới: “Con dám để người ta cưới mình giữa bàn dân thiên hạ, tại sao ta không thể nói giữa chốn đông người?”

Trần Tích hít sâu một hơi, vừa định mở lời, nhưng ánh mắt Trương phu nhân sắc lẹm như dao liếc qua: “Ta đang hỏi con gái ta, chưa đến lượt ngươi lên tiếng!”

Trần Tích nghẹn lời.

Trương Hạ cúi đầu: “Nương, hãy để tự con quyết định đi.”

Trương phu nhân đứng khựng lại trước con ngựa Táo Táo, ngẩng đầu nhìn đăm đăm vào Trương Hạ: “Những năm qua, bà mai đến cầu thân đã đạp nát ngưỡng cửa Trương gia, từ những gia tộc quyền quý như Dương gia cho đến những nhà thanh cao hàn môn, nương đã từng để mắt đến ai chưa? Nương chẳng qua là muốn con tự mình thong thả xem xét, chọn lấy một người vừa ý. Thế nhưng người con vừa ý, cũng phải biết trân trọng con mới được.”

Trần Tích mở miệng: “Phu nhân, ta…”

Ánh mắt Trương phu nhân như lưỡi đao cứa tới: “Ta cho phép ngươi mở miệng chưa?”

Bà lại nhìn về phía Trương Hạ: “Giờ con đã chọn xong rồi, nương chỉ hỏi con, con vì hắn mà lén lút chạy đến Cố Nguyên, lại lén lút chạy đến Sùng Lễ Quan, con vì hắn làm nhiều việc như vậy, hắn đã từng làm gì cho con chưa?”

Trương Hạ cúi đầu im lặng hồi lâu: “Nương, trận chiến ở Long Vương Truân, nếu không có huynh ấy, nữ nhi đã chết ở Lạc Thành rồi.”

Trương phu nhân trầm giọng: “Đó là vì Bạch Lý, không phải vì con!”

Trương Hạ lại nói: “Lúc Lưu gia mưu nghịch, chính huynh ấy đã khoác lên bộ giáp Hổ Giáp Thiết Kỵ tìm đến Tĩnh Vương phủ cứu phụ thân, nếu không có huynh ấy, phụ thân e rằng đã chết trong tay Lưu gia.”

Trương phu nhân ngẩn người.

Đây là lần đầu tiên bà nghe về chuyện này. Ngày đó Trương Trác bị Lưu gia đưa đi, cả Trương phủ lo sợ không yên, cuối cùng Trương Trác bình an trở về nhưng lại giữ kín như bưng về việc làm sao thoát nạn.

Trương Hạ tiếp tục nói: “Ngoài Sùng Lễ Quan, thế gian chỉ biết Trương Hạ con vì huynh ấy mà xông vào Bạch Hổ Tiết Đường, nhưng lại không biết huynh ấy vì bảo toàn tính mạng cho con mà cam nguyện ở lại trong tay tặc tử Cảnh triều làm con tin.”

Nàng ngẩng đầu nhìn mẫu thân: “Nương, những gì huynh ấy làm cho con, chưa bao giờ ít hơn những gì con làm cho huynh ấy.”

Trương phu nhân im lặng hồi lâu: “Nếu ý con đã quyết, nương cũng không tiện nói thêm gì. Chỉ là thành thân không nhất thiết phải là hôm nay, nữ nhi Trương gia ta không thể cứ thế mà đi theo người ta một cách không minh bạch được. Dù không màng đến lễ nghi rườm rà, nhưng nạp thái, hạ sính nhất định phải có. Con theo nương về nhà trước, đợi hắn mang mười sáu kiệu lớn, mười dặm hồng trang đến rước con.”

Nạp thái, bên nam cần cử quan cao, trọng thần hoặc tộc lão, mang theo trọng lễ làm mai.

Dân chúng đứng xem bàn tán xôn xao: “Với danh tiếng của một thứ tử Trần gia như hắn, ngay cả Trần gia cũng không cần hắn nữa, ai sẽ đứng ra làm mai cho hắn đây?”

“Nghe nói hắn có giao tình rất sâu với Trương Trác…”

“Ngươi điên rồi sao, để Trương đại nhân làm mai cho hắn, để hắn cưới con gái Trương gia à?”

“Nói vậy thì Trương phu nhân cũng là cố ý làm khó hắn, dùng kế hoãn binh thôi, căn bản không muốn gả con gái cho hạng người danh tiếng bại hoại như thế.”

“Chứ còn gì nữa, Trương gia là nhà có thể diện, sao có thể dính dáng đến loại người này, ta thấy hôn sự hôm nay không thành rồi.”

Trương Hạ nghe những lời bàn tán ồn ào, định thần nhìn mẫu thân: “Nương, hai người chúng con đã cùng sinh ra tử mấy lần, sớm đã không cần những chuyện thế tục để chứng minh cho nhau nữa.”

Trương phu nhân lần này không nhìn nàng, mà nhìn về phía Trần Tích: “Nếu ngươi là kẻ có bản lĩnh gánh vác, thì đừng để người mình yêu phải chịu uất ức này, người khác có gì, con bé cũng phải có cái đó.”

Thế nhưng ngay lúc này, từ phía ngoài phố Phủ Hữu vang lên một giọng nói: “Phu nhân, tại hạ nguyện làm mai cho Trần Tích.”

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong màn tuyết lớn, một thân quan bào đỏ rực dần hiện rõ. Trên ngực áo thêu hình Cẩm Kê của đại viên chính nhị phẩm, chân đi ủng đen, ngang hông thắt đai Kỳ Lân bích ngọc ngự ban.

Binh bộ Thượng thư, Vương Đạo Thánh.

Biển người như bị một bàn tay vô hình đè xuống, tiếng bàn tán im bặt.

Có kẻ hít một hơi lạnh: “Vương Đạo Thánh… sao ông ấy lại tới đây?”

“Không phải nói hôm qua ông ấy đi Xương Bình đốc thúc kho lương kinh thành sao, sao đã về rồi?”

“Ngươi nhìn ủng của ông ấy toàn là bùn, quan bào cũng ướt đẫm, e là đã chạy suốt đêm trở về.”

Vương Đạo Thánh, học trò của Các thần Hồ Đạt, đỗ Bảng nhãn, xuất thân chính quy, văn võ song toàn.

Năm xưa thổ ty Vân Nam phản loạn, chư tướng trong triều đều bó tay, ông là một văn quan đã tự xin đi đốc sư, ba tháng bình định Điền Nam, mang về con tin La Truy Tát Già để kiềm chế phái Cát Ninh của Mật tông.

Năm Gia Ninh thứ mười bốn, biên quân Cố Nguyên biến loạn, ông đơn thương độc mã vào doanh trại, giữa quân loạn quát dừng đao binh, trong một đêm chém đầu kẻ cầm đầu, xá tội cho kẻ bị ép buộc, sáu ngàn quân phản loạn tại chỗ quy hàng…

Những năm qua, Vương Đạo Thánh sáu lần bình định phản loạn, sáu lần đại thắng, đã thấp thoáng có danh hiệu thủ lĩnh văn đàn. Không ai ngờ được, ông lại đến làm mai cho một kẻ danh tiếng không tốt như Trần Tích.

Lúc này, Vương Đạo Thánh đạp tuyết bước tới: “Phu nhân, Trần Tích là đệ tử chân truyền của ta, ta thay hắn hướng Trương gia cầu thân, không biết có thỏa đáng chăng?”

Nói đoạn, ông đứng khựng lại trước mặt Trương phu nhân, cúi người hành lễ thật sâu.

Trương phu nhân bỗng nhiên nhìn quanh quất, tìm kiếm một bóng hình nào đó: “Trương Trác, ông ra đây cho tôi, chút thông minh tài trí của ông không dùng trên triều đình, lại dùng lên người tôi làm cái gì!”

Nhưng bà tìm hồi lâu cũng không thấy bóng dáng Trương Trác đâu.

Vương Đạo Thánh đứng thẳng người, chân thành nói: “Đứa trẻ Trần Tích này là ta nhìn nó từ lúc ở Lạc Thành, nó thế nào, trong lòng ta tự có tính toán. Hôm nay tới đây, tại hạ không nhận sự ủy thác của bất kỳ ai, hoàn toàn là theo ý nguyện của bản thân.”

Trương phu nhân ngưng giọng: “Nếu không phải vì hắn, sao ông có thể đột ngột từ Xương Bình chạy về?”

Vương Đạo Thánh lộ vẻ khó xử, không muốn nói dối.

Trương phu nhân hít sâu một hơi: “Vương tiên sinh nhân phẩm thanh cao, đã có Vương tiên sinh làm mai, Trương gia ta tự nhiên không có lý do gì để kén chọn. Nhưng nạp thái đã có, nạp trưng vẫn chưa thấy, đúng là chuyện tốt đa đoan, hôn sự này cứ đợi Trần Tích chuẩn bị xong sính lễ đến cửa nạp trưng, rồi hãy tìm người vấn danh, thỉnh kỳ sau.”

Trương Hạ đột nhiên nói: “Nương, con không cần sính lễ.”

Trương phu nhân ngẩng đầu nhìn Trương Hạ, giận dữ quát: “Im miệng, con tưởng Trương gia ta thiếu chút sính lễ đó sao, nương là không muốn thấy người ta xem nhẹ con. Dựa vào cái gì hắn có thể bỏ ra năm mươi vạn lượng bạc đến Giáo Phường Ti chuộc Bạch Lý, mà con thì chỉ có thể hai bàn tay trắng? Thế gian sẽ nhìn con thế nào?”

Trong biển người lại rộ lên tiếng bàn tán: “Trương gia muốn mười dặm hồng trang kìa…”

“Ta nghe nói Trần Tích đem bạc dùng hết ở Giáo Phường Ti rồi, việc kinh doanh báo sáng và muối cũng bị triều đình thu hồi, làm sao lấy ra được mười dặm hồng trang?”

“Nhưng Trương phu nhân nói cũng có lý, con gái mình mình xót, Trương nhị tiểu thư nếu cứ thế mà gả đi, Trương phu nhân sao cam tâm?”

“Đều nói tâm ý vô giá, nhưng nếu ngươi cùng người mình yêu đi tiệm trang sức, tiệm phấn son, thì sẽ biết tâm ý đều có giá cả cả rồi.”

Trương phu nhân nhìn Trần Tích, chậm rãi nói: “Nếu ngươi trong lòng có con bé, thì đừng để thế gian coi thường nó.”

Thế nhưng ngay lúc này, trong màn tuyết phía Đông có những bóng người thấp thoáng, dường như đang khiêng thứ gì đó tiến lại gần.

Đợi đến khi lại gần, mới thấy bảy mươi hai hán tử dùng đòn gánh đỏ, khiêng từng chiếc rương sơn đỏ lớn đạp tuyết mà tới, trên đòn gánh thắt lụa đỏ, trông vô cùng hỷ庆.

Trần Tích nhìn thấy Thập Tam của Đăng Hỏa đứng khựng lại trước mặt Trương phu nhân, cười híp mắt ôm quyền nói: “Phu nhân, chủ nhân nhà ta từng nhận một cái ân tình lớn của Trần đại nhân, nay sính lễ này, chủ nhân nhà ta giúp hắn xuất. Người đâu, đọc lễ đơn.”

Phía sau Thập Tam bước ra một người, chính là Tiểu Cửu của Đăng Hỏa.

Chỉ thấy hắn mở một cuộn lụa đỏ, giọng nói trong trẻo, đọc từng chữ một: “Phần vàng khí: Một bộ trang sức vàng ròng khảm hồng bảo thạch, gồm một trâm cài đỉnh, một trâm thiêu tâm, một trâm phân tâm, một đôi thoa mấn, bốn trâm nhỏ, tổng trọng lượng ba trăm sáu mươi lượng. Một đôi vòng tay vàng ròng khảm mắt mèo, đá mắt mèo to như ngón tay cái, hào quang ba vòng, sản vật từ Tây Vực. Một đôi phượng thoa vàng ròng kéo sợi, đuôi phượng khảm đá bích tỷ vụn, tổng cộng một trăm lẻ tám viên. Một đôi xuyến hoa sen vàng ròng quấn cành, chạm trổ rỗng, lung linh tinh xảo.”

Trong biển người có kẻ lẩm bẩm: “Cái này tốn bao nhiêu bạc? E là phải vạn lượng?”

Một lão chưởng quỹ am hiểu đứng bên cạnh khinh bỉ nói: “Vạn lượng? Riêng bộ trang sức hồng bảo thạch kia, không có ba vạn lượng ngươi ngay cả nhìn cũng không thấy được. Còn đôi vòng mắt mèo đó, ta sống sáu mươi năm, lần đầu tiên nghe nói có loại to như ngón tay cái.”

Tiểu Cửu tiếp tục đọc: “Phần bạc khí: Một bộ đồ ăn bằng bạc chạm hoa, gồm bát, đĩa, dĩa, đũa, thìa mỗi loại mười hai chiếc, chạm khắc hoa văn mẫu đơn quấn cành. Một bộ đồ trà bằng bạc mạ vàng, gồm một ấm, tám chén, tám khay, phỏng theo kiểu dáng thời Chính Đức. Một bộ lược đồi mồi khảm bạc, gồm mười hai chiếc lớn nhỏ, đồi mồi lấy từ Nam Dương.”

“Phần lăng la tơ lụa: Thục cẩm hai mươi xấp, Vân cẩm hai mươi xấp, Tống cẩm hai mươi xấp, Trang hoa đoạn hai mươi xấp, Lộ trù hai mươi xấp, Chương nhung hai mươi xấp. Ngoài ra còn có mười xấp lụa khảm của Cục dệt Tô Châu, mỗi xấp dài bốn trượng hai thước.”

Dân chúng xôn xao: “Lụa khảm của Cục dệt Tô Châu? Đó chẳng phải là thứ chỉ trong cung mới có sao?”

Sắc mặt Tiểu Cửu không đổi: “Phần da thú: Mười tấm da cáo đen, hai mươi tấm da chồn tím, một trăm tấm da sóc xám, một trăm tấm da sóc bạc. Da cáo đen lấy từ Trường Bạch Sơn, lông đen mượt, mỗi tấm da đều nguyên vẹn, không một vết nối.”

“Phần dược liệu: Hai mươi bộ lộc nhung, ba mươi lượng xạ hương, năm lượng ngưu hoàng, một cân long diên hương.”

Trong biển người có kẻ hít ngụm khí lạnh: “Long diên hương… đó là thứ chỉ có trong bụng cá lớn ngoài biển, một cân? E là cả các tiệm thuốc trong kinh thành cộng lại cũng không có nhiều như vậy.”

Tiểu Cửu đọc đến đây, giọng nói bỗng cao lên một chút: “Phần điền sản: Tám trăm mẫu ruộng tốt ở ngoại ô kinh thành, ruộng liền thành mảnh, nối tiếp không dứt. Một tòa trạch viện bên cạnh công sở Kim Lăng, ba vào ba ra, có hoa viên, văn tự nhà đất đã chuẩn bị sẵn…”

Phố Phủ Hữu hoàn toàn im lặng.

Tám trăm mẫu ruộng tốt ngoại ô kinh thành, đó là gia sản mà biết bao quan viên kinh thành cả đời cũng không tích góp nổi. Tòa trạch viện bên cạnh công sở Kim Lăng, đó là khu đất đắt đỏ nhất Kim Lăng, có tiền cũng không mua được.

Ba mươi sáu hòm sính lễ này, hòm nào hòm nấy nặng trĩu tay, còn thể diện hơn cả mười dặm hồng trang.